Тайная уступчивость

Двадцать один

ЭЛИАНА

Глаза Лоры сужаются, когда она наблюдает за тем, как я ерзаю на своем месте. Все, что связано с этой встречей, вызывает неловкость.

Сегодня вечер вторника, первая неделя октября. Кутикулы на моих больших пальцах изодраны в клочья и наверняка скоро начнут кровоточить, если она будет продолжать смотреть на меня, ничего не говоря. Я сглотнула и почувствовал, что мое сердце ускорило свой ритм.

Она делает глубокий вдох и опускает взгляд на бумаги на своем столе. Мою бумагу. Я была уверена, что получу пятерку, а получила тройку, и почти в каждой строчке были исправления красными чернилами. Было обидно видеть столько ошибок в работе, над которой я трудилась две недели. Некоторые одноклассники хвастались, что написали его накануне и получили пятерку.

— Это далековато, — наконец говорит она.

Я нахмуриваю брови, ноготь впивается в кутикулу большого пальца, и я морщусь от боли. — Далековато? Как это?

— Не хватает связи между тоном и настроением. Чем больше я читаю, тем больше не понимаю, к чему вы стремитесь. Задание было довольно тщательным.

Ее взгляд возвращается ко мне, когда она наблюдает за тем, как я практически задыхаюсь на своем месте.

— Я действительно старалась, — настаиваю я.

— Не похоже на то. Та другая работа? Ужасно. Я думала, ты извлечешь из нее урок.

Я сдерживаю слезы, слушая ее критику. Первое, чему я должна была научиться, когда росла с матерью, — не принимать ее критику близко к сердцу, но тяжело слышать ее от профессора. Кто-то, кто должен давать критику конструктивно. А не разрушать меня и заставлять сдаваться.

Одно время я даже подумывала встретиться с ней в рабочее время, чтобы обсудить задание, но она так и не появилась. Я действительно старалась изо всех сил, поэтому такая оценка меня просто потрясла.

— Я сделала— шепчу я. Мой взгляд падает на бедра, и я скрещиваю лодыжки.

— Не похоже. Я дам тебе еще неделю, чтобы поработать над этим, но не буду продлевать другие задания. Тебе придется сдать их в срок.

Тишина становится оглушительной, пока я впитываю ее слова и медленно киваю. Я сглатываю комок в горле, сдерживая слезы, которые так и просятся наружу. Кажется, ее это совершенно не волнует, и мне становится интересно, почему она вдруг так себя повела. Она была такой милой, когда я впервые встретилась с советником и теперь….. Даже на факультетском ужине она казалась нормальной и болтала с моей мамой.

Но с тех пор я чувствую себя так, будто борюсь с ней за то, чтобы она поставила мне хорошую оценку за задания. Другие мои занятия проходят лучше, чем у нее, поэтому я не понимаю, почему у меня все так плохо.

— Звучит неплохо? — спрашивает она, приподнимая бровь.

— Да, спасибо, — отвечаю я. Я смаргиваю слезы, прежде чем встать. Она берет бумагу, протягивает мне, и я беру ее. Когда я пытаюсь вернуть ее обратно, она все еще держит ее в руках. Я смотрю на нее, а она снова сужает глаза.

— Твоя мать рассказала мне кое-что.

Это заставляет меня приостановить свои действия и уставиться на нее.

— Что ты имеешь в виду?

Она на мгновение ухмыляется, а затем снова делает покер-фейс.

— Мне интересно, не уделяешь ли ты столько внимания своей магистерской программе, сколько говоришь.

Я нахмуриваю брови. — Я отношусь к этому серьезно.

— Поэтому тебя никогда нет дома? Не выходишь по выходным? Учитывая, как часто я вижу тебя в этом здании, я ожидала от тебя лучших оценок. Я не только твой профессор, Элиана. Я еще и твой советник. Мне нужно следить за этим, чтобы знать, что ты закончишь школу вовремя. Ты же не хочешь разочаровать свою маму.

Словно нож пронзает мои легкие и забирает весь воздух, которым можно дышать. Я смотрю на нее, пытаясь успокоить дыхание, но бесполезно. Я сглатываю комок в горле, но он стоит неподвижно.

— Вас это не касается, — замечаю я.

Она улыбается, но улыбка не достигает ее глаз. — Это так, когда ты близка к тому, чтобы провалить урок.

Я расширяю глаза.

— Я не заваливаю! Я собираюсь поработать над этой работой и выполнить остальные задания.

— Ты сделаешь это, Элиана. И, пожалуйста, постарайся относиться к учебе более серьезно. За тобой присматривают.

Моя грудь сжимается, и мне становится все труднее дышать в этом маленьком кабинете. Мне хочется швырнуть в нее бумагу и накричать на нее. Сказать ей, что я делаю все, что в моих силах, и что она не должна вести себя так, будто угрожает мне. Потому что мне кажется, что она угрожает! Это вообще этично? Впутывать в это дело мою мать?

— Хорошо, — говорю я. Она кивает, прежде чем я протягиваю бумагу в руки, и ее хватка ослабевает. Я поворачиваюсь на каблуке и топаю прочь, изо всех сил отпихивая ее дверь. Хлопок эхом разносится по коридору, и несколько проходящих мимо преподавателей бросают на меня взгляд, но я лишь слабо улыбаюсь и ухожу.

Не знаю, что конкретно сказала Лоре моя мама, но теперь это разрушает мой единственный выход из сложившейся ситуации. Без проходного балла меня выгонят, и мне придется искать жилье и работу. Сейчас я не могу себе этого позволить.

К счастью, осенние каникулы наступят меньше чем через две недели, и я смогу провести это время, сосредоточившись на заданиях и переделывая эту работу.

Спускаясь по лестнице в вестибюль здания, я подумываю о том, чтобы зайти в кабинет матери и накричать на нее, но решаю не делать этого. Я не уверена, что она там и поможет ли это моему делу. Лора, похоже, была уверена, что моя мать на ее стороне. А моя мать никогда не была на моей стороне. Это стало ясно в тот момент, когда она поставила мне ультиматум, причем не иначе как через моего отца, этим летом.

Я достаю телефон и думаю о единственном человеке, с которым я бы предпочла свернуться калачиком и поплакать над этой статьей. Я отправляю ему сообщение. Почти сразу же приходит ответ, что я могу прийти сегодня вечером.

Вместо того чтобы ждать его дома, чтобы встретиться с ним после работы, я зависаю в кафе Crescent до самого закрытия. В основном я пью горячий шоколад и размышляю над оценкой, прежде чем наконец начать новый черновик и поработать над исправлениями, которые Лора написала красными осуждающими чернилами. Честно говоря, ее отзыв был не так плох, как я ожидала, но он казался таким специфическим. То, на что другие преподаватели не обратили бы внимания.

Я поняла, к чему она клонит, говоря о моем голосе и о том, что я неэффективно объясняю настроение и тон, но это была примерно половина исправлений по всей работе. Остальные исправления были минимальными и не меняли сути работы.

К девяти часам я выхожу из закрывающегося кафе и беру Uber, чтобы добраться до дома Джулиана. С тех пор как мы увиделись с Джулианом после двойного свидания две недели назад, наши отношения стали лучше. Мы действительно разговариваем при каждой встрече, а не просто трахаемся. Поначалу я тоже была не против, но теперь мне этого очень хочется.

Я хочу знать, что он может защитить меня от других вещей в моей жизни, а не просто предложить мне хорошо провести время в интимной обстановке. И то, как он утешает меня, когда это необходимо, причем не только в одном случае, заставляет меня поверить, что он чувствует то же самое. Как бы мы ни делали все в тайне, мне это очень нравится.

Мы оба знаем, что в конце концов пузырь лопнет и кто-то либо увидит нас, либо мы сделаем это достоянием общественности, но мы просто наслаждаемся этим. Мы даже запланировали небольшое путешествие на осенние каникулы, но теперь мне придется рассказать ему о том, что случилось с Лорой.

Я благодарю водителя, выхожу из машины, перекидываю сумку через плечо и звоню в квартиру. Он приглашает меня внутрь, и я направляюсь к его двери, которую он оставляет незапертой.

Как только я вхожу внутрь, я чувствую запах лимона и чеснока. Я ставлю сумку возле двери и снимаю ботинки, прежде чем вижу, что он стоит ко мне спиной и что-то помешивает на плите.

Я встаю на цыпочки, чтобы оказаться у него за спиной, и обхватываю его за талию. Он на мгновение вздрагивает от неожиданного объятия, но потом я чувствую, как он делает глубокий вдох и расслабляется. Я сжимаю его крепче, сцепляя пальцы вместе, чтобы он остался в этих объятиях навсегда.

— Привет, — шепчу я, и он слегка поворачивается, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, и ярко улыбается. На нем очки, которых я никогда раньше не видела, а его волосы немного взъерошены. Он выглядит таким красивым. Я не могу не отбросить сегодняшние мысли и просто сосредоточиться на нем.

— Как моя малышка? — спрашивает он, снова помешивая сковороду, а затем вытирает руки о кухонное полотенце на стойке и берет меня за руки.

Я ослабляю хватку, и он поворачивается, на этот раз притягивая меня в одно из своих медвежьих объятий. Я обхватываю его за шею, утыкаюсь носом в его грудь и вдыхаю его запах. Он пахнет бельем, какой-то горной пряностью для тела и Джулианом. Если бы я могла разлить этот аромат по бутылкам и распылять его на подушки каждую ночь, я бы так и сделала.

— Я в порядке, просто хочу забыть сегодняшний день, — признаюсь я. Он целует меня в макушку, а затем крепко прижимает к себе и несколько секунд покачивает наши тела. Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него, и его карие глаза ищут мои.

— Все в порядке? — шепчет он, успокаивающе поглаживая меня по спине. Я делаю глубокий вдох и качаю головой.

Я не хочу лгать ему, я пришла, потому что с ним я чувствую себя в безопасности и спокойствии. Я хочу, чтобы он знал, что я борюсь, потому что у меня больше никого нет. Лена просто подбодрит меня, чтобы я старалась изо всех сил и продолжала показывать Лоре, что я делаю все, что могу. Но Джулиан позволит мне плакать, кричать, вопить и делать все остальное, чтобы справиться с ситуацией.

— Нет, я…, — мой голос срывается, и он сжимает меня еще сильнее, прежде чем я наконец позволяю слезам упасть. Я сглатываю тяжесть в горле, но мне все равно. Я знаю, что мне станет легче, когда я доверюсь ему.

— Dime, Corazón²⁶, — шепчет он.

— Я получила еще одну плохую оценку за сочинение. Это было для класса Лоры, а у меня сегодня встреча с ней.

Он продолжает смотреть на меня, его брови медленно сходятся. — Qué pasó?²⁷

— У нее не было ничего хорошего, чтобы сказать о работе. А потом упомянула, что моя мать даже сказала ей, что меня больше нет рядом и что они не думают, что я серьезно отношусь к аспирантуре.

Он ничего не говорит, просто продолжает водить руками по моему телу. Я делаю еще один глубокий вдох. — Джулиан, я писала эту работу две недели и сделала все, чтобы она была идеальной после того, как провалила предыдущую работу. Клянусь, я была сосредоточена. Но они думают иначе.

Наконец он прерывает молчание. — Хочешь, чтобы я поговорил с ней?

Я качаю головой.

— Нет, ты же знаешь, что это ничем хорошим не закончится. У них возникнут подозрения, почему ты заступаешься за студентку, которая не ходит на твои занятия.

Он делает шаг назад, отчего мои руки падают с его шеи. Вместо того чтобы робко уйти, он хватает меня за руку и переплетает наши пальцы. Он выключает плиту и проверяет макароны, которые медленно кипели в кастрюле. Джулиан работает в тишине, одной рукой беря щипцы и раскладывая лапшу на две тарелки. Закончив, он отпускает мою руку, чтобы поставить тарелки на кухонный стол. Он возвращается ко мне, на этот раз берет обе мои руки и подносит их к своему лицу, целуя по очереди каждую костяшку, а затем и ладони.

— Я тут подумал, — начинает он, анализируя меня, прежде чем продолжить. — Уже октябрь… Мы пытались сохранить этот секрет некоторое время, и, похоже, это не принесет нам никакой пользы во внешнем мире. Как ты думаешь, нам действительно нужно хранить этот секрет дольше?

Я смотрю на него какое-то мгновение, прежде чем раздвинуть губы.

— Ты шутишь?

Он качает головой.

— Кажется, люди замечают, что тебя нет рядом, а мне не нужно, чтобы люди лезли не в свое дело. Особенно Лора. Она не успокоится, пока ее догадки не подтвердятся, если они вообще были.

— Но это не изменит ее отношения ко мне. Скорее всего, она бы сразу меня завалила, — возражаю я.

Взгляд Джулиана темнеет, но потом он качает головой. — Я бы с ней разобрался, если бы она когда-нибудь что-нибудь с тобой сделала.

— Она уже сделала, — шепчу я, опуская взгляд и вырывая руки из его хватки. Я вздыхаю и иду к свободному столу, выдвигаю стул и сажусь. Еда выглядит потрясающе, но после сегодняшних событий я чувствую, как мой аппетит уменьшается.

Джулиан наконец последовал моему примеру, заняв стул по диагонали от меня и придвинувшись вплотную к столу, так что наши колени соприкасаются. Он берет кувшин с водой, стоящий в центре стола, и наливает мне стакан, после чего делает это для себя.

— Ты уверена, что у нее есть какие-то подозрения? Как бы я ни любил ее ругать, она отличный педагог.

Я пожимаю плечами.

— Думаю, моя мать ее достала. Они стали чаще проводить время вместе, а моя мать любит говорить обо мне гадости при любой возможности.

Джулиан на мгновение замолкает, а затем кладет свою руку поверх моей.

— Мне очень жаль, Corazón. Если я могу что-то сделать, дай мне знать. Я не хочу давить на тебя, если ты думаешь, что сможешь справиться с этим.

Он поднимает руку, и я беру вилку, накручивая на нее макароны.

— Можно я останусь здесь на ночь? Я хочу начать ревизию завтра утром, но сегодня я не могу даже думать о том, чтобы пойти домой.

— Конечно. Оставайся на любую ночь, даже если меня здесь не будет.

— Да? Где бы ты был, если бы это случилось?

Он бросает на меня взгляд, а затем ухмыляется. — Наверное, вдалбливал бы смысл твоей маме или читал нотации Лоре.

— Ты бы не стал!

Он смеется.

— Элиана, ты уже должна знать, что я готов на все ради тебя.

От его признания у меня в животе порхают бабочки, а тело становится теплее.

— Правда?

Он кивает, вертя в руках макароны и откусывая кусочек.

— Все, что тебе нужно сделать, — это попросить, Corazón.

Мои щеки теплеют от прозвища, которым он называет меня в последнее время. Corazón.Моя мать отказывалась говорить по-испански дома, поэтому я так и не смогла свободно овладеть языком. Как бы мне ни хотелось поговорить с папой по-испански, похоже, мы не очень хорошо общаемся. Он по-прежнему называет меня своей принцессой, но это не более того. Иногда я слышу, как он в своем офисе бегло разговаривает с родственниками.

Такое ощущение, что все проблемы моей жизни и моей семьи связаны с одним общим знаменателем: моей матерью. Но я ничего не могу сделать. Папа любит ее. Он никогда ее не бросит, и она относится к нему хорошо. А я? Не очень. Как будто ей просто нужен был брак, а ребенка пришлось терпеть.

Я сглатываю тяжесть этого откровения и пытаюсь вынырнуть из своих мыслей. Джулиан, кажется, замечает это, но ничего не говорит. Я молча благодарю его за это, пока мы доедаем ужин, а потом он убирает за нами даже после моего предложения. Он провожает меня в ванную и набирает ванну, как в прошлый раз. Но на этот раз я не зову его присоединиться ко мне, а позволяю себе погрузиться в ванну, пока не окажусь по горло в бурлящей воде. С тех пор как я делала это в прошлый раз, Джулиан пополнил свой запас ванных принадлежностей и наполнил ванну пузырьками, а также розовой мерцающей бомбочкой для ванны. Моё тело становится шелковисто-гладким и даже блестит каждый раз, когда я вынимаю руку из воды. Я полностью расслабляюсь примерно на полчаса, пока не собираюсь выходить.

— У меня есть для тебя теплое полотенце, — говорит Джулиан, когда я выливаю воду из ванны. Дверь в ванную открыта, но Джулиан стоит у входа, и я смотрю на него, видя его в трениках и мешковатой рубашке. Я машу ему рукой, и он подчиняется, заходит в ванную и ждет, пока я встану из ванны, прежде чем завернуть меня в полотенце. Я медленно выхожу, пока он не начинает растирать мои руки вверх и вниз, пытаясь высушить меня.

Это движение настолько детское, но в то же время такое очаровательное, что я не могу удержаться от смеха. Это вызывает улыбку на его лице, а у меня в животе снова появляется трепет при виде него.

— Что? — спрашивает он, когда я снова смеюсь.

— Я… я благодарю тебя, Джулиан. За то, что всегда был рядом, когда я чувствовала себя как дама в беде.

Он наклоняется и целует меня в нос, а затем обнимает и гладит по спине.

— Тебе не нужно благодарить меня. И ты вовсе не девица в беде. Просто много всего происходит, но мы разберемся. Я обещаю.

— Да? — шепчу я, чувствуя, как в горле снова становится тесно, а на глаза наворачиваются слезы.

Боже, перестань плакать!

— Да. Я обещаю.

Я делаю глубокий вдох и чувствую, как он высвобождается из объятий, а затем помогает мне вытереть тело и надеть пижаму. Они немного великоваты для меня, но в них так удобно. Я скрещиваю руки и утыкаюсь носом в локоть, вдыхая его запах.

— Пойдем, — говорит он, ведя меня в спальню. Не теряя времени, он откидывает простыни, берет меня на руки и усаживает на пол. Прежде чем он успевает отстраниться и отойти, я обхватываю его за шею и притягиваю к себе, пока он не вынужден забраться на кровать, чтобы лечь на меня сверху. Он не наваливается на меня всем своим весом, но кладет голову мне на грудь. Я провожу пальцами по его волосам.

— Я бы хотела, чтобы мы могли оставаться так всегда, — шепчу я.

Его руки переходят на мои бедра, и он делает глубокий вдох, его движение отдается во всем моем теле.

— Мы можем, детка. Мы будем двигаться в том темпе, в котором ты захочешь. Я никуда не уйду.

И его слова режут грудь, как нож, потому что я знаю, что он не лжет. Я влюбилась в этого мужчину сильнее, чем когда-либо думала, и это пугает меня до смерти.