Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)

Глава 6

Примерно через час после восхода солнца они достигли перекрестка Фазма: трех приземистых построек из необожженного кирпича с глядящими в разные стороны крошечными узкими черными окошками-бойницами, проделанными в высоких стенах, которые окружал дощатый забор. Ворота были закрыты. Рейш придержал восьминогих коней, спрыгнул на землю, стал стучать и громко кричать, но ничего не добился. Тогда он и Илин-Илан, полумертвые от усталости и изнеможения — следствие пережитых потрясений, — устроились внутри телеги, приготовившись ждать, когда хозяева проснутся и соизволят их впустить.

Осматриваясь, Рейш обнаружил среди прочих вещей жриц две небольшие сумки с цехинами. Кажется, значительная сумма, но ему было трудно определить ее на глазок.

— Ну вот, нам досталось богатство Женского культа, — сказал он девушке. — Мне кажется, здесь достаточно, чтобы со всеми удобствами доставить тебя к отцу целой и невредимой.

— Ты отдашь мне деньги и отправишь домой, ничего не потребовав взамен? — удивленно и капризно произнесла его спутница.

— Ничего, — вздохнул Адам.

— В шутке субдирдира есть большая доля правды, — сердито заметила Илин-Илан. — Ты поступаешь так, словно действительно прилетел с какой-нибудь дальней звезды. — С этими словами она отвернулась.

Рейш с грустной улыбкой уставился в степь. Если каким-то чудом ему удастся вернуться на Землю, захочет ли он навсегда остаться там, прожить остаток жизни на родной планете и больше никогда не увидеть открытый им мир? Нет, наверное, нет. Невозможно предсказать, какой будет официальная политика Земли по отношению к Тчаи, но сам он не сможет спать спокойно, пока дирдиры, часчи и ваннэки держат человеческие существа в подчинении, словно каких-то низших животных. Адам воспринимал такой порядок вещей как личное оскорбление.

— А что твой народ думает о субдирдирах, субчасчах, других людях, которые живут на Тчаи?

Илин-Илан недоуменно нахмурилась. Как показалось Рейшу, она, по какой-то неведомой ему причине, смущена вопросом.

— А что тут думать? Они существуют. Когда они нас не трогают, мы их просто не замечаем. Почему ты вдруг завел речь о субдирдире? Мы говорили о нас с тобой.

Адам взглянул на девушку. Она молча смотрела на него, словно чего-то ждала. Глубоко вздохнув, он придвинулся к ней поближе, и как раз в этот момент ворота Фазма приоткрылись и из них выглянул какой-то человек — приземистый, с толстыми ногами и длинными руками, перекошенным лицоми и длинным острым носом. Его кожа и волосы отливали свинцовым цветом. Очевидно, из рода серых людей, решил Адам.

— Кто вы такие? Эта повозка из храма. Ночью где-то рядом был сильный пожар, наверное, из-за ритуала? Во время него жрицы совсем сходят с ума!

Отделавшись от привратника какой-то туманной фразой, Адам направил коней в ворота.

Они выпили чаю, поели тушеной зелени с черствым хлебом и снова вернулись в телегу, ожидая прибытия Баояна. Теперь оба чувствовали себя иначе: между ними появилась какая-то отчужденность, разговаривать не хотелось. Уступив сиденье Илин-Илан, Рейш растянулся на полу. Согретые теплыми лучами солнца, оба почувствовали сонливость и вскоре уснули.

К полудню на горизонте показался караван — длинная черно-серая полоса. Единственный оставшийся в живых илантский разведчик и раздражительный молодой парень, произведенный в эту должность из воинов-пушкарей, первыми появились в Фазме, осмотрели все вокруг и, резко повернув своих прыгунков, поскакали обратно. Вслед за ними подъехали высокие грузовые повозки, которые тащили крупные восьминогие твари; погонщики, закутавшись в широкие плащи, сгорбились на сиденьях, под мятыми широкополыми шляпами их лица казались еще более тощими и изможденными. Наконец прибыли походные домики, из окон которых выглядывали пассажиры. Траз радостно приветствовал Рейша, Анахо сделал широкий жест, который мог означать что угодно, и прищелкнул пальцами.

— Мы были уверены, что тебя похитили либо убили, — сказал юноша. — Объехали все горные дороги, рыскали по степи, но ничего не нашли. Сегодня собрались искать тебя в храме.

— Мы?

— Мы с субдирдиром. Он не так плох, как кажется на первый взгляд.

— Храма больше нет, — объявил Адам.

Появился Баоян; увидев его вместе с девушкой, остановился, но не стал ни о чем расспрашивать. Рейш был почти уверен, что караванщик помог жрицам выехать из складов Садно, но ничего ему не сказал. Баоян показал им их помещения и согласился взять храмовую телегу в счет платы за дорогу до Перы.

С грузовых повозок снимали тюки с товарами, стаскивали их в глинобитные постройки. Взамен ставили другие мешки и ящики; потом караван двинулся на северо-восток.

Прошло несколько дней безмятежно-однообразного путешествия по степи. Они долго огибали берега большого мелкого озера с зеленоватой застоявшейся водой, осторожно переправились через болото, заросшее переплетающимися белыми перистыми побегами водорослей. Разведчик обнаружил залегших в засаде карликов — болотных людей, которые немедленно рассеялись, прежде чем пушкари успели направить в их сторону свои орудия.

Три раза пролетавший над ними корабль дирдиров снижался, чтобы осмотреть караван, и каждый раз Анахо скрывался в своем помещении. Однажды в небе проплыл большой летающий плот синих часчей.

Рейш получил бы большое удовольствие от этого путешествия, если бы не постоянные мысли о разведывательном боте. И еще: что делать с Илин-Илан? Доставив пассажиров и груз в Перу, караван возвратится в Коад, у берегов Дванжера. Там девушка сможет сесть на корабль, направляющийся в Кет. Рейш предполагал, что она поступит именно так, но сама Илин-Илан ничего не говорила о своих планах и вообще в последнее время, к удивлению Адама, проявляла к нему непонятную холодность.

Проходили дни, а караван все полз к северу под бездонным бледным небом планеты Тчаи. Дважды в полдень на них обрушивалась гроза, но в остальное время погода стояла ровная. Они прошли темный лес, на следующий день пересекли старую заброшенную гать, проложенную через необозримую черную трясину, покрытую пузырчатыми растениями, среди которых перелетали насекомые, тоже походившие на пузыри. В трясине копошились невиданные твари: бескрылые создания величиной с лягушку, размахивая веерообразными хвостами, совершавшие головокружительные прыжки, другие, не то пауки, не то летучие мыши, прикрепившись нитью, выходившей у них откуда-то из пасти, плыли по ветру на неподвижных крыльях, словно воздушные змеи.

У складов на Ветряных горах они встретили караван, направляющийся к югу от холмов в Малагаш, лежащий у залива Хедаджа. Дважды замечали вдали небольшие отряды зеленых часчей, но те поворачивали в степь, очевидно не собираясь нападать. Баоян объяснил, что кочевники, по всей видимости, направляются в северную часть Мертвой степи для совершения брачных обрядов. Однажды утром перед караваном остановилась группа кочевников: высокие худощавые мужчины и женщины с лицами, выкрашенными синей краской. Они молча наблюдали за вереницей повозкок. Траз объяснил, что это людоеды, у которых в битвах воины и их подруги сражаются наравне. Дважды караван проходил рядом с лежащими в руинах древними поселениями; потом свернули к югу, чтобы выгрузить различные ароматические вещества, пряности и благовонную древесину в городе старых часчей. Это место, поразившее Рейша своим неповторимым обликом, обладало каким-то странным очарованием. Сотни низких белых куполов скрывались среди густой листвы усеянных плодами ветвей, воздух был напоен свежим ароматом цветов высоких желтовато-зеленых деревьев, напоминавших тополя, которые здесь назывались адарак. Рейшу сказали, что старые и синие часчи очень любят их и повсюду высаживают, потому что там, где они растут, воздух всегда здоровый и свежий.

Караван остановился на небольшой овальной площади, заросшей густой и короткой травой, и Баоян сразу же созвал всех погонщиков и пассажиров.

— Мы в Голссе, городе старых часчей, — объявил он. — Не отходите далеко: вы рискуете стать жертвой их безжалостных розыгрышей. Они могут заманить в лабиринт, откуда не выберешься за целый день, или облить вонючей жидкостью, так что от вас будет ужасно разить несколько недель. Но когда они возбуждены или очень хотят повеселиться, шутки становятся особенно жестокими. Однажды они брызнули в лицо моего погонщика какой-то эссенцией так, что он потерял сознание. Потом пересадили ему всю кожу на лице, и он стал совершенно неузнаваем, да еще пришили к подбородку длинную седую бороду. Итак, помните: ни при каких обстоятельствах не выходить за пределы этой площади, даже если часчи будут вас дразнить или заманивать. Они старая и выродившаяся раса; никого не жалеют и думают только о своих эссенциях и благовониях да еще придумывают новые шутки, которые кажутся им очень забавными. Еще раз предупреждаю: оставайтесь здесь, не гуляйте по садам, как бы вам они ни понравились, и если вам дорога жизнь и рассудок, ни в коем случае не входите в их дома. — Больше он ничего не сказал.

Товары погрузили на низенькие моторные повозки часчей, которыми управляли несколько молчаливых и чванливо-мрачных субчасчей, которые казались меньше ростом, чем прислужники синих, которых Адам видел раньше, и не так походили на своих хозяев. Они были тощими и сгорбленными, с серыми морщинистыми лицами; лоб далеко выдавался вперед, маленький рот сжат, подбородка почти нет. Как и у помощников синих, на голове у них громоздилось что-то вроде искусственного черепа с нависавшим над глазами выступом. Они вели себя так, словно старались привлечь как можно меньше внимания — бесшумно шмыгали, будто крадучись, ни с кем не заговаривали и занимались только своей работой. Скоро появилось четверо старых часчей. Они прошли прямо под повозкой Рейша, так что он мог рассматривать их вблизи. Создания напоминали больших уродливых рыб с нелепыми получеловеческими ногами и руками. Кожа походила на блестящий атлас цвета слоновой кости с едва заметными чешуйками; они казались хрупкими, почти высохшими, глаза блестели, как серебряные шарики, вращающиеся в разные стороны, каждый сам по себе. Адам наблюдал за ними с большим интересом. Почувствовав его взгляд, они остановились, посмотрели вверх на любопытного человека, и стали кивать ему и делать приглашающие жесты, на что Рейш отвечал такими же движениями. Еще несколько минут часчи разглядывали его своими блестящими серебряными глазами, а потом ушли.

Баоян недолго оставался в Голссе. Как только выгрузили ящики с различными ароматическими веществами и лекарствами, тюки кружевной ткани, сушеные фрукты и другие товары, он снова направился на север, предпочитая провести ночь в открытой степи, чтобы старым часчам не пришло в голову сыграть с ним одну из своих шуток.

Местность была ровной, как поверхность стола, и вся заросла ароматными травами. Стоя на краю повозки, Рейш оглядывал в сканскоп окрестности, и на расстоянии примерно двадцати миль увидел большой отряд зеленых, не замеченный разведчиками. Он сразу же сообщил Баояну, который приказал построить повозки кругом, выставив вперед те, на которых стояли пушки. Зеленые скакали на своих огромных конях-прыгунках, на остриях копий реяли по ветру желтые и черные флажки — признак того, что их переполняют боевой пыл и ярость.

— Они едут с севера, — объяснил Траз. — Об этом говорят флажки. Там твари обжираются камбалой и другой жирной рыбой, кровь у них сгущается, они становятся еще злее и раздражительнее. Когда у них на копьях черные и желтые цвета, даже люди Эмблемы бегут, не решаясь вступить в сражение.

Но несмотря на свои воинственные флаги, зеленокожие воины не напали на караван, а остановились на расстоянии мили. Рейш изучал их в сканскоп. Зеленые часчи очень сильно отличались от старых: от семи до восьми футов ростом, приземистые, массивные, с толстыми ногами и руками, с ног до головы покрыты крупной чешуей, блестевшей металлическим зеленым цветом. Маленькие лица под высоким нависающим черепом свирепо сморщились. На них были передники из грубой кожи, с перекинутых через плечо кожаных перевязей свисали сабли, колчаны с дротиками и небольшие катапульты или самострелы, такие же, как у людей Эмблемы. «Не хотел бы я встретиться с этими созданиями в рукопашном бою!» — подумал Адам. Часчи словно застыли, наблюдая за караваном. Простояв так не меньше пяти минут, повернули своих коней и помчались на восток.

Караван перестроился и продолжил путь по своему маршруту. Траз говорил, что такое поведение кочевников ставит его в тупик. Это совсем на них не похоже, уверял он.

— Когда у них на копьях желтые и черные флажки, они прямо теряют рассудок. Наверное, устроят засаду за лесом.

Баоян, который питал похожие подозрения, несколько дней посылал разведчиков далеко вперед. Ночью в караване не принимали особых предосторожностей, потому что зеленые часчи в темноте замирали и до наступления утра сбивались в бормочущую, жалобно постанывающую толпу.

Впереди лежала Пера — конечный пункт каравана. Передатчик Рейша поймал сигнал с разведывательного бота на расстоянии примерно шестидесяти миль к западу. Он стал расспрашивать Баояна, и караванщик сказал, что там находится Дадиче, город синих часчей.

— Избегай их, насколько возможно, они самые худшие и злобные из породы чешуйчатых созданий — хитрые, как старые, и жестокие, как зеленые.

— Разве у них нет деловых контактов с людьми?

— Напротив, у них обширные коммерческие связи; вообще-то Пера — центр торговли с синими, ее ведут купцы, которые возят оттуда товары, только им разрешен доступ в Дадиче. Из всех часчей я больше всего ненавижу синих. Конечно, старые не очень-то дружелюбно относятся к людям, но они скорее коварные, чем жестокие. С другой стороны, иногда это одно и то же. — Он указал на запад, где собирались густые черные облака. — Например, дождь намочит нас так же, как и океанские волны.

— Из Перы ты прямо направишься в Коад, на берег Дванжера?

— Через три дня.

— Очевидно, Илин-Илан поедет с тобой и отправится в Кет морем.

— Очень хорошо. Она сможет заплатить?

— Конечно.

— Тогда все в порядке. А ты? Ты тоже хочешь поехать в Кет?

— Нет. Вероятно, останусь в Пере.

Баоян, скосив на Рейша блестящие глаза, с сомнением покачал головой.

— Золотые яо из Кета — солидный народ. Но на Тчаи все непредсказуемо, кроме неминуемых неприятностей. Зеленые часчи, как псы, идут по нашему следу. Еще чудо, что они до сих пор на нас не напали. Я начинаю надеяться, что мы без помех доберемся до Перы.

Однако Баоян ошибся. Уже показалась Пера — скопление разрушенных дворцов и повергнутых наземь статуй, окружающих центральную площадь, очень похожая на другие города, мимо которых они проезжали, и тут зеленые часчи внезапно бросились на них с востока. Одновременно разразилась гроза. Молнии обрушились на степь; на юге темные полосы дождя соединили небо с землей.

Баоян решил, что Пера будет недостаточно надежным убежищем, и приказал поставить повозки в круг. Его приказ едва успели выполнить: на этот раз зеленые разбойники не выказали ни нерешительности, ни робости. Низко пригнувшись на седлах своих огромных верховых животных, они устремились на врага, стремясь разорвать защитное кольцо.

Пушки издали характерный булькающий звук, едва слышный за раскатами грома; потоки дождя затрудняли обращение с обычно очень эффективным оружием. Зеленые часчи, телепатически сообщавшиеся между собой, рвались вперед сплошной массой; одних уничтожили песочные заряды, другие попали под массивные копыта прыгунков. Какое-то время в рядах нападающих царило замешательство, потом новые воины заняли место убитых, направляя своих коней прямо на конвульсивно дергающиеся тела своих поверженных товарищей. Пушкари с лихорадочной поспешностью вновь зарядили орудия, не обращая внимания на ливень. Раздался залп, сопровождаемый сверканием молнии и оглушительными раскатами грома, — ужасающий аккомпанемент сражения.

Потеряв множество воинов, зеленые часчи сменили тактику. Некоторые спешились и, укрывшись за массивными крупами своих скакунов, достали самострелы. Первая волна стрел смела трех пушкарей. Конные воины снова пошли в атаку, надеясь прорвать круг защитников, воспользовавшись их временным замешательством. Но место убитых заняли погонщики, часчей снова отбросили, в защитников каравана полетели новые стрелы, и еще несколько убитых пушкарей упали на землю.

Кочевники бросились на приступ в третий раз. Их кони хрипели и вставали на дыбы. Позади наступавших молния расколола черное небо; раскаты грома слились с криками нападающих и стонами раненых. Зеленые несли огромные потери, земля покрылась их трупами, но вперед рвались новые воины. Наконец они пробились к пушкам и стали рубить врагов.

Исход сражения был ясен. Рейш схватил за руку Илин-Илан, сделал знак Тразу. Они бросились к городу вместе с другими пассажирами, к которым присоединились погонщики и оставшиеся в живых пушкари. Караван опустел.

Издавая торжествующие вопли, часчи преследовали беглецов, размахивая саблями, отсекали головы, разрубали людей пополам. Воин с горящими безумием глазами подскакал к Рейшу, девушке и Тразу. Адам держал наготове свой пистолет, но пожалел драгоценные пули и пригнулся, чтобы избежать свистящего лезвия. Прыгунок встал на дыбы, и поскользнулся на влажной земле; часч с воплем отлетел в сторону. Рейш подбежал к нему, высоко поднял саблю-рапиру, взятую у людей Эмблемы, ударил по могучей шее, перерезав сосуды и связки. Воин забился в судорогах, в муках расставаясь с жизнью; Адам и его спутники побежали дальше. Рейш немного задержался, чтобы подобрать саблю, выпавшую из руки мертвого кочевника — ее выковали из цельной полосы железа длиной не меньше чем в человеческий рост и толщиной в руку. Оружие было слишком длинным и тяжелым, пришлось его бросить. Они втроем бежали к городу под потоками ливня, образовавшими плотную, почти непрозрачную завесу. За спиной то и дело мелькали силуэты конных часчей, похожих на уродливых призаков, время от времени рядом с ними появлялись фигуры беглецов, согнувшихся в три погибели и слепо несущихся вперед, спасаясь от страшных ударов сабель и беспощадных струй секущего дождя. Они из последних сил стремились добраться до руин Перы.

Промокшие до нитки, скользя по мокрой, словно дымящейся под ногами земле, все трое наконец добежали до груды цементных блоков, с которой начинались городские окраины, и остановились передохнуть, решив, что им уже ничто не угрожает. Они укрылись под полуразвалившимся цементным навесом, затем, дрожа от холода, поднялись, глядя на плотную завесу дождя вокруг.

— Вот мы и в Пере — там, куда хотели попасть, — философски заметил Траз.

— Хотя такой конец путешествия и не назовешь славным, по крайней мере, все остались живы, — согласился Рейш.

— Что делать теперь?

Адам порылся в сумке, вынул передатчик, проверил индикатор.

— Стрелка продолжает указывать на Дадиче, за двадцать миль к западу отсюда. Думаю, я должен отправиться туда.

Юноша неодобрительно фыркнул:

— Синие часчи жестоко расправятся с тобой!

Девушка из Кета вдруг прислонилась к стенке, закрыла лицо руками и горько зарыдала: Она впервые давала волю своим чувствам в присутствии Рейша. Он осторожно похлопал ее по плечу.

— Что ты? В конце-концов, ничего страшного не случилось, мы только промокли, замерзли, проголодались и натерпелись страху.

— Я никогда не попаду домой! Никогда! Я знаю.

— Конечно, попадешь. Будут и другие караваны.

Явно не убежденная его словами, Илин-Илан вытерла глаза и молча оглядывала мрачный пейзаж. Дождь начал ослабевать. Гроза передвинулась к востоку; гром уже звучал, словно капризная старческая воркотня. Через несколько минут облака разошлись; сквозь мелкий дождик проглянул солнечный свет, заставив блестеть собравшиеся в выбоинах лужи воды. Рейш со своими спутниками, все еще мокрые, вышли из убежища и едва не столкнулись с маленьким человечком в потрепанном кожаном плаще, держащим в руках несколько вязанок прутьев. Он в испуге отскочил, уронил свою ношу, подбежал, чтобы поднять ее, и хотел удрать, но Адам схватил его за плащ.

— Подожди! Не торопись так! Скажи, где мы можем найти еду и ночлег.

Лицо человечка постепенно разгладилось. Из-под густых бровей он недоверчиво осмотрел путешественников, переводя взгляд с одного на другого, потом с достоинством вырвал одежду из рук Рейша.

— Еду и ночлег... Нелегкая задача. Но, конечно, если постараться... У вас есть чем заплатить?

— Да.

Человечек задумался.

— Вообще-то, у меня удобное жилище с тремя окнами... — начал он, но тут же с сомнением покачал головой. — Нет, лучше идите на постоялый двор «Мертвая степь». Если возьму вас к себе, щелкуны отберут выручку, а я останусь ни с чем.

— «Мертвая степь» лучшая гостиница в Пере?

— Да, неплохое местечко. Щелкуны, правда, возьмут с вас налог с имущества, но мы все платим им за охрану. В Пере разбойничать и насиловать разрешено только Нага Гохо и его людям. Слава Богу! Только представьте себе, что это дозволялось бы каждому!

— Значит, Нага Гохо — правитель Перы?

— Да, можно и так сказать. — Человечек показал рукой на массивное бетонное строение в центре города. — Его дворец там, у крепости; он живет в нем вместе со своими щелкунами. Но больше я вам ничего не скажу: в конце концов они прогнали фунгов из северной Перы, идет торговля с Дадиче, бандиты боятся показаться в городе... В общем, могло быть и хуже!

— Понятно. Ну хорошо, где нам найти постоялый двор?

— Там, у подножия холма, в конце караванного пути.