Тайны Пантеона

Глава 23. Со вкусом дождя и дыма

…Яма скверны рядом, и я слышу голоса. Мужские, женские, детские. Тех, кого десятки лет назад заперли в доме и сожгли живьем. Их призрачные крики то разделяются, то сливаются в один сплошной гул, разрывающий мою голову. Из-за этого шума я почти не ощущаю боли от порезанного бока. И от видео, каждый кадр которого горит в сознании. Яма гудит, как растревоженный улей, мне кажется, что звук нарастает, делаясь невыносимым. Из-за него я не могу сосредоточиться. Не могу мыслить. Не могу даже внятно отвечать на вопросы Кассандры. Она злится, рассматривая царапину на боку.

Нужно собраться. Решить, что делать дальше. Подумать…

Если с ней что-то случится… Если с ней хоть что-то случится…

Гул ямы и агонию видео отодвигает одна картина: за спиной Кассандры безопасник с ножом, лезвие касается нежной шеи… Она справилась, выскользнула из плена чужих рук, ударила, спаслась…но картина все стоит и стоит перед глазами. Слишком хрупкая жизнь… слишком легко оборвать.

Как она сказала? Мы слишком слабы, чтобы победить.

Если бы нож коснулся ее шеи? Если бы…

Я помню ярость, которую испытал в тот миг. Помню свои желания. Мне хотелось убить. Не просто вырубить безопасников, как я это сделал, а уничтожить их. Стереть навсегда, чтобы никто не мог причинить Кассандре вред.

Жуткая жажда убийства была мне знакома. Я уже испытывал ее. В каменном подземелье, когда смотрел на огонь приближающегося фонаря. Я помню этот вкус, это желание. Оно горькое как сигаретный дым, но вызывает привыкание…

И сегодня я тоже желал убить тех, кто угрожал Кассандре. Кто направил на нее оружие.

Сдержался…

Прохладные тонкие ладони ложатся на мои ребра.

И гул ямы скверны становится тише. Злость становится меньше. Кассандра трогает пальцами рану, пачкается в моей крови. И гул затихает. В голове становится так тихо, что облегчение сродни эйфории.

А потом я понимаю, что Кассандра сидит на моих коленях. Что моя рубашка расстёгнута. Что ее пальцы скользят по моей коже, а растрепавшиеся серебряные волосы касаются лица. Наши Маски снова слетели…

Она что-то говорит. Надо найти аптечку.

Я кладу ладонь поверх ее руки, не давая уйти.

***

– Сможешь расщепить пространство?

Август покачал головой.

– Не выходит. Слишком мало сил. И слишком близко яма скверны.

Я осторожно провела кончиками пальцев по его лицу.

– Ничего. У нас есть время. Мы что-нибудь придумаем. Может, здесь найдется хотя бы бинт…

Попыталась встать, но Август удержал.

– Не уходи.

– Просишь остаться? – Я подняла брови, рассматривая его бледное лицо. На нем все еще было слишком мало красок, и меня это беспокоило. – Я сижу на твоих коленях.

– Думаешь, я не заметил? – Он тоже поднял брови.

– Думаю, ты мог бы.

– Ты думаешь обо мне слишком хорошо. – Он откинул голову на спинку кресла, и я, не удержавшись, провела кончиками пальцев по его лицу. Очертила брови, линию носа, потом – губ.

– Почему?

– Потому что каждое твое приближение, каждый шаг ко мне заставляют меня дышать через раз, – сказал Август, и я ощутила, как на миг прервалось мое собственное дыхание. Он смотрел на меня, не моргая и не двигаясь, и еще никогда мы не были настолько близки. Я провела пальцем по его шее и ощутила лихорадочный ток крови в тонкой голубой вене. Не прерывая зрительного контакта, дошла пальцами до горизонтальной строки на его плече.

– Что здесь написано?

– Удовольствие – колыбель греха, а грех – орудие смерти, – после заминки сказал Август, неотрывно глядя на меня.

Я медленно провела ногтем по черным строкам епитимьи, надавливая и словно желая зачеркнуть фразу. Мужские бедра подо мной стали каменными от напряжения.

– Ты в это веришь?

– Да.

– Но хочешь, чтобы я осталась на твоих коленях?

– Да.

Я наклонила голову чуть ниже.

– Почему?

– Потому что ты важнее, чем слова из Писания. – Он все еще не двигался, только пульс частил под моими пальцами. – Поцелуешь меня, Кассандра?

Такие простые слова… И так много значат.

– Нет. – Я увидела, как он вздрогнул. – На этот раз ты поцелуешь меня.

Он наконец моргнул. Медленно, невыносимо медленно притянул к себе. Не закрывая глаз. И поцеловал. Наши губы пахли дождем и дымом.

Первое прикосновение – самое сладкое. Самое невесомое. Еще не поцелуй – а лишь обещание. Лишь предвкушение и соблазн…

Август соединил наши губы и замер на миг. Его губы оказались чуть шершавыми, обветренными. Мелькнула мысль, что на этом он остановится, но мой супруг коснулся языком, углубляя поцелуй.

Я не выдержала и обвила его руками, словно снова тонула, а он был единственной опорой. Моим единственным якорем. Невыносимое и сладкое притяжение сводило нас с ума. Мы слишком сильно желали этого поцелуя. Мы слишком долго пытались его избежать. Первое осторожное прикосновение сгорело в пламени желания. Второе прикосновение – сильнее и ярче. Третье уничтожает разум и кидает друг к другу. Я хотела всего лишь коснуться его губ, но забыла об этом напрочь… И даже не поняла, что стягиваю с Августа куртку, а потом и рубашку, а он развязывает завязки моего экрау. Халат с пионами и футболка полетели на пол, и Август втянул воздух, на миг отстранившись.

– Бог мой… это невыносимо…. – Он коснулся губами моей шеи. Потом груди – над черным кружевом. А потом и самого кружева. Да, я все-таки не удержалась и надела подарок Марты, решив, что его все равно никто не увидит. Кто же знал, что случится иначе?

Мы избавлялись от одежды с истовостью безумцев и прикасались с жадностью до смерти голодных. Ощущая его прикосновения и поцелуи на своей коже, я откинула голову, едва сдерживая стон. Ладонями Август обхватил мою талию, приподнял и поцеловал черные строчки у меня под грудью. «Бремя мое несу с радостью, ибо бремя мое есть благо…»

А потом поцеловал грудь, касаясь сквозь ткань. Его губы коснулись соска, и наслаждение – яркое, жгучее, – окатило горячей волной и потащило, потащило прочь от реального мира. Если бы кто-то сказал мне, что я буду пылать от желания в самом неподходящем для этого месте, я бы лишь рассмеялась. А сейчас было наплевать и на яму скверны, и на смертельно опасные вихри, и на инквизиторов, которые могут нарушить обещание… На все наплевать. Мир исчезал и растворялся, и все, чего мы хотели – это стать еще ближе.

В этом и заключалась главная опасность.

Наши поцелуи становились все более греховными.

На миг отстранившись, я посмотрела в его глаза и выдохнула:

– Почему ты не останавливаешься?

– Ты этого хочешь?

Я прикусила губу. Надо остановиться. Надо быть сильнее. Нельзя поддаваться соблазну. Нельзя, нельзя, нельзя! Нельзя. Это опасно. Это табу.

Но все, чего я хотела, – это продолжать.

– Нет. Я не хочу, чтобы ты останавливался.

И даже если мир потом разорвет в клочья, я не пожалею.

– Я тоже. Не хочу останавливаться, – сказал он.

– Ты ранен.

Он молча положил мою руку на свой бок. Там, где был порез, осталась только розовая кожа и корка засохшей крови. Края плоти сошлись и затянулись, регенерация разрушителя оказалась запредельной.

– Черт возьми, Рэй, – прошептала я, глядя в его глаза: темные как самый сладкий грех. – Это был последний повод, чтобы остановиться.

– Я не хочу останавливаться, Кассандра, – повторил он.

В луче света я увидела, какие расширенные у него зрачки, и это показалось невероятным. Как и учащенное дыхание. Как и откровенное желание…

– Даже если это… все изменит?

Не отвечая, он подхватил меня на руки, поднялся и шагнул к кровати, сдвинул покрывало. Положил меня и провел по кружеву и шелковым лентам на моей груди.

– Ты – невероятно красивая, – прошептал он.

– Ты тоже, – не удержалась я. И потянулась к ремню его штанов. – Кажется, это надо снять.

– Да? – хмыкнул Август.

– Думаю, да.

Он посмотрел на мою руку и кивнул. Бледные скулы Августа слегка порозовели.

– Давай я, – потянула край ремня, вытаскивая его из шлевки. Железный язычок застрял и пришлось повозиться. Каждое движение моих рук отзывалось его вздохом. Справившись с пуговицами и молнией, я потянула штаны вниз, зацепив пальцем и белье.

– Необычные ощущения. Это сложнее, чем я думала. – Мужские штаны застряли на бедрах, я тихо выругалась.

Август отвел мои руки и сам разделся, стянув и штаны с бельем, и обувь. А потом повернулся ко мне. Я прикусила губу, медленно скользя взглядом по его телу. По сухому рельефу мышц. По плечам и груди, по следам черной епитимьи, по ребрам с рисунком из засохшей крови. По нервно поджатому животу. По линии темных волос. По бедрам. Свела брови, внимательно изучая особенно важную часть мужского тела.

– Знаешь, Август, хорошо, что те женщины, которые желали тебя, не видели все это.

Он судорожно втянул воздух.

– Потому что увидев, тебя бы похитили и привязали к кровати. Чтобы не выпускать из нее… ну примерно никогда.

– Кассандра…

– Не то чтобы я была специалистом по части мужских достоинств, но знаешь…

– Кассандра!

– Но черт возьми, Август. Нельзя быть настолько идеальным!

Не сдержавшись, он насмешливо фыркнул и рывком пригвоздил меня к кровати.

– Дразнишь меня?

– Может, я жду, когда ты закроешь мой рот.

– Значит, этого ты хочешь?

– Своим языком. Для начала.

Он понимающе очертил абрис моего лица, нежно провел ладонью по шее и груди.

– Я знаю, что ты дразнишь меня, потому что нервничаешь.

– Совсем немного, – прошептала я, и Август снова меня поцеловал.

Мои штаны он стянул на удивление ловко. Развязал шнурки сандалий, окинул взглядом. Ничего не сказал, но то, что я увидела в этом взгляде, могло бы воспламенить и растопить весь ледяной Полярис! Я никогда не видела у Августа такого взгляда, раньше он не позволял себе смотреть с таким откровенным желанием. Его тело и его глаза сейчас были честнее любых слов.

Шелковые ленты моего белья послушно разошлись под мужскими руками. Мы остались совершенно нагими и соприкоснулись уже не только губами – всем телом. Мы целовались как одержимые, растворяясь в ощущениях, позволяя себе то, чего нельзя позволять… Каждый поцелуй, словно клеймо, отпечатывается в душе. И хотелось больше. Больше и больше! Все, что мы сможем получить, прежде чем очнемся. Мы торопились. Руки скользили, желая впитать все ощущения чужой кожи, выпуклостей и впадин, рубцов и шрамов, бархатной гладкости и возбуждающей влажности… Впитать и запомнить все контрасты, все различия, все восхитительные несовпадения наших тел. В этих прикосновениях и поцелуях было так много смысла, так много крика.

Я боюсь за тебя!

Я не могу без тебя!

Я тебя…

Беззвучный крик затихает на зацелованных губах, гаснет невысказанным.

Впереди лишь несколько часов вдвоем, а потом… потом. О том, что будет потом, думать не хотелось. Не тогда, когда реальный мир растворяется в безумии поцелуев. Возможно, это последние часы вместе. И ужас сдавливает горло. Мне хочется вцепиться в плечи Августа, врасти в него, не отпускать, никогда не отпускать!

Я вижу в его глазах отражение своих мыслей и желаний. Не отпускать…

Хочется большего. Я выгибаю спину, подставляясь под его прикосновения, безмолвно умоляя продолжать. Но он и не собирается останавливаться. Он изучает и ласкает мое тело с той же жадностью и страстью, что сейчас горят во мне. Но еще и с нежностью… во мне ее почти нет, и от шелковых ласк Августа я схожу с ума. Оказалось, у меня очень чувствительная кожа шеи. И груди. И коленей. И живота… Каждая часть моего тела оказалась сплошной эрогенной зоной, в руках Августа я плавилась как чертов воск. А еще оказалось, что Август очень горячий. Особенно в некоторых местах. И мне просто дико понравилось его трогать. Изучать, гладить, слегка царапать. Дразнить, пока желание не достигает апогея, а тянуть дальше – невозможно.

Лишь на миг Август отстраняется, смотрит в глаза:

– Не хочу причинять тебе боль…

Я обхватываю его бедра ногами и шепчу-выдыхаю прямо в губы.

– А я хочу, чтобы ты причинил мне эту боль. Больше всего на свете…

Он замирает на миг, а потом начинает двигаться. Короткая горячая боль обжигает внизу. Хотела зажмуриться, чтобы привыкнуть к новому ощущению наполненности, но не стала. Словно это было важно – смотреть друг другу в глаза. Бесконечное мгновение мы лежали, привыкая и принимая новое.

Потом Август сделал движение и боль утихла, а потом растворилась совсем, сменившись тянущим, еще непонятным удовольствием. Оно зарождалось внизу живота, там, где остались следы его поцелуев, растекалось по венам, спиралями закручивалось в груди и шее. Оно усиливалось и разрасталось – неожиданное и непознанное еще наслаждение. С каждым новым ритмичным толчком его становилось все больше, и не выдержав, я застонала. Вцепилась в мужские плечи, впилась ногтями, уже не понимая, что делаю. Каждый толчок словно выталкивал меня из реальности, и я не понимала, как в ней удержаться. Все ощущения обострились до предела: запахи, вкус, прикосновение… Все стало острым, горячим, хриплым, бьющим по нервным окончаниям. Я чувствовала все сразу: грубую ткань под спиной, гладкость мужской кожи, едва уловимый аромат дождя и дыма, силу мужских рук, влажность и сладость… А особенно я чувствовала его. Каждым сантиметром своего тела, всеми органами обострившихся до пределов чувств. Август сжал мои ладони, сплетая пальцы, ускоряя наше движение к звездам, врываясь снова и снова. Я уже не стонала – я билась и всхлипывала, захлебываясь от приливной волны возрастающего удовольствия.

Стон Августа словно сорвал мои предохранители. Его откровенное наслаждение, исказившее лицо и отразившееся в темных глазах, – усилило мои собственные ощущения до предела. Пока мир не взорвался в бесконечном сиянии и не исчез совсем, сгорев и рассыпавшись в пожаре обоюдного экстаза.

Мы рухнули на кровать и некоторое время лежали, силясь снова научиться дышать. Когда мне это удалось, я повернулась набок. И с удивлением поняла, что в окно стучит не просто дождь – ливень! Небо потемнело до черноты, а стекло затянуло потоками воды, хотя совсем недавно светило солнце.

Август лежал с закрытыми глазами, пряди волос упали на лоб, темные ресницы подрагивали.

– Эй, ты как?

– Кажется, это мне полагается спрашивать о твоем самочувствии. – Он тоже повернулся и улыбнулся. – Ты как?

– Отлично, – честно сказала я. Тянуло не просто улыбаться, а смеяться в голос. Ощущение счастья бурлило внутри и кружило голову. Я подняла руку, и моя нейропанель блеснула в луче света. – Ну и потом: я всего лишь потеряла девственность, говорят, это нормально и происходит со многими. Мне совсем не больно, с первым дискомфортом благополучно справился мой браслет. А потом мне было очень хорошо. А вот с тобой другое дело. Ну так как? Уже чувствуешь в себе желание что-нибудь разрушить?

– Я чувствую в себе желание повторить.

Я все-таки рассмеялась, не сдержавшись.

И вдруг поняла, чего не хватает на его груди. Раньше там висел шнурок с серебряной пластинкой – образом Истинодуха.

– Наши кольца, – догадалась я. – Так вот из чего они сделаны. Что ж… Похоже, наш брак престал быть фиктивным.

– И что ты об этом думаешь?

– Я… рада.

Мы улыбались друг другу, не в силах остановиться. Он поднес мою ладонь к губам, поцеловал и сплел пальцы.

– Кассандра Эттвуд. Звучит неплохо?

Я покатала на языке непривычное сочетание.

– По-моему, весьма неплохо. И все же: ты уверен, что с тобой все в порядке?

– Да. – Он снова поцеловал меня.

– Может, инквизиторы ошиблись. Или это очередное вранье и близость никак не влияет на твой Дух, – задумчиво протянула я. – Точно. Я ведь говорила: инквизиция обожает ложь!

– Подожди здесь, я найду и намочу полотенца. Внизу наверняка есть дождевые бочки. – Он посмотрел на окно и моргнул, кажется, только сейчас заметив потоки ливня.

Перекатившись на кровати, Август встал, подхватил свои штаны и обувь и вышел из комнаты.

Я потянулась, свыкаясь с новыми ощущениями в теле. И не веря, что все случилось на самом деле. Глянула на свой золотой браслет. Еще один плюс нейропанелей – то, что его обладатели могут не думать о последствиях страсти. Дети у нас рождаются лишь тогда, когда мы этого хотим.

***

Спустившись, вышел из дома. Прислонился к стене и некоторое время стоял, приходя в себя. Случившееся наверху потрясло меня сильнее, чем я предполагал. Чем мог показать.

«На этот раз ты поцелуешь меня…»

От этих поцелуев и прикосновений можно сойти с ума. От того, как она смотрела. Как прикасалась. Как изучала мое тело. Как стонала от наслаждения. Даже от воспоминания стало настолько жарко, что я поднял лицо, подставляясь потокам дождя. Дождь теперь всегда будет напоминать об этом дне.

Конечно, если у меня останется время на воспоминания.

Набрав пригоршню воды, я плеснул в лицо, надеясь, что это поможет собраться с мыслями.

Из заброшенного дома видна пустошь и не видны инквизиторы, но я точно знал, что они там – за сухим дудником и тростником. Я ощущал их присутствие, чувствовал их души даже на таком расстоянии. Глянул на окна дома и отступил под загнутый козырек, чтобы избежать потоков воды, а главное – случайного взгляда Кассандры. Размотал бинт на запястье.

Нейропанель осталась такой же черной и обугленной, но несомненно – увеличилась. Браслет нарастал, его концы тянулись друг к другу, словно щупальца чудовища. И все же они не сомкнулись: на внутренней стороне руки остался кусок чистой кожи. Кассандра поверила, что близость не изменила мой Дух, и я согласился, не желая ее пугать. И все же изменения были. Я ощущал себя иначе. Распахнул рубашку: от пореза на боку не осталось даже шрама. Словно моей кожи и мышц никогда не касалось остро заточенное лезвие. Мое тело и раньше исцелялось быстрее, чем у других людей, но не настолько. Это уже не исцеление, это что-то за гранью возможного. Что-то противоестественное. Даже обладатели нейропанели не способны на подобное. Даже Совершенные не регенерируют с такой силой и скоростью.

Глянул в сторону пустоши. Если бы хотел, смог бы сосчитать количество душ с той стороны. Командир черных мундиров не обманул, инквизиторы не приближались. Давали нам время на решение? Или размышляли, как обойтись без жертв и избежать не только моей силы, но и силы ямы скверны? А может, просто ждали подкрепление?

Я сосредоточился, пытаясь ощутить всех, кто угрожал нам. Много… как же их много. И здесь не соврал командир: похоже, на мою поимку отправили целую армию.

Я снова обернул запястье бинтом, зубами затянул узел. Мне показалось, что наверху – постигая и узнавая друг друга, – мы с Кассандрой провели целую вечность. Однако солнце едва добралось до зенита. Еще есть время. Вот только на что? Я знал как поступлю еще до того, как поцеловал Кассандру в первый раз.

Зоя, Ирма, наставник. Марта и Бернар. Пять человек. Самых близких, очень дорогих. Я не могу допустить их казни. Если моя жизнь спасет их – я готов ее отдать.

Вот только Кассандра…

«Кассандра Эттвуд… Звучит неплохо, правда?»

Сжал зубы и снова посмотрел на замотанное теперь запястье. Надо снова расщепить пространство, чтобы переместить Кассандру в безопасное место. За свою жизнь я не боялся. Лишь за ее.

Я посмотрел на бочку с дождевой водой. Потом на черное колесо, виднеющееся у обрыва. Мы слишком слабы, чтобы победить…

***

– Не стоит.

Я прислонилась к открытой двери и поправила край покрывала, которое волочилось за мной словно королевская мантия. Август вздрогнул, увидев меня.

– Риск превышает возможное увеличение силы. Даже если яма поможет, вероятнее всего, ты слетишь с катушек и уничтожишь все живое. Даже меня. – Я подняла руку, рассматривая свои ногти. На среднем сломался острый кончик, и это меня расстроило. Удивительно, но даже сейчас меня волновал внешний вид. – Но еще вероятнее, что она не поможет. Для твоей инициации нужна яма побольше, так говорила архиепископ. А здесь всего-то тридцать душ. Смертельно опасно для человека, но недостаточно для тебя. Хотя я не исключаю, что и эта информация ложна.

Я оторвала взгляд от ногтей и глянула на Августа. Он смотрел на меня во все глаза.

–Похоже, ты рассчитывал, что наш… хм… наша близость даст большее увеличение сил.

– Когда догадалась?

– «Поцелуй меня, Кассандра», – передразнила я.

– Мне досталась слишком умная жена, – после паузы произнес Август.

– Не повезло, – согласилась я. И добавила: – Хотела бы я на тебя обидеться, но трудно обижаться на того, кто ради моего спасения готов пожертвовать своей непорочной душой. И непорочным телом. Телом – особенно.

Его губы дрогнули.

– Это не было жертвой. Слишком… мне слишком понравилось.

– Да неужели? – Я в деланном удивлении подняла брови.

– Да. Больше, чем слишком. Я чувствую себя несколько… ошарашенным. – Он потер переносицу и снова посмотрел на меня. – Прости. Я не думал, что это будет так… так…

– Оргазмически? – хмыкнула я.

– Божественно, – серьезно произнёс он, и я закатила глаза. Хотя бы чтобы скрыть удовольствие от этого признания.

– Ты слишком привык сдерживать скверну внутри себя, чтобы вот так потерять контроль. Значит, сделал это осознанно. Ну и какой был план?

Я привалилась плечом к косяку, придерживая на груди ткань. Капли дождя звенели на камнях и орошали брызгами. Август окинул меня медленным взглядом: от растрепанных волос до босых ног.

– Расщепить пространство и переместить тебя подальше отсюда.

– Не выходит?

Он качнул головой.

– Я попробую еще раз.

– Значит, вот что ты решил. – Я посмотрела вдаль, но увидела лишь тростник. Зато где-то на другой стороне реки гудели лопасти вертолета.

– Они не должны из-за меня пострадать.

Я вздохнула. Что ж, ожидаемо. Благородный Август, который не сможет сбежать, зная, что угрожает его близким. Пожалуй, я поняла это, как только увидела то проклятое видео. Пожалуй, я знала это с самого начала.

И я могла бы махнуть рукой на остальных, но Марта и Бернар… Слишком добрые, слишком порядочные, слишком любящие. Я не могла отвернуться от них.

Да, чертовы святоши плохо влияют на королев. Столько лет моя совесть спала глубоким сном, и вот на тебе!

Ладно. В конце концов, никто и никогда не посмел бы обвинить меня в трусости.

– Значит, мы пойдем к инквизиторам вместе.

– Я могу тебя связать, а потом попытаться переместить. – Он подошел ближе, поставил ладони на стену за моей спиной. – Могу даже оглушить. Это отвратительно, но меня утешит мысль о твоей безопасности.

– А я могу сделать так. – Я разжала ладони, и покрывало упало к ногам.

– Это запрещенный прием. – Он не сумел удержать взгляд вниз.

– Да. – Я очаровательно улыбнулась, Август втянул воздух, подхватил меня на руки, и я обвила ногами его бедра. – Запрещенные приемы – мои любимые. Они всегда срабатывают. Я никуда без тебя не пойду. В горе и радости, ты не забыл?

– Кассандра, пожалуйста… – почти с отчаянием простонал он.

– В горе и радости, – коснулась я его губ. – И тебе лучше занести меня в дом. У инквизиторов наверняка есть бинокли.

Он что-то прошипел и, шагнув во тьму дверного проема, ногой захлопнул дверь. До кровати мы не добрались, решив, что нас устраивает и комод в прихожей.

– Только ты ошиблась, Кассандра. Когда я просил меня поцеловать… я действительно потерял контроль.

Прежде чем снова погрузиться в изменяющийся мир, наполненный чувственной страстью, я успела мимолетно удивиться: куда делись блуждающие вихри, танцующие под окнами? На заброшенной улице и даже у пепелища водяной мельницы не осталось ни одного.

***

Бывший ученик Бернара, ставший инквизитором, не соврал: день клонился к закату, но за пустошью царила тишина. Только ветер играл на флейтах пустого дудника. Один раз, облетая яму скверны, возник вертолет, повисел в стороне, словно кто-то рассматривал дом с воздуха, и скрылся за рекой.

Я проводила его взглядом.

– Похоже, нас окружили, – с веселой насмешкой протянула я. – Как думаешь, сколько там человек?

– Может, сотня. – Август в окно не посмотрел. Он хмурился, измеряя шагами пространство комнаты.

– Ого, – протянула я с той же насмешкой. Страха почему-то не было, скорее какое-то злое веселье. Сто человек, чтобы поймать двух беглецов! Интересно, увижу ли я среди них знакомые лица? Может, отсрочку нам дали лишь для того, чтобы дождаться какую-то важную персону? Например, архиепископа Святой Инквизиции? Несомненно, именно Аманда руководит нашим захватом. От Старограда до Восточных провинций путь неблизкий, но в империи быстрые самолеты. Неужели вечером Совершенная будет наблюдать, как на мои руки наденут наручники?

Я поежилась.

Вертолет скрылся за пустошью, там же медленно таяло красное солнце. Еще никогда день не заканчивался настолько быстро. День, наполненный разговорами, поцелуями, спорами. Тишиной, когда мы просто сидели рядом. Словно торопились наверстать упущенное или получить то, что не суждено получить. Потом бродили по дому. Август принес с корявого дерева плоды: небольшие и ужасные с виду. Но под бугристой и жесткой коричневой кожурой обнаружилась желеобразная мякоть, очень вкусная. Август назвал эти плоды восточной сливой, хотя на нее они были совершенно не похожи.

Плоды едва ли утолили наш голод, но другой еды мы не нашли.

Дождь так и не прекратился, продолжая поливать землю. Словно в небе что-то сломалось, и оно решило смыть весь восточный экзархат.

– Кассандра …

Август остановился за моей спиной.

– Только не начинай снова. Я сделала свой выбор: мы пойдем вместе. А если и правда попытаешься спровадить меня силой, я тебя никогда не прощу.

– Я готов рискнуть.

– Найду, придушу и буду каждый день распевать на твоей могиле непристойные песенки и танцевать голышом.

За спиной на миг повисла изумленная пауза. Потом Август не выдержал:

– Зачем?

– Чтобы тебе было стыдно.

Август хмыкнул, потом негромко рассмеялся. Некоторое время мы смотрели, как гаснет солнце.

– Убегать вечно не получится, – тихо сказала я. – И мы оба это знаем.

Я снова выглянула в окно. Мокрый тростник шевелился, и присмотревшись, можно было заметить белые волны. Они накатывали беспрерывно, словно неутомимый морской прибой, и я поразилась силе миротворцев, что создавали этот гармонизирующий поток. А еще – их настойчивости, потому что волна раз за разом разбивалась у края пустоши. Не знаю, кто гасил ее, – яма скверны или стоящий за моей спиной разрушитель.

– Инквизиторы выдвинулись в нашу сторону, – очень спокойно произнес мой муж.

– Что ж. Значит, пора. Идем, Август. И…Тебе идет черное.

Я повернулась, окинула его взглядом и улыбнулась. Черное и шелковое, действительно, неимоверно шло этому совершенному святоше. Как и мне красное. В пузатом и скрипящем шкафу я обнаружила целую кучу старомодных экрау и чуть не заорала, оценив их изысканную красоту. Такие наряды – длинные, с широкими рукавами и поясом, сложными драпировками и вышивкой – сейчас можно встретить лишь в эксклюзивных коллекциях. Даже в чтящих традиции городках предпочитают экрау попроще.

– Нам обязательно идти в этом? – Август, заразившись моим насмешливым настроением, улыбнулся.

– Еще как обязательно. Я не овца, идущая на убой, я – королева! И должна выглядеть соответствующе. Тебе не нравится?

– Очень красиво, – осмотрел он волны алого шелка. – А я тогда кто?

«Тот, кого я люблю», – подумала я. Но сказала совсем иное:

– А ты – святоша, – дернула его неправильно завязанный пояс и сложила ткань изящным узлом. Замерла на миг, поглаживая черный шелк. Хотелось, чтобы мгновение длилось вечно, но увы.

Отбросив за спину распущенные и тщательно расчесанные волосы, я протянула ладонь Августу. Он пожал ее, задержал в руках. А потом мы покинули дом и двинулись навстречу инквизиторам.

Дождь все не заканчивался, но когда мы вышли, потоки воды превратились в редкие капли, а черная туча над головой треснула, словно ее разорвало. В прореху хлынул алый закатный свет. Словно прожектор, озаряющий нам дорогу.

– В домах нет людей, – тихо сказал мой муж, когда мы подошли к границе тростника. – Всех вывезли.

Я кивнула: конечно, никто не хочет повторения Нью-Касла.

За инквизиторами синели мундиры военных, все с оружием. На наших с Августом телах сошлись десятки точек от их прицелов. Не сбавляя шага, я глянула через плечо. Отступление нам уже отрезали, за спиной бесшумно выстроилась шеренга миротворцев. Я окинула взглядом бесконечные ряды людей и оружия и едва удержалась от того, чтобы не присвистнуть. Что ж, масштабы и правда впечатляют. Всмотрелась в лица инквизиторов передней шеренги: алый закат освещал бледные лица и сурово сжатые губы святых воинов. Профессиональная выучка не позволяла им показать эмоции, и все же я видела их в глазах. Изумление, страх, что-то еще… Может, невольное восхищение нашей дерзостью.

Возле бывшего ученика Бернара, имени которого я так и не узнала, стоял молодой инквизитор. Взгляд незнакомца скользнул по моему лицу и телу. А потом переместился на ладонь, которую сжимал Август. И я увидела, как вспыхнули глаза стража. Лицо, залитое дождем, исказилось злостью, ненавистью и… болью. И я поняла, что из чужого тела сейчас смотрит совсем другой человек – Дамир Норингтон.

Он посмотрел в лицо Августа – с откровенной убийственной яростью. Потом в мое.

– Ну здравствуй, Кэсс, – сказал чужой голос.

Ответить я не успела, потому что в мою шею впился дротик. Следом еще один.

Я моргнула. И все исчезло.