Тайная стража Караса. Тайны дома Вэлмаров

Глава четырнадцатая

— Вот это уже совсем плохо… — почти жалобно проговорил Жако, указывая на тело на полу.

— Это та женщина, — угрюмо заметила Алика. — Кто ушла искать сына.

— Похоже, — согласился Дюк. — Стоим на месте.

Они заметили труп, когда только вышли в коридор из залы, соединяющей дом графини с крылом наследниц. Бедная мать, в поисках сына добралась сюда, успела пройти шагов пятнадцать вперед, прежде чем с ней что-то случилось. Издали увидеть причину смерти, было нельзя. Магических ловушек Дюк тут не чувствовал.

— Мэл? — обратился дознаватель к магу. — Вроде мой детект еще в норме, но я ничего тут не чую. А ты?

— Совсем ничего нет по всему этажу, — подтвердила девушка. — Ну, так…до середины точно.

— Посмотрю следы, — решил командир и осторожно один двинулся вперед.

Дюк видел еле заметный след ее башмаков. Видимо, женщина насмотрелась в поместье не мало, была испугана, шла не по центру коридора, где еще сохранился кой-какой ковер, а ближе к стенке. Потому в грязи ее отпечатки были заметны четче. Только одна цепочка, обрывавшаяся там, у самого трупа.

Дознаватель остановился, не дойдя до тела буквально пары мелких шагов. Стал исследовать пол вокруг. Если женщина встретила своего убийцу здесь, то она его видела. Должна же была она хотя бы попытаться побороться за свою жизнь. А это тоже должно оставить след. Но ничего не было. Никаких отпечатков в грязи. Таинственный противник явился, будто из воздуха.

Только вот на самом трупе оставил весьма яркий отпечаток. Дюк смотрел на тело женщины с явным сожалением. Она умирала страшно.

— Идите сюда, — позвал дознаватель своих людей. — На ней такие же раны, как у тех бедолаг в подвале.

Стражи остановились возле лежащего тела.

— У нее не было шансов, — заметил грустно Тран, стоящий чуть правее командира. — Надеюсь только, что сначала ей все же перегрызли горло, а потом уже случилось все остальное.

— Это точно животное, — определила Алика. Ее голос оставался спокойным, казался даже отстраненным. Дюк, даже не глядя на воительницу, знал, что взгляд у нее сейчас совсем другой, не подходящий этому ровному тону, отчаянный, полный боли и скорби. — Грудь просто растерзана когтями.

— И монстр забрал сердце, — Мэл относилась к виду трупов проще, хотя и по девчонке было понятно, «находка» ее огорчает. — А еще, кажется, печень.

— Так поступают оборотни, — вспомнил Жако.

— Только они оставляют следы, — заметил на это командир отряда. — Тут их нет. И это пугает.

— Может, колдун опять что-то там намудрил? — предположил Тран. — Чтоб даже оборотень был с магией?

— Нет, — уверено возразила маг. — В тех, кто имеет несколько обликов, магия своя. Даже если ее искусственно усилить… Просто будет больше возможностей перекидываться. Больше образов. Но это и все.

— Вопрос в том, сможем ли мы убить эту тварь, если ее встретим? — задал воин самый верный вопрос.

— Если это какое-то животное, пусть и с магией колдуна, оно по-прежнему смертно, — продолжала объяснять Мэл. — Если же это какая-то другая тварь…не знаю.

— Другая? — Алика насторожилась. — Что ты хочешь этим сказать?

— Если он кого призвал, например, — маг чуть нахмурилась. — Следов нет. Значит, это может быть какой-то демон, или… другое что-то, что можно вызвать из иного измерения. А таких в целом… Ну, с магией можно убить. Если нарушить нить, что связывает монстра и его хозяина.

— Расторгнуть их контракт? — уточнил Дюк. — Ведь такие твари приходят в наш мир по чьей-то воле. Они не любят от кого-то зависеть. И если нарушить связь…

— Ну, если ты про такие сказки, командир, — Тран сейчас выглядел на удивление серьезным и собранным. — То я тоже их слышал. Освободиться-то тварь хочет, вот только для того, чтобы охотиться уже для себя, а не для хозяина.

— Зато она менее привязана к этому миру, — заспорила маг. — Ведь их контракт, это еще и разрешение для демона здесь быть и тогда…

Дюку показалось, что в его голове что-то лопнуло. Взгляд на миг заволокло алым. Демон там или кто… Похоже, он только что появился как раз в этом мире, и слишком близко от его отряда.

Дознаватель услышал, как на полуслове замолкла маг, посмотрел на девчонку. Впервые за время, пока Мэл была в ее отряде, Дюк увидел панику в ее глазах.

— Сзади, — напряженно предупредила Алика, первой увидевшая врага. Она сразу выпрямилась, достала из ножен шпагу. Жако тоже повернулся, при этом освобождая свой меч.

Дюк тоже уже его увидел. Огромного черного пса, появившегося в дальнем конце коридора. Казалось, монстр просто прошел сквозь стену. В холке он повыше десятилетнего мальчишки. Морда широкая, оскал, как у снежного кота, то есть клыки поражают воображение. Пес смотрел на них, раззявив пасть, нюхал воздух.

— Мэл? — чуть громче и резче обычного, позвал дознаватель. — Что это?

— Гончая Тьмы… — казалось, девчонка сейчас расплачется. — Это невозможно…Как он…

В следующий момент пёс сорвался с места. Дюк потянул за руку Жако, оттаскивая его назад. Тран встал посреди коридора, приготовил свою любимую секиру. Алика привычно заняла позицию рядом с магом. Дюк не стал вытаскивать оружие. Он понимал, это бессмысленно.

— Три секунды, Мэл! — приказал он. — Дай мне их!

— Да… — и тут маг ожила.

С ее рук сорвалась волна серебристо-синего цвета, полетела вперед, навстречу псу. Монстр буквально врезался в этот щит, и все же отступил назад. И тут же Мэйли отправила ему еще одно заклятье. Простое, боевое, поток силы, похожий на синеватое пламя.

Дюк действовал. Он сейчас не думал о том, сработает ли очередной кристалл. Если честно, он просто забыл, что в этом рейде у них проблемы с поддержкой магии камней. Дознаватель толкнул Жако в комнату, что была ближе всего к ним, указал туда же Алике, сам ухватил Трана за куртку, тащил за собой в это ненадежное укрытие.

Гончая Тьмы получила еще пару ударов магии. Пёс теперь стоял в каких-то шагах десяти от отряда, по-звериному мотал головой, будто приходя в себя.

— Сюда! — скомандовал магу Дюк.

И как только Мэл легко перепрыгнула порог, дознаватель раздавил в руке уже приготовленный камень.

В ушах громко бухнуло. На миг детект окрасил мир Дюка в незнакомые багрово-коричневатые тона. Казалось, сила камня превратилась в стекло и залила весь дверной проем. Стала призрачной стеной между людьми и монстром в коридоре.

Дознаватель замер напротив порога, не зная, сдержит ли эта магия их противника. А в коридоре было тихо. Ни ожидаемого звука дыхания животного, ни шагов. Напряженная неестественная тишина.

Спустя три-четыре секунды, Дюк увидел пса. Зверь крался по коридору мимо них! Дознаватель и осторожно стал отступать вглубь комнаты.

— Он… — от шепота Жако Дюк даже вздрогнул. — Он нас не видит?

— Похоже, что нет, — с облегчением подтвердил ему командир.

— Подвезло! — Тран на миг прикрыл глаза и протяжно выдохнул.

— Слава богам, что твой камень в этот раз сработал, — Алика попыталась улыбнуться. Получилось нервно и как-то жалко.

— Да, — Дюк боялся отвлечься, отвернуться от дверного проема. Рядом с ним застыла Мэл, так же высматривающая монстра.

И вскоре пес появился. Мягко, совершенно беззвучно, он заново прошел мимо порога их комнаты в другую сторону. Тварь принюхивалась, но, похоже, пока не могла даже поймать запах людей.

— Что такое гончая Тьмы? — спросила Алика у подруги.

— Порождение мира смерти, — подходящим к теме мрачным тоном выдала Мэл. — В легендах говорится, что они приходят за самыми темными душами. И пожирают их. Но я читала, давно, еще в Школе, что на самом деле, они могут сожрать любого. У них нет своей души. И никогда не было. Они ненавидят тех, у кого она есть. Они забирают все.

— Кто-нибудь когда-нибудь рассказывал тебе, как убить эту тварь? — задал свой вопрос Дюк.

— Нет, — девушка посмотрела на командира. В ее глазах был все тот же страх. А еще…обреченность. — Потому что это невозможно. Они бессмертны, Дюк. Ты можешь крошить их металлом, можешь бить магией. Он будет вставать и снова идти вперед. Вечно. Он не чувствует усталости. И он никогда не отпускает свою жертву.

— Но все же магия может его сдержать, — дознаватель старался и сам не запаниковать. — Он там, мы здесь. И пёс нас не чует.

— Да… — Мэл нахмурилась и подалась чуть ближе к защитному барьеру, выросшему из заклятья кристалла.

— Так пока мы в безопасности? — уточнил Жако у командира.

— У нас шесть часов, — кивнул Дюк. — Но потом… Надо решить, что делать. Мэл? Ты, конечно, знаешь лучше меня, но…Может не стоит приближаться к порогу?

Девушка шагнула назад и обернулась. Дознавателю совсем не понравился ее взгляд. Непривычно напряженный и снова, будто испуганный. Вернее, изумленный и настороженный.

— Командир… — маг приближалась к нему медленно и чуть ли не с опаской. — Только не говори мне, что этот камень тебе выдали на складе магов!

— Выдали, — кивнул он немного растеряно и тут же нахмурился. — Не понимаю! Ведь это один из тех, что дал Саймон нам с Траном. Он единственный из всех сработал нормально!

— Как сказать, — загадочно изрекла Мэл и вдруг суетливо скинула с плеча свой мешок, начала в нем рыться.

— У нас еще неприятности? — поинтересовался Жако.

— Может быть, — маг достала что-то светлое, какую-то тряпицу, наверное, сорочку, бережно развернула ее, уставилась на те два камня, что вытащила из пола в этом самом поместье.

— Дюк! — она снова глянула на командира. — Там у двери та же магия, что вот в этих кристаллах! И не спрашивай, уверена ли я. Точно знаю!

— Но… — Алика переводила взгляд с подруги на командира. — Как такое может быть?

И тут Дюк многое понял. Он нехорошо усмехнулся, осмотрел свой отряд.

— Как просто, — сказал он с горькой иронией. — Нам бы с тобой, Мэл, раньше камушки сравнить. Ушли бы отсюда еще вчера, а сегодня маги Ренара уже отловили б эту тварь и ее хозяина.

— Ты чего это? — переспросил Тран. — Командир? Головой заболел или еще что? Что такое говоришь-то?

— Саймон, — назвал Дюк имя. — Человек, кто на протяжении полугода снабжает нас подарками от своего неизвестного наставника. Редкие камни с очень сильной магией. Саймон дал нам с тобой, Тран, новую порцию камней на этот рейд. И он знал, куда мы идем. Понимаешь?

— Так он колдун? — не поверил Жако. — Вот тот, кто сидит себе спокойно на складе магов?

— Или его неизвестный наставник… — подсказала воительница. — И все сходится. Этот Саймон знал все о доме. Он постарался сделать так, чтобы мы не прошли весь этот путь. Он по сути отправил нас на смерть.

— Но тогда почему раньше он нам помогал? — не понял Тран. — Почему вот сейчас его камень работает?

— Так ведь то были особые кристаллы, — подсказала Мэл. — Ты называл их как-то по-умному, командир.

— Экспериментальные, — машинально выдал нужное слово дознаватель. — И это точно. Все остальные у меня, даже старые, с обычными заклятиями наших магов. Потому они не срабатывают против его чар. А эти особые, они его же даром и созданы. Он давал их нам, да, думаю, и другим Стражам. Ради все того же эксперимента!

— Сработают или нет? — уточнила воительница. — Он проверял их на Страже в разных ситуациях? Умно…

— Но я не понимаю, почему он спасает нас сейчас? — задал весьма важный вопрос Жако.

— А какое это спасение? — нехорошо улыбнулась маг и указала на пса, по-прежнему бродящего по коридору. — Пройдет немного времени, и он все равно до нас доберется.

— Шесть часов, — напомнил Дюк.

— Меньше, — нехотя кинула Мэл. — Смотри лучше, командир.

И он посмотрел. Его странная стена защиты по-прежнему была на месте. Все такая же странно бордовая с коричневым. Дюк подумал, что эта магия неприятно напоминает цвет засыхающей крови. Но девчонка ведь не об этом. Дознаватель подошел ближе. Да… У самого края сверху, почти под притолокой дверного проема цвет был уже не таким густым. Он становился более блеклым, будто таял.

А еще пёс. Если раньше монстр искал их, шастая по коридору, теперь он уселся, как самая обычная сторожевая собака. Чуть сбоку от их укрытия. Он застыл неподвижно и ждал. Только изредка втягивал носом воздух. Или… магию их защиты.

— Сколько у нас времени на самом деле? — деловито спросил Дюк.

— Часа два, два с половиной, — прикинув, отозвалась маг.

— Тогда так, — стал рассуждать дознаватель. — Мы нашли храм. Нашли могильник. Мы примерно знаем уже, где берлога колдуна. И мы знаем самое важное. Имя предателя.

— Думаю, этот Саймон уже далеко, — возразила Алика. — И наверняка это он предупредил Мюррея, потому его мы тут точно не найдем.

— Вы и имя его знаете? — удивился Тран. — Этого колдуна? Он такой…известный?

— Мюррей? — Жако поморщился, будто это помогало ему вспомнить. — Но… ведь так звали младшего брата Его Светлости! Года за два до войны он пытался занять трон. Такая буча была…

Он с испугом глянул на командира и воительницу.

— Вернулся?

— Да, — коротко подтвердил Дюк. — И нам все равно нужно спешить. Передать все, что знаем Ренарам. Так что надо выбираться.

— Как? — Тран не скрывал скепсиса.

— Окно, — дознаватель пересек комнату, хорошенько ударил по доскам, которыми был забит оконный проем.

Старые от времени, полугнилые от дождей и снега, они отлетели вниз, упали, ударившись о мерзлую землю. Дюк выглянул наружу, вдохнул с удовольствием свежий холодный воздух.

— Здесь нет магии колдуна, как внизу, — сказал он своим людям. — Всего второй этаж. Конечно, это не избушка, прыгать опасно. Но мы можем порвать плащи, спуститься по ним.

— Дело! — обрадовался Жако.

— Нет, — коротко отказалась Мэл.

И посмотрела на командира с какой-то ласковой и грустной улыбкой.

— Не я, — сказала она. — Гончая знает запах моей магии. Стоит мне уйти из-под защиты этого заклинания, и она погонится за мной. Прости, командир. Идите. Я смогу задержать ее. Дать вам больше времени. Но…Потом она все равно пойдет за вами.

Дюку показалось, что только что под ним провалился пол, и теперь он падает вниз с огромной скоростью. Туда, прямо в то подземное царство злых тварей, откуда вылез их сторож-пес. Он понимал, что маг обречена. Но…

— Тран, позаботься об остальных, — распорядился он. — Пока ты будешь за старшего в отряде. Там…дальше, как Глава Стражи решит. Уходите.

— Не, командир, — Тран выглядел спокойным, и даже почти веселым. — Ты сам. А я… Да меня ни один плащ не выдержит. Высоковато тут. Если прыгну, уже не встану. Давай сам.

— Алика, — Дюк повернулся к воительнице.

— Забудь, — это позвучало так твердо, что спорить точно не имело смысла. Но все же, она чуть улыбнулась. — Я боюсь высоты, Алан. На самом деле. Я просто не смогу. Потеряю сознание и сорвусь. Толку от меня там не будет.

— Значит, будем все до конца, — поспешил сказать Жако раньше, чем командир обернется к нему.

Его люди. Верные, честные, его друзья. Близкие. Алика…Заноза по имени Мэл. Великан Тран. Веселый хитрый Жако. Нет. Он всегда мог спасти своих людей. Он сделает это и сейчас.

— Если мы не можем уйти все вместе, — заявил Дюк. — Тогда пойдет один. И приведет подмогу. Позовет магов. Лучше, саму Герцогиню. Жако. Ты знаешь все ходы во дворце. Ты был ординарцем Ренара. Тебя там каждая собака знает в лицо.

— Но…Дюк! — у парня стал совершенно несчастный вид. — Если я не успею…Как же я жить-то потом буду?

— Успеешь, — это звучало, как приказ. — Торопись. Тран, держи мой плащ.

— Отстань, — ворчливо отозвался воин. — Веревка есть. Он хлипкий, его удержит.

— Скажи Ее Светлости про храм, — тараторила Мэл. — Что силой нельзя. Про гончую. Про старый след. Она поймет. Не забудь ничего, ага?

— Я успею, — буркнул Жако, проверяя узел на поясе. Он полез на подоконник.