Территория монстров

Глава 21

— Какая гада посмела?! — Громогласный рык всколыхнул морозный воздух, и сквозь лишившийся двери проем выбралось нечто большое и косматое. Очень большое и очень косматое. Фелиция взглянула на это существо и поняла, что её внутренний зверь по сравнению с ним лишь очень брехливый и агрессивный щенок. Девушка здраво оценивала свои силы. И в схватке с закутанным в большую шкуру неведомого чудища троллем шансов у ликантропа было немного. В три человеческих роста высотой и с соответствующими габаритами, гигант был опасен не только своими размерами или силой. Заодно он мог похвастаться едва ли не молниеносной регенерацией и практически непробиваемой кожей. Вопреки ходившим среди крестьян легендам, каменной она не была. Но природный ороговевший покров этих существ, изредка нанимаемых торговцами на материке в качестве грузчиков и охранников, не слишком заметно уступал по прочности железным латам. — Моя охранять дома! Моя вломить любаму, кто пытается разобрять дома на дрова!

— Сказать ему, что мы представители короля? — Тихонько спросила у эльфа Марго. — Или не поможет?

— Я не уверен, что он знает термин «представители». — Эльф перенес прицел на гиганта. — Или хотя бы значения слова «король». У этих дикарей с мышлением туго. Зато с умением «вломить» хорошо. И пока такая компенсация почти отсутствующего интеллекта не мешает им успешно плодиться и размножаться.

— Вы! — Гигант взглянул на дверь, потом на мальчишек, а затем перевел свой взор глубоко утопленных в черепе маленьких глаз на команду королевских инспекторов. Видимо счел, что снять дверь с петель ребятишки не могли. Все-таки какая-то мыслительная деятельность под его черепом велась, и элементы логики в ней имелись, чтобы не думали на этот счет всякие высокомерные эльфы. Другое дело, что в этом случае как раз самое очевидное решение верным не являлось. Определившись с целью, гигант пошел прямо к карете, выразительно разминая свои здоровые кулаки. Оружием тролли пользоваться могли, но не особо его любили. Собственно в нем не имелось необходимости для существ, способных при удаче выйти в рукопашную на приземлившегося дракона и просто задушить его. — Ставите дверя на место! Чините дверя! Или я вломить вам, слуги хозяина вломить вам, хозяина вломить вам…

Попавший в лоб флакон с быстродействующим снотворным помешал троллю продолжить список тех, кто должен был вломить вызвавшим его неудовольствие персонам. Хотя гигант и являлся невероятно сильным и живучим существом, но он все же должен был регулярно дышать. А боевую алхимию Марго захватила с собой ну просто очень быстродействующую. Такую, чтобы ей можно было свалить с ног и демона. Тролль же под её воздействием только и успел, что сделать два с половиной шага, а потом запутаться в собственным ногах и гулко бухнуться на землю. Слой снега, конечно, смягчил падение. Однако в месте его падения весной вполне можно было ожидать появление новой ямы.

— Валим! — Выкрикнул один из рыжих мальчишек, срывая с шеи висящую там цепочку, и они с братом кинулись бежать. Шартиэль выстрелил им по ногам…И не попал. Эльф совершенно неправильно рассчитал скорость своих целей. Имеющий громадный опыт сражений, он прекрасно представлял, как может двигаться хорошо тренированный человек. Однако сейчас ему следовало бы изменить шаблон действий своей цели хотя бы на тот, который можно ожидать от поддавшегося своему зверю оборотня. Две рыжие молнии двигались с едва различимой глазом скоростью. И они бежали не вдаль по улице. А прямо к забору того дома, откуда выбрался тролль. Мальчишки с размаху пробили плотные доски и скрылись где-то внутри…Спустя секунду раздался новый треск. Затем еще один. Перепуганные пацаны, похоже, ломились напрямик. Снося по дороге своими лбами стены.

— Это чего такое было? — Первой отошла от шока Марго.

— Не знаю. — Чистосердечно признался эльф. — У других детей спроси. Может они знают. В конце-то концов, вместе же играли…

— А…Дети-то где? — Фелиция огляделась и обнаружила, что улица вымерла целиком и полностью. Только носящиеся в воздухе ароматы свидетельствовали о наличии здесь ребятишек. Вот только они быстро рассеивались, поскольку пропали их источники. — Куда они подевались? Их же много…Было…А сейчас рядом нет никого…Я их не чую…Совсем…

— Исчезли. — Марго покрутилась туда-сюда и тоже никого не обнаружила. — Странно…А это точно были дети, а не полк эльфийских рейнджеров-лилипутов на прогулке? Нет, ну просто кто другой вряд ли бы успел так быстро и так технично сделать ноги…Или замаскироваться на местности. Шарти, а ты чего молчишь? Есть какие-нибудь идеи? Ну, хотя бы по тем двум рыжим стеноломам?

— Сначала думал, что это внуки какого-то мастера меча…Или молодые убийцы, которым наставник дал выходной. — Эльф почесал лоб рукояткой арбалета. — Однако для учеников они слишком сильны. А для настоящих специалистов своего дела излишне глупы или трусливы. Кто же посреди улицы в шуточной драке раскрывает все свои возможности, а потом удирает от лишних свидетелей, вместо того, чтобы их устранить?

— Вот за что я тебя почти люблю, Шарти, так это за твою неземную доброту. — Фыркнула миниатюрная ведьма, встряхнувшись. — Дедушка, а ты почему ничего не сделал? Эй, ты там не уснул, старый хрыч?!

— Хрыч я действительно старый, а потому мудрый. Круто быть мудрым. — Из кареты выглянул довольно улыбающийся Магнус. — Я прицепил к этим рыжим сорванцам духа-наблюдателя. Теперь мы выследим их, куда бы они не отправились…Если там не будет страдающего паранойей некроманта, сканирующего все вокруг себя.

— Это хорошая идея. — Признала Фелиция. — Не знаю, как связаны играющие на улице сверхсильные дети и творящаяся в городе кутерьма…Но связаны же как-то, верно?

— Даже если и нет, не страшно. — Хмыкнул старый маг. — Какую-то важную и полезную тайну мы все равно узнаем. Кстати, подайте мне те артефакты, которые эта парочка сняла со своих шей. Только руками не трогайте!

— Да уж не маленькие, сами сообразим. — Ядовито хмыкнула Марго, подцепляя одно из выброшенных хозяевами украшений длинным кинжалом. — Ммм, а выглядит знакомо. Деда, а это случайно не амулеты слабости?

— Да, похоже, они. — Согласился с внучкой Магнус, внимательно изучив трофей. — Но зачем их понадобилось носить детям? Хотя…Кажется я понимаю, зачем.

— О чем речь. — Фелиция осторожно толкнула в бок эльфа. — Ты знаешь? А то эти маги сейчас нам тут научный диспут устроят.

— Специальные артефакты, которые любят торговцы живым товаром. Не обязательно рабами. — Внес уточнение Шартиэль. — Животное или силач вроде этой мохнатой груды мяса, если его связать и снабдить подобным артефактом, не сможет порвать путы или разломать клетку. Эти ребятишки могли носить их, чтобы случайно не убить во время игры нормального ребенка. Или не сносить на своем пути деревья, здания и прочие детали ландшафта.

— Ты думаешь, это на самом деле были не дети? — Уточнила Фелиция.

— Не знаю. Боюсь даже предполагать. — Искренне сказал мастер меча, перезаряжая впустую сработавшие арбалеты. — С одной стороны, человеческим детенышам не свойственно пробивать собою стены. С другой, маскирующиеся под них существа вряд ли бы тратили свое время на то, чтобы построить снежную крепость или поиграть в снежки. Я даже не знаю, какой из этих двух вариантов хуже.

— С детьми. — Подсказал ему некромант. — Как показывает моя практика, чудовища — предмет штучный. Ну, в крайнем случае, стайный. А эти мерзкие сопливые, голодные и вечно лезущие куда не надо паразиты плодятся в крупных городах целыми тысячами. Нет, десятками тысяч! Если каждый ребенок в мире вдруг окажется сравним по своей силе с огром, то наступит апокалипсис!

— Да, такого конца света точно не в одной священной книге не описано. Даже самые безумные проповедники, обкурившись священных благовоний, подобного и представить себе не могли. — Несколько нервно хмыкнула Марго. — Поздравляю, дедушка. Думаю, тебе стоит продать идею очередной страшилки церковникам. Так где эти два сорванца, которые способны работать таранами?

— Не так уж и далеко. — Задумчиво пробормотал некромант, прикрыв глаза и пытаясь нащупать приставленного к детям наблюдателя. — Шагов пятьсот. Но удаляются. Правда, не слишком быстро.

— Тогда в погоню. — Решила Фелиция, привычно закидывая старого мага к себе на шею. — Будешь нам компасом работать. И, Шарти, спрячь арбалеты. Я не знаю, кто эти дети такие, но если городская стража увидит бегущих по городу головорезов с оружием наголо, то сначала нападет на них, а потом будет разбираться.

Последнюю фразу девушка говорила уже на бегу, сворачивая по городским улочкам туда, куда показывал её рукой некромант.

— Да без проблем. — Пожал плечами эльф, догоняя девушку. — Все равно я их собирался брать живыми и тупые стрелы зарядил. Марго, не отставай!

Петляя по закоулкам, отряд королевских инспекторов перевернул на своем пути скрытый под снегом ящик с каким-то мусором, распугал трех кошек, едва не сбил с ног какую-то старушку…И, неожиданно для самого себя, наткнулся на беглецов. Рыжие братья сидели на стоящей у забора одного из домов скамейке и чего-то ждали. Одежда у них из относительно нарядной превратилась в убогие лохмотья. Лица были серьезные и нахмуренные. Но куда сильнее настораживал полупрозрачный силуэт, который валялся у них под ногами, скованный какой-то тонкой светящейся цепью. Детишкам не потребовалась помощь квалифицированного некроманта, чтобы отделаться от шпиона. Они справились и сами.

— Кажется и вправду педофилы. — Вздохнул один из них. Различать братьев теперь было ну просто очень сложно, ведь шапок не было у обоих. — Хотя та темненькая действительно ничего так…Но остальные тут явно лишние.

— Эй вы, шпанье! — У Марго от бешенства даже левый глаз задергался. Но сжатые в пальцах пробирки с боевыми зельями остались на своем месте, хотя это и далось девушке с большим трудом. — Я же вас так выдеру, что месяц на задницу сесть не сможете!

— Нет, для таких игр я все-таки еще слишком маленький. — Пробормотал себе под нос тот из рыжих, который едва не спровоцировал миниатюрную девушку на рукоприкладство. — Зачем вы к нам пристали?! Чего вам надо?! Да кто вы вообще такие?!

— Мы — взрослые. Для начала вам должно и этого хватить. — Непререкаемым тоном заявила Фелиция, а потом вдруг осеклась. Дети не пахли. Совсем. Ни пота, ни запаха одежды, ничего! Словно перед ней находилась искусно нарисованная картинка. — Магнус…Это не они…

— Мимика человеческой соответствует, но не полностью. — Эльф тоже заметил несоответствие. Тупые стрелы, словно сами собой, оказались заменены на боевые и зачарованные. — Тогда на улице от нас убегали другие…Существа.

— Мираж? — Старый некромант пустил в ребятишек волну едва заметно-дрожащего воздуха…Которая не произвела на них никакого эффекта. — Да нет, они материальны.

— А то. — Хмыкнул один из рыжих и шагнул к Марго. Облачко газообразного снотворного, несколько капель яда и тройка метательных игл, которыми алхимик встретила ребенка, прошли его навылет. И слегка повредили забор, находящийся за его спиной. Эльф выстрелил зачарованными снарядами из своих арбалетов и получил почти такой же результат. Теперь хозяевам ограды не нужно было долгое время искать щепу для растопки камина, но требовалось срочно починить изрядный её участок. С рук Магнуса последовательно сорвались огненные змеи, плети молний, бичи какой-то хищной тьмы. И ни за что они не зацепились, пройдя через мальчика, будто сквозь воздух. Марго отпрыгнула от надвигающегося на ней существа спиной вперед…Но оно мгновенно ускорилось и неразличимым для глаза движением просто подхватило девушку на руки. А после демонстративно пожамкало грудь онемевшей от изумления ведьмы. И уронило её задницей прямо в снег.

— Точно выпорю. — Решила Марго, однако даже не делая попытки встать. Просто с такой позиции пытаться стукнуть странного мальчугана было удобнее, поскольку их лица находились на одном уровне. Ведьма последовательно перебила весь свой арсенал оружия или боевых заклятий, меняя средство воздействия каждую секунду, но не смогла даже поцарапать обидчика. — Если смогу поймать.

— Да, мать мне регулярно то же самое обещает. — Понимающе кивнул маленький паршивец и медленно растаял в воздухе. Второй рыжий мальчуган тяжело вздохнул, покачал головой, прикрыл лицо растопыренной ладонью и последовал его примеру. Вдогонку исчезающим силуэтам Магнус успел выпалить три или четыре каких-то заклятья, сумевших только взвихрить снег. Королевские инспекторы и скованный дух-наблюдатель остались на улице одни. Даже вездесущие в крупных городах прохожие куда-то подевались.

— Ну и? — Разрушила наступившую тишину Фелиция. — Чего это было?

— Простым рубакам хорошо. Они, если чего не понимают, могут винить во всех бедах примененную противником черную магию! — Магнус впал в безумие и сейчас бегал туда-сюда и по одному выщипывал волосы из своей куцей бороденки. В глазах старого мага широкого профиля кипела сразу обида, испуг, изумление, страх и восторг. Судя по энергичным взмахам рук и чуть ли не свивающимся в узлы пальцам, некромант пытался чего-то колдовать. Однако не то волнение, не то некий внешний фактор ему мешал. Искры всех цветов радуги срывались с пальцев волшебника, проплавляя собою снег. — И знаешь, сейчас мне хочется последовать их примеру! Вот только если это черная магия, то чем же я тогда занимался всю жизнь?! Балаганными фокусами?!

— Дедушка, успокойся… — Марго попыталась хоть как-то воздействовать на впавшего в истерику родственника.

— Успокоиться?! Успокоиться?! — Некромант внезапно остановился. Однако менее безумным выглядеть от этого не стал. — Шарти, ты был прав. Нам пора в отпуск. Бессрочный. Куда-нибудь подальше от этого места. Вырубай девок, угоним в порту корабль и все вместе махнем на юга! Ну, можем еще за Жаном по дороге заехать. Помнится, в прошлом году я получал письмо от своего старого товарища по учебе, обосновавшегося в тропиках на неком острове медуз. Жемчужные отмели с хищными кракенами, сметающие все на своем пути торнадо каждую осень, многочисленные каннибалы, отказывающиеся носить штаны по религиозным соображениям…Прекрасное место! И, главное, от этого проклятого города оно очень далеко!

С гулким звуком «бух» шипастая дубина огрела по спине вскрикнувшего некроманта. Магнус на подгибающихся ногах развернулся, посмотрел неверяще на того, кто нанес предательский удар, а после осел в снег.

— Что?! — Спросила Марго, нанося на шипы своего оружия новую порцию быстродействующего снотворного. — Раз мне можно неадекватных оборотней успокаивать, то почему нельзя привести в себя начавшего истерить деда?

— Шарти, мне кажется ты в свое время переобщался с темными эльфийками. — Вздохнула Фелиция, усаживаясь прямо на снег и пристраивая голову слегка раненного некроманта себе на колени. — Ничем иным объяснить твою тягу этой сумасшедшей, любящей причинять окружающим боль и страдания, я просто не могу.

— Возможно. — Кивнул эльф, роясь в своей одежде и отыскивая антидот от использующегося для усмирения королевской кузины препарата. — Помнится, когда я уносил ноги из кровати одной высшей жрицы, как-то заковыристо она меня в след проклинала. Кричала чего-то вроде «вернешься ко мне, а не ко мне, так к той, кто будет лучше меня!». Учитывая же их шкалу ценностей, мелкий садизм и склонность к бытовому насилию однозначно являются добродетелями. Магнус, так чего ты такого увидел, раз так возбудился?

— О-ох, спина! — Простонал старый волшебник, отплевываясь от мгновенно подействовавшего зелья. — Марго, вот только попроси у меня еще хоть раз кровяную эссенцию!

— У меня запасов на полгода хватит. А потом ты про этот удар давно уже забудешь. — Откликнулась девушка, не очень впечатленная угрозой. — Деда, так почему ты начал истереть, словно проснувшаяся голой студентка после первой в своей жизни попойки?

— Ничего я не увидел внучка. Ничего. В том то и проблема. — Некромант немного покряхтел и попытался подняться, однако в процессе его повело в сторону, и Фелиции пришлось удерживать старика от падения. — Ты помнишь первый принцип маскировки манипуляций энергии? Меньшее прячется в большем.

— Ну да, разумеется. — Кивнула девушка. — Огненный мячик легко можно спрятать внутри хорошего костра, а воздушное лезвие замаскировать под внезапный порыв ураганного ветра.

— А я не увидел ничего. Вообще. Только дома, деревья, воробьев и свои собственные заклинания… — Слова довались некроманту тяжело. — А такое может быть только в одном случае. Если кто-то обволок нас своей силой до такой степени, что она заменила собою природный энергетический фон. Стоя в море не найти следы вылившейся туда бутыли воды.

— Однако… — Фелиция в теории маги разбиралась слабо, но оценить весь масштаб услышанного смогла. — А подобной мощи хватит, чтобы заставить исчезнуть подземелье?

— Подобной мощи хватит, чтобы заставить исчезнуть весь город! — Несколько нервно вскрикнула Магнус. — Превратить зиму в лето! Погасить солнце! Марго, назад!

— А я что? — Смутилась внучка старого волшебника, пряча за спину шипастую дубину. — Я ничего…Ты в масштабах не ошибся?

— Не знаю. — Отозвался Магнус, снова принимаясь драть себе бороду. — Мне случалось колдовать в насмоленных сотнями тысяч прихожан храмах четырех священных ветров, работая совместно со священниками. И в демонических капищах, уничтожая получавших силу из нижних миров чернокнижников. Да, там насытившая само пространство чужеродная сила искажала видение энергий…Однако есть разница между слегка задымленной комнатой и бездной вековечного мрака, куда никогда не заглядывало солнце! Умпф!

Шартиэль влил в рот снова разбушевавшегося мага успокоительный настой. А потом, подумав, самолично высосал остатки. И на всякий случай достал вторую бутылочку данного препарата, которую королевские инспекторы носили с собой всегда из-за хрупкости стеклотары. Один фиал мог случайно разбиться, но тогда впавшую в бешенство Фелицию накормили бы содержимым запасного.

— С нами не сражались. С нами играли. Как с маленькими котятами, едва успевшими открыть глаза и покуда не способными даже погрызть сунутый к носу палец. — Эльф нервно передернул плечами и выкинул в снег опустевшую бутылочку, крутя в пальцах её еще полную товарку. — Вы же тоже поняли это, верно?

— Угу. — Марго несколько нервно потерла грудь, которую лапало непонятное рыжее существо, талантливо притворявшееся ребенком. — А ведь мы далеко не безобидные овечки. Кто способен на такое? У нас чего, завелся на подведомственной территории неучтенный бог?!

— Не, ну это объяснило бы странное поведение инквизиции. По такому поводу церковники действительно одновременно начнут бегать как ужаленные, и молчать как рыба об лед. — Фелиция набрала в ладони побольше снега и высыпала его себе за ворот. Сердце взволнованного оборотня стучало слишком уж часто, и тело объял невероятный жар. — Однако так уж прямо заявлять о том, что нас обвела вокруг пальца некая божественная сущность…Безумие. Да за такой доклад кузен всем нам премию выпишет, в виде стратегического запаса зелья от белой горячки.

— В подобное и с доказательствами то непросто поверить. — Согласно кивнула Марго и, наконец, подняла своего родственника на ноги. — Дедушка, а мы можем как-нибудь привести неопровержимые доказательства работы против нас высших сил?

— Не знаю. — Покачал головой осунувшийся волшебник, теперь действительно выглядящий на весь свой возраст. — Я никогда раньше их не видел. Ладно, чего-то я действительно разошелся. Жертв нет, разрушений нет, свидетелей грубого нарушения законодательства и тех не видно. Паниковать в подобной ситуации уважающему себя некроманту просто стыдно. Давайте будем считать, что мои мозги в черепе стухли. Или кто-то изобрел способ внаглую игнорировать известные на сегодняшний день законы магии.

— А вот в это мне очень даже верится. В великого гения или слаженную работу специального института, способного дать кому-то преимущество над оппонентом за счет ревоюционно-нового способа построения заклятий. — Заявил эльф, шагая обратно к брошенной на произвол кучера карете. — Их как-то в мире чаще видят, чем истинное божество, лично явившееся наводить закон и порядок в своем понимании.

— Примем как рабочую гипотезу, чтобы не свихнуться раньше времени. — Кивнула Фелиция. — Продолжаем наше расследование…Раз уж подозрительные рыжие личности сбежали, не оставив никаких следов. Только загадок нам добавили, паразиты. Так, на чем мы остановились? Кажется на большом количестве самоучек, наводнивших город? И том, как к этому относятся лорд Хентел и церковь.