Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)

Глава 14

От Смаргаша до старой столицы локхаров, Блалага, добирались три дня по открытой всем ветрам пустынной местности. Путешественники поселились в обшарпанной гостинице, где смогли договориться о местах в моторном экипаже, идущем до горного селения Дердук, находящегося в самом сердце Инфнетса. Почти двое суток пришлось трястись в старой неудобной повозке. Приехав в Дердук, они, за неимением лучшего, остановились в ветхой хижине. Локхары разворчались, но хозяин, разговорчивый старик, сварил в большом котле на обед дичь с дикими ягодами — и раздражение как рукой сняло.

Дальше ведущая на юг дорога находилась в полном запустении. На рассвете они отправились в путь пешком. Путешественники шагали мимо причудливых скал, усыпанных булыжниками каменистых долин. Уже на закате, когда холодный вечерний ветер печально вздыхал, проносясь в ущельях между высокими скалами, они наткнулись на небольшое горное озеро, на берегу которого решили провести ночь. На следующий день добрались до края гигантской пропасти; еще сутки ушли на поиски удобного спуска. Привал устроили на песчаной отмели реки Дэсидеи, которая текла на восток, чтобы влиться в воды озера Фалас. Большую часть ночи им не давали заснуть зловещее уханье и крики, похожие на человеческие; в чистом горном воздухе они разносились далеко и эхом отдавались среди скал.

Наутро, отказавшись от поисков кратчайшего пути — вверх по южному склону пропасти, — Адам и его спутники пошли вдоль реки и вскоре наткнулись на узкую расщелину, одолев которую увидели высокогорное плато; край его терялся во мраке приближающегося вечера.

Два дня путешественники шли на юг и к исходу вторых суток достигли холмов, отмечавших пределы Инфнетса. Отсюда открывался потрясающий вид на земли, расстилавшиеся под ними, словно гигантская карта. С наступлением темноты внизу загорелись тысячи огоньков.

— Ао-Хидис! — воскликнули локхары. Облегченние и радость в их голосе смешивались со страхом: здесь скоро решится судьба всего предприятия.

Ночью, сгрудившись вокруг крошечного костра, они говорили о ваннэках и их человеческих представителях. Последние пользовались общей ненавистью; локхары в один голос поносили их.

— Даже субдирдиры, с их напыщенной наглостью и самолюбованием, не оберегают свои привилегии с таким рвением, — объявил Джаг Джаганиг.

Анахо негромко засмеялся.

— Ну, с точки зрения субдирдира, прислужники ваннэков ничем не отличаются от других полулюдей.

— Надо отдать мерзавцам должное, — сказал Зарфо. — Они понимают язык хозяев, знают его в совершенстве. Я сам далеко не дурак и всегда все легко схватываю. Но за целых двадцать лет сумел выучить, да и то в упрощенном и исковерканном виде, аккорды самых элементарных понятий: «да», «нет», «стой», «иди», «верно», «неправильно», «хорошо», «плохо»... Так что субваннэки могут по праву гордиться...

— Есть чем гордиться, подумаешь! — пробормотал Зорофим. — Они рождаются и растут рядом с ваннэками, слышат эти самые аккорды с раннего детства. Не такое уж большое достижение!

— Однако они очень кичатся этим, — заметил Белдже с ноткой зависти в голосе. — Подумать только, им не приходится работать! Никаких обязанностей, кроме одной — служить посредниками между ваннэками и остальной Тчаи! А живут в богатстве и роскоши.

— Хелссе был субваннэком и шпионил за яо, — задумчиво произнес Рейш. — Зачем? Какие интересы хозяев блюдут их тайные агенты?

— Интересы ваннэков? Никакие. Только свои... Не забывай, субваннэки не желают и боятся всего нового. Любые перемены лишь ухудшат их жизнь. Как только локхар начинает разбираться в аккордах, его увольняют и отсылают прочь. А что касается Кета... Кто знает, чего они там могут опасаться? — Зарфо протянул руки к огню.

Ночь тянулась медленно. Как только забрезжил рассвет, Адам стал осматривать Ао-Хидис через сканскоп, но из-за тумана почти ничего не сумел разглядеть.

Измотанные бессонной ночью и напряженным ожиданием, они пошли дальше, стараясь избегать открытых мест, где их могли заметить. Город медленно выплывал из тумана. Рейш заметил пристань — здесь разгружался «Варгаз». Казалось, это происходило так давно... Он осмотрел знакомую дорогу через рынок, ведущую на север мимо космопорта. Сверху город казался безжизненно тихим, вымершим. Блестящие черные башни мрачно нависали над водой. Адам перевел взгляд на площадку, где стояли ракеты. Там ясно виднелись пять кораблей.

К полудню путешественники достигли гор, возвышающихся над городом. Отсюда Рейш с помощью сканскопа внимательно осмотрел космопорт. Слева — ремонтные мастерские, рядом — огромный корпус грузового звездолета; его металлические внутренности раскрыты, возле них стоят подмостки. Еще одна ракета, ближе всех расположенная к ним, казалась безнадежной развалиной. Состояние остальных с такого расстояния определить невозможно. Однако локхары заверили, что все они исправны и готовы к полету.

— Обычная практика, — заметил Зорофим. — Для капитального ремонта их устанавливают поближе к мастерским. А тот промежуточный док, где держат три ракеты, называется зоной погрузки.

— Значит, они нам подходят?

Локхары заколебались.

— Иногда там устраняют мелкие неисправности, — заявил Белдже.

— Видите, у прохода стоит ремонтная тележка, — показал Тадзей. — В ней лежат различные детали и оборудование; они наверняка сняты с одного из трех кораблей.

В зоне погрузки стояли два небольших грузовых звездолета и один массивный пассажирский космический лайнер. Локхарам был лучше знаком первый тип, и они высказались за захват грузового корабля. Но Рейш считал, что для его целей больше подойдет пассажирский. Мнения разделились: Зорофим и Тадзей объявили, что он обычного, стандартного типа, только корпус новой конструкции; Джаг Джаганиг и Белдже не сомневались, что придется иметь дело либо с модернизированной переделкой, либо с незнакомым им образцом, следовательно и в том, и в другом случае их ожидают трудности.

Остаток дня они наблюдали за космопортом, мастерской и движением по дороге. Ближе к вечеру рядом с пассажирским лайнером приземлился черный воздушный аппарат. Массивный корпус заслонял машину, но, очевидно, из нее на корабль что-то грузили. Позднее механики-локхары внесли туда ящик с энергетическими устройствами. Зарфо решил, что это верный признак подготовки к отлету.

Янтарное солнце погрузилось в океан. Друзья притихли, молча разглядывая цель путешествия; ракеты, стоявшие всего в четверти мили от них, казались соблазнительно близкими и беззащитными. Но заговорщики так и не смогли подобрать самый подходящий объект захвата. Все, кроме Джага Джаганига, высказались в пользу грузовых звездолетов.

У Рейша начали сдавать нервы. Ближайшие несколько часов определят его будущее — слишком многое зависит от прихоти судьбы.

Странно, что космопорт так плохо охраняют! С другой стороны, кому придет в голову угнать космический корабль? Такого не случалось, по крайней мере, в течение последнего тысячелетия.

На землю опустились сумерки; сообщники начали спуск. Прожекторы освещали пространство рядом со складами, ремонтную мастерскую и ангар, расположенный в самом конце зоны; все остальное окутано мраком. Громады ракет отбрасывали длинные тени.

Последние несколько футов до подножия они проползли. Пересекли полосу болотистой вязкой земли и наконец добрались до края поля. Здесь они остановились и несколько минут постояли, вглядываясь в освещенные островки и темное пространство между ними, пытаясь уловить малейший шорох. Склады пустовали, в мастерских продолжали работать несколько механиков.

Рейш, Зарфо и Тадзей отправились на разведку. Пригнувшись, они добежали до развороченного корпуса массивной грузовой ракеты и укрылись в тени.

Рядом раздавалось завывание и скрежет инструментов. Потом из ангара что-то крикнули. Адам и его спутники замерли. В городе за космопортом мерцали длинные нити огней; на вершине черных башен ваннэков мелькали желтые сполохи.

Шум машин в мастерской утих. Механики собирались домой. Рейш, Зарфо и Тадзей, держась в тени, пересекли широкое пространство летного поля. Они добрались до первого грузового корабля и снова остановились. Ни звука. Зарфо и Тадзей подобрались к входному люку, открыли его и забрались внутрь; Рейш остался снаружи. Прошло десять томительных минут; из ракеты доносились негромкие звуки, несколько раз блеснул свет, что заставило Рейша понервничать.

Наконец локхары вернулись.

— Плохо, — буркнул Зарфо. — Ни энергии, ни воздуха. Посмотрим другой.

Они крадучись пробежали расчерченное полосками света пространство и добрались до второй ракеты. Как и прежде, локхары залезли внутрь, Рейш остался сторожить вход. Зарфо и Тадзей вернулись почти сразу же.

— Ремонт, — мрачно сообщил старый локхар. — Вот откуда детали на тележке.

Все молча повернулись к пассажирскому кораблю и окинули взглядом его массивный корпус.

— Я никогда не видел такой конструкции, — сказал Зарфо. — Но, думаю, мы в любом случае разберемся, где что расположено.

— Поднимемся на борт и посмотрим, — вполголоса произнес Рейш.

Внезапно летное поле осветилось. Сначала Рейшу показалось, что их заметили; но лучи прожекторов были направлены на пассажирскую ракету. Из темноты, окутывавшей вход в космопорт, появилось какое-то неясное пятно и стало быстро приближаться: машина ваннэков. Она остановилась возле громоздкого лайнера, из нее вышли несколько неразличимых в полумраке фигур. Неестественно резко двигаясь, тяжело и неуклюже ступая, прибывшие — сколько их, разглядеть не удалось — поднялись на борт.

— Ваннэки, — пробормотал Зарфо. — Садятся в нашу ракету!

— Значит, она готова к отлету, — произнес Адам. — Нельзя упускать такую возможность!

— Одно дело — украсть корабль, и совсем другое — заполучить вместе с ним кучу тварей и их прислужников в придачу! — возразил Зарфо.

— Откуда ты знаешь, что там были субваннэки?

— Прожекторы. Ваннэки испускают пульсирующие волны радиации.

Позади раздался шорох. Адам резко обернулся: за его спиной стоял Траз.

— Вас очень долго не было. Мы уже начали беспокоиться.

— Возвращайся и приведи сюда остальных. Если представится возможность, мы заберемся на пассажирский лайнер — другие не подходят.

Траз кивнул и исчез в темноте. Пять минут спустя в тени грузового корабля собралась вся группа.

Прошло полчаса. Из иллюминаторов лился свет, на его фоне двигались фигуры. Рейш и его товарищи беспокойно наблюдали за ними, тщетно пытаясь понять, что происходит. Они шепотом обсуждали, как действовать дальше. Попробовать силой захватить ракету? Почти наверняка ее сейчас готовят к полету. Но это верное самоубийство.

Наконец решили не рисковать, вернуться в горы и подождать, когда представится более удобный случай. Когда они уже собрались уходить, из люка вылезли несколько ваннэков, сразу же сели в машину и покинули космопорт. На звездолете еще горел свет, но он казался опустевшим.

— Надо посмотреть, что там делается, — произнес Рейш.

Он побежал к ракете, остальные последовали за ним. Забрались внутрь, прошли погрузочное отделение и оказались в центральном отсеке. Никого.

— По местам! — крикнул Рейш. — Приготовиться к отлету!

— Если сможем оторваться от земли, — проворчал Зорофим.

Траз предупреждающе крикнул. Обернувшись, Адам увидел, что в помещении появился ваннэк, наблюдавший за ними с полным безразличием. Это было существо ростом чуть больше человека, с массивным корпусом черного цвета, плоской головой, на которой каждую секунду вспыхивали черные линзы, и короткими толстыми ногами с перепончатыми стопами. Рейш не заметил на нем какой-либо одежды, механических приспособлений, или оружия. Из звукового органа, расположенного на затылке, донеслись четыре звенящих аккорда; среди нервной суеты, царящей вокруг, звуки, казалось, выражали спокойствие и уверенность. Адам шагнул к ваннэку и указал на маленький диван. Существо продолжало стоять совершенно неподвижно, направив свои линзы на локхаров, рассыпавшихся по отсеку и проверявших двигатели, наличие энергии, припасов, запаса кислорода. Наконец, поняв, что происходит, ваннэк повернулся к выходу, но Рейш преградил ему путь и снова указал на диван. Создание нависло над ним, сверкая блестящими глазами-линзами. Снова раздался мелодичный звон — теперь аккорд звучал повелительно.

В отсек вошел Зарфо.

— Корабль в полном порядке. Но, как я и опасался, это незнакомая нам конструкция.

— Мы сумеем взлететь?

— Надо подготовиться как следует. Кто знает, сколько времени нам понадобится — несколько десятков минут или часов?

— Тогда нельзя отпускать ваннэка.

— Неприятная ситуация, — произнес старый локхар.

Существо рванулось вперед, но Рейш оттолкнул его и показал зажатое в руке оружие. Ваннэк издал громкий звенящий аккорд. Зарфо ответил странными чирикающими звуками.

— Что ты сказал ему?

— Просто «опасность». Кажется, он понял.

— Лучше ему сесть — мне как-то не по себе, когда это создание торчит посреди отсека.

— Ваннэки практически никогда не сидят, — ответил Зарфо и отправился закрывать входной люк.

Время шло. Отовсюду доносились крики и сердитые возгласы локхаров. По приказанию Рейша Траз расположился в куполе наблюдения и следил за тем, что происходит снаружи. Ваннэк замер, очевидно не зная, что предпринять.

Ракету тряхнуло, замигали лампы, затем нормальное освещение восстановилось. В отсек заглянул Зарфо.

— Ну вот, мы включили двигатели. Как только Тадзей разберется с пультом управления...

— Машина возвращается! — раздался крик Траза. — Прожекторы снова направлены на нас!

Локхары отчаянно завопили. Тадзей вздрогнул и перевел злополучный рычаг в прежнее положение. Корабль задрожал и замедлил ход.

— Высота всего тысяча футов, — спокойно произнес Зарфо. — Теперь девятьсот.

Тадзей с искаженным от отчаяния лицом метался у пульта управления. Звездолет снова содрогнулся и повернул на восток.

— Быстрее, быстрее набери высоту! — завопил Зарфо. — Мы врежемся в землю!

Тадзей опять притормозил ракету.

— Так, это коленно-рычажное устройство задействует отталкивающие механизмы...

Он потянул за ручку. В кормовой части раздался зловещий треск, приглушенный звук взрыва. Локхары схватились за головы и застонали. Зарфо смотрел на альтиметр.

— Пятьсот... четыреста... триста... двести... сто...

Удар, громкий всплеск. Корабль подпрыгнул и плавно закачался. Тишина. Они упали в воду, очевидно не получив серьезных повреждений. Где же они? Рейш в отчаянии сжал кулаки. Парапан? Счанизад? Тчаи не отпустила его.

Рейш вышел из центрального отсека. Ваннэк по-прежнему стоял неподвижно и бесстрастно, словно статуя.

В машинном отделении кормового отсека Джаг Джаганиг и Белдже, безутешно вздыхая, смотрели на дымящуюся панель.

— Перегрузки, — объяснил Белдже. — Скорее всего, электросхемы расплавились.

— Их можно починить?

— Если на борту есть запчасти и инструменты.

— Если нам не помешают, — мрачно добавил Джаг Джаганиг.

Адам вернулся в центральный отсек. Он опустился на диван и окинул взглядом ваннэка. Его план почти осуществился! Он откинулся, наслаждаясь покоем и уютом, весь мокрый от усталости и напряжения. Остальные были в таком же состоянии. Какой смысл изматывать себя и других? Он встал и созвал всех. Двое остались сторожить; остальные устроились на диванах и мгновенно заснули.

Прошла ночь. С неба исчез Аз, следом за ним Браз; рассветные лучи солнца осветили широкое озеро, в котором Зарфо узнал Фалас.

— Никогда еще эта масса воды не приносила большей пользы!

Рейш вылез наружу и, стоя на корпусе, осмотрел через сканскоп местность. Подернутые дымкой воды окружали звездолет с юга, востока, запада. На севере виднелся низкий берег, корабль медленно приближался к нему, подгоняемый южным бризом. Рейш вернулся в кормовой отсек. Локхары разобрали панель управления и без особого энтузиазма обсуждали повреждения. Их поведение лучше всяких слов говорило о серьезности ситуации.

В центральном отсеке он нашел Траза и Анахо, которые жевали найденные в шкафу черные кружочки, покрытые твердой белой корочкой. Рейш предложил еду ваннэку, но тот словно окаменел. Тогда он сам попробовал ее. Кружочек по вкусу напоминал сыр. Появился Зарфо и подтвердил худшие опасения Адама.

— Ничего нельзя исправить. Уничтожен весь комплект кристаллов, а запасного на борту нет.

Рейш мрачно кивнул.

— Так я и думал.

— Что будем делать дальше?

— Как только нас прибьет к берегу, покинем корабль и вернемся в Ао-Хидис, а там попытаемся еще раз.

— Что делать с ваннэком?

— Пусть отправляется куда хочет. Я не собираюсь его убивать.

— Большая ошибка, — презрительно фыркнул Анахо. — Следует без промедления уничтожить отвратительное животное.

— К вашему сведению, — значительно сказал Зарфо, — главная база ваннэков, Ао-Хаха, располагается у озера Фалас. Скорее всего, где-то рядом.

Рейш поднялся на переднюю палубу. В полумиле виднелись невысокие холмы, дальше простирались болота. Высадиться на краю трясины — не очень приятная перспектива... К радости Рейша ветер переменился — теперь он дул с востока, и корабль медленно повернул на запад; возможно, его также подгоняло слабое течение. Повернув сканскоп, Адам заметил далеко на западном побережье цепь странных возвышенностей, неровных выступов.

Внизу послышался шум голосов, сердитые восклицания, затем тяжелые гулкие шаги. На палубу вышел ваннэк, следом спешили Траз и Анахо. Существо на мгновение задержало взгляд на Рейше, будто хотело его запомнить, затем медленно повернулось и оглядело горизонт. Неожиданно — так быстро, что Рейш не смог бы ему помешать, даже если бы захотел, — ваннэк устремился к борту, странно пошатываясь, словно неотлаженный робот, и бросился в воду. Мелькнула блестящая черная шкура, и существо скрылось из виду.

Какое-то время Рейш следил за поверхностью озера, но ваннэк бесследно исчез. Час спустя, желая узнать, как близко они подошли к берегу, Адам направил сканскоп на запад — и у него похолодело в груди. То, что он принял за возвышенности или утесы, оказалось башнями из черного стекла. Впереди высился огромный город-крепость ваннэков. С надеждой, рожденной безысходным отчаянием, Рейш стал рассматривать северные болота; теперь они казались надежным и безопасным укрытием.

Из моря черной жижи выступали островки жесткой белой травы. Рейш спустился вниз и принялся искать какой-нибудь материал для плота, но поиски ничего не дали. Обивка дивана была намертво прикреплена к каркасу и отрывалась кусками. Спасательной шлюпки на борту не оказалось. Адам вернулся на палубу и попытался придумать, что делать дальше. К нему подошли локхары: мрачные лица, рубашки пшенично-янтарного оттенка, белые волосы развеваются на ветру, открывая блестящую черную кожу.

— Ты знаешь, что это? — обратился Рейш к Зарфо.

— Должно быть, Ао-Хаха.

— Если нас поймают, что нас ждет?

— Смерть.

Приближался полдень. Солнце разогнало дымку, закрывавшую горизонт. Впереди отчетливо вырисовывались башни Ао-Хаха.

Их заметили. На воду спустили баржу, и она помчалась вперед, оставляя за собой белые буруны. Адам поднял сканскоп. На палубе стояли субваннэки, мужчины с мертвенно-бледной кожей и аскетически мрачными лицами. Попробовать оказать сопротивление? Попытаться захватить их судно? Скорее всего, такая попытка окончится полной неудачей.

Слуги ваннэков забрались на корабль. Игнорируя Рейша, Траза и Анахо, они приказали локхарам:

— Всем спуститься на баржу. Оружие есть?

— Нет, — пробурчал Зарфо.

— Тогда пошевеливайтесь. — Тут они обратили внимание на Анахо. — Кто тут? Субдирдир? — Субваннэки удивленно засмеялись. Потом осмотрели Адама с ног до головы. — А это что за порода? Странная компания! Ну-ка, на баржу, быстро!

Впереди, сгорбившись, шли локхары. Они знали, какая участь им уготована. За ними шагали Рейш, Траз и Анахо.

— Всем выстроиться на палубе у борта! Повернуться спиной! — субваннэки вытащили оружие.

Локхары безропотно повиновались. Рейш не ожидал, что прислужники решатся на такое хладнокровное убийство. Охваченный яростью, ругая себя за то, что сразу не оказал сопротивления, он крикнул:

— Неужели мы так просто позволим убить себя? Сразимся с ними!

— Быстрей! — лающими голосами выкрикнули слуги ваннэков. — А то будет хуже! К борту!

Возле баржи забурлила вода. На поверхности появилась черная массивная фигура. Раздались четыре звучных аккорда.

Субваннэки вздрогнули, на мгновение сквозь маску бесстрастия проглянула досада. Они махнули пленникам.

— Спуститься в трюм!

Баржа вернулась в огромную черную крепость. Прислужники что-то недовольно бормотали друг другу. Судно миновало дамбу и, притянутое мощным магнитом, само пристало к пирсу. Пленников вывели на берег и повели к воротам Ао-Хаха, главной базы ваннэков.