Темная Корона (СИ)

Глава 1. Земля света

— Да прибудем мы среди света!

Дневная проповедь в главном соборе Элизиума закончилась, и люди начали постепенно покидать здание. Богато украшенный белоснежный храм был настоящим произведением искусства и просто завораживал тех, кто впервые оказался здесь, но для послушников все это давно уже привычно.

И пока основная масса паломников глазела по сторонам и наслаждалась красотами столицы Нимба Ангела, Святой Земли, что благоденствует под управлением Церкви Света, юная послушница двинулась к центральной площади.

Гризельда закончила все свои дела в городе и теперь готовилась к будущему путешествию.

Светловолосая девушка скосила взгляд за спину, где по её желанию распахнулись белоснежные крылья, заставившие окружающих ахнуть от восторга. Пускай она понимала, что это выглядит как пустой эпатаж, она не могла удержать желание поделиться с прохожими хотя бы искрой чистой радости, которую испытывала сама.

Реакцию прохожих легко понять, ибо даже в Святом Городе ангел, гуляющий среди простого народа — крайняя редкость. Все же становление таким — высшая жертва, когда послушник фактически приносит себя чему-либо значимому, буквально превращаясь в топливо для чуда. Да, милосердный Свет заполняет выжженные страницы Хроник, предотвращая становление демонической абоминацией, и превращая в ангела… Но, если ты не был чист достаточно, чтобы принять его, это сведёт с ума. Не безвозвратно, нет, но новоявленным ангелам приходится пройти долгое лечение и подготовку, прежде чем вернуться в общество, и прежними они уже не выходят. Пережитое заставляет их держать дистанцию с простыми смертными и большинство из них предпочло бы полет в вышине прогулке по городским улицам.

Гризельде чудовищно повезло. Изначально она думала, что просто отдаст жизнь, спасая деревню от набега драугров. Этот результат не был редок — когда жрецы жертвовали слишком много «себя», они не были восстановлены Светом, но растворялись в нем, исчезая из этого мира навеки. И для неопытной в магии послушницы, подобный результат был практически высечен в камне… Но вместо этого она стала ангелом, причем с легкостью принявшим новую природу, а не раздираемым конфликтом смертного и возвышенного, как многие её собратья.

И она не чувствовала, чтобы в ней что-то сильно изменилось. Да, многие темные эмоции, что раньше иногда мучили разум, стали ощущаться слабее, а мирские удовольствия менее привлекательными… Пожалуй, последнее все же было несколько обидным. Заполучить вечно-стройное тело и потерять тягу к сладкому… Такое разочарование.

Впрочем, тратить новообретенную бессмертную жизнь на удовольствие было грешно. Только тёмные Осененные расы проводят свою вечность, как сибариты, Светлые же должны понимать, что их силы и время дарованы им для лучшего служение Свету и людям, и никак иначе. Чтобы быть как Сильвано Грозорожденный, что три сотни лет неусыпно стоит на страже, поражая всполохами своей силы любого, кто дерзнет угрожать миру.

«Ах, вот бы встретиться с ним когда-нибудь…» — мечтательно задумалась девушка.

Каждый мечтает о том, чтобы хоть одним глазком посмотреть на самого Избранного, величайшего из героев. Однако он не всегда бдит, а спит прямо в главной усыпальнице в центре города и просыпается лишь, когда миру угрожает опасность.

Став ангелом Гризельда заимела слабую надежду, что может, будет замечена величайшим защитником. И мечта любой девочки о том, чтобы Избранный смотрел только на нее и…

«Что-то меня не понесло», — тряхнула она светлой гривой волос.

Быть может становление ангелом и избавило её от тяги к удовольствиям плотским, но эмоциональные привязанности стали только ярче. Она прекрасно понимала, что настоящий Сильвано может быть крайне далек от наивных представлений о нем, но мечты все равно не уходили.

Впрочем, это проблемой не станет. Сейчас у нее еще есть эмоции, яркие, чистые, искренние, но она знает, что чем ближе Ангел к совершенству, тем меньше у него эмоций и он становится воплощением своей стези.

Для нее таковой стала — Кара.

Не самая желанная стезя, по сути. И при этом — самая редкая, ибо жертвовать собой, чтобы убить врага без всякой злобы, не каждому дано. Она и вправду не испытывала ненависти к волканской нежити — не их вина, что они выросли в обществе, считающем спокойный уход из жизни позором и были лишены покоя, чтобы искать славную смерть. Она могла бы ненавидеть их страну и культуру, но сами люди были лишь жертвами, ищущими упокоения. Но при этом они хотели навредить её пастве… Ну, де юре, не совсем её — она была лишь стажером, но старый больной пастырь едва мог позаботиться о себе, чего уж говорить о других.

Отсидеться не было вариантом, во что бы не верили крестьяне, старая деревенская церковь, чары, на камнях которой не обновлялись годами, не могла защитить их от нежити. Даже если бы она направила свою Жертву, чтобы возвести щит, помощь бы, скорее всего, не успела прийти. Поэтому она отбросила мысли о Защите… и развязала Кару. Простое Благословение, в которое она в самом буквальном смысле, вложила всю себя, обратило драугров в прах.

И теперь, как ей твердят последние полгода, она всю жизнь будет делать то же самое. Обращать врагов в прах. Гризельда никогда не желала быть воином и не знала, что и думать…

— Эй, ты опять витаешь в облаках, Грези? — послышалось рядом с ней.

— А? — очнулась девушка от мыслей. — Чего?

— Я тут, — похлопали её по плечу. — Ты как обычно гуляешь в своих мечтах. Небось, уже вообразила себя верховным Архангелом и женой Избранного.

Обернувшись, девушка встретилась с ехидной ухмылкой молодого рыжеволосого послушника, что нарядился в новенький белый костюм, свидетельствующий о его высоком статусе в церковной иерархии. Никаких бесформенных мантий или балахонов, только удобная и практичная одежда, чтобы лучше исполнять свои новые обязанности. Судя по начищенным ботинкам и свежевыглаженному сюртуку, он весьма сильно гордился своим повышением. Еще бы волосы причесал, а то они у него как обычно торчат в разные стороны.

— О, Господин Помощник Ключника снизошел до обычного ангелочка, — хмыкнула она, смотря на его улыбающуюся рожу. Очень хотелось по этому лицу чем-нибудь зарядить, куском торта, например, или той мерзкой кашей, что их кормили в приюте, чтобы не лыбился так.

— Хо-хо-хо, это мне сейчас говорит одна из четырех ангелов Кары в молодом поколении, да еще и ставшая Младшим Элохим за полгода, — не остался он без ответного подкола.

— Один-один, Джорли, — рассмеялась Гризельда. Отрицать свои достижения было бессмысленно. Все же большинство ангелом становились на третьем ранге только Высшими Херувимами, и чтобы так рано дотянуться до следующего звания, пришлось постараться, — Какими судьбами?

— Наставник отправил меня за чаем, — ответил он. — Вот и ношусь, ищу хороший сорт.

— Из «помощника» превратился в «мальчика на побегушках».

— Ну, Великому Ключнику как таковой помощник в делах не нужен. Ему скорее человек для помощи в мелких делах необходим. Вот меня и отправляют. Так что да, моя должность — это Высший Мальчик на Побегушках.

— Удачи тебе в этом нелегком деле, а мне и самой собираться надо.

— А, отправляешься развиваться, — покивал он. — Пускай нас и защищает Избранный, но каждый сильный ангел это дополнительный щит для мирных жителей.

— Ага, а еще это почетно, — гордо вздернула она носик.

— Осторожнее, а то своим чувством собственного величия ты небо проткнешь. Господин Михаэль будет недоволен, что кто-то сломал Престолы Богов.

— Ах, ты, — хотелось стукнуть этого клоуна, но Гризельда сдержалась. Все же силу нужно соизмерять, а то можно и покалечить случайно простого человека. — Ух, прибью!

— Ха-ха-ха, удачи тебе в это-о-о-о… — резко прервался Джорли, резко побледнев.

Повернувшись, куда он смотрит, девушка увидела невысокого старичка, что неспешно шел по улице, опираясь на свой резной красивый посох. Слегка сгорбленный мужчина с длинными белыми волосами и такой же белой бородой постукивал своей «тростью» и слегка щурился от яркого солнца.

— Господин Манфред! — подскочил к нему парень. — Простите, я задержался, я…

— Успокойся, Джорли, — улыбнулся старик. — Я просто решил размять ноги, пока ты ищешь чай.

— Извините, что так долго, просто…

— Да я сам только когда ты ушел, вспомнил, что магазин с моим любимым чаем закрыт и теперь его только в другом месте достать можно. Так что тут уж я виноват, что не то тебе сказал. Старый я уже сильно, вот и забываю порой такие мелочи.

Гризельда потеряла дар речи, видя перед собой настоящую живую легенду.

Это же сам Манфред Стена Покоя или же Левая Рука Избранного, некогда он был не просто одним из соратников Избранного, что помогали ему свергать Повелителя Тьмы Берита, а его наставником. Он обычный человек, но, по слухам, был стариком еще в те годы и просто отказывается умирать, а потому вот уже триста лет занимает свой почетный пост Великого Ключника. Неизвестно, почему он отказался входить в Совет Епископов, но о его великих подвигах легенды слагают. Поговаривают, что он был великим жрецом, что истреблял темных сотнями и многие серьезно верили, что Избранным является он, а после именно ему доверили обучение путям Света самого Сильвано.

— О, юный ангелок, — посмотрел на нее Ключник. — Мне отрадно, что в мире еще рождаются благородные души, что способны принять в себя Свет.

— Ра-ра-ра-рада познакомиться… — с трудом выдавила она, сильно волнуясь. — Мне зо-о-зовут Гризельда Хаммил. Для меня большая часть познакомиться с вами.

— Ну-ну-ну, не нужно так волноваться, — хриплый голос господина Манфреда напоминал треск костра в камине и ощущался таким же теплым и заботливым. — Ты уже достаточно сильна и готовишься к Паломничеству?

— Да, господин, — кивнула она. — Церковь посчитала мой ранг и уровень достаточный для более сложного испытания.

— И куда же ты собралась?

— В Дункельхейд…

Прищуренные глаза старика раскрылись, и в них проскользнула серьезность, а потом стала ощущаться боль и печаль. Он отвел взгляд и тяжко вздохнул.

— Дункельхейд… — покачал Манфред головой. — Место полное воспоминаний… тяжких воспоминаний…

Он поднял голову и повернулся к… статуе, что стояла поодаль от основной массы зевак. Там был изображен высокий рыцарь в легких доспехах, вооруженный сразу двумя копьями, которые он скрестил на груди. К этой статуе почти никто не подходил, многие и не замечали её, но в отличие от других таких же простых декораций она была чиста и явно регулярно её реставрировали.

— Эй, Грези, а ты уверена, что туда стоит соваться? — с волнением произнес Джорли. — Там ведь недавно среди темных война прошла.

— Не «недавно», а два года назад. Так что там сейчас гораздо спокойнее, — ответила девушка. — Темные сейчас больше заняты тем, чтобы грызть глотки друг другу, чем заниматься сторонними вещами. Да и не собираюсь я зря рисковать. Сама знаю, когда лучше отступить.

— Мне все равно не нравится это, — нахмурился парень. — Это слишком опасно.

— Не переживай, я-то справлюсь…

— Не стоит относиться к этому легкомысленно, дитя, — сказал Великий Ключник. — Это место когда-то забрало у нас «сердце», после которого никто из нас больше не мог найти в себе сил, вернуться. Будь предельно осторожна.

— Спасибо за совет, господин Манфред, — поклонилась она. — Я обещаю, проявлять максимум внимательности.

— Тогда могу лишь пожелать тебе удачи.

— К тому же, быть может я сумею встретить даже того самого Доброго Рыцаря Смерти, — со слегка мечтательной улыбкой произнесла она.

— Добрый Рыцарь Смерти? — удивился старый жрец. — Это как?

— А, да просто слух такой прошел, — неуверенно сказал Джорли. — Будто в Дункельхейде завелся какой-то рыцарь смерти, что рабов спас. Вот и стали болтать…

— Слух?! — возмутилась Гризельда. — Да факт того, что сам Адмирал Мертвых Пиратов прибыл в Фроствотер, перепугав всех в городе, а затем просто сгрузил обычных людей и без боя уплыл, уже о многом говорит. Те, кого он привез, оказались бывшими рабами, которых возглавлял достопочтенный жрец и он же поведал, как их из клеток спас рыцарь смерти, а после защищал перед другими мертвецами, когда их снова хотели заковать. Он заключил сделку с Лордом на то, чтобы вывести несчастных в безопасное место! Вот!

— Сомнительная история, — фыркнул её друг. — Слабо мне верится, что темные могут так поступить.

— Но факт того, что Лорд Ризус сделал это, неоспорим. Слишком много свидетелей.

— Может там какой-то другой план был. Этих темных понять сложно.

— Думай, что хочешь, — обиженно засопела девушка.

Она чувствовала истину в этой истории и очень хотела бы встретиться со столь благородной душой, что даже став темным не утратил своей чести и доброты. Это стало одной из причин её выбора, куда отправится на Паломничество. Да, она и сама понимала, что шанс успеха минимален, но это воодушевляло её, а для ангела духовный настрой очень важен.

— Спас невинных рискуя собой, — с легкой ухмылкой произнес Манфред. — Знавал я одного такого дурачка…

С таким приподнятым настроением старик и покинул их, отправившись по своим делам, оставив молодых болтать друг с другом.

— Повезло тебе, что имеешь честь помогать столь великому человеку, — сказала Гризельда, смотря в спину уходящему старику. — Он такой спокойный и приятный.

— Это пока дело не касается Избранного он такой, — тихим голосом произнес Джорли. — А стоит кому-то затронуть эту тему, и он становится упрям и непримирим.

— Правда?

— Я слышал, Эпископы порой хотели использовать Избранного в своих политических целях или насаждении веры, но на их пути всегда становится господин Манфред и не позволяет втягивать Сильвано в политику Церкви. Говорят, он отказался от поста Эпископа как раз ради того, чтобы защищать своего подопечного от подобного и позволять ему действовать без оглядки на Совет.

Таких подробностей она не знала.

Ей известно, что должность Великого Ключника скорее почетная, чем имеет реальную власть. Сильвано спит, пока не придет зло, и лишь Ключник имеет право будить его и направлять на битву с тьмой.

— Именно поэтому господин Манфред словно просто отказывается умирать от старости. Упрямо живет на зло всему Совету.

— Политика, — скривилась девушка. — Надеюсь, мне не придется в нее соваться.

— Мне тоже.

Они некоторое время еще постояли в тишине, а после стали расходится.

— Ладно, Грези, береги себя, и не угоди в пасть к какому-нибудь монстру.

— Да успокойся ты. Все будет в порядке.

Гризельде пришлось повторить свое обещание быть осторожной и осмотрительной. Она и сама знала куда отправляется, так что ей и её спутникам придется нелегко, но только в таких опасностях и закаляется душа.

Однако перед тем как уйти, она решила посмотреть на ту статую, на которую порой кидал взор господин Манфред.

Воин с двумя копьями возвышался над всей толпой и словно страж бдел порядок.

На постаменте под его ногами она нашла надпись.

«Орладно Буревестник, Правая рука Избранного. Покойся с миром наш брат, наш друг, наш нерушимый щит. Мы не забудем тебя и когда-нибудь снова встретимся у Престола Богов».