Тайная стража Караса. Тайны дома Вэлмаров

Глава шестнадцатая

Гончая прыгнула с места. Только что сидела спокойно, будто и не замечая людей, еще миг, и она перелетает через порог комнаты.

Дюк надеялся, что они сами выйдут навстречу псу, все же в коридоре места для маневра больше, но не повезло. С порога Гончая рванулась к Мэл. Тран откинул зверя к стене взмахом секиры. Он даже не надеялся нанести большой урон, просто защищал мага. Но девчонка тут же атаковала пса сама. С её пальчиков сорвалось зеленоватое пламя, пронеслось вперед, ударило Гончей в морду.

Выглядело всё это внушительно, но, конечно, не принесло результата. Пес присел на миг у стены, мотнул головой, будто обычная дворовая собака, а в следующую секунду он уже снова прыгнул ближе к магу.

Но Мэл хватило и этой секундной паузы, чтобы успеть выставить защиту, а ещё зажечь обещанный колдовской огонь. Ярко синяя светящаяся сфера повисла в воздухе, как шаровая молния. Тран зачерпнул лезвием своей любимой "игрушки" это жидкое пламя, и снова сбил зверя в прыжке, на этот раз, нанеся псу удар в бок.

Дюку показалось, что его голову кто-то использовал вместо храмового колокола. От рыка Гончей заложило уши.

— Разозлили, — дознаватель больше прочёл по губам, чем реально услышал комментарий Алики.

Воительница успела поймать магию Мэл на шпагу, сделала резкий выпад, уколола пса куда-то в шею. Дюк ударил и своим клинком, тоже метя ближе к груди монстра, где, по словам мага, находился узел заклятья колдуна, привязавшего Гончую к этому миру. Пес огрызнулся, попытался отхватить зубами дознавателю руку.

— В сторону! — закричала маг.

На этот раз она обрушила на пса поток своей силы, будто хотела сжечь монстра.

Следующие несколько минут прошли также. То Стражи накидывались на пса с оружием, то маг испробовала на нём весь свой запас боевых заклятий. Как и предупреждала Мэл, после любой атаки, Гончая рвалась к своим жертвам, не чувствуя боли и усталости. А ещё она ловко отбивалась лапами и клыками.

Тран мощнее остальных, но и менее ловок. Пёс одним удачным ударом буквально раскроил кольчугу воина. Металл смог дать хоть какую-то защиту, когти зверя расцарапали лишь кожу на груди, без серьезных ран. Но рубаха стала пропитываться кровью.

Следующим под раздачу попал Дюк. Более быстрый, чем Тран, он успел уйти от удара мощной лапы, но когти разодрали рукав куртки. Зато Алика, пока Гончая была занята дознавателем, пронеслась мимо, остриём шпаги расчертила грудь зверя.

Дознаватель с помощью своего дара увидел вспышку бордового.

— Почти! — крикнул он товарищам. — Отвлеку на себя. Тран, попробуй.

Воин нагнулся, уложил любимую секиру у ног, достал из ножен короткий клинок. И ринулся к Гончей. В это время его командир буквально хлестал пса по морде шпагой. Вреда зверю никакого, но это должно было разозлить монстра, заставить охотиться только за Дюком.

План, в целом, удался. Злой пёс отчаянно теснил дознавателя, щелкая пастью и махая лапами. Когти снова порвали рукав. На этот раз, вместе с телом. От боли Дюк сбился, сделал неверный шаг, и чуть не попал под второй удар. Алика вовремя дернула командира к себе. Только пёс, чувствуя свежую кровь и слабость жертвы, подался вслед за дознавателем.

Дюк откинул прочь шпагу, и просто врезал по голове зверя своим широким серебряным браслетом. Если эта тварь из мира мертвых, должна не любить заговоренный металл. Гончая недовольно рыкнула, так же громко, как прежде, но все же замерла. Этим воспользовался Тран. Рассчитал чётко, всадил меч в середину груди монстра, будто в центр мишени.

Гончая отпрянула. Остановилась, будто к чему-то прислушивалась.

— Да! — коротко, со злым удовлетворением, крикнула маг. — Теперь назад. Поймаю его!

Стражи послушно отпрянули дальше, хотя Дюку это совсем не нравилось. Они слишком далеко от Мэл! И что она сделает одна?

В воздухе сверкнуло. Детект показал дознавателю, как из руки мага вылетает новый поток силы. Тонкий, гибкий, как плеть. Он свернулся в петлю, как аркан, захватил шею Гончей. Мэл надела на пса свой поводок. И теперь тянула зверя прочь от своих друзей.

— Вместе! — подбирая шпагу, скомандовал Дюк. — Хотя толку…

— Время, — напомнила воительница.

Тран уже снова держал в руках любимую секиру, ловко крутил ею, награждая пса ударами. Дюк и Алика подскочили с боков, и тоже рубили и кололи Гончую в бока, били по лапам. А маг затягивала и затягивала петлю своей силы, будто надеялась ею придушить пса.

Прошло ещё минут пять. Дюк знал, что они все уже слабеют от усталости и ран. В очередной раз вонзив клинок в плечо твари, отступив, освобождая место Алике, дознаватель успел оглянуться на Мэл. Она выглядела смертельно бледной, прислонилась к стене, будто её ноги не держали, закусила губы чуть ли не до крови.

— Пять секунд! — распорядился он. — Мэл, разбей склянку! Ты сейчас упадешь!

Она кивнула, даже не скрывая облегчения. Стражи окружили пса, продолжая беспорядочно наносить ему удары, отступая, чтобы не попасть ему в когти, но при этом не пускали почувствовавшую свободу от магии Гончую к Мэл.

Маг успела. Дюк считал. Ровно пять секунд, и удавка сжала шею зверя с новой силой. Пес издал очередной рассерженный рык. И за ним дознаватель чуть не пропустил ещё кое-что.

Где-то там, в коридоре появился ещё кто-то. Детект показывал расплывчатое бордовое пятно, приближающееся к ним.

— Вторая! — выкрикнула маг, подтверждая худшие подозрения дознавателя. — Ко мне! В кучу!

Стражи спешно отступали. Напоследок Тран от души приложил пса лезвием секиры, плашмя, буквально впечатав зверя в стену. Отряд сгрудился вокруг мага. Мэл отпустила свой аркан, но тут же установила защиту на отряд.

— И что дальше-то? — устало поинтересовался Тран.

Маг его не слушала, она подняла к глазам склянку, где на самом дне ещё оставалась заряженная силой древних жидкость.

— Мало! — с отчаянием выдала она.

— На! — Дюк достал из кармана своего пояса ещё одну бутылочку, которую добыл сам.

— Командир! — она чуть дернула уголки губ вверх, в знак благодарности. — Надо успеть!

В комнату из коридора вошел второй зверь. Он казался шире в груди, чем его сородич, но при этом ниже, приземистей. Вторая Гончая застыла, нюхая воздух. Странно, но нападать она не спешила. Зато прежний противник бросался на защитный барьер. Защита держалась, только казалось, что Мэл вздрагивает от каждого удара так, будто страшные когти проходятся по ней.

Дюк понимал, что возиться с пробкой на проклятой склянке нет времени, снес горлышко клинком. Он собирался вылить полную магии жидкость прямо на упрямую девчонку, но маг выхватила склянку, резко оттолкнулась от стены, резко махнула рукой.

Драгоценный подарок древнего храма выплеснулся на морду и лапы первой Гончей.

— Какого… — попытался выругаться Дюк, но тут произошло нечто неожиданное.

Первый пес неожиданно прекратил атаки на защитный барьер, сел, стал обнюхивать себя. Так, будто его мясным бульоном облили. Гончая высунула язык, стала слизывать с шерсти драгоценные капли. Но тут на нее сзади напал второй зверь.

Отряд стоял у стены, заворожено глядя на схватку двух порождений Тьмы.

— Ого! — высказался изумленный Тран. — С чего это они?

— Голод, — выговорила Мэл хрипло. — Чистая сила. А еще…Нет метки. Теперь они враги. Но потом вспомнят о нас.

— Держись, — Алика подхватила мага под руку, когда девчонка начала заваливаться вправо.

— Где та склянка? — Дюк помнил, что в первой бутылочке осталось немного силы.

Мэл вынула остатки своего волшебного эликсира. Склянку она временно засунула за пояс. Теперь девушка вытрясала капли на ладонь.

— Еще минут десять есть, — уже более твердо сказала она. — Могу держать защиту.

Дознаватель кивнул. Немного отдыха, а потом… Ну, сколько они еще продержатся?

Будто слыша его мысли, Гончие оторвались друг от друга, и оба одновременно повернули головы в направлении людей.

— Добыча важнее, — мрачно прокомментировал это Тран.

— Собрались, — скомандовал Дюк и приготовился к драке.

Шпагу он теперь держал в левой руке. Из правой нещадно текла кровь, но на перевязку или хотя бы перетяжку времени не было.

— Алика? — дознаватель постарался улыбнуться. — Ты одна цела?

— Кто-то же должен, — с такой же наигранной бодростью отозвалась она.

Но Дюк уже увидел темное пятно, расползающееся по ее рейтузам. Рана на бедре. Целых уже нет.

Гончие приблизились к защитному барьеру. Они не спешили. Твари чувствовали запах крови, страх и обреченность людей. Они уже знали, что добыча не уйдет. Псы рванулись вперед одновременно. Ударились в барьер так, что Мэл вскрикнула от напряжения. Но удержала защиту.

Дюк начал паниковать. Сколько еще она выстоит? Два? Три удара? А потом…может, остальных и спасут, но не Мэл. Но он не знал, что сделать, у него больше не осталось ничего, чем можно помочь магу!

Гончие отошли дальше, синхронно присели у стены, готовые к новому прыжку. И вдруг…дом вздрогнул. Стены, пол. Казалось, некто огромный ударил кулаком по фасаду имения. Застыли все. И люди, и псы. А спустя еще миг твари исчезли.

Стражи стояли, боясь шевельнуться. Не в том дело, что они не могли поверить в свое внезапное спасение, больше всех волновал вопрос, чего еще ожидать?

— Это… — робко начал Тран.

И тут Мэл рассмеялась. Как-то…вымученно, почти страдальчески. И начала оседать по стене на пол.

— Успели! — проговорила она, и закашлялась.

Дюк тут же оказался рядом, присел на корточки, обнимая девушку за плечи. Маг справилась со спазмом, тяжело вздохнула, и сплюнула на пол. Кровью…

Дознаватель уже видел такое. На войне. Когда маги тратили слишком много. Отдавали себя. Сначала вот такой кровавый кашель, потом слабость. После особенно изнурительных боев, многих людей с даром уносили прочь, кровь текла изо рта, взгляд останавливался. Потом… Если не успевали подоспеть те, кто еще не растратил сил, все заканчивалось погостом.

Мэл уткнулась лбом командиру в плечо, все еще старалась сползти ниже, лечь. Алика и Тран переглядывались с одинаковым выражением глаз. Тревога, бессилие и…предчувствие потери. Но ведь маг сказала, что помощь пришла…

— Тран! — Дюк резко поднялся. — Подложи ей мешок под голову. Будьте здесь.

И почти бегом направился к выходу.

Где-то совсем рядом шел бой. Дюк выглянул в коридор. Но там никого не было. Похоже, маги выгнали Гончих куда-то, где больше пространства. Дознаватель не знал, как воспитанники Мариетты Ренар собираются загнать этих тварей туда, откуда псы явились, ему это даже не было сейчас интересно. Просто надо найти одного из магов.

Дюк побежал вправо, ориентируясь на шум. Впереди должен быть просторный холл, откуда ведут лестницы вниз. Так было в других флигелях, построенных Вэлмаром для своих внуков. И точно, бой с Гончими шел здесь. Точнее, псы уже были на первом этаже, там же должны быть и маги. Но на удачу Дюка, один из них стоял на вершине лестницы. Мужчина, года на два-три старше Стража, одетый в дорогой черный камзол, с красными обшлагами. Высший чин Школы Тайн. То, что нужно. Дознаватель кинулся к магу.

— Срочно! Идем! — командир отряда ухватил ученика Мариетты за плечо.

Но тот лишь прочнее уперся ногами в пол. Дернул плечом, пытаясь избавиться от хватки.

— Нельзя! — коротко известил он. — Псы вырвутся и тогда все. Вас же спасаем!

— Мой отрядный маг харкает кровью! — сорвался на крик Дюк. — Нужно срочно!

— У меня на поясе мешок, — четко стал инструктировать маг. — Там кристаллы. Просто с запасом энергии. Возьми один.

— Два, — дознаватель уже развязывал тесьму.

— Нельзя, — возразил мужчина. — Убьешь своего. Много лекарства — это яд. Один. Но возможно, твой маг не сможет расколоть его сам.

— Она почти без сознания, — Дюк паниковал. — Я сам. Но как тогда…

— Раскроши в ладонь камень и прижми к ее телу, — разъяснил маг. — Лучше ближе к сердцу. Но…Не сразу рукой ее за грудь хватай. Сначала, когда сила высвободится, направь с расстояния, потом приближай руку, и только потом можешь лапать свою девчонку.

Дознаватель подавил желание врезать мужику по лицу. Все же, этот маг помогает, прежде всего, именно Страже. А его слова… Он же не знает Мэл. Получив кристалл, Дюк бегом отправился обратно.

Вернувшись к своим людям с камнем, командир боялся даже думать, как выполнить то, что сказал маг. Помнил лишь о том, что сразу обрушивать на Мэйли силу нельзя. Но время…Дюк постоянно сражался со временем. И просто панически боялся не успеть. А здесь…

Дрожащими пальцами он все же раскрошил камень, как ему было велено. Когда почувствовал тепло, увидел текущий теперь уже с его собственной руки зеленоватый свет, направил силу в сторону девчонки. Каким-то неведомым образом, Дюк умудрился вспомнить, как его еще в Школе Тайн учили управлять простейшими заклятьями. И теперь эти воспоминания управляли дознавателем сами, будто и без участия его разума. Когда магия коснулась Мэл, девушка только вздрогнула и снова закашлялась, очередной раз сплюнув кровью. Но потом…Дюк как-то чувствовал, что происходит. Мэл глубоко вздохнула, раз, другой, будто и сама втягивала в себя волшебное свечение.

Дознаватель приблизил ладонь к телу мага, увидел, как свет окутывает девушку целиком и будто впитывается сквозь ее кожу. И только после Дюк дотронулся до Мэл. Положил ладонь чуть ниже левого плеча. Все это время маг лежала с закрытыми глазами. Бледная, какая-то безвольная. Но тут на миг она открыла глаза и даже чуть улыбнулась. Вздохнула глубоко, облегченно, и чуть повернулась на бок, подложила ладошку под щеку.

— Она спит, — прошептала Алика, спустя пару минут. — Просто спит.

— Значит, все получилось? — также тихо уточнил Тран.

Дюк кивнул им обоим. Он сидел на полу, рядом с лежащей на расстеленном плаще Мэл, и всё ещё прижимал ладонь к её груди. Дознавателю казалось, что он слышит или чувствует биение сердца мага. Сначала такое медленное, слишком медленное, теперь… спокойное.

— Командир, — воин хмуро смотрел на изуродованный, подданный и пропитавшийся кровью рукав куртки дознавателя. — Если сейчас ничего не сделать, ты норовишь руку потерять. Она тебе лишняя?

Дюк постарался изобразить усмешку. Рука болела, противно ныла, плюс от потери крови уже начинало мутнеть в глазах.

— Куртку жалко, — проворчал дознаватель. — Придется переделать в безрукавку.

Алика уже достала кинжал и начала срезать рукав, Тран сворачивал жгут.

— И выпивку жалко, — Дюк снял с пояса флягу, куда всегда перед рейдом заливал самогон. Ни сколько для веселья выпивки, сколько как раз для таких целей.

— Наконец-то расквитаюсь за Подъин, — заявила воительница и щедро плеснула алкоголь на рану.

Дюк зашипел.

— Я тебе хотя бы глотнуть сначала дал, — отдышавшись, напомнил он. — Тран! Я же ещё живой!

Воин закрутил жгут, вложив в дело всю свою немалую молодецкую удаль.

— Так вот и живи! — назидательно отозвался воин. — Вообще… Мы все живы! Что уже чудо!

— Уже хлеб, — ответил командир привычной поговоркой. — И добыть пиво шанс есть. И лекаря.

Он указал на бедро Алики.

— Царапина, — отмахнулась воительница. — Лучше, чем в последний раз.

Ну, да. В прошлый раз её пырнули ножом в бок… Дюк старался не вспоминать, что пережил в те несколько часов, пока Алику латали Мэл и Герцогиня.

— Кстати, — мысль о Мариетте была своевременной. — Они шуметь, вроде, перестали. А про ужин для нас Жако точно Ренару не скажет. Пора бы нам попробовать выбраться и найти пропитание самим.

Алика тяжело поднялась на ноги. Дознаватель хмуро наблюдал за своей женщиной. Не хромает. Просто вымоталась, но эти тёмные кровавые пятна на её бедре просто нервируют.

— Сам схожу, — Тран тоже оценил состояние воительницы и взял дело в свои руки.

— Иди по коридору, — стал инструктировать его Дюк. — Попадёшь в холл, там лестница. Я встретил того мага там, когда…

— Мэйли!

Шагов Стражи ещё не слышали, но крик до них донесся легко. Знакомый голос. Только тон не привычно легкий и чуть ироничный, а по-настоящему обеспокоенный.

— Мэл!

— Роже, — прислушавшись, удостоверилась Алика.

— Кто-нибудь, высуньтесь уже в коридор, — распорядился Дюк. — Он разбудит девчонку.

Кузина Ренара пошла к порогу, успела сделать всего шаг в коридор, когда Его Светлость чуть не налетел на любимую родственницу. Тут же сообразил, кто перед ним, заключил сестру в объятья, привычно чмокнул в щеку.

— Слава Богам, — проговорил Роже, и развернулся к двери. — Тран, старина!

Увидев воина, Герцог дружески хлопнул его по плечу. Дюк наблюдал за Ренаром и прекрасно видел, что хоть Его Светлость и пытается улыбаться привычно легко, хоть его тон обычно весел, но только Роже успел оценить и промокшую от крови рубашку воина и рану на бедре Алики. Наконец, обойдя Трана, Ренар увидел Дюка и Мэл. На миг взгляд Герцога остановился на раненой руке командира отряда. Его Светлость начал хмуриться. А потом он осмотрел мага. Дюк еще никогда не видел на лице своего командира такого выражения. Будто Роже ударили. Потрясение, тревога, и нечто еще, непередаваемое, боль и ужас от возможной потери.

— Тихо! — твердо сказал дознаватель. — Не разбуди ее!

— Дюк…Она… — Ренар шагнул порывисто вперед, но вдруг остановился, будто споткнулся.

— С ней будет все в порядке, — пообещал дознаватель. — Хотя истратила она слишком много. Упрямая…

Герцог все же приблизился, теперь уже осторожно, присел на корточки рядом с магом. Он протянул руку, коснулся пальцами пятен крови на воротнике сорочки девушки, потом ласково погладил Мэл по щеке.

— Что там? — постарался отвлечь его Дюк.

— Маги как-то справились, — судя по тону, Его Светлость вообще не интересовало, как им это удалось, важен результат. — Псы вернулись во Тьму. А все остальное в этом проклятом месте …

— Позже поделимся впечатлениями, — с привычной иронией предложил дознаватель.

— Я найду лекаря, — казалось, Роже взял себя в руки. — Твоя рука плохо выглядит.

— Мы все плохо выглядим, — напомнил Дюк.

— Да, — Герцог все еще не сводил взгляда со спящей Мэл. — Ее дар…Он вернется?

— Он и не пропадал! — раздалось от двери.

Мариетта стояла на пороге комнаты. Если ее маги носили форму и щеголяли в ярких тонах, то сама Герцогиня предпочитала простые скромные платья. Но снова, никто бы и никогда, в каком бы одеянии Мариетта ни была, не принял ее за простую женщину. В осанке, манере держаться, во всем ее облике было нечто величественное.

— Зак, — позвала одного из своих учеников Герцогиня. — Нужен твой дар. А вы…

Она строго посмотрела на своего сына и Дюка.

— Дайте мне заняться девочкой.

Роже помог дознавателю подняться, бережно, но твердо поддерживая под здоровую руку. К ним подступил маг в очередном черном камзоле с красными обшлагами. Возможно, это мог быть и тот самый человек, кто отдал Дюку камень для Мэйли, дознаватель лица не помнил. Но когда маг хотел заняться раной командира отряда, Страж указал прежде на Алику и Трана.

— Где Жако? — спросил он у Ренара.

— Думаю, затаился в коридоре, — весело предположил Роже. — Он еще тот хитрец. Но долго там не просидит. Вообще, если когда-нибудь мне нужно будет чудо, я пошлю за ним именно своего бывшего ординарца. Он полгорода чуть на ноги не поднял ради вас.

— Придется его поить за свой счет, — наигранно ворчливо решил Дюк. — Или хуже, сесть играть с ним в карты. Мы ему жизнями обязаны.

— Своей он тоже в каком-то смысле рисковал, — заявил Герцог. — Но не проси, больше слова не скажу, пока ты не покажешься лекарю. А вот потом сядем где-нибудь с удобствами все вместе и поделимся новостями.

— За это я люблю тебя больше всего, — Алика подошла к ним, она улыбалась искренне радостно. — За то, что комфорт и тепло ты всегда возишь с собой. Пусть даже удаляясь от Дворца не более чем на пару миль.

— Да, — поддержал ее Тран. — Ваша Светлость! А удобства будут с ужином?

Роже только кивал и улыбался, только Дюк видел, что взгляд Герцога все время возвращается к Мэл, все еще мирно спавшей на плаще Алики.