[де:КОНСТРУКТОР] Терра-Прайм. Том 2

Глава 5

Золотое уведомление висело перед глазами, мерцая с настойчивостью рекламного баннера, который знает, что ты его видишь, знает, что ты его ненавидишь, и всё равно мерцает, потому что ему за это заплатили.

[ОСОБЫЙ КОНТЕЙНЕР]

[КЛАСС: ЭПИЧЕСКИЙ]

[НАЖМИТЕ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ]

Пальцы потянулись к кнопке «Открыть». Где-то на задворках сознания сапёрский инстинкт шепнул: «Сюрпризы бывают двух видов, плохие и очень плохие», но я его проигнорировал, потому что трудно сохранять профессиональный скептицизм, когда перед тобой переливается золотом надпись «Эпический», а ИИ в голове захлёбывается от восторга.

Нажал.

Интерфейс развернулся на всю периферию зрения. Золотой контейнер, нарисованный с той избыточной детализацией, которую любят дизайнеры, никогда не бывавшие на поле боя, вращался в центре виртуального пространства, испуская лучи света, как маленькое карманное солнце. Крышка приподнялась.

Из щели ударил столб сияния, в котором кружились частицы, похожие на конфетти. Я ждал. Крышка откинулась. Сияние достигло пика.

Из контейнера вылетела надпись.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ!]

[ВАША НАГРАДА: ]

[КРЕДИТЫ: 500]

[СПАСИБО, ЧТО ВЫ С НАМИ!]

Пятьсот кредитов.

Золотой контейнер, эпический класс, световые эффекты, от которых можно было получить эпилептический припадок, конфетти, сияние, пафос. И на выходе пятьсот кредитов. Стоимость одного обеда с динозавром и санитарным сбором.

Музыка стихла. Конфетти рассыпалось и погасло. Контейнер свернулся обратно в точку и пропал, оставив после себя уведомление о зачислении, скромное, серое, без золота.

[ЗАЧИСЛЕНО: 500 КРЕДИТОВ]

[БАЛАНС: 4 500 КРЕДИТОВ]

— Щедрость не знает границ, — сказал я.

— Ну, зато халява! — Ева попыталась вложить в голос энтузиазм, но получилось скорее как у аниматора в конце двенадцатичасовой смены, который из последних сил тянет улыбку, понимая, что публика его уже раскусила. — В следующий раз может выпасть настоящий Эпик! Там шанс дропа ноль целых ноль-ноль-один процент, но он есть! Статистически…

— Статистически, — перебил я, — у меня больше шансов быть съеденным тираннозавром, чем получить из этого мусора что-нибудь полезное.

— Ну… технически да, — признала Ева после паузы, которая красноречиво подтвердила мою правоту.

Я посмотрел на остатки каши в тарелке. Серая масса успела остыть и загустеть до консистенции штукатурки, но желудок требовал закончить начатое, и я доел, методично работая ложкой, как работаю сапёрной лопаткой, без удовольствия, но с пониманием необходимости. Каждая калория, это ресурс.

Ресурс, это выживание. Сентиментальность оставляем для тех, кто может позволить себе капризничать перед тарелкой.

Под столом раздался влажный скрежет.

Шнурок, давно расправившийся со своей порцией, вылизывал пустой поднос с таким рвением, что тот ёрзал по бетону, уползая из-под его морды, а троодон полз следом, не отрывая языка от пластика. Зрелище было одновременно трогательным и слегка отвратительным, как и всё, что делают маленькие хищники, когда думают, что за ними никто не наблюдает.

Я встал. Собрал оба подноса, свой и Шнурка, обнюханный, облизанный и отполированный до состояния, в котором раздатчица, пожалуй, приняла бы его за новый. Отнёс к мойке, поставил на ленту транспортёра. Тридцать лет армии вбивают в тебя привычки, которые не выветриваются ни на гражданке, ни на другой планете. Убери за собой. Приведи рабочее место в порядок. Оставь позицию чище, чем нашёл. Мелочь, от которой ничего не зависит, кроме того, что ты остаёшься человеком, а не животным с допуском к оружию.

Шнурок семенил за мной, цокая когтями по кафелю и с подозрением косясь на мойщицу, которая за стеклом перегородки орудовала шлангом с горячей водой и совершенно не обращала внимания на динозавра. Видимо, раздатчица предупредила. Или мойщице было настолько всё равно, что троодон не дотягивал до порога её внимания.

Мы двинулись в казарму. По коридорам тянуло сквозняком, лампы мерцали в привычном ритме, и где-то далеко, за несколькими слоями бетона, глухо рокотал дизельный генератор, качавший энергию в артерии базы.

Казарма встретила темнотой и храпом.

Дежурное освещение, тусклые синие полоски вдоль плинтуса, давало ровно столько света, чтобы не вписаться лбом в двухъярусную койку и не наступить на чью-нибудь руку, свесившуюся с нижнего яруса. Воздух был тяжёлым, настоявшимся за ночь, спрессованным из дыхания двадцати с лишним аватаров, каждый из которых генерировал тепло, пот и углекислый газ с эффективностью, на которую стандартная вентиляция казармы не была рассчитана.

Я добрался до своей койки, ориентируясь больше по памяти, чем по зрению. Нижний ярус, третий от стены, рядом со стояком отопления, который не грел, но тихо гудел, создавая фоновый шум, к которому привыкаешь через полчаса и перестаёшь замечать.

Сел на матрас. Пружины жалобно крякнули под весом «Трактора», и я машинально подумал, что ещё пару таких посадок, и койка сложится, как карточный домик.

Шнурок запрыгнул следом. Покрутился на месте, утаптывая невидимое гнездо в складках тонкого одеяла, и свернулся клубком в ногах, обмотав себя хвостом и уложив морду на его кончик. Янтарные глаза мигнули раз, другой, и закрылись. Через десять секунд он уже спал, ровно и глубоко, с той мгновенной способностью к отключению, которой обладают маленькие дети и животные, не отягощённые мыслями о завтрашнем дне.

Я завидовал. Мне до такого состояния было далеко.

Но тело «Трактора» умело решать проблемы, которые мозг решать отказывался. Я перевёл аватар в спящий режим, активировав протокол энергосбережения, и почувствовал, как по телу прошла волна расслабления, густая, тёплая, размывающая границы между мышцами и сухожилиями.

Сервоприводы перешли в пассивное состояние. Нейрочип снизил обороты, приглушив поток внешних данных до минимума. «Сейсмическая Поступь» перешла в дежурный режим, в котором сканировала вибрации с пониженной чувствительностью, готовая разбудить меня, если что-нибудь тяжелее ста килограммов решит подкрасться.

Потолок казармы с его трещинами и пятнами влаги поплыл перед глазами, размываясь, теряя контуры. Мысли, которые крутились в голове весь день, мысли о Сашке, о «Востоке-5», о «Семье», о Грише, о Еве, о завтрашнем рейде, замедлились, стали тягучими, как «Болотная» из графина, и одна за другой провалились в темноту, на дно которой я падал медленно, долго, и последнее, что помнил, это мерное тиканье отопительного стояка и тёплая тяжесть Шнурка у ног.

Сирена подъёма вошла в сон, как нож в масло.

Резкий, пронзительный вой, от которого каждый нерв аватара натянулся, как струна, а нейрочип мгновенно перешёл из дежурного режима в боевой, врубив все системы разом. Я распахнул глаза, рефлекторно сжав кулаки и приподнявшись на локтях, прежде чем мозг успел обработать информацию и выдать вердикт: не тревога, а подъём.

Вокруг заскрипели койки. Захрустели суставы. Загудели сервоприводы, просыпающиеся вместе с операторами. Кто-то выматерился сиплым спросонья голосом. Кто-то уронил ботинок с грохотом, прокатившимся по казарме как эхо далёкого взрыва. Кто-то продолжал храпеть, потому что на второй контракт подряд сирена подъёма перестаёт быть раздражителем и превращается в часть белого шума.

Я сел. Размял шею, повернув голову вправо, влево, дождавшись хруста, который означал, что шейные сервоприводы «Трактора» встали в рабочее положение. Согнул и разогнул пальцы обеих рук, проверяя отклик. Левая работала штатно. Правая, починенная Алисой, отзывалась с лёгким запаздыванием в мизинце и безымянном, но в пределах допуска. Терпимо. Чип прижился. Изоленту можно срывать, что я с успехом и проделал.

Шнурок тоже проснулся. Он лежал в ногах, разметав хвост по одеялу, и зевал с той основательностью, с которой зевают только хищники, раскрывая пасть так широко, что казалось, голова откидывается на петлях. Мелкие зубы блеснули в тусклом свете дежурного освещения, язык свернулся трубочкой, и из горла вырвался протяжный звук, нечто среднее между писком и потягушками, который у кошки был бы мурлыканьем, а у троодона был… ну, чем-то.

Он встряхнулся, расправил загривковые перья и посмотрел на меня с тем выражением деловитой готовности, которое появляется у собак утром и означает: «Я встал, я бодр, я готов к подвигам. Где еда?»

— Сейчас, — сказал я ему. — Умоюсь и пойдём.

Умывание для аватара было скорее ритуалом, чем необходимостью. Синтетическая кожа не потела в привычном смысле, не засаливалась и не покрывалась плёнкой, которую нужно смывать. Точнее делала это крайне редко.

Но привычка есть привычка. Я дошёл до общего санузла, плеснул водой в лицо, протёр визоры, прошёлся мокрыми пальцами по скулам и подбородку аватара, ощущая под подушечками гладкую, чуть прохладную поверхность синтетики.

Молодое лицо в зеркале смотрело на меня молодыми глазами, и каждый раз при взгляде в отражение я ловил эту секунду несовпадения, долю мгновения, когда мозг пятидесятипятилетнего мужчины не мог привыкнуть к физиономии двадцатилетнего.

Ладно. Проехали. Завтрак.

Столовая утром работала на полных оборотах, и разница с вечером была примерно такой же, как разница между ручьём и горной рекой. Очередь тянулась от раздачи до самого входа, состоя из двух десятков аватаров различной степени помятости, которые двигались к стойке с целеустремлённостью леммингов, идущих к обрыву.

Гул голосов, лязг подносов, стук ложек, скрежет лавок по полу и поверх всего голос из динамика под потолком, который монотонно зачитывал распорядок дня таким тоном, каким обычно объявляют о задержке рейса в аэропорту.

Я взял два подноса. Раздатчица была другая, помоложе, в относительно чистом халате, и при виде Шнурка она побледнела, открыла рот, закрыла рот и молча пробила двойной тариф, так и не произнеся ни слова. Прогресс. Вчерашняя хотя бы прокомментировала. Эта просто капитулировала.

Я развернулся от раздачи с двумя подносами в руках и осмотрел зал. Народу много, свободных мест мало, и большинство из них были свободны по причине, которую я определил бы как «зона отчуждения»: мокрая лавка, лужа под столом, сломанная ножка. Стандартный быт казарменной столовой, где мебель изнашивается быстрее, чем её чинят.

В дальнем углу, за столом у стены, сидел Гризли.

Его было трудно не заметить. Штурмовой аватар возвышался над соседями, как башня над застройкой, и даже в сидячем положении его плечи в дорогой тактической разгрузке были шире, чем у стоящих рядом «Спринтов». Он ел неторопливо, основательно, с тем спокойным аппетитом человека, который давно примирился с качеством местной кухни и компенсировал его количеством.

Рядом с ним, на той же лавке, сидел парень, которого я раньше не видел. Молодой, подвижный, в лёгком развед-авике, который смотрелся рядом с Гризли, как гоночный мотоцикл рядом с карьерным самосвалом.

То что он разведчик, я определил по силуэту. Узкие плечи, длинные конечности, минимум навесного оборудования. Аватар, построенный для скорости, а не для лобового столкновения. На предплечье татуировка, семёрка в круге, нанесённая грубо, явно не в салоне, а полевой иглой с тушью из подручных средств. Волосы коротко стрижены, лицо острое, подвижное, с быстрыми глазами, которые успевали сканировать помещение, не прекращая жевать.

Я подошёл. Поставил подносы на стол, один перед собой, второй опустил на пол для Шнурка. Троодон тут же нырнул под стол и принялся за завтрак с энтузиазмом, который вчерашний ужин не уменьшил ни на грамм.

Гризли поднял глаза от тарелки. Кивнул, коротко, по-деловому. Глаза скользнули по мне оценивающе, отметив, вероятно, что я выгляжу чуть свежее, чем вчера.

— Садись, — сказал он. — Знакомься. Мой старпом. Федя, позывной Фид. Толковый парень, хоть и горячий.

Фид оторвался от тарелки и посмотрел на меня. Взгляд был быстрый, цепкий, из тех, которые за секунду считывают комплектацию, состояние снаряжения и степень угрозы, как сканер считывает штрихкод. Потом глаза сместились ниже, под стол, где Шнурок чавкал с энтузиазмом, от которого подрагивал поднос и подпрыгивали комки каши. Губы Фида дёрнулись.

— Слышал про тебя, — сказал он. Голос молодой, с хрипотцой, в которой угадывались то ли сигареты, то ли привычка отдавать команды на ветру. — Дед отбитый, говорят. Полковника скрутил, зверей из печки вытащил, с динозавром ходит, как с собакой. Хорошо, что ты с нами. Там будет жарко.

Дед отбитый. Второй раз за сутки. Формулировка прижилась. Надо бы нанести на броню, вместо тактического позывника.

Я сел на лавку, и она скрипнула подо мной с тем обречённым стоном, который издаёт мебель, понимающая, что была рассчитана совсем на другие нагрузки. Посмотрел на Фида. Молодой, быстрый, уверенный. Из тех, кто считает, что скорость решает всё, пока не встречает проблему, которую скоростью не решить.

Семёрка на предплечье говорила о том, что он из Группы Семь. Те самые разведчики, которые живут дольше месяца. Значит, не просто быстрый, а быстрый и умный, а это уже другой разговор.

Почему он здесь, а не с ними? В лоб такие вопросы не задают. Но подождем.

— Жду с нетерпением, — ответил я ровно.

Фид ухмыльнулся. Ухмылка была быстрая, острая, мелькнула и пропала, как вспышка фонарика. Он вернулся к тарелке и продолжил есть с той прикладной скоростью, с которой едят люди, привыкшие к тому, что завтрак может быть прерван сиреной, взрывом или командой «к бою» в любую секунду.

Гризли допил из кружки что-то мутное, отдалённо напоминающее чай, если его заваривать в солярке. Поставил кружку на стол и посмотрел на меня.

— Ждём отмашку, — сказал он негромко, чтобы слышали только мы трое. — Выдвигаемся, скорее всего, после полудня. Маршрут обсудим перед выходом. Подробности на месте.

Я кивнул. «Подробности на месте» на языке наёмников означало одно из двух: либо подробности действительно зависели от оперативной обстановки, либо Гризли не хотел обсуждать детали в столовой, где каждый второй мог оказаться ушами для Дымова, особиста, для кого-нибудь ещё из длинного списка людей, которым знать чужие маршруты было выгоднее, чем не знать.

— Сведи меня с прапором, — сказал я. — С Зубом. Надо скинуть барахло перед выходом.

Гризли повернул голову к Фиду. Тот поднял взгляд от тарелки, поймав жест, как ловят мяч, мгновенно и без лишних вопросов.

— Своди его, — сказал Гризли. — Пусть разгрузится. Потом на точку сбора. Не опаздывайте.

Фид кивнул.

Доскрёб ложкой остатки каши, отодвинул поднос и встал с лавки одним текучим движением, в котором не было ничего лишнего, ни замаха, ни раскачки, просто сидел, а в следующее мгновение уже стоял. Разведчик. Тело, которое экономило каждое движение, потому что в красной зоне лишнее движение, это лишний звук, а лишний звук, это обед для кого-нибудь зубастого.

Я доел свою порцию. Быстро, без церемоний, закидывая топливо в топку с тем же практическим равнодушием, с каким ел вчера. Шнурок под столом дожёвывал последние куски мяса, стуча хвостом по ножке лавки в ритме, который мог бы быть музыкальным, если бы у троодонов было чувство ритма. Судя по ударам, у Шнурка оно отсутствовало.

Я встал. Шнурок выскочил из-под стола и занял позицию у моей ноги, облизываясь и бодро поглядывая по сторонам. Сытый, выспавшийся, готовый к новым приключениям.

Фид посмотрел на него сверху вниз. Потом на меня.

— Он за нами пойдёт? — спросил с сомнением.

— Попробуй останови, — ответил я.

Фид хмыкнул.

Развернулся и направился к выходу. Его лёгкий развед-аватар двигался по проходу между столами с той непринуждённой ловкостью, с которой рыба скользит между камнями в ручье.

Я двинулся следом, протискиваясь между лавками с куда меньшей грацией. Шнурок цокал когтями за нами обоими, и тройка «разведчик-танк-динозавр» пересекла столовую под аккомпанемент шёпотов и косых взглядов, которые я уже начинал воспринимать как часть местного пейзажа.

Фид обернулся на ходу. Глаза мазнули по Шнурку, задержались на долю секунды, вернулись ко мне.

— Откуда зверюга? — поинтересовался он.

— Нашёл, — ответил я. — В ящике. В подвале.

— В каком подвале?

— Длинная история.

Фид снова хмыкнул. Принял ответ без дополнительных вопросов, что говорило о профессиональной привычке разведчика: не лезь за информацией, которую тебе не дают добровольно.

— Не кусается? — спросил он через пару шагов, покосившись на Шнурка, который в этот момент шипел на вентиляционную решётку в стене, приняв её, видимо, за затаившегося врага.

— Кусается, — признал я. — Но пока кусает только тех, кого я просил.

— А кого просил?

— Пока не было нужды.

Фид ухмыльнулся и больше не спрашивал.

Мы прошли через административный блок, миновали переход с гулким бетонным потолком, где под ногами хлюпала вода неизвестного происхождения, и вышли к жилому корпусу «расходников». Я задержался у двери казармы.

— Подожди, — сказал я. — Заберу кое-что.

Внутри было пусто. Утренний подъём разогнал обитателей по рабочим точкам, и только дежурный дремал за столом у входа, уронив голову на скрещённые руки.

Я прошёл к своей койке. Под нижним ярусом, у стены, лежал рюкзак, затянутый узлом, тот самый, в котором я тащил добычу с самого начала, с первого дня на Терра-Прайм. Мусор для одних, сырьё для других, товар для третьих. Всё, что я собрал, пока выживал в джунглях, дрался с мародёрами и ковырялся в обломках чужой техники.

Я подхватил рюкзак левой рукой. Ткань натянулась, содержимое лязгнуло и звякнуло, как мешок с гаечными ключами. Килограммов двадцать, прикинул я, покачав его на весу. Может, двадцать пять, если считать батареи, которые на ощупь казались мёртвыми, но содержали в себе редкоземельные элементы, за которые на любой базе давали неплохие деньги.

Закинул рюкзак на плечо и вернулся к Фиду.

— Барахло? — спросил он, глянув на рюкзак.

— Инвестиционный портфель, — ответил я.

Дальше шли молча. Через хозяйственный двор, мимо навесов с техникой, укрытой брезентом, мимо ряда цистерн, пахнувших соляркой и чем-то ещё, кислым, химическим, чего я не опознал. К складам ГСМ вела грунтовая дорожка, утоптанная колёсами тележек и ботинками тех, кто ходил сюда по делам, которые в накладных не отражались.

Каптёрка интенданта располагалась в пристройке к основному складу, в тесном помещении, которое, судя по запаху, когда-то использовалось для хранения химикатов, а теперь служило одновременно офисом, складом, комнатой переговоров и, если верить смятому одеялу на ящике в углу, спальней.

Зуб сидел за столом, заваленным бумагами, жестяными банками и коробками с маркировкой, которая не совпадала с содержимым. Я узнал его сразу. Тот самый прапорщик, который заселял меня в казарму, выдавая постельное бельё с таким выражением лица, будто каждая простыня отрывалась от его личного бюджета. Невысокий, кряжистый, с вечным прищуром хозяйственника, который знает цену каждому болту на складе и имеет с каждого свой процент.

В зубах у него дымилась самокрутка, свёрнутая из чего-то, что пахло не табаком, а скорее горелым сеном с примесью болотной тины. Дым висел в тесном помещении слоями, неподвижный в безветренном воздухе, и полный сенсорный диапазон «Генезиса» разложил эту вонь на составляющие с мучительной подробностью: ферменты местной флоры, спирт, окисленный металл и что-то остро-горькое, от чего защипало в носу.

— Здорово, Зуб, — сказал Фид от двери. Он не вошёл, а остался стоять у косяка, привалившись плечом, с видом человека, который в этой каптёрке бывал часто и знал, что внутри места хватает ровно на двоих, если второй не «Трактор». — Привёл человека. Свой. Надо хабар принять.

Зуб поднял глаза. Посмотрел на Фида, на меня, на рюкзак у меня на плече, на Шнурка, который сунул нос в дверной проём и немедленно чихнул от дыма, мотнув головой с оскорблённым видом. Прапорщик затянулся, выпустил дым через ноздри и кивнул, лениво, с тем видом, который у торговцев означает: «Показывай, но не рассчитывай на многое».

Я шагнул внутрь. Каптёрка была тесной даже для нормального аватара, а для «Трактора» она была примерно как шкаф-купе для медведя. Мой плечевой сустав задел полку, банка с чем-то металлическим съехала к краю, и я поймал её в последний момент, прежде чем она рухнула на пол.

Стол стоял у дальней стены, заваленный хламом, из которого торчали обрывки проводов, несколько печатных плат и стопка засаленных накладных. За столом, за спиной Зуба, высилась большая коробка из-под чего-то промышленного, набитая всяким барахлом, торчащим из неё, как внутренности из распоротого чемодана.

Я развязал рюкзак и вывалил содержимое на свободный угол стола. Груда лязгнула, звякнула, и по столешнице раскатились микросхемы, платы, куски проводки, батарейные блоки, обломки корпусов дронов и горсть мелочи, которую я сгребал по пути, не разбирая, потому что на Терра-Прайм даже мусор мог оказаться товаром, если знать, кому его предложить.

Зуб затушил самокрутку о край стола, оставив на металле очередной чёрный след в компании десятков таких же, и принялся ковыряться в куче с тем ленивым профессионализмом, с которым старьёвщик перебирает принесённое барахло, заранее зная, что шедевра в куче не будет, но надеясь ошибиться. Пальцы, короткие и толстые, с въевшейся в кожу смазкой, поддевали каждый предмет, подносили к глазам, вертели, клали обратно.

Лицо не менялось. Каждую деталь встречало одно и то же выражение скучающего недовольства.

— Ну и чё это? — произнёс он наконец, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. Голос был таким же, каким я его помнил по первой встрече: тягучий, хрипловатый, с интонацией человека, которому должны все и который никому не должен ничего. — Хлам. Микросхемы горелые, батареи пустые, проводка окисленная. Косарь дам. И то из уважения к Фиду.

Тысяча. За двадцать килограммов добычи, которую я тащил на горбу через джунгли, через факторию, через ночь, полную тварей, которые хотели меня сожрать, через блокпост, на котором в меня стреляли, и через карантинный блок. Тысяча кредитов. Два с половиной обеда в столовой.

— Ты охренел? — спросил я. Спокойно, ровно, но с тем оттенком в голосе, от которого опытные люди начинают прикидывать, не стоит ли пересмотреть позицию. — Я это на горбу тащил через полпланеты. Тут цветмета только на две штуки.

Зуб посмотрел на меня. Глаза были маленькие, умные, с тем особенным блеском, который бывает у людей, давно и прочно встроенных в теневую экономику. Он видел мою злость. Видел, что я готов торговаться. Видел, что за моей спиной стоит Фид, который привёл «своего». И всё это учитывал с холодной арифметикой снабженца, у которого каждый болт в ведомости, каждый рубль на счету и каждый контакт в картотеке.

— За цветмет тебе на Перекрёстке дадут, — сказал он, и в голосе не дрогнуло ничего. — Если выпустят за ворота. И если доберёшься. И если тебя по дороге не сожрут. А я здесь. И я даю тысячу.

— Зуб, имей совесть, — подал голос Фид от двери. — Человек с нами в рейд идёт. Наш сапёр.

Зуб повернулся к нему медленно.

— Не лезь, малой, — сказал он. Голос стал жёстче, суше, и в нём прорезался металл прапорщика, привыкшего ставить на место тех, кто пытается давить. — Времена суровые. Комиссия на носу, шмон за шмоном. С таким добром поймают, и трибунал обеспечен. Мне, не тебе. Не нравится тысяча, вали на Перекрёсток, если выпустят.

Я сжал кулаки. Левый, мощный, с гидравликой «Трактора», которая могла смять стальную трубу. Правый, починенный, с лёгким подрагиванием в мизинце, но вполне достаточный, чтобы впечатлить прапорщика. Хотелось послать Зуба так далеко, что навигатор Евы не нашёл бы маршрута обратно. Хотелось перевернуть его стол вместе с накладными, банками и самокрутками. Хотелось…

Взгляд зацепился за что-то.

За спиной Зуба, в большой коробке с хламом, среди обрывков проводов, деформированных корпусов и какой-то рассыпавшейся электроники, лежала чёрная коробочка. Небольшая, с ладонь размером, гладкая, без маркировки, без видимых швов. Она лежала поверх остального барахла, как случайный предмет, попавший не в ту кучу, и ничем не выделялась среди окружающего мусора.

Ничем, кроме того, что «Дефектоскопия» подсветила её мягким оранжевым контуром.

Оранжевый в палитре сканера означал «нестандартная конструкция». Не красный, который обозначал опасность. Не зелёный, который говорил «безопасно, можно трогать». Оранжевый, промежуточный, тот цвет, которым система помечала объекты, о которых не могла сказать ничего определённого, кроме «обрати внимание».

— Интересная штучка, — шепнула Ева на периферии сознания. — Нестандартная. Ни в одной базе данных не значится. Хочешь, попробую просканировать глубже?

— Не сейчас. Потом.

Я разжал кулаки. Сделал то, что делает сапёр, когда обнаруживает на поле неизвестный предмет: перестал думать о том, что его злит, и начал думать о том, что может пригодиться.

— Ладно, — сказал я. Голос стал ровным, деловым, злость убралась за кулисы, уступив место расчёту. — Хрен с тобой. Тысяча. И вон та чёрная хрень из коробки.

Я кивнул в сторону большой коробки за его спиной. Зуб обернулся. Посмотрел на коробку. Посмотрел на чёрную коробочку, лежавшую поверх хлама. Лицо не изменилось, но в глазах мелькнуло что-то, быстрый расчёт хозяйственника, прикидывающего, нет ли тут подвоха. Секунда. Расчёт завершился.

— Эта? — он ткнул пальцем. — Да забирай. От какого-то сломанного дрона отвалилась. Мусор. Валяется тут третью неделю, никому на хрен не нужна.

Он выудил коробочку из кучи и бросил мне. Я поймал левой рукой. Предмет лёг в ладонь тяжело, плотно, весил граммов триста при размерах, которые предполагали вдвое меньше. Тёплый на ощупь. Гладкий, как обкатанный камень. «Дефектоскопия» мерцала оранжевым контуром, и ни одной микротрещины, ни одной точки напряжения на поверхности, что само по себе было странным, потому что любой корпус, любой материал имеет слабые места, а у этой коробочки их не было.

Хорошие инженеры делают вещи с минимумом слабых мест. Отличные инженеры делают вовсе без них. А гениальные инженеры делают вещи, которые сканер не может прочитать.

Я спрятал коробочку в подсумок на поясе и застегнул клапан.

Зуб тем временем сгрёб мой хлам со стола в холщовый мешок, убрал под стол и протянул мне чип размером с ноготь мизинца.

— Тысяча, — сказал он. — Посчитай.

Я приложил чип к браслету. Пилик.

[ЗАЧИСЛЕНО: 1 000 КРЕДИТОВ]

[БАЛАНС: 5 100 КРЕДИТОВ]

Пять тысяч сто кредитов. Всё моё состояние. Двенадцать обедов в столовой, если считать с динозавром. Или одна мелкая взятка. Или полмагазина патронов к ШАКу.

Богач, что тут скажешь.

— Приятно вести дела, — сказал Зуб без тени иронии, и я понял, что для него это действительно было приятно, потому что он только что купил двадцать килограммов ресурсов за десятую часть их реальной стоимости и ещё отдал «мусор» в придачу.

Я развернулся и вышел, нагнувшись в дверном проёме, чтобы не снести притолоку лбом «Трактора». Шнурок юркнул следом, напоследок фыркнув в сторону Зуба с тем презрением, которое маленький хищник адресует существу, не заслуживающему ни страха, ни уважения.

Обратно мы с Фидом шли тем же путём, мимо цистерн с соляркой, через хозяйственный двор, под навесами с техникой, где механик в промасленном комбинезоне копался в двигателе чего-то колёсного и матерился так вдохновенно, что я невольно оценил его лексический запас как «командирский, с элементами творческого подхода».

Фид шёл рядом, засунув руки в карманы разгрузки, и молчал первые пару минут. Потом покосился на меня и заговорил, с той осторожностью, с какой извиняются люди, которые привыкли извиняться редко и по делу.

— Зуб, он такой… — начал он и поискал слово.

— Гнида, — подсказал я.

Фид хмыкнул.

— Гнида, — согласился он. — Но полезная. Без него тут туго. Он единственный, кто берёт всё и у всех. Остальные скупщики либо специализируются, либо боятся. Зуб не боится ничего, кроме ревизии. А ревизию он тоже прикармливает. Но не всю.

Я кивнул. На каждой базе, на каждом опорном пункте, в каждом подразделении, где я служил за тридцать лет, был свой Зуб. Прапорщик, каптёрщик, завскладом, человек, через которого проходило всё, что не проходило по бумагам. Незаменимый элемент системы, без которого система не работала, а с которым работала криво, но работала. Ненавидеть их было бессмысленно, так же бессмысленно как ненавидеть гравитацию. Можно только учитывать и приспосабливаться.

— Ладно, — сказал я. — Бывало и хуже. Сообщите, когда выдвигаемся.

— Добро, — Фид остановился у развилки коридора, где дорога к казарме «расходников» уходила налево, а к блоку наёмников направо. — Маякну. Готовь снарягу. И зверюгу свою покорми, а то он на Зуба смотрел так, будто прикидывал калорийность.

Он развернулся и пошёл направо, лёгкий, быстрый, и через пять шагов свернул за угол, и его не стало, как будто коридор проглотил его целиком. Разведчик. Умение исчезать у них, видимо, входило в базовый набор навыков.

Я свернул налево. Казарма «расходников» была полупустой, большинство разбрелось по рабочим точкам, и только несколько фигур маячили у дальней стены, занятые своими делами. Я прошёл к своей койке, сел на матрас, который скрипнул под моим весом привычным приветствием, и достал из подсумка чёрную коробочку.

Повертел в пальцах. Гладкая поверхность скользила под подушечками, не давая зацепиться. Ни шва, ни стыка, ни кнопки, ни разъёма. Как будто кто-то отлил монолитный блок из материала, которому забыли дать имя. «Дефектоскопия» по-прежнему мерцала оранжевым контуром, ровным и спокойным, и по-прежнему не находила ни одной точки напряжения, ни одного структурного дефекта.

Тяжёлая. Триста граммов в объёме, рассчитанном на сто. Плотность, которая не вписывалась ни в один знакомый мне материал, от стали до армированного полимера. Тёплая на ощупь, и тепло шло изнутри, мягкое, ровное, как от работающего механизма, хотя никаких вибраций я не чувствовал.

— Ого, — голос Евы прозвучал на периферии сознания, тихий, сосредоточенный, лишённый обычной бодрости. — Шеф, а это что? Фон у неё странный… Я пытаюсь сканировать, но сигнал возвращается искажённым. Как будто коробочка отражает луч, но не целиком, а с модуляцией. Словно внутри что-то…

Дверь казармы распахнулась.

Не открылась, а распахнулась, с грохотом, от которого петли жалобно взвизгнули, а створка ударила о стену с тем гулким металлическим лязгом, который в армии обычно означает «тревога» или «очень торопливый человек».

Торопливый человек влетел в казарму.

Я узнал его не сразу, потому что лицо было другим. Бледным, осунувшимся, с тёмными кругами под глазами, которые делали его похожим на призрака из дешёвого фильма ужасов. Левая рука в бинтах от запястья до локтя. Правая в лёгком фиксаторе, который удерживал плечевой сустав в неподвижности. На лбу свежий пластырь, из-под которого проступала краснота заживающего ожога.

Серёга.

Тот самый Серёжка с серёжкой, молодой боец из первого рейда, которого барионикс располосовал на болоте, и которого я тащил на горбу обратно до базы, пока он скулил от боли и цеплялся за «Трактора» слабеющими пальцами. Он должен был лежать в лазарете, набираться сил и ждать, пока нано-гель зарастит порванные ткани. Вместо этого он стоял в дверях казармы, с шальными глазами, тяжело дыша, и озирался по сторонам с тем затравленным выражением, которое бывает у людей, увидевших что-то, чего видеть не следовало.

Он заметил меня. Глаза вспыхнули узнаванием, и через секунду уже был рядом, преодолев расстояние от двери до моей койки торопливым, неровным шагом человека, которому больно двигаться, но которого гонит что-то сильнее боли.

Его здоровая рука вцепилась в наплечник «Трактора». Пальцы сжались на броне так, что побелели костяшки, и я увидел, как дрожат его запястье, предплечье, всё тело, мелкой вибрацией, которая шла не от холода и не от слабости, а от страха. Настоящего, подвальной породы страха, от которого не спасает ни броня, ни звание, ни чужое тело аватара.

— Кучер! — голос сорвался на хриплый шёпот, громкий, надрывный, из тех, что не знают, кричать им или прятаться. — Есть разговор! Серьёзный! Не здесь!

Он оглянулся через плечо. Быстро, резко, как затравленный зверь, проверяющий, не идут ли за ним. Глаза метнулись от двери к окну, от окна к фигурам у дальней стены, которые, впрочем, не обращали на нас никакого внимания.

Я посмотрел на его трясущуюся руку на моем теле. На бледное лицо с кругами под глазами.

Чёрная коробочка лежала в моей ладони.

Шнурок у моих ног ощетинился и зашипел на Серёгу, но тихо, предупредительно, словно понимая, что сейчас не время для территориальных разборок.

— Не здесь, — повторил Серёга, и голос его стал ещё тише, почти неслышный, как шелест проводов перед коротким замыканием. — Пожалуйста.