Техномант. Том 1 и Том 2

Часть 2. Глава 18

Когда я впервые оказался рядом с Кольцом Бурь, признаюсь, мне срочно потребовалось чистое нижнее бельё. Особенно ясно я понял это в тот момент, когда наш водитель с достойной уважения уверенностью направил грузовой глайдер прямо в сердце шторма.

Оказалось, что местные контрабандисты уже довольно давно знают о «лазейках» в этой бушующей стихии. Позже мне рассказали, что в Кольце есть прорехи — места, где статическое напряжение слабее, чем по основному ободу. Правда, никто не упомянул, что эти «лазейки» могут блуждать…

В тот раз нам, к счастью, повезло, и в долину контрабандистов мы попали безо всяких проблем.

- Питер Бигль, записки о периферийных мирах.

Эллада де Валиант

В начале дня жара ещё не завладела окружающим миром, и остатки ночной свежести струились по полу вместе с лёгким ветерком. Девушка почувствовала его прикосновения кончиками пальцев руки и открыла глаза.

Эллада любила раннее утро. Она улыбнулась и потянулась, растрепав шелковистые волосы по подушке. Полежала ещё пару минут, затем с лёгкой досадой встала с кровати. Пройдя мимо зеркала в ванной, кинула оценивающий взгляд на себя и отправилась в душ. Он здесь считался едва ли не самой дорогой роскошью.

Позволить себе апартаменты с душем могли лишь очень, очень богатые дельцы. А таких здесь был немного, ведь есть места гораздо более приятные, чем грязная дыра на задворках галактики. Так что Эллада произвела просто незабываемое впечатление на владельца местной «гостиницы», сняв весь второй этаж на две декады вперёд. Впрочем, бывали в этом городке гости и гораздо эксцентричнее, чем молодая девушка с неизвестными целями.

Закончив с водными процедурами, Эллада вернулась в спальню, открыла дверь на балкон, впуская свежий воздух в помещение и села перед ещё одним зеркалом. Она принялась старательно сушить и вычёсывать волосы. После взялась за макияж — брови, губы, щеки, ресницы, лоб, веки, шея. На каждый участок кожи у Эллады находился свой тюбик или флакончик, и зачастую он был не один.

Точеное лицо девушки обрамляли длинные, ниже лопаток, тёмно-каштановые волосы. Чувственные, яркие губы привлекали внимание. Как и большие глаза необыкновенного оттенка — таким бывает эдемское море ранним утром. Точёные скулы и крылья носа выдавали в Элладе далеко идущую родословную — и это было правдой.

Откровенно говоря, косметикой молодая девушка вполне могла пренебречь, и это ничуть бы не отразилось на ее красоте. Но Элладе просто нравилось выглядеть хорошо, вот и всё.

Она всегда хотела стать кем-то большим, чем была. А была она старшей дочерью, наследницей достаточно богатого землевладельца из торгового сектора. И дальней родственницей семейства де Валиант, носящая эту же фамилию. По мнению многих её ровесников, жизнь у неё была налажена, безоблачна, и должна была остаться такой навсегда.

Жизнь с собственным земельным участком на Фроставе, прекрасными перспективами на будущее и запланированным браком с одним из университетских друзей. Жизнь с солидным счётом от отца. Жизнь с подружками, для которых развлечением является поход по магазинам. Прекрасная, безоблачная жизнь со всеми сопутствующими среднему классу атрибутами.

«Забавно, — подумала Эллада, завершая макияж, — люди уже вовсю заселяют галактику, каждый день открывают новые технологии, давно победили практически все болезни, а определяющим успешность фактором остаются деньги и материальное положение в обществе. Неужели за столько лет существования мы не смогли найти себе настоящей цели? Или хотя бы того, что будет цениться чуть выше алчности?»

Вместо всего вышеперечисленного, после окончания университета Эллада отправилась в головокружительное путешествие по галактике — узнать и увидеть, что такое Империя собственными глазами. Впрочем, юная леди быстро поняла — на самом деле всё, что транслировалось по инфосети — обычная пропаганда. На деле же Империя была разросшимся до невообразимых размеров древним римским государством времён Цезаря, только вот сместить нынешнего императора было совершенно нереально, ведь он владел абсолютно всем и всеми.

Бюрократия, коррупция, расслоение общества — за многие века человеческой истории никто не сделал даже попытки избавиться от этих побочных явлений цивилизации и теперь то, что когда-то считалось предосудительным, стало основой целой галактики.

Эллада усмехнулась про себя, и остановила поток мыслей. Слишком часто она стала думать о том, чего хотела бы избежать. Это плохой знак. Сейчас её мысли должно занимать совершенно другое.

Девушка нанесла драгоценную пыль вокруг глаз, ещё раз критично осмотрела свое отражение и, оставшись довольной, вызвала сестру. Ашада ответила моментально.

— Ну наконец-то! Я уж думала, что ты потерялась в этой чертовой пустыне.

— Со мной все хорошо, спасибо за беспокойство, — улыбнулась Эллада, — Я нашла поселение поздно ночью, и пока мои люди устанавливали передатчики, решила отдохнуть. Не могла связаться с тобой раньше. Вокруг этой долины сильные бури, которые глушат практически все сигналы.

— Ты уверена, что знаешь, где искать эти залежи? — в который раз спросила Ашада.

— У меня есть проводник, который покажет путь к ним. У меня есть карты, которые передал Нейл, и на которых эти залежи отмечены. У меня есть лучшее поисковое оборудование, — отмахнулась Эллада, — Мы ведь это уже обсуждали. Я действую только тогда, когда уверена в своих силах.

— Где-то я это уже слышала, — фыркнула сестра, и её изображение в линзах подернулось рябью, — На Мерополисе ты говорила тоже самое, но там тебя едва не убили. Если бы не Торхен…

— Не будем об этом, — Эллада перебила сестру, — Тогда я допустила ошибку, знаю. Сейчас такого не случится.

— Я просто прошу тебя быть осторожнее, — вздохнула Ашада, — Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась домой и перестала забивать себе голову романтическими историями.

Эллада негромко рассмеялась.

— Поверь, у меня и в мыслях нет ничего такого. То, чем я занимаюсь — очень даже материально и выгодно. Не переживай за меня, пожалуйста. Все будет хорошо. Сегодня мы отправляемся на поиски. Свяжусь с тобой, как будет возможность.

— Береги себя, сестрёнка, — попрощалась Ашада, и отключилась.

Эллада усмехнулась. Она тоже любила свою сестру, но считала, что иногда та бывала достаточно мнительной. Что могло случиться, когда она уже преодолела большую часть галактики и нашла, возможно, самые большие залежи гравитония на этой планете? А может быть, и в целом секторе.

В дверь негромко постучали.

— Войдите, — разрешила девушка, и уже через секунду на пороге стоял человек.

Невысокий, коротко стриженый мужчина с круглым, загорелым почти до черноты лицом, черными волосами и того же цвета глазами. Мясистый нос был сломан, судя по всему, не раз и не два. Посетитель был одет в светлые брюки, свободную серую рубаху. На шее болтались очки для путешествий по пустыне и респиратор.

— Госпожа, — прокаркал парень, слегка поклонившись. Судя по голосу, ему ещё не было и тридцати, но из-за дубленого лица он выглядел на порядок старше.

— Эртул, рада видеть тебя. Как дела у отряда, все готовы?

— Не совсем, госпожа.

— В чем дело? — нахмурилась Эллада.

— Сейм*(один из глав контрабандистов, что отвечают за порядок в поселении) не советует отправляться в пустыню сегодня, госпожа. Говорит, что через несколько часов от воронки бурь отделится кусок и накроет участок, в который мы собрались.

— Вздор, — резко ответила девушка, — откуда он может это знать? Здесь нет оборудования, чтобы предсказывать такие явления. Даже обычного передатчика не было, пока я его не привезла. Мы пробивались через воронку бурь едва ли не наугад, хотя ты, местный житель, был со мной. Откуда Сейм может знать, что буря покинет свой дом, и откуда он может знать, куда она пойдет?

Эртул потупился.

— Госпожа, Сеймы знают многое. Я — почти ничего. Когда я вас встретил, я первый раз выбрался за пределы воронки бурь. Прошу меня простить, но знать — это задача Сеймов. Пожалуйста, послушайте его, если не верите мне. Он знал, что вы будете сом…сом-не-вать-ся, так он сказал. И велел мне привести вас к нему.

— Espetaviente reball morrodio*(Непереводимый баскский фольклор), — скрипнула зубами Эллада, — это всё очень не вовремя, мальчик. Лучше бы Сейм доходчиво объяснил, почему он решил задержать экспедицию! Веди меня к нему.

Дверь с треском распахнулась и впечаталась в стальную стену низкого строения. Нагнувшись, из проема вышла Эллада, и стремительно зашагал по улице. Два ее «Атласа», стоявшие по обе стороны от входа, последовали за своей госпожой.

Девушка была раздосадована. Сейм умудрился убедить её не отправляться в экспедицию сегодня. «Хотя бы сегодня», как он выразился. Мерзавец! Эти чёртовы пустынники попросту не понимают, что каждый день задержки может стать последним. О гравитонии узнают другие, и тогда плакала беспечная старость и высокие жизненные цели! Со дня на день подпишут транспортную концессию и на Варант грянут тысячи разведчиков, в надежде на лёгкую прибыль. Сейчас самое главное — найти нужный участок и выкупить его.

Однако немногочисленные голографические записи, на которых была видна мощь бурь, отделившихся от основного кольца стихии, убедили Элладу не спешить. К тому же, связь перестала работать окончательно — и это тоже насторожило девушку. Установить ее с орбитой, на которой висел зафрахтованный корабль, не помогли и хваленые транссистемные передатчики, хотя ещё утром с их помощью она говорила с сестрой.

При всем этом басканку бесило, что она никак не может повлиять на ситуацию. Эллада очень не любила, когда от неё ничего не зависело. Но потерять целый караван дорогого оборудования и полтора десятка людей — глупое решение, и потакать эмоциям сейчас было нельзя.

Она миновала несколько узких улочек, поднявшись к Стене. Так местные называли скалистый гребень, на три четверти окружающий безымянный пустынный город. Он отлично защищал поселение от песчаных бурь и сильного ветра, а твердую скалу со временем изнутри превратили в сеть помещений: складов, ночлежек, длинных коридоров. Здесь начинали жить те, кто основал этот город. Те, кто бродил по этой пустыне до прихода людей. Те, кого люди презрительно обозвали джакайлами.

Уже позже, когда первые homo sapiens высадились на поверхность планеты и основали здесь поселения, нашелся какой-то умник. Он прознал об укромном уголке, в котором Империя никогда не найдет краденный гравитоний — ведь долина из-за стремительной терраформации планеты, оказалась окружена аномальным кольцом бурь.

Спустя десятки лет после открытия этой аномалии один из одногрупников Эллады выразил мысль, что такая активность может быть вызвана огромными залежами гравитония, появившихся близко к поверхности земной коры. Тогда она посмеялась над ним вместе со всеми, но когда встретила такое же явление, но в меньших масштабах, на одной из гравитониевых шахт родного мира — поняла, что гипотеза может быть верной.

А после, когда с ней связался Нейл де Валиант, сын главы их семьи, предложил проверить, что скрыто под песками и показал карты — всё указывало на то, что самые крупные запасы гравитония на Варанте находились под одним из самых опасных природных явлений в галактике.

Сейчас, глядя на далёкую стену бушующей стихии, Эллада ощущала, как по ее коже бегут мурашки. Она понимала, что находится уже близко, очень близко к своей цели.

Постояв ещё немного, девушка молча развернулась и, спустившись направилась к себе в номер. Она решила, что послушает Сейма, но для начала отправится на разведку. Возьмёт с собой двух «Атласов» и на лёгких ховербайках проверит, где сейчас буря, а после этого быстро вернётся. Просто сидеть и ничего не делать было невыносимо для басканки.

Правда, когда Эртул увидел её приготовления, весь план пошел прахом. Маленький контрабандист поднял истерику, вцепившись в руку Эллады так, что отодрать его не смог даже «Атлас». Этот странный человек лепетал, мешая свою родную речь с интерлингвой, и единственные слова, которые поняла Эллада: погибнуть, забрать, уйти. Она решила, что ясная погода позволяет подождать, и отменила приготовления к рейду в пустыню.

Через несколько часов над городком поднялся такой ветер, что все не прикрученные предметы пришлось заносить в помещения. В пустыне за Стеной грохотало, электрические разряды в огромном количестве пронзали воздух, а воздух потемнел от поднявшейся пыли. Немногочисленный народ попрятался, и вскоре начался настоящий ад.

В стену здания, в котором жила Эллада и где ее команда пережидала бурю, несколько раз что-то сильно ударило. Кругом скрежетало, выло и грохотало. Окна были закрыты толстенными стальными ставнями, но даже за тонкими щелями были видны яркие всполохи света. Девушка чувствовала, что даже несмотря на терморегулятор, в помещении с каждой минутой становится все жарче. Не только она обратила на это внимание — ее люди обеспокоенно перешептывались и утирали пот, вздрагивая от особо громких раскатов снаружи.

Через некоторое время буря начала утихать. Когда она практически ушла, Эллада собралась выйти из общей комнаты на улицу, но Эртул, сидевший рядом, придержал её за рукав.

Девушка непонимающе уставилась на коротышку, но тот только прижал палец к губам, и взглядом указал на дверь. Эллада непонимающим взглядам уставилась на неё, и через секунду чуть не подпрыгнула. За стеной кто-то гулко шагал и едва слышно бормотал, перекрывая звуки утихающего ветра. Потом послышалось долгое шипение, постепенно удаляющееся, и ещё через несколько минут за стеной стихли вообще все звуки. Не были слышно даже тихого шелеста песка, который сопровождал девушку с тех пор, как она высадилась на Варант.

Эртул медленно подошёл к двери, разгерметизировал её и не спеша открыл. В комнату ворвался воздух. Он был очень горячим. Выйдя наружу, Эллада изумлённо осмотрела улицу. Почти по всей ее длине песок на земле спекся в стекло. Особенно сильно это было заметно там, где его было больше. От нескольких зданий оторвало немалые куски, и впечатало в другие строения. Один из ветряков, который, видимо, не успели снять перед бурей, сейчас торчал из соседнего дома. Стихия прошла над поселением, и сейчас двигалась дальше на запад — небосклон там выглядел так, будто на него выплеснули изрядное количество чернил.

Услышав бормотание Эртула, девушка повернулась к нему. Парень стоял на коленях перед окном их дома. На ставне был выжжен странный символ — он казался руной, нарисованной неумелым художником. Три черты перечеркнуты наискось, а сверху виднеется треугольник.

— Что это такое? — спросила Эллада. Ей стало не по себе, и по телу пробежали мурашки, — И кто здесь ходил в такую погоду? Эртул!

Парень потрясённо смотрел на неё.

— Это… Ламех.

— Кто?

— Ламех, — Эртул кашлянул, — дух бури. Один из тех, кто управляет Кольцом. Он приходил сюда, ты сама его слышала, госпожа! Он оставил тебе метку!

— Мне? — она подавила нервный смешок, — Почему ты так решил?

— Но ведь ты была в этом доме. Ты была там главной. А обычно здесь никто не живёт. Ламех не говорит с кем попало, госпожа, только с теми, кто его поймет.

— Глупые суеверия, — пробормотала Эллада, — И что он мне сказал? Как мне понять этот символ? Что он значит?

— Я не знаю, госпожа, — покачал головой Эртул, — спроси у Сейма.

«А ведь он оказался прав насчёт бури, — внезапно подумала девушка, — Может и здесь подскажет? Не хватало ещё, чтобы мне оставляли послания какие-то электрические духи».

— Эртул, как ты думаешь, эта буря — о ней предупреждал Сейм? Или будет другая?

— Если бы их было две, тебя бы об этом так и сказали, госпожа. Никто не шутит со стихией.

— Значит, утром мы можем отправляться, — заключила Эллада, — Хорошо. Идём к Сейму, Эртул, я хочу кое-что прояснить.

Парень послушно засеменил по улице вслед за девушкой и ее охраной. Прежде он всего раз видел метку, оставленную Ламехом. Но каждый ребенок, родившийся на Варанте знал, что дух бури никогда не приходит просто так.