Темный охотник #8

Глава 18 Облом

Генерал Ямамото Кендзи стоял у огромного экрана в своём командном центре, заложив руки за спину. Последние семь дней выдались самыми тяжёлыми в его карьере. Семь дней почти без сна, семь дней непрерывного наблюдения и анализа, семь дней бесплодных попыток найти хоть какую-то зацепку.

А теперь ещё и это. На экране сменялись кадры с камер наблюдения, запечатлевшие, как стены домов, заборы и столбы в различных городах северо-востока Хоккайдо оказались буквально заклеены листовками на японском языке. Листовки призывали задуматься о действиях императора Мусасимару и содержали довольно убедительную критику его политики.

— Ито-кун, — обратился он к молодому аналитику, сидящему за компьютером. — Покажите последнюю уточнённую карту распространения.

— Хай, тайшо! — Ито склонил голову и вывел на экран карту острова, усыпанную красными точками.

Каждая точка — донесение неравнодушных граждан или доклад сотрудников полиции. Координаты места обнаружения, количество листовок, время, когда обнаружили.

Ямамото в очередной раз всмотрелся в хаотичный узор распространения листовок. Но сколько не старался, не видел в ней никакой системы. Впрочем, как и его аналитики. Единственное, что было понятно — листовки начали появляться на северо-востоке, и чуть позже появились в Саппоро. Но при этом никто, ни один человек не видел, как эти листовки расклеивают.

Знакомый почерк. По всему Дальнему Востоку эти листовки появлялись, будто из воздуха, и никто ничего не видел.

Но если в лояльности русских ещё были сомнения, да и камеры наблюдения на всей новой территории можно пересчитать по пальцам одной руки, то как такое стало возможным здесь, в самой Японии — от понимания генерала решительно ускользало.

И зацепиться было не за что.

А между тем Император свирепел час от часу, и требовал, требовал и требовал.

В конце концов, Ямамото был вынужден признать своё бессилие и обратиться за помощью. Через своих знакомых в Токийской полиции он попросил прислать к нему лучшего детектива, специализирующегося на гайдзинах.

За его спиной открылась дверь.

— Генерал Ямамото? — раздался голос с лёгким европейским акцентом. — Я Патрик Кинсли, частный детектив.

Генерал обернулся. Перед ним стоял высокий европеец в дорогом костюме. В руках он небрежно вертел золотую зажигалку — жест, который Ямамото счёл излишне театральным.

— Рад встрече, Кинсли-сан, — кивнул генерал. — К сожалению, время поджимает, поэтому опустим формальности.

— Покажите мне всё, что у вас есть, — детектив подошёл к экрану, спрятав зажигалку в карман.

— Ито-кун, — скомандовал Ямамото.

Аналитик начал демонстрировать результаты недельной работы. Кинсли внимательно слушал, время от времени останавливая презентацию уточняющими вопросами. Когда Ито закончил, детектив молча достал зажигалку и снова принялся вертеть её в пальцах.

— Интересно, — наконец произнёс он. — Можете показать распространение листовок в динамике? Чтобы мы видели в какой момент времени какая появилась?

Ито бросил вопросительный взгляд на генерала. Ямамото кивнул:

— Сделайте, как он просит.

Спустя несколько минут на экране появилась анимация. Красные точки вспыхивали и гасли, образуя движущееся пятно диаметром около тридцати километров.

— Вот оно, — Кинсли подошёл ближе к экрану. — Видите? Пятно движется вдоль трассы. Проверьте камеры наблюдения в центре этой зоны.

Ямамото бросил на своего аналитика испепеляющий взгляд. Да тот уже и сам понял, как позорно выглядел в глазах генерала и этого напыщенного гайдзина.

Спрятав сконфуженный взгляд, Ито быстро защёлкал клавишами. На экране появились записи с постов дорожной полиции. Машины, машины, машины…

— Стоп! — вдруг воскликнул детектив. — Вернитесь на десять секунд назад.

На экране появился тёмно-синий седан. Через несколько кадров тот же автомобиль, но как будто другая модель, новее. Ещё через несколько — снова та же машина, но уже с откровенно другими очертаниями.

— Невероятно, — пробормотал Ито. — Машина… меняется?

— Известны ли вам маги, способные на подобное? — спросил Кинсли, повернувшись к Ямамото.

Генерал покачал головой:

— Трансформировать движущийся автомобиль, да ещё с сохранением его работоспособности? Нет, не встречал таких. Это запредельный уровень, и даже не силы — мастерства.

— Давайте отследим, где эта машина появилась впервые, — детектив обратился уже напрямую к Ито.

Тот начал отматывать записи назад.

— Странно, тайшо, — произнёс он через несколько минут. — Она просто… появилась на трассе. Словно из ниоткуда. И выглядела… вот так.

На экране появилось изображение настолько раритетного автомобиля, что Ямамото сперва не поверил — тому было место в музее.

— Давайте отследим её в другую сторону, — напомнил о себе Кинсли.

— Она явно двигалась в сторону Саппоро, — ответил Ито. — Мы сможем отследить её по камерам до самого города.

— Найдите, где она остановилась, — приказал Ямамото.

Команда технарей под руководством Ито погрузилась в работу. Кинсли наблюдал за их действиями, рассеянно вертя зажигалку. Что-то в его поведении раздражало генерала, но он не мог понять, что именно.

— Тайшо! — воскликнул вдруг Ито. — Входящее сообщение из Петропавловска-Камчатского. Серия взрывов на военных объектах!

— Время? — напрягся Ямамото.

— Пять минут назад, тайшо.

— Значит, после Саппоро они двинулись в обратном направлении, — задумчиво произнёс генерал.

— Не торопитесь с выводами, — покачал головой Кинсли. — Давайте сначала проследим путь машины.

В этот момент один из операторов вскинул руку:

— Тайшо! Принцесса Анна только что опубликовала новое видео в своём блоге!

На экране появилась запись. Молодая девушка, снимая себя на фоне ледяных скульптур, весело передавала привет императору Мусасимару. На заднем плане виднелась вывеска парикмахерской и проходящая мимо огромная кукла девятихвостой лисицы.

— Мне нужны записи с камер в этом районе, — мгновенно среагировал Кинсли. — Сможете определить время съёмки?

— Отметка времени есть в самом видео, Кинсли-сан, — оператор вывел на экран какие-то технические данные видеофайла. — Примерно соответствует ожидаемому времени прибытия машины в Саппоро.

Ито быстро нашёл нужные камеры и нужный момент времени. На записях среди толпы выделялась группа людей в ярких европейских куртках: двое молодых людей и одна девушка нараспашку и с непокрытыми головами, и ещё две девушки в забавных шапках, кутающиеся от холода.

— Вот она, — тихо произнёс Кинсли, указывая на одну из фигур, снятую со спины. — Это принцесса Анна.

— Вы уверены? — Ямамото прищурился. — Как вы определили? На них же вуали иллюзии.

— Я… — детектив замялся, снова принявшись крутить зажигалку. — Я большой поклонник её блога. Был. Раньше.

Что-то в его голосе заставило Ямамото насторожиться. Что это? Уж не месть ли женщине? Да не может быть, это слишком низко даже для гайдзина.

— Проследите за ними, — приказал он операторам. — Все камеры, все свидетели. Я хочу знать каждый их шаг в городе.

История, которая начала разворачиваться перед ними, поражала своей дерзостью. Группа не скрывалась. Они гуляли по улицам, ужинали в ресторане, пили саке. Их видели десятки свидетелей.

— Невероятно, — пробормотал Ито. — Они могли уничтожить весь город!

— Нет, — покачал головой Ямамото. — Они не стали бы. Листовки говорят сами за себя. Здесь им нужны не разрушения, а… — он замолчал, осознав масштаб происходящего.

— Тайшо! — вдруг воскликнул один из операторов. — Мы нашли, куда они направились утром!

На экране появились кадры: знакомая машина, переставшая наконец менять облик, двигалась не обратно, в сторону Эторофу, а к проливу Соя, или Лаперуза, как называют его русские.

— Они ушли на Карафуто, — выдохнул Ямамото. — Соедините меня с Его Величеством. Немедленно.

На экране появилось лицо императора Мусасимару.

— Докладывайте, Ямамото.

Генерал коротко описал результаты расследования, демонстрируя записи с камер.

— Они ушли на Карафуто, тэнно, — закончил он. — И я знаю, куда они направляются дальше. Владивосток.

— Почему вы так уверены? — в голосе императора звучало напряжение.

— Потому что я знаю этого человека, тэнно, — Ямамото выпрямился. — Я видел, как он в одиночку уничтожил вормикса. Он не прячется, не избегает боя. Наоборот — демонстрирует свою силу. Даже вчера, разгуливая по Саппоро, они словно бросали нам вызов.

Мусасимару долго молчал, глядя на кадры с камер наблюдения.

— Эта группа подобна занозе в ступне воина, ступающего по священной земле, — наконец произнёс он. — Пора её извлечь. Ямамото-сан, вы получаете полный карт-бланш на проведение операции по захвату. Используйте любые средства. Принц и принцесса должны быть взяты живыми. Что касается Чернова…

Император сделал паузу:

— Если возможно — взять живым. Если нет — уничтожить. Это вопрос чести нашей Империи.

— Хай, тэнно! — Ямамото склонился в глубоком поклоне.

Когда связь прервалась, Ямамото мгновение стоял неподвижно, затем резко повернулся к своим офицерам:

— У нас есть преимущество — они не знают, что мы их раскрыли. Теперь нам известно, как выглядит их машина и как выглядят они сами. Вычислите их примерное положение. Подключитесь к камерам на постах на пути их следования. Мы подключим все имеющиеся силы! Сухопутные войска, бронетехнику, авиацию. Ацтекских теневиков. Всех одарённых, включая «детей императора». Мышь не должна проскочить!

— Но, тайшо, — осторожно возразил Ито. — Такая масштабная перегруппировка войск будет замечена.

— И пусть, — кивнул Ямамото. — Это не просто охота. Это — наш ответ на их наглость в Саппоро.

Он повернулся к карте, где красная линия предполагаемого маршрута обрывалась у побережья Карафуто. Где-то там, среди снегов и метелей, двигалась загадочная машина с пятью наглецами. И на этот раз им не уйти.

Краем глаза Ямамото заметил, как Кинсли в очередной раз достал свою зажигалку. Европеец выполнил свою задачу, помог найти след. Но сама охота… В этом и есть разница между западным и японским подходом. Гайдзин видит в этом просто работу, для него главное — результат. А для самурая важнее честь. Чернов нанёс оскорбление лично Императору, пройдя незамеченным по священной земле Японии. И ответить на это оскорбление нужно достойно — открытым противостоянием, лицом к лицу. Не просто поймать — но победить в честном бою, как подобает воину.

Ямамото улыбнулся своим мыслям. В конце концов, Чернов это заслужил — после того, как в одиночку уничтожил вормикса, он достоин встретить свой конец в битве, а не в ловушке.

ㅤ

ㅤ

Ночь на фестивале в Саппоро выдалась отменной! Даже не думал, что получится так весело провести время, пока гоблины мотались по всему мегаполису, расклеивая листовки. Восемь часов они тянули с меня энергию! Так что когда наутро мы выдвинулись в сторону пролива Лаперуза, я просто отрубился на заднем сиденье.

Весь день ушёл на то, чтобы из Хоккайдо добраться до Амурска. Вроде всего тысяча километров, но хорошие дороги быстро закончились в Японии, плюс остановка в Южно-Сахалинске, плюс два перелёта сперва через против Лаперуза, потом через Татарский пролив. Пока добрались — уже стемнело.

А Амурск — город немаленький. Не как Саппоро, конечно, но той же Чите если и уступит, то не сильно. Диверсий там, правда, устраивать оказалось негде, но вот пока на подполье вышли, пока листовки и оружие с прочими припасами им передали — уже и утро настало.

По моим прикидкам, у нас были все шансы добраться до Владивостока на следующий день вечером. Если бы не необходимые остановки и поиски местных групп сопротивления — мы бы и за день, конечно, добрались. Но по пути нас ждали как минимум Хабаровск и Уссурийск, да и в Находку хотелось бы заглянуть. А это всё задержки, задержки и задержки.

Чуйка проснулась внезапно, как от удара током, не доезжая полусотни километров до Хабаровска. Я даже не сразу понял, что происходит — просто вдруг на фоне ворчания мотора Хулиганки выхватило где-то вдалеке, почти на грани слышимости, характерный стрёкот.

— Впереди засада, — негромко сказал я. — Очень серьёзная.

— Уверен? — Володя подался вперёд.

— Абсолютно. Слышите вертолёты?

Все прислушались. Теперь стрёкот стал отчётливее.

— И много их там? — поинтересовалась Нага.

— Так сразу не скажу, — покачал я головой. — План такой: вы остаётесь в машине. Если начнётся заварушка — уходите в тени. Дальше действуем по обстоятельствам.

— А ты? — Ариэль тревожно посмотрела на меня.

— А я поговорю с ними, — усмехнулся я. — Может, удастся договориться.

«Хайзяя, нам тожы нужны указания!» — подал голос Чип.

«Жди команды, — ответил я. — Но будь готов».

Дорога шла в гору, плавно забираясь на холм. Хулиганка, словно чувствуя опасность, замедлила ход. Её двигатель работал почти беззвучно, будто крадучись.

А потом мы перевалили через вершину.

— Мать моя… — выдохнул Володя.

До самого горизонта, насколько хватало глаз, расстилалось море техники и людей. Танки, бронетранспортёры, самоходные установки и, конечно, знаменитые японские мехи — огромные шагающие машины, каждая метров пять или шесть ростом. И конечно, люди. Как обычные солдаты, коих было неприлично много, так и серьёзные одарённые, которых я сразу вычленил астральным зрением. И вся эта армада щетинилась стволами, нацеленными прямо на нас.

А мы такие красивые на съезде с холма, как на пьедестале. Идеальная мишень.

Вертолёты появились позади, отрезая путь к отступлению. Я медленно остановил машину.

— На вас вертолёты, — негромко скомандовал я. — Действуйте в тенях. Хулиганка, — я потрепал руль, — будь умницей, сделай стёкла непрозрачными.

Машина отозвалась мгновенно — стёкла помутнели, превратившись в матовые пластины. Теперь снаружи не было видно, что происходит в салоне.

К нам сразу направилась одинокая машина — большой чёрный внедорожник. Похоже, поговорить.

— Начинаем, — приказал я, выгружая в тени почти всю взрывчатку из криптора.

«Чип!»

«Да, хайзяя!»

«Видишь вон те машины? У них внутри есть вот такие круглые штуковины», — я отправил ему мыслеобраз снарядов в боеукладке.

«Понял!»

«В каждую машину по заряду, точно туда. И приготовь радиовзрыватели. Распредели цели на группы по радиоканалам».

Мыслеобраз получился настолько чётким, что даже самый тупой гоблин понял бы задачу. Чип аж подпрыгнул от возбуждения:

«А можна я сам патом кнопку нажму? Красную?»

«Можно. Но только по моей команде».

Пауки тоже получили задание — приготовиться выводить из строя всю электронику, но пока только приготовиться.

«Лава, Ярик, — позвал я своих главных бойцов. — На вас теневики. Не дайте им помешать гоблинам».

«Будет исполнено», — прогудел Ярозавр.

«С удовольствием!» — я представил, как Лава хищно оскалилась.

У японцев наверняка есть приборы для наблюдения в тенях, но зачем им их использовать? Я же вот он, стою, улыбаюсь.

Чёрный внедорожник остановился в пяти метрах. Из него вышел высокий японец в генеральской форме. За ним — два офицера рангом пониже и девушка — видимо, переводчица.

Я неторопливо выбрался из машины.

— Господин Артём Чернов! — произнёс генерал по-русски. — Именем Его Величества Императора Мусасимару предлагаю вам почётную сдачу в плен!

— О, вы говорите по-русски? — я картинно всплеснул руками. — Как это мило! Тогда позвольте мне сделать встречное предложение — предлагаю вашей армии сложить оружие.

Офицеры за спиной генерала дёрнулись, но сам он остался невозмутим.

— Вы в безнадёжном положении, Чернов-сан, — покачал он головой. — Посмотрите вокруг. Здесь сто тысяч солдат, пятьсот сильнейших магов, включая двух магов вне категорий. Вся эта мощь нацелена на вас. У вас нет шансов.

— Столько народу и всё ради нас пятерых? — я не удержался и заржал в голос. — Сочту это за комплимент! И вы были столь любезны, что подогнали сюда такое количество техники. Только как я всё это домой увезу? Оформите доставку?

По лицу генерала пробежала тень. Я между тем полез в карман, и офицеры мгновенно выхватили пистолеты.

— Спокойно, господа, спокойно, — усмехнулся я, медленно извлекая телефон. — Всего лишь хочу позвонить своему Императору. Я ведь не уполномочен принимать капитуляцию целой армии.

— Вы продолжаете паясничать, — процедил генерал. — Но я повторю ещё раз — сдавайтесь. Это ваш единственный шанс выжить.

— Одну минутку, — я поднял трубку к уху.

— Чернов? Это что-то срочное? — Голицын ответил почти сразу.

— Да, Ваше Величество, боюсь, что срочно. Тут такое дело… нас тут немножко окружили, — сообщил я беззаботным тоном. — Сто тысяч солдат, пятьсот магов, два мага вне категорий…

— Артём, ты серьёзно? — голос Голицына звучал напряжённо.

— Абсолютно. И знаете что? Они предлагают нам сдаться! Представляете? Но проблема не в этом. Ваше Величество, у меня нет полномочий принимать сдачу у целой армии.

В трубке повисла пауза.

— А, так ты время тянешь, — понял Император. — Ну что ж, давай уточним детали. Сколько, говоришь, у них техники?

Я повернулся к японскому генералу:

— Прошу прощения, а не могли бы вы уточнить количество единиц техники? А то мой Император интересуется.

По лицу генерала пробежала судорога.

— Вы издеваетесь? — процедил он. — Мы ведём переговоры о вашей сдаче, а не о нашей!

— Ну зачем же так нервничать? — я улыбнулся ещё шире. — Я просто хочу знать, сколько именно здесь техники. Для отчёта.

— Последний раз предлагаю вам почётную сдачу! — рявкнул генерал. — В противном случае вы будете уничтожены!

— Мой Император, — сказал я в трубку, — вы слышите, что он говорит? Говорит, чтобы мы сдавались! Так ведь русские не сдаются! Я ему так и сказал, и вежливо предложил сложить оружие.

«Хайзяя! — вклинился в мысли Чип. — Мы пачти фсё заминировали! И ищё тут какие-то люди в чёрном были, но Лава их сожрала!»

— Но японцы почему-то не понимают серьёзность своего положения, — продолжил я. — Прикажете уничтожить?

В этот момент дверь Хулиганки открылась, и оттуда вышла улыбающаяся Аня. За ней — остальные, без вуалей. В руках у принцессы поблёскивала камера.

— Ох, какая встреча! — воскликнула она. — Надо обязательно заснять для блога!

Генерал побелел. Похоже, узнал наследницу престола.

— Я… я должен посоветоваться с командованием, — выдавил он и быстрым шагом направился к машине.

— Кстати, — окликнул я его. — Можно попросить переводчицу остаться?

Генерал даже не обернулся, запрыгивая в машину. Девушка-переводчица нерешительно замерла на месте.

— Не бойтесь, — улыбнулся я ей, добавив нотки дара Тёмной. — С женщинами я не воюю.

Внедорожник сорвался с места, обдав нас облаком пыли.

— Ваше Величество, у меня всё под контролем, позже перезвоню, — я сбросил вызов, не дожидаясь ответа, и обратился к переводчице:

— Скажите, как будет по-японски: «Мочите своих магов и офицеров, потому что эти пи**расы привели вас на убой, и вы все сегодня здесь умрёте»?

Я вложил в голос столько силы дара Тёмной, что девушка даже не попыталась сопротивляться. Она чётко произнесла фразу по-японски, и я повторил её несколько раз, пока не запомнил в точности.

— Благодарю, — кивнул я. — Постойте пока здесь, там сейчас будет небезопасно.

Девушка поклонилась и быстро отошла чуть в сторону, пребывая, очевидно, в полной растерянности.

«Чип, Лава, все готовы?»

«Да, хайзяя! — отозвался белкус. — Ждём только команды!»

«Ярик?»

«Две звёзды Клана Теней уничтожены, — прогудел ящер. — И ещё десяток россыпью».

Я увидел, как генеральский внедорожник остановился у первой линии войск. Похоже, сейчас отдаст приказ об атаке.

— Камера включена? — спросил я у Ани.

— Разумеется! — она подмигнула. — Такой исторический момент!

Я глубоко вдохнул, зачерпывая силу из Океана Душ. Сила хлынула потоком — не сравнить с теми крохами, что я обычно использовал. Весь воздух словно наэлектризовался.

И я заговорил. Мой усиленный магией воздуха и даром Тёмной голос прокатился над полем, заставляя вибрировать даже тяжёлые бронемашины.

— Солдаты и маги Японской Империи! Ваше командование отвергло моё щедрое предложение о капитуляции. Поэтому, в соответствии с законами военного времени, я оставляю за собой право нанести первый удар.

А потом я произнёс ту фразу, что выучил у переводчицы, вложив в неё весь дар Тёмной и всю мощь призванной силы.

ГОЛОС прокатился над полем, сминая волю, подчиняя разум. И началось…

Первыми среагировали простые солдаты, открыв огонь по своим командирам из автоматов. Практически одновременно с ними на мой призыв откликнулись и маги послабее. Они начали разворачиваться к своим командирам, готовя заклинания. Маги посильнее устояли и ответили мгновенно — вспышки щитов расцветили поле боя. Но вместе с этим стали появляться бреши в обороне.

— Предатели! — заорал кто-то. — Огонь по предателям!

Магические разряды скрестились в воздухе. Я видел, как маги вне категорий пытаются восстановить контроль, но против моего ГОЛОСА, усиленного мощью Океана, у них не было шансов.

Солдаты, не защищённые от ментального воздействия, в панике палили кто куда. Одни стреляли в своих офицеров, другие — в магов, третьи друг в друга, кто-то просто палил в воздух.

Я поднял свой меч, словно дирижёрскую палочку.

«Чип, начинай!»

«Есть, хайзяя!»

И тогда начали взрываться танки. Один за другим, боекомплекты детонировали в бронированных утробах машин, превращая грозную технику в пылающие факелы. Взрывы пошли цепочкой — башни взлетали в воздух, боезапас самоходок разлетался огненным дождём.

«Пауки, ваша очередь!»

Мехи, эти огромные шагающие машины, вдруг начали дёргаться и спотыкаться. Их пилоты отчаянно пытались восстановить контроль, но восьмилапые диверсанты уже успели закоротить все важные цепи. Гиганты падали, погребая под собой всё вокруг.

Последними дошла очередь до вертолётов. Один за другим, они превращались в огненные шары, разбрасывая обломки. Моя команда хорошо поработала.

Я водил мечом, словно и правда дирижировал этой симфонией разрушения. Повёл влево — и взорвалась колонна бронетранспортёров. Взмах вправо — самоходки исчезли в огненном шквале.

Сам я выборочно, под прикрытием всеобщего хаоса, атаковал Тьмой наиболее сильных одарённых, неспособных защищаться от всего сразу, и потому уязвимых. Их жизненная сила с лихвой компенсировала мне все затраты энергии.

Всё было кончено за пять минут.

«Лава!»

Виверна появилась в небе, расправляя крылья. Мощный порыв магического ветра разогнал дым и пыль, открывая картину разрушения.

Там, где только что стояла стотысячная армия, теперь дымились воронки и догорали обломки. Ни единого уцелевшего.

— Снято! — радостно воскликнула Аня. — Миллион просмотров обеспечен!

— Надеюсь, твои подписчики не слишком впечатлительные, — усмехнулся я, убирая меч.

«А можна мне ищё кнопку понажымать?» — жалобно спросил Чип.

«В другой раз, — пообещал я. — Сегодня ты хорошо поработал».

Мы вернулись в машину. Хулиганка приветливо мигнула фарами, и её стёкла снова стали прозрачными.

— Поехали, — сказал я, заводя двигатель. — До Владивостока ещё далеко.

Где-то вдалеке послышался вой сирен — видимо, кто-то из случайных свидетелей успел сообщить о случившемся. Но вряд ли кому-то придёт в голову нас преследовать.

Хулиганка взревела мотором, унося нас прочь от поля боя. А на востоке вставало солнце, окрашивая небо в цвет крови.

ㅤ

Телефон зазвонил, не успели мы и до Хабаровска добраться.

— Чернов, что у вас там творится? — в голосе Фирсова звучала тревога. — В Японии полная боевая готовность по всем частям, в Приморье подняты все наличные силы. Такое впечатление, что до сих пор они действовали спустя рукава, а теперь наконец проснулись. Режим военного положения введён даже в самой островной Японии! Что вы натворили?

Чёрт, я же обещал Голицыну перезвонить. Поди, волнуется.

— Думаю, лучше один раз увидеть, — усмехнулся я, сворачивая в удачно подвернувшийся «карман». — Сейчас где-нибудь остановимся…

Остановившись и заглушив двигатель, я вытащил из криптора чемоданчик спутниковой связи и протянул его Ане:

— Отправь, пожалуйста, графу видео.

Пока Её Высочество разворачивала чемоданчик на капоте и что-то увлечённо печатала в телефоне, мы с графом помолчали.

— Готово! — довольно объявила она. — Опубликовала в блоге с припиской: «Мусасимару, если ты до сих пор не внял намёкам и предупреждениям, то вот, полюбуйся, что будет с твоими армиями!»

Я только головой покачал.

— Мощь, конечно… — протянул Фирсов, явно просматривая запись. — Артём, ты же понимаешь, что после вот этого вот стрелять они будут без предупреждения? В любой встречной машине могут оказаться японцы, которые засекут ваше положение. А потом вас просто накроют ракетным залпом.

В этот момент чуйка заорала так, что я чуть не выронил телефон.

— Чёрт, кажется уже! Граф, я перезвоню!

Я выскочил из машины, и тут же отправил её в криптор. Осталась только Аня, ещё не успевшая сесть на своё место.

— На Лаву, быстро! — скомандовал я, призывая виверну.

Пять секунд — и мы взмыли в небо, сходу уходя в тени. К счастью, дорога была пустой — свидетелей не будет.

— Снимай! — бросил я Ане.

И тут началось. Наверное, с полсотни ракет обрушились на то место, где какие-то секунды назад стояла наша машина. Земля вздыбилась, превращаясь в перепаханное поле.

— Ого, вот это я понимаю, не будите во мне зверя! — прокомментировала Аня, повернув камеру на себя. — Вот только, дорогой Мусасимару, мы не боимся хомячков!

Она, наконец, отключила запись, и мы приземлились лесочек неподалёку. Я достал из криптора машину, команду и спутниковый чемоданчик.

— Отправь видео Фирсову, — попросил я. — Пусть сам решает, публиковать или нет.

— А что сейчас было? — Ариэль высунула голову с заднего сиденья.

— Нас ещё раз попытались убить, — махнул я рукой. — Ничего нового.

Аня с обиженной моськой показала мне сделанную ей новую запись в блоге — не опубликованную.

— У Фирсова есть доступ, я знаю. Доволен? — фыркнула она.

— Нормально, — кивнул я и обвёл взглядом команду. — Что думаете о ситуации?

Но никто не успел ответить, зазвонил телефон. На этот раз — сам Император.

— Артём, шутки кончились, — в его голосе звучала неприкрытая тревога. — Вы сделали всё, что надо было, и в десять раз больше. По всему Дальнему Востоку партизанская война, логистика у японцев накрылась медным тазом, за последнюю неделю на запад не прошёл ни один эшелон. Ваше присутствие там больше не нужно.

Он сделал паузу:

— Я тебе сейчас не как император приказываю, я тебя как отец прошу — сворачивай операцию, валите оттуда. Ладно хрен с ними с армиями, я уже понял, что вас голыми руками не взять. Но японцы привезли в Находку Стража! Ой… зря я это сказал…

Мы с командой переглянулись. Все синхронно кивнули.

— Ваше Величество, ситуация понятна, выпендриваться не будем, — ответил я. — Тихо уходим через границу с Китаем, как обычно. Будем на той стороне — позвоню. Пока сделаем вид, что нас накрыло ракетным ударом.

— Я даже подыграю, — отозвался Император. — Организую утечку, мол, на связь не выходите.

— Благодарю.

Я завершил звонок и повернулся к остальным:

— Что за Страж?

— Оооооо! — Володя аж подпрыгнул. — Это самый крутой робот у японцев! Он ростом с пятиэтажку, управляется целой командой, и по мощи как рота магов вне категорий! Он у них один такой, и если он здесь, то это серьёзный аргумент в войне. Обычно они его против дайкайдзю используют.

— Пять человек управляют, и в Находку только привезли, да? — уточнил я.

— Ну конечно! — подхватила Аня. — Он сейчас не активен, к нему можно подбраться! Там на сборку-наладку полдня уходит, я видео видела в сети! Мы просто обязаны его взорвать!

— Зачем взрывать, когда можно забрать себе? — улыбнулся я.

— Оооооо! — выдохнули все хором.

— Я хочу это заснять! — Аня даже подпрыгнула от восторга и нетерпения.

— Если будет такая возможность, — уклончиво ответил я.

— Опять мы в пролёте! — вздохнул Володя.

— Бе-бе-бе! — показала ему язык сестра.

Я спрятал всех в криптор, запрыгнул на Лаву, и мы помчались в Находку.

Когда мы прибыли, Стража уже выгрузили на берег и заканчивали сборку. Он был просто огромен — почти пятьдесят метров в высоту, с массивной бронёй, покрытой сложным узором рун. Его собирали в положении лёжа на специальной платформе с подъёмниками, словно ракету к старту готовили. Даже так, распластанный на земле, он впечатлял. Широкие плечи, мощные руки с огромными орудиями, встроенными прямо в предплечья, массивная грудная пластина с пульсирующими линиями энергии.

Я не торопился. Ушёл глубоко в тени, проверил окрестности. Две звезды теневиков обнаружились неподалёку — и, похоже, они чего-то очень сильно боялись. Нашёл удобную точку для наблюдения, высадил там Аню.

— Может остальных тоже высадить? — предложила она.

Чуйка настойчиво попискивала, заставляя беспокоиться. Я даже Аню не хотел оставлять.

— Уходить придётся быстро, так что давай ограничимся тобой, — покачал я головой. — Остальные потом в записи посмотрят.

— Ну хорошо.

Она достала телефон, приготовилась снимать. Я запрыгнул обратно на Лаву и тут же ушёл глубоко в тени.

Всё произошло очень быстро. Мы усиливающееся ворчание чуйки мы с Лавой спикировали к Стражу. Приземлились рядом. Хм… вроде ничего страшного.

Прислушиваться к чуйке я привык, и игнорировать не собирался. Но сейчас непосредственной угрозы я, хоть убей, не видел.

И потому, просто подошёл к Стражу, коснулся его рукой и убрал в криптор.

В этот момент чуйка взвизгнула так, что чуть не оглушила. А из криптора донёсся мелодичный звон. Что за херня? Такого вроде раньше не было.

Вокруг между тем началась такая паника, что любо-дорого!

Но смотреть я не стал. Метнулся за Аней, подхватил её, и мы полетели к китайской границе, обмениваясь впечатлениями. Но беспокойство не отпускало.

ㅤ

Найдя укромное место, я попытался достать из криптора телефон, чтобы сообщить Фирсову наши координаты — и снова услышал только мелодичный звон. Попробовал ещё раз, и ещё — бесполезно.

Мелодичный звон вместо привычного отклика криптора. Пробую снова — тот же звон. И снова. В этот момент я уже понял причину, но мозг ещё отказывался её признать.

Осознание приходит медленно.

Ариэль там. Володя там. Нага там. И ещё куча всего, но это сейчас неважно. Три жизни, за которые я в ответе. Трое моих друзей, которые доверились мне. И которых я подвёл.

Как подвёл свой Легион…

Я же чувствовал неладное! Чуйка орала благим матом, а я всё равно полез. Думал, что самый умный? Что справлюсь с чем угодно? Вот и доигрался.

Ариэль, моя рогатая принцесса… она же верит в меня безоговорочно. А Володя — наследник престола, его отец доверил мне сына. И Нага, которая носит ребёнка этого самого наследника. Три жизни. Нет, уже четыре.

Чувствую их там, внутри криптора. Живы, в полном порядке. Для них время остановилось, они даже не поймут, что что-то пошло не так, даже если пройдут столетия. Но от этого не легче.

Надо что-то делать. Прямо сейчас. Разобрать этот чёртов артефакт по винтикам, если потребуется. Найти способ их вытащить, чего бы это ни стоило. Может, попробовать…

Стоп. Спокойно. Вот именно сейчас надо успокоиться и подумать. Паника не поможет, самобичевание тем более. Есть проблема — будет и решение.

Криптор не сломан, я его чувствую. И то, что внутри — тоже чувствую. Значит, дело не в поломке. Значит, есть какой-то механизм, какое-то условие.

Очевидно, у криптора перегруз. Но что с этим делать?

Пока я думал, Аня смотрела на меня со всё возрастающей тревогой. Она ещё не поняла, что случилось, но уже чувствовала — что-то очень серьёзное. И мне придётся ей сказать. Её брат там, в конце концов.

Но сначала — найти решение. Должен быть способ. Всегда есть способ. И если я его не найду — значит, буду искать, пока не найду. Потому что это моя ответственность. Моя ошибка — мне и исправлять.

— Что случилось? — Аня внимательно смотрела на меня.

«Как ей сказать, что её брат и остальные остались в крипторе, и криптор, кажется, сломался?» — я тяжело вздохнул.

— Артём, у нас проблемы? — в её голосе прозвучала тревога. — Всё настолько плохо? Скажи, что случилось?

— Да, у нас проблемы, — признался я. — Кажется, Страж превысил максимальную ёмкость криптора, я не могу ничего оттуда достать.

— И-и-и-и⁇… — Аня зажала рот ладонью, не в силах закончить фразу.

— Да, — кивнул я. — Ничего и никого.

— Ой-ой-ой, они там что… они там целы? — принцесса побледнела. — Мы их достанем? Блин, что нам делать? Это вообще чинится?

— Чинится? — я встрепенулся. — Ты сказала чинится? Ну конечно! Криптор не сломан, я его чувствую, и всё что внутри — тоже! Он не сломан, он просто заблокирован. И… Фламинго говорил, криптор не отдаёт золотые монеты. А это очень похоже на Мидаса… Если это криптор кого-то из его детей, то он использует золото для прокачки. Точно!

От радости я притянул к себе Аню и смачно поцеловал её прямо в губы. Она тихонько и нехотя отстранилась:

— Ему что, надо просто заплатить?

— Ха-ха-ха, типа того! — я всё ещё был в восторге от догадки. — Только где взять столько золота?

— А сколько надо?

— Понятия не имею, если честно, — вздохнул я. — Но вряд ли пару монет…

Рядом с нами соткался из воздуха призрачный силуэт, от которого повеяло знакомой Силой.

— Ну что, сломал? — насмешливо спросила Тёмная.

— Вот как ты так умудряешься всегда невовремя? — поморщился я. — Не сломал, а перегрузил. Ничего, закину туда золото и разблокирую.

— Нужны монеты, бывшие в ходу… — богиня выразительно закатила глаза.

— А вот это проблема, — Аня, справившись с замешательством от её появления, включилась в разговор. — Они давно не используются и в основном переплавлены… во всех банках золото преимущественно в слитках. Может сколько-то монет и есть, но не так чтобы прямо очень много.

Тёмная благосклонно кивнула принцессе:

— Верно. Очень кстати, что я знаю, где взять золото сколько угодно. А его надо в худшем случае по массе сколько этот твой голем весил. Но мне нужна будет ответная услуга.

— Что за услуга? — напрягся я.

— Помнишь, я говорила, что у меня кое-кого украли? — Тёмная сейчас выглядела необычно человечной, без этой её безуминки во взгляде. — Другой тёмный бог, и я не могла добраться? Он не только у меня украл, много у кого. Коллекционер хренов. И вот сейчас появилась возможность проникнуть и освободить всех рабов…

— Ты сказала рабов? — я нахмурился.

— Разумные существа в неволе, в качестве экземпляров коллекции — как это называется?

Я покачал головой:

— Рановато мне с богом тягаться…

— Знаю, — Тёмная улыбнулась. — Но не переживай, там и без тебя есть кому. Твой учитель Райнер прямо сейчас собирается биться с ним.

— Райнер⁉ — вскинулся я. — Райнер там?

— Да. И ему тоже нужен кое-кто из коллекции. Вот только есть риск, что он ничего не получит.

— Любой коллекционер скорее уничтожит коллекцию, чем кому-то её отдаст! — вставила Аня.

— В точку! — кивнула Тёмная. — А я не хочу, чтобы моя… подруга пострадала. Я смогу открыть портал прямо в замок, он только что получил серьёзные повреждения. Но защита от других богов всё ещё работает, и от меня там толку не будет. Так что ты будешь сам по себе. Всё, что я смогу — это открыть портал ещё раз, чтобы вытащить вас обратно.

— Богиня, — Аня шагнула вперёд и склонила голову, — позволено ли мне будет пойти вместе с Артёмом?

Тёмная удивлённо приподняла бровь:

— А почему ты у меня спрашиваешь? Как Артём скажет.

Аня умоляюще посмотрела на меня. Я вздохнул. То, что я пойду, я уже понял. Ведь там Райнер, и ему нужна помощь. Да и золото надо где-то раздобыть!

Но, кажется, Аня успела уже изучить меня достаточно, чтобы понять, что я пойду, одновременно со мной.

— Я бы, конечно, ни в жисть бы не взял, будь мы где-нибудь в Москве. Но не оставлю же я тебя одну, здесь, без связи. — Я повернулся к Тёмной: — Мы идём. Но если подставишь…

Богиня усмехнулась:

— Можешь не угрожать, Артемис. Мы на одной стороне.

И открыла портал Тьмы.