Темный охотник #8

Глава 8 Миссия невыполнима

Не зная всей ситуации, я бы поржал, конечно, но! Масштаб работы соотносился с масштабом личности Охотника. И если уж Охотнику суждено поработать расклейщиком листовок, то он будет промоутером ни много ни мало, а целой Империи.

Артём Чернов — Промоутер Империи.

Звучит!

Почти как личный титул.

Ладно, это всё лирика. Император дал добро, так что пора собираться в дорогу и готовить отъезд.

Впрочем, я бы и без его благословения поехал. Возможно, в одну каску было бы где-то даже проще. Но и Их Высочества — уже не те дети, которых я водил в их первый боевой разлом на Плещеевом озере. И даже Нага, несмотря на беременность, остаётся бойцом, и отсиживаться в стороне явно не собирается. Про Ариэль и вовсе молчу. За всё время моя рогатая умница ни разу нигде не налажала, наоборот, много раз уже показала, на что годится. Начиная с самой первой нашей вылазки в Арапахо, в пустынный разлом с песчаными червями, и вплоть до того, как она приняла на себя командование инфернами, пока мы с Аней загорали в чёрном разломе. Так что они уже не лишний груз, а полноценная команда.

А отправиться на разведку надо. Со стороны дружбу Японского и Ацтекского императоров может, и можно принять за классический жабогадюкинг, но я прямо вот чувствую, что дело на поверку может быть куда серьёзней. Так что узнаем. Проверим. И если гнойник таки назрел, то вскроем его.

Так-то оба императора теперь мои законные цели. Война так война, за язык никто никого не тянул. Или официального объявления пока не было? Надо уточнить, а то некрасиво может получиться.

А сейчас первым делом — экстренное совещание с командирами инферн. Настолько экстренное, что мы даже не сами в казарму отправились, а их в усадьбу вызвали.

Мне очень хотелось бы взять их с собой всех, дать девкам шанс отомстить по-настоящему, но… Не то чтобы они жили в счастливом неведении происходящего. Вокруг них уже сложилось целое комьюнити — и Ратмир, и Роза, и толпа водителей со снабженцами, которые отираются в казармах при каждом удобном случае, чтобы поглазеть на краснокожие прелести. Так что девки в курсе всего. Просто не готовы пока.

И мир к ним не готов.

— Мы с Ариэль вынуждены будем уехать на неопределённый срок, — я обвёл взглядом выстроившихся в гостиной офицеров.

Не соврал ни разу. Хрен его знает, насколько может растянуться расклейка объявлений. И во что она может перерасти — ни в жизнь не поверю, что мы спокойно смотаемся туда и обратно, не устроив несколько крупномасштабных заварух.

— Ваша цель на время нашего отсутствия остаётся прежней, — я сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность следующих слов. — Продолжайте чистить эпицентр в штатном режиме, но на всякий случай примите дополнительные меры предосторожности. Если посчитаете нужным, замедляйтесь с продвижением не раздумывая.

Посыл, надеюсь, ясен — не ищите проблем и не создавайте их. Меньше всего мне нужно экстренно возвращаться с задания Императора. А хотя… если дедов портал сработает…

Но! Если да кабы… Полагаться на них не стоит. Вот когда сгоняю на обеденный перерыв с Дальнего Востока домой в Коломну, тогда и буду думать.

— Глубоко в эпицентр не вгрызаться, — я медленно пошёл вдоль строя, заглядывая каждой в глаза, — но и не сачковать. Ваша задача в данный момент не победа, а скоростная прокачка. Если нарвётесь на разлом, который вам в данный момент не по зубам — хрен с ним. Вступать в бой с заведомо сильным противником я вам запрещаю.

Инферн у меня ограниченное количество, и жизни их ценнее любого лута. А монстры — так те никуда не денутся, на наш век всем хватит.

— Надеюсь на ваше благоразумие, — Ариэль выступила вперёд, расправив плечи и перейдя на родной язык. — Не посрамите честь Инферно, девочки!

ㅤ

Дальше — сборы в дорогу. Пока Ариэль с Нагой методично собирали необходимое в наших комнатах, я отыскал вторую вуаль — ту, что использовал в Арапахо.

Примерил и тут же об этом пожалел — рожа у Лагранжевского мордоворота была мордоворотная, так что когда я появился на кухне и полез в холодильник, не обошлось без криков. Впрочем, всё к лучшему — благодаря этому инциденту Аня вспомнила о своих вуалях.

— Разумеется, у меня есть несколько, — она пожала плечами на моё удивление, будто менять внешность — самое обычное дело.

С маскировкой, стало быть, проблем не будет. Так и вижу выпуск японских новостей, где диктор показывает стоп-кадр с камеры уличного видеонаблюдения: Володя, воровато оглядываясь, портит стену листовками. Скажут ещё, что у нас нехватка кадров, раз принцы стали расклейщиками подрабатывать.

Нехорошо.

Не престижно.

Еды набрали на месяц вперёд. Дед позаботился о припасах. Сперва уточнил как работает криптор, и можно ли нам брать с собой скоропортящиеся продукты, — старого артефактора не проведёшь, — а потом озаботился. Так что будет у нас в пути и мяско свежее, и молоко, и сыр, и сёмужка с икоркой.

Да и винотека Люберецких похудеет раза в два, выпить за нами не заржавеет.

Всё же криптор — незаменимая вещь! Без него миссия оказалась бы невыполнима. Ладно, хрен с ними, с личными вещами, рюкзаки никто не отменял, но таскать с собой кучу типографской продукции…

Вперёд я смотрел с оптимизмом. Дело делом, но никто не мешает превратить эту вылазку в приятное приключение. Терпеть тяготы и лишения — не в менталитете Охотников. Они для тягостных лишенцев, а я вовсе не такой. Так что впереди у меня свежий воздух, природа и ламповые посиделки у костра. Дальний Восток опять-таки посмотрю не мельком, а прямо вот обстоятельно.

Последнее и едва ли не главное — портал. Пока императорские дети чаёвничали в гостиной, а инферны копошились в шмотках, мы с дедом забрали рамку портала из лаборатории. Тоже в криптор — не на горбу же такую махину тащить.

— Едем к вам? — спросил я Аню, вернувшись в усадьбу.

— Вика уже собрала всё необходимое, — кивнула она.

ㅤ

И в этот момент…

«Хайзяя!» — рыжая молния ворвалась в дом и приземлилась мне на плечо.

На лбу красная повязка, в лапе зажат кухонный нож, в глазах пылают пожары.

«Чего?» — я покосился на воинственного белкуса.

Чип ответил не сразу. Сперва прожёг меня негодующим взглядом, недовольно сопя, а потом выпалил:

«Апять миня па бараде пустить сабрался⁉ — возмущению пушистого не было предела. — Я тухну! Я чахну! Я празибаю тут, хайзяя! Мне срочна нужно што-то эпичновое и подвижное!»

«Подвижное? — я приподнял бровь. — Это от слова „подвиг“, я правильно понимаю?»

«Ну да! Или как там… Подвиговое! Карочи, хайзяя, я еду с табой! — усы Чипа встопорщились от возбуждения. — Ну, пажалуста!»

«А что, если я скажу, что убийств не предвидится?»

Белкус махнул свободной лапой, мол, врёшь ты всё, но после паузы настороженно уточнил: «Сирьёзна?»

«Очень может быть. Миссия скорее шпионская», — я пожал плечами, стараясь не скинуть пушистого.

«Да пливать! Хайзяя, мне нада! Мне очень нада… Я… Я… — белкус спрыгнул на пол, картинно заложил лапки за спину и начал неспешно вышагивать взад-вперёд, будто философ в античном саду. — Ты веришь в высшее придназначение, хайзяя? Веришь в то, что всё нипроста так?»

«Развивай мысль», — я присел на корточки, чтобы лучше видеть эту пародию на Сократа.

«Я долга думал, пачиму судьба так распарядилась са мной. Зачем праизашла вся эта чирида совпадений, которые и ни савпадения вовсе. Пачиму я попал именно в тот разлом? Пачиму ты призвал именно миня? Пачиму дал прокачаца? Пачиму взял с собой на Дальнючий Васток? И пачиму ацтекские и японовые вообще затеяли всю эту заваруху?»

«Чип, — я с трудом сдержал улыбку, глядя, как пушной отморозок отчаянно пытается в фатализм и философию. — Переходи к главному, пожалуйста».

«К главному? — белкус резко остановился и вперил в меня пламенный взор. — Я понял, хайзяя. Моё придназначение в том, штобы найти дявитихвостую лисицу. И ни спорь, пажалуста! Я знаю! Я должын найти её! — Чип одновременно перешёл на крик в моей голове, зачипчипкал вслух и принялся размахивать лапками с таким энтузиазмом, что чуть не выронил нож. — Должын найти и выдрать под каждый из дивяти хвостоф!»

— Какой он всё-таки милаха, — Аня опустилась на корточки рядом со мной, умилённо глядя на белкуса.

«Жоска выдрать, хайзяя! Чтобы хадить ниделю ни смагла!»

— Ути гошпади, — принцесса потянулась потрепать Чипа по голове. — Какой серьёзный.

«Будит за мной бегать и в глаза загядувать! — не унимался пушистый. — Панимаишь, хайзяя? У тибя прынцеса демонов, прынцеса людей… А у миня дявитихвостая лиса будит! Я должин соатветсвавать, панимаишь?»

— А что он говорит? — Аня повернулась ко мне.

— Говорит, что с нами поехать хочет, — я дипломатично опустил подробности. — Дескать, очень сильно скучает в одиночестве.

— О-о-о-о-ооо, — протянула принцесса и, не удержавшись, сгребла белкуса в объятия.

— Осторожней, у него нож, — предупредил я, но было поздно.

— О-о-о-о-ооо…

ㅤ

Мы с Нагой и Ариэль были полностью укомплектованы к нашему турне, и теперь настала пора аналогичных сборов для императорских детей. Пока Аня с Володей пошли собираться, я занялся перегрузкой снаряжения, которое собрали люди Его Величества нам в дорогу.

Для начала — целая фура агитационных материалов. Несколько ящиков какого-то уникального суперклея в удобных баллончиках: брызнул, шлёпнул — и намертво. Трафареты с гербом Голицыных, с гербом Империи, с перечёркнутым именем Мусасимару и аэрозольные баллончики с краской разных цветов — чёрной, золотой, красной, и даже бесцветной, но светящейся в темноте.

Хулиганить будем от души.

Содержание листовок оказалось простым и немногословным: «Не поддавайтесь на провокации. Дальневосточный Край по-прежнему входит в состав Российской Империи. Японские оккупанты будут выдворены в кратчайшие сроки».

И ещё: «Мы для японцев — люди второго сорта. Вернём Дальний Восток в состав Российской Империи!»

И даже: «Японии нужна земля, а не её жители».

Я бы ещё добавил: «Мусасимару — лох», чтобы дестабилизировать и без того нестабильный, воспалённый мозг сумоиста, но политтехнологи Его Величества решили, что это лишнее.

Кстати, в типографии постарались — листовки с разным текстом в пачках чередовались, так чтобы при расклейке не думать о разнообразии. Просто шлёпай всё подряд и всё!

Следом отправился в криптор грузовик пластита и взрыватели к нему — как с механическими таймерами, так и с радиоуправлением. Никогда не знаешь, где что пригодится, да и взрывать я уже втянулся, что тут скрывать.

Шашки термита, ящики с автоматами и цинки с патронами к ним. Полсотни артефактных бронежилетов, использующих магию земли — гибкие и лёгкие, они становятся твёрдыми при попадании пуль, да ещё и от магических техник неплохо защищают. К этому добавились одноразовые гранатомёты с выстрелами разного типа — осветительными, зажигательными, термобарическими и, конечно, бронебойными.

Логика простая — если мы не будем выдавать магические способности, то и искать господа узкоглазые будут неодарённую группу диверсантов.

Но и это не всё. Будем смотреть по обстоятельствам. Если нарвёмся на группу самых ярых протестующих, — а что-то мне подсказывает, что рано или поздно мы на них нарвёмся, — то сможем их экипировать. Если уж ребята всё равно изволят бузить, то пускай хотя бы делают это не с вилами и факелами, а полностью готовыми к боевым действиям.

Расклеивать листовки с призывом сопротивляться и при этом отговаривать от сопротивления — как-то странно. От себя ещё накину несколько браслетов с ёжиками — для лидеров оппозиции, так сказать.

Помимо всего прочего в криптор отправился чемоданчик спутниковой связи с выдвижной параболической антенной, выкрашенный под камуфляж. Как он работает, нам показал уже знакомый военный, который в прошлый раз учил меня взрывателями пользоваться. Плюсом — несколько десятков «обычных» спутниковых телефонов. Чемоданчик — для скоростного доступа к Сети, может работать как точка доступа, но ему нужна неподвижность. А телефон — только для звонков и коротких сообщений, зато всё время на связи, в том числе на ходу.

Привезли и целый грузовичок армейских пайков. Всё строго по уставу — никаких разносолов, только необходимый рацион с повышенной калорийностью. Не для нас — опять же для партизан, если мы их встретим.

ㅤ

Ближе к концу погрузки подошёл хмурый Фирсов.

— Меня вашим куратором назначили, — сообщил он вместо приветствия.

— Поздравляю, — я пожал ему руку.

— Засунь свои поздравления знаешь куда? — граф беззлобно сплюнул. — Ладно, я на самом деле пожелать удачи подошёл.

— Спасибо, Василий Фёдорович, — кивнул я. — Значит, будем с вами созваниваться?

— Уж будь так любезен, держи меня в курсе. Сам понимаешь, Его Величество с меня будет спрашивать. И ладно он… боюсь, Её Величество будет спрашивать тоже, и гораздо чаще.

— С нами не полетите?

— А смысл? — пожал граф плечами и протянул мне брошюрку. — Все рекомендации здесь. Маршрут, куда заехать, карты, на что обратить внимание. Контакты предполагаемого сопротивления и прочую оперативную информацию буду присылать по мере необходимости. Просто по-человечески Артём прошу: пообещай сделай всё тихо, аккуратно и без самодеятельности. Я до пенсии дожить хочу, понимаешь?

— Понимаю, — я забрал брошюрку и тоже убрал в криптор. — Тихо, аккуратно и без самодеятельности не обещаю, но вернёмся обязательно. Всем составом.

— Что ж, я должен был попытаться, — вымученно улыбнулся граф и ушёл.

Пока я занимался погрузкой, инферны вместе с Чипом сидели в машине. Белкус устроился в позе лотоса на торпеде и раздумывал о своём высшем предназначении. Не стал расстраивать его, что никаких девятихвостых лисиц не существует. Пускай пребывает в счастливом неведении и, раз уж выбрал путь самурая, пусть этим самым бесцельным путём и довольствуется.

ㅤ

Прощание проходило в уже знакомом кабинете Императора. Его Величество давал детям последние наставления — ничего нового, всё как обычно. Но вот появление Императрицы стало неожиданностью.

Как и подобает Её Величеству, она держалась с королевским достоинством — никаких слёз и истерик на глазах у подданных. Только чуть опухшее лицо, красные глаза и едва заметные дорожки от слёз выдавали, что совсем недавно она позволила себе проявить материнские чувства наедине с собой.

Императрица по очереди обняла сына и дочь, после чего обменялась напряжёнными взглядами с Нагой. В её глазах читалась растерянность — видно было, что она сама не знает, как относиться к скорому появлению рогатого — а может и нет — внука, а может и внучки.

Ничего. Будет время поразмыслить.

Ариэль Её Величество просто и по-деловому пожелала счастливого возвращения. А вот меня удостоила объятий.

— Береги моих детей, Чернов, — произнесла Императрица громко и чётко, а затем, приблизившись губами к моему уху, прошептала, что если с Аней или Володей что-то случится, то она положит всю свою жизнь на то, чтобы извести весь род Черновых.

Так себе напутствие, если честно. Но понять её можно — мать всё-таки.

— Я всё прекрасно понимаю, — ответил я, глядя ей в глаза, а затем добавил в голос тёмного дара мягкого внушения: — Будьте спокойны, всё будет хорошо.

Ни Императрица, ни кто другой магического воздействия не заметили. А если бы и заметили — я же во благо.

— Ты обещаешь? — в её взгляде что-то неуловимо изменилось.

— Поферьте, Фаше Феличество, — вмешалась Ариэль. — Как Артём сказал, так и будет.

— Ладно, — Императрица неожиданно тепло улыбнулась рогатой. — Тебе поверю.

Благословение детей, рукопожатия, воздушные поцелуи. Настрой боевой, криптор забит под завязку — мы готовы ко всему. Осталось только добраться до места.

ㅤ

На этот раз обошлось без «горбунков» и выпрыгивания на ходу. Долетели на частном императорском борте со всеми удобствами. Вот только шампанское в ведёрке со льдом, увы, не предложили — хотя очень бы не помешало.

Пока Чип, прижавшись носом к иллюминатору, мечтал о своей девятихвостой зазнобе, мы обсуждали дальнейшую логистику. Всё-таки предстояло посетить не один город, не два, и даже не десять.

Весь край нужно обклеить нашими агитками. А это только дороги больше десяти тысяч километров! Да ещё были бы они там, дороги-то. А то одни направления.

— Нам нужно быть максимально мобильными, — я откинулся в кресле. — Возможно, это прозвучит диковато, но я планирую в самых проблемных местах переносить вас с места на место в крипторе. Будете, так сказать, у меня в кармане.

— А мы там не задохнёмся? — Володя бросил на меня настороженный взгляд.

— Способ уже опробован, — я развёл руками. — И не надо так на меня смотреть. В качестве подопытных были использованы враги Империи. Доставил их в застенки к Разумовскому в целости и сохранности. С пылу, так сказать, с жару.

Инферны даже бровью не повели, уже готовые ко всему. Да и Аня явно доверяла мне полностью. А вот во взгляде Володи читались сомнения.

— Там время не течёт, — пояснил я. — Так что вот тебе плюс: объедешь весь Дальний Восток без тягот и лишений пути. Но если ты, конечно, так хочешь полетать верхом на виверне…

— Нет-нет-нет! — Володя замотал головой, который и в самолёте-то чувствовал себя не слишком уверенно. — Криптор, значит криптор.

Дальше разговор свернул на обсуждение артефакта и течения времени в нём. Но вместо серьёзного разговора об артефакторике, физике и магофизике, императорские дети всерьёз обеспокоились вопросом: придётся ли им сдвигать дни рождения, если они проведут в крипторе больше суток? Радует, что они сочли это самой серьёзной проблемой из всех, что нас ждут впереди.

В Иркутске приземлились глубокой ночью. Нас встречал лично губернатор — тот самый, что вручал дары после победы над вормиксом. На этот раз он явился с пустыми руками, но после моего ненавязчивого замечания о превосходном омуле холодного копчения губернатор клятвенно пообещал затарить нас на обратном пути свежекопчёной рыбкой.

Нас без проволочек усадили в вертолёт, который отчаянно пытался сравняться по комфорту с императорским самолётом, но явно проигрывал. Тесновато, как минимум. Да и вибрация, не говоря уже о шуме. Впрочем, лететь предстояло недолго — в сопровождении ещё пары машин прикрытия мы отправились через Байкал к Улан-Удэ. Там штабные предложили начать нашу миссию.

ㅤ

По дороге я вдруг почувствовал нечто необычное. Не плохое, не хорошее, не опасное и даже не информативное. Просто чувство.

Давно забытое чувство.

Такое же как голод, например, или бодрость, или усталость, или возбуждение, или зуд от ожога крапивы… почти физиологическое, и очень чёткое, так что на игры разума не спишешь.

«Да хватит в себе копаться, — Тёмная, как всегда, заявилась без приглашения. — Просто в соседнем мире со схожей географией, в этих краях живёт твой братишка Сандр. Вот и заворочалось что-то. Не бери в голову».

«Бери в рот», — дежурно огрызнулся я.

«Фу!» — Тёмная исчезла.

Да, давно забытое чувство локтя. Того, что твои братья рядом. Что ты можешь положиться на них, а они на тебя. То, на чём стоит Орден.

И раз я это почувствовал именно здесь — значит, миры по-настоящему близки. Схожая география, говоришь? Ну-ну!

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на этом ощущении. Оно пульсировало где-то на краю сознания, словно маяк в тумане. Что ж… Охотник я или кто?

Сила заструилась по каналам, формируясь в особый узор — метку Охотника. Не магический символ, не печать и не послание. Просто… заявление во Вселенную: «Охотник — здесь!»

Метка растворилась в пространстве между мирами, оставив после себя лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Интересно, почувствует ли её Сандр? А если почувствует — поймёт ли?

Впрочем, это сейчас неважно. У меня здесь и сейчас свои задачи, у него там — свои.

Пока достаточно просто знать, что брат где-то здесь, совсем рядом.

ㅤ

В лагерь мы прибыли через час с небольшим. На левом берегу реки Селенги раскинулась ставка наших войск — походные палатки, крытые брезентом склады, контейнеры для проживания офицерского состава. Большинство спали, только часовые несли службу у редких костров.

— Позвольте представить, — губернатор сделал приглашающий жест, — барон Громов, Василий Петрович, полковник, командующий этим участком… — он запнулся, подбирая слово.

— Линии соприкосновения, — подсказал Громов. — Ни границей, ни фронтом это не назовёшь. Стоим, смотрим друг на друга, они нас не трогают, мы их не трогаем.

Полковник оказался суровым мужичарой с седыми бровями, по форме напоминавшими значок молнии, какие рисуют на трансформаторных будках. Нос — клубень батата размером с хорошую картофелину. Кулачищи пудовые, рост под два метра. Матёрый вояка из тех, что не привыкли отсиживаться в тылу.

— Наслышан о вас и вашей преданности империи, Василий Петрович, — Володя шагнул вперёд и протянул руку. — Рад познакомиться лично.

Полковник приосанился, сразу как будто помолодел даже.

— Благодарю, Ваше Высочество, — он пожал руку принца, а затем протянул ему бинокль, указав на огоньки костров по ту сторону реки. — Вот, полюбуйтесь. Стоят там, с-с-с-суки. И мы стоим. Смотрим друг на дружку и перемигиваемся, и никто ничего не делает. Позвольте спросить, Ваше Высочество, — он повернулся к Володе. — Долго нам ещё здесь стоять?

— Радуйтесь, что стоите, — принц ответил с неожиданной серьёзностью. — Дольше проживёте.

— Так точно, Ваше Высочество, — Громов вздохнул, даже не пытаясь скрыть разочарования. — Есть радоваться!

— А где сам город? — я всмотрелся в темноту, не заметив на той стороне ни домов, ни других признаков цивилизации.

— Улан-Удэ ниже по течению, — пояснил Громов. — На нашем берегу промзона, а на правом старый центр, новые дома и новые корпуса заводов. Там гражданских полно, вот мы и договорились негласно встать здесь. Держим друг друга на виду. Похоже, япошки вообще воевать не намерены. То есть надеются, что не придётся.

— Может и не придётся, — я пожал плечами. — Тут уж как пойдёт.

— Разрешите узнать, Ваши Высочества, — Громов выпрямился, — чем обязаны столь неожиданному визиту? Прикажете смотр войск провести? Хоть и ночь на дворе…

— Да вот, — Аня улыбнулась, — решили по японскому тылу прогуляться.

— При всём уважении, Ваше Высочество, — полковник нахмурился, — это невыполнимо.

— Такая вот у нас миссия, — я развёл руками. — Что поделаешь… Передадим вам привет с того берега.

— А как переправляться собираетесь? — в голосе Громова прозвучало беспокойство.

— Способ есть…

Я огляделся по сторонам. Мы ушли с открытого места на подобие наблюдательной площадки. Несколько часовых здесь имелось, но смотрели они на реку, и на нас внимания не обращали. Что ж, можно и здесь.

И нырнул в тень, утягивая за собой свою команду. Уже в тенях спрятал всех в криптор, оставив только Чипа, и призвал Лаву. Недовольную, как всегда. Это она ещё не в курсе, что нас в этом приключении ждёт!

— Вы нас не видели, господа! — напомнил я губернатору и Громову из теней.

Лава чуть подпрыгнула и взмахнула крыльями, взлетая почти вертикально, без разбега.

— И чего только в ночном карауле не померещится… — донёсся задумчивый голос полковника.

Что ж…

Четыре часа утра по местному времени. Миссия начинается!