Территория монстров

Глава 16

Глава 16.

Храм старых богов некогда строился на самой окраине города, но с тех пор Дортон сильно раздался вширь. В результате обитель оказалась посреди обычного жилого квартала, в котором обитали ремесленники, мелкие торговцы, слуги и прочие не слишком богатые люди. Однако и бедными их назвать тоже язык не поворачивался. Слой снега скрывал состояние улицы, но стоящие на ней одно и двухэтажные дома были чистыми и аккуратными. Ни один не заваливался, не был построен сикось-накось, не грозил в любую минуту рассыпаться от ветхости. Даже заборы стояли более-менее ровно и не равнялись высотой деревьям. А это значило, что уличная преступность в данном районе весьма умеренная.

— Хороший все-таки город. — Задумчиво пробормотала Фелиция, рассматривая пейзаж через окошко кареты. Ромуальд, уложенный на реквизированную в пансионате корзинку с подстилкой в виде чьей-то шали, дрых сном праведника. Или стянувшего большой кусок мяса кота. Будить его девушка не собиралась, намереваясь дать своему хвостатому спутнику как следует отдохнуть. Да и надоело её изрядно убирать с одежды чужую шерсть. Денек-другой от такой обязанности она бы с удовольствием отдохнула. — Богатый. Аккуратный. Даже странно как-то. Обычно чем больше людей, чем больше грязи.

— До Тройственной чумы тут и вправду располагался знатный свинарник. А статус столицы только добавлял сутолоки, народу, шума и вони. — Кивнул эльф. — Я помню. Хоть тогда еще и не был связан с королевской династией Релии, но пару раз через эти места проезжал. А после неё Дортон на несколько десятилетий стал городом-призраком. Куча брошенных домов, мародеры, расплодившаяся по темным углам нежить и нечисть…Интересно, как получилось превратить такую дыру обратно в жемчужину страны? Испортить хорошее легко. А вот чтобы навоз перековать в золото, большой талант нужен.

Если бы в карете был Магнус, он бы наверняка язвительно прокомментировал познания эльфа в алхимии. Но старого некроманта сейчас здесь не было. Почистив одежду, он принял решение навестить ковен. Все равно осматривать развалины храма сразу всем четверым не было смысла. В плане магии логово Аргана Кровавого уже исследовали много раз. А обычные улики темный маг умел искать довольно плохо. Тем более в местном сообществе чародеев его внучку могли бы покормить нормальной пищей. Сложно сказать, руководствовался ли в этом поступке некромант состраданием или опасением за другие органические редкости из своих запасов. Скорее все-таки последним. С голодной Марго сталось бы быстренько сварганить при помощи алхимии холодец из костей…Гадательных. Благо про них точно был известно, что вытащены они были из организма морского змея. А значит, их уничтожение могло считаться актом вандализма, но никак не каннибализма.

— Мда, сейчас тут прямо-таки образцовый порядок. — Фелиция проводила взглядом высокую ледяную горку, на которой с хохотом каталась толпа ребятишек. — Лорд Хентел изрядная свинья как политик. Однако как хозяин своей земли заслуживает наивысших похвал. Эх, чего бы ему чуть посговорчивее не быть? И менее наглым. Жан бы его мигом первым министром сделал. Может даже политический брак бы заключил с одной из его дочерей, а не с той коровой, на которой оказался вынужден жениться.

— Ну, нынешняя королева принесла престолу тоже немало. — Философски пожал плечами Шарти. — Её отец хозяин лучших верфей в стране. А корабли для нас это жизнь. И до появления гномьих броненосцев моряков Релии уважали даже мои сородичи, считающие себя властелинами морей.

— Кстати, а как у эльфов борьба с этими паровыми чудовищами обстоит? — Поинтересовалась девушка. — Вы же пиратствуете на своих островах только так, беря любую понравившуюся вещь у представителей низшей расы. Обязательно должны были попробовать пощипать их купцов. Ну и просто проверить, кто в открытом море хозяин.

— Ну, ты нашла кого спросить! — Хмыкнул Шарти. — Меня изгнали в ту пору, когда название Релия на Ягодном полуострове еще прижиться то не успело! А вообще стычки конечно были. И есть. Я хорошо знаю своих сородичей, они никогда не упустят возможности пограбить.

— И все-таки? — Не желала успокаиваться девушка. — У нас же остроухие часто бывают. Когда с торговлей, когда о выкупе пленных переговоры ведут. Релию эльфы уважают. Как раз из-за наличия флота, до недавнего времени являвшегося в мире вторым. Даже ваши князья не могут считать пылью под своими ногами тех, кто время от времени ухитряется пускать их ко дну. Вот и приходится им спесь свою смирять и с презренными людишками договариваться.

— Вроде бы пока сложился паритет. Броненосцы эльфийские корабли не могут догнать. А если все-таки сближаются, то из пушек своих безбожно мажут. — Шрати говорил неохотно. Он вообще не слишком любил своих соплеменников. И то, как к нему относятся из-за не самой лучшей репутации их расы. — У нас количество и качество магов намного выше, чем у людей. Корабль без пятерки специализирующихся на морском бое чародеев это небогатая мирная яхта. Соответственно скорость и маневренность выше всяких похвал, ведь ветры всегда дуют прямо в парус. А под днищем идет в любую сторону попутное течение. Однако если ядра гномов все-таки находят свою цель, то тогда шансов остается немного.

— Ну, мы теперь тоже с пушками. — Задумчиво протянула Фелиция, в делах морских разбирающаяся не очень хорошо. По меркам Релии даже отвратно. Ведь в ней большая часть мальчишек мечтала стать моряками, да и среди девчонок игры в бесстрашных покорителей океана не являлись редкостью. — Кузен велел создать особые мастерские, в которых маги и механики пытались повторить оружие, образцы которого мы получили во время воины. И у них даже получилось. Я видела, как эти пушки стреляли.

— Отличий между нашими поделками и техникой Железной Лиги как между каменным топором и стальной саблей. — Покачал головой Шарти. — Их орудия могут регулировать угол наклона, бьют в несколько раз дальше и быстрее, куда прочнее на разрыв, дольше не выходят из строя…

Взгляд Фелиции наткнулся на новую группу детворы, развлекающуюся со снегом. Только на этот раз возраст ребятишек был чуть больше. И занимались они уже куда как более интересным занятием. Сначала девушке показалось, что она видит сцену издевательства толпы над одиночкой. Но со второго взгляда она поняла свою ошибку. Пяток мальчишек и столько же девчонок закидывали азартно снежками стоящего в их круге рыжего парня. Вот только на беззащитную жертву он нисколько не походил, поскольку сжимал в руке довольно длинную палку. И вместо того, чтобы попробовать отдубасить ею обидчиков, весьма ловко разбивал летящие в него снаряды. В паре мест на его одежде просматривались следы попаданий, однако подавляющая часть снежков разлеталась в клочья еще на подлете. Вот одна умненькая девочка зашла со спины и хорошенько размахнулась в тот момент, когда парочка её подружек сделали слитный залп. Владелец палки летящие в лицо снаряды разбил. А от почти достигшего затылка снежка просто увернулся. Подобная забава определенно требовала от рыжего нешуточной реакции, ловкости и интуиции. Причем такой, которой не могло похвастаться большинство известных дуэлянтов.

— Хватит-хватит! — Замахала на него руками Фелиция, теряя из вида компанию детворы, в центре которой находился будущий мастер меча. Ну, если он, конечно, доживет до совершеннолетия, не зароет свой талант в землю и не покалечится на какой-нибудь тренировке. — Не надо мне подробностей. Я и так их регулярно слышу от каждого решившего поболтать о мировой политике пьяницы, вздыхающего, что против броненосцев обычные корабли бессильны. Только эльфы как-то справляются. И те не слишком хорошо.

— Тяжеленные глыбы зачарованного железа или камня стандартными магическими щитами не остановить. Я помню, как впервые увидел пролетающий над головой снаряд. И я помню, как на меня впервые выдохнул свое пламя дракон. В обоих случаях штаны проверить на предмет сухости хотелось одинаково. — Вздохнул герой войны и почесал уродливую паутину шрамов на своей щеке. — Стандартные барьеры создавали против стрел, чужих заклинаний, на крайний случай дротиков из баллист. Возможно, когда-нибудь изобретут эффективную защиту и от пушек. Но я не представляю, как можно с минимальными усилиями отклонить, или тем более отбить, железный шар весом с лошадь. И никто из ныне живущих чародеев вроде бы тоже не представляет. Кстати, мы почти приехали. Сейчас будет мостик, за ним площадь. А на ней уже и стоит нужный нам храм. Ну, или его остатки.

Карета прогрохотала по мосту и остановилась, повстречавшись с оцеплением. Десяток городских стражников караулил подъезд к разрушенному зданию и не был намерен никого пропускать.

— Куда? Назад! — Рявкнул главный из них, даже не утруждаясь выслушать возницу. Слегка потрепанный белый овчинный тулуп, большая шапка из того же материала, а также покрытые инеем усы и борода придавали ему некоторое сходство со снеговиком. — Не положено!

— Я Фелиция Арталийская, королевский инспектор. — Девушка охотно покинула недра своего экипажа, вдыхая свежий морозный воздух. Низкие температуры оборотня волновали не сильно, а вот духота тесного замкнутого помещения несколько напрягала. — Чего стоишь, глазами хлопаешь? Начальство зови.

— Не положено. — Набычился стражник и шагнул вперед, грозно топорща растительность на своем лице. — Идите отсюда, судари! У меня приказ самого начальника управы! Или в тюрьму захотели?

— А у меня некоего Жана Шестого. Который уже не первый год работает правителем Релии. — Вздохнула девушка, понимая, что столкнулась с крайне ограниченным в своем умственном развитии служакой. Королевских инспекторов никогда не было много. Собственно последние лет пятьдесят это были Магнус и Шарти, к которым по мере надобности присоединялись представители трона. Позднее к ним еще внучка старого мага добавилась, которую постепенно натаскивали на раскрытие важных для блага страны тайн и преступлений. И с обычными стражниками они не пересекались почти никогда. Мог найтись среди них и такой индивидуум, который не смог бы правильно определить место Фелиции в командной цепи начальства. — Брат Жозеф здесь? Если самого его нет, помощников главного инквизитора зови. Хоть один да должен здесь присутствовать, вместе с наблюдателем от ковена.

— Ага! С начальством, значит, хочешь встретиться! — Вспыхнули глаза стражника. — Взять её, ребята! Насмерть бей гадину!

— Чего? — От удивления Фелиция даже едва не забыла уклониться, когда рядом с её головой свистнул вытащенный из ножен меч. — Ты сдурел, служивый?! Тебе же твою ковырялку на плацу перед строем в задницу запихают, и скажут, что так и было!

Шартиэль ничего не сказал. Был занят тем, что перерубал древко копья. Уже третье. Стражники вовсю пытались использовать преимущество длины своего оружия, которым было очень удобно припирать к стенке разных воров или нарушителей общественного порядка, оставаясь вне зоны досягаемости дозволенных к ношению обывателями коротких клинков. В развалинах тревожно забил набат. Видимо окопавшиеся в разрушенном храме инквизиторы заметили начало схватки и подняли тревогу.

— Кто-то из вашего начальства у меня точно огребет! — Фелиция достала из ножен свое оружие и просто выбила меч у стражника. А затем с куда большим трудом отбила им летящие в неё арбалетные стрелы. Двое из стоящего на площади пикета оказались вооружены дальнобойным оружием, причем держали они его с натянутыми тетивами. Впрочем, против рассвирепевшего оборотня они являлись не слишком эффективными. Во всяком случае, если стрелять не в спину. — Причем не только у меня, но вообще у любого начальства, которое хотя бы теоретически может устроить ему веселую жизнь. До конца своей жизни будет гарнизонные сортиры чистить в парадном обмундировании! И за каждое пятнышко на форме его будут так песочить…

Попытки сопротивления ничуть не мешали девушке методично обезоруживать стражников, заодно слегка выбивая из них дух. По сравнению с уже добравшимся до арбалетчиков эльфом противниками они были просто никакими. А именно с ним она обычно состязалась последние годы. Продолжить список кар на голову нерадивых служителей порядка ей помешала молния, прилетевшая от руин. Заклинание ударило в руку Фелициии, вызывая нестерпимую боль, судороги по всему телу и прорывающийся сквозь заострившиеся зубы рык взбешенного ликантропа.

Высыпавшие от разрушенного здания персоны в длинных темных плащах должны были являться инквизиторами. Вот только им об этом явно никто не сказал и потому эти люди повели себя словно застигнутый в процессе шабаша ковен темных магов. Во всяком случае, в направлении начавшей слегка увеличиваться в размерах и обрастать шерстью девушки полетело еще две молнии и один огненный шар. Совершив изрядный прыжок в сторону, Фелиция смогла избегнуть боевых заклинаний. Однако защитники разрушенного храма и не подумали останавливаться. Комок сжатого до плотности камня и очень-очень холодного воздуха ударил ей в грудь и едва не остановил дыхание, вымораживая из тела вместе с теплом саму жизнь. Учитывая совместный эффект от нацепленных девушкой защитных артефактов и природной выносливости оборотней, для кого-то менее крепкого подобный удар гарантированно стал бы смертельным. Надежды на то, что ей на помощь придет спутник практически не имелось. Шартиэль сам уже вовсю маневрировал, отмахиваясь клинками от роя самонаводящихся огненных снарядов и ими же рубя прицельно летящие в него каменные шипы. Происходи схватка где-нибудь в помещении и эльф бы мгновенно настругал инквизиторов ломтиками. Однако добежать под обстрелом по открытому пространству до своей цели даже для него задачей являлось крайне сложной. Тем более своих противников королевские инспектора пока еще старались не убивать. Хотя те подобных сложностей по отношению к ревизорам из столицы явно не испытывали.

— Стоять! — Рявкнул Шартиэль, оказавшийся ближе всего к священнослужителям. Хотя судя по тому, как они действовали, данным субъектам следовало бы именоваться боевыми магами. О зачарованный шелк его одежды немедленно ударился комок огня, но тут же стек оставив после себя лишь едва различимую подпалину. Теплую зимнюю куртку Шартиэль непонятно когда успел сбросить и теперь остался лишь в любимом облачении темных эльфов. — Это недоразумение! Мы…

— Бей вампира! — Во всю глотку заорал ближайший инквизитор в адрес сухощавой фигуры, буквально ослепляя всех вокруг себя мощнейшей вспышкой света. Подобная атака действительно могла бы превратить в прах почти любую нежить. Но, понятное дело, против королевских инспекторов особого успеха не имела. Скорее даже наоборот, после неё слуги церкви четырех ветров стали бить куда менее прицельно, отчаянно пытаясь проморгаться. — Спалить кровососа! Все делай как я!

Слова у бравого искоренителя зла не расходились с делом. Он действительно принялся метать в эльфа сгустки концентрированного света один за другим. Причем с очень большой скоростью, великолепная подготовка была видна невооруженным глазом. Учитывая их количество, мертвец является целью или же нет, не было никакой разницы. Превращения в прокаленный пепел не вынесет никто.

— Остррр-ррановитесь! — Фелиция метнула в инквизитора сорванный с одного из стражников шлем. В грудь, не в голову. Иначе бы убила церковника на месте. Однако тот благодарности не проявил. Будучи сбитым на покрытую снегом землю, маг не вставая с задницы метнул в девушку шаровую молнию. Кузина короля едва успела отпрыгнуть с её пути, но вляпалась в кем-то наколдованную огроменную лужу. Грязь немедленно вцепилась ей в ноги словно живая, полезла выше и попыталась не то утопить, не то задушить. — Пор-рву!

— Серебром бейте ликантропа. — Велел инквизитор довольно пожилого вида, с ходу углядевший характерные признаки оборотня. Из-за пояса его вылетело два коротких кинжала, и понеслись к девушке, расходясь в разные стороны. — Раны от святого металла проклятым быстро не регенерировать. И не убивать сразу! Сначала допросим, потом на костер. В этом городе слишком давно уже не видели стоящего аутодафе…

— Ну все, святоши, вы меня достали. — Фелиция рванула с шеи амулет, который являлся знаком её должности и одновременно способом в случае проблем громко прокричать о себе. Сигнальные артефакты были известны очень давно, но использовались весьма редко. Чтобы создать большой и звучный красочный фейерверк требовалось много энергии. А маги бесплатно напрягаться не любили. Соответственно применялись подобные игрушки только тогда, когда могли оправдать затраченные на их периодическую подзарядку усилия. Например, на флоте. Когда ветра или противник разбросал эскадру в море, а немедленно сигнализировать ой как надо. Или во время войны на суше. Чтобы дать команду вцепившимся во врага солдатам. Ведь гонцы передвигаются вовсе не мгновенно, могут не дойти до своей цели, да и докричаться сквозь лязг битвы до бойцов занятие практически невыполнимое. — Всех за государственную измену привлеку!

Находящийся в центре тонкой золотой пластинки маленький и весьма мутный сапфир запульсировал от влитой в него силы, когда острые когти оборотня разорвали оправу, активизировав артефакт. Спустя секунду он треснул, враз потеряв в своей стоимости не меньше половины. Зато в небо с режущим уши визгом поднялось мерцающие золотым светом здоровенное огненное колесо. Взмыв на высоту в три десятка человеческих ростов, оно принялось крутиться на одном месте, рассыпая в разные стороны искры всех цветов радуги. Моряки Дортона при виде этого сигнала немедленно пытались отдать паруса и поймать ветер, и только потом соображали, что у них под ногами совсем не палуба. Ветераны армии, кто еще не забыл свою учебу и недавнюю войну, немедленно тянулись к оружию и искали взглядом своих командиров. Находящиеся на наблюдательных вышках в черте города люди немедленно зазвонили тревогу, и дополнительные группы стражников выметнулись из казарм к старому разрушенному храму. Золотой сигнальный огонь в море гласил, что флагман взят на абордаж. В бою кричал об атаке на ставку командования. Ну а в мирное время его подавал попавший под удар король или выполняющие его волю эмиссары трона. За ложную подачу подобных знаков тревоги даже герцогу могли дать в зубы. Или даже вполне официально всыпать плетей при большом стечении народа. Ну а каких-нибудь солдат или матросов, смухлевавших со стандартными чарами фейерверка или перепутавших артефакты, после этого вообще никто и никогда не видел. Во всяком случае, без цепей и вне каменоломен.

Нападавшие на королевских инспекторов инквизиторы практически сразу же остановились. Сигнальную азбуку Релии они учили в обязательном порядке, так как подлежали призыву в армию в случае большого конфликта. Да и совместные операции с воинскими формированиями изредка проводили, в случае обнаружения слишком уж зубастой цели. И потому теперь воинствующие слуги церкви изрядно растерялись. Видимо не были привычны к тому, что ставшие их целью злоумышленники созывают себе на помощь силы правопорядка. Да еще столь экстренными мерами, приписывающими бросать все дела и рваться выручать попавшее в беду начальство. Один из них еще пытался создать какое-то боевое заклинание и метнуть его в почти вплотную приблизившегося к ним эльфа, однако быстро получил подзатыльник от своего старшего собрата.