Территория монстров

Глава 20

— Д-демон! — В ужасе пробормотал молодой инквизитор, пятясь подальше от странного существа.

— Х-хто? — Передразнил его Магнус и кивнул на вызванного им монстрика. Тот дергался, свивался в кольцо и распрямлялся обратно, но подыхать пока вроде не спешил. — Он?!

— Обычный астральный дух-паразит. — Вздохнул седоусый, все-таки отвешивая молодому подчиненному увесистый подзатыльник. — Видел таких несколько раз, когда лаборатории погибших чернокнижников зачищали. Зачем он вам?

— Проверяю, насколько тут плотна ткань реальности. — Пожал плечами старый маг. — Оказывается, ниже среднего, но все еще в рамках допустимого. Думал, на подготовленную им жертвенную кровь такие создания толпой ломатнутся, а явился всего один. Да и то только после того, как его позвали. Правда, в нормальном месте без ритуала они вообще в наш мир проникать не должны.

— Теперь его надо как-то изгонять? — Осторожно уточнил молодой инквизитор, подзатыльник похоже даже не заметивший. — Нам с братьями становиться в круг и читать экзорцизм?

— Не, для отправления таких тварюшек обратно у темных магов издревле существует простой и надежной ритуал. — Магнус перехватил лопату двумя руками, занес её над головой и с размаху опустил на корчащегося астрального паразита. Только эктоплазма во все стороны брызнула. — Вот! Учитесь, пока я жив! Между прочим, работает данное обрядовое действие даже на полноценных демонах. Ну, если взять правильно заточенную лопату, выкованную с добавлением истинного серебра. И не надо на материалах экономить! Чем лезвие толще и тяжелее, тем лучше будет результат.

— Ладно, думаю дедушка знает, что делает. — Решила Марго, отводя взгляд от старого некроманта. — На чем мы остановились? Кажется, речь была о том, что нужное количество архимагов найти не реально. И заменить их кем-то для открытия портала просто не получится.

— Гномы как-то приспособились клепать под каждого своего чародея индивидуальные артефакты, способные оказать колдующему существенную помощь. — Вдруг сказал Шартиэль. — Видел я во время войны парочку их магов, которые были слишком сильны. И еще десяток тех, кто доставил куда больше проблем, чем ожидалось.

— Эти ходящие среди вояк басни так и не были подтверждены. — Не согласилась с ним Марго. Её дедушка тем временем сжег собственный грязевой плевок и принялся грязно ругаться на нескольких мертвых языках. Слов никто кроме него не понимал, но интонация не оставляла возможности иных толкований.

— Обычный человеческий волшебник, который согласен тянуть армейскую лямку, должен создавать не меньше пяти полноценных боевых заклинананий, поражающих по несколько целей. Тогда он получает титул боевого чародея и может считать себя ну просто жуть каким крутым и опасным. — Нервно дернул изуродованной щекой эльф. — Твой дедушка будет много искуснее среднестатистического волшебника, но не превосходит основную часть их по грубой мощи. Шаманы орков, гоблинов, троллей и прочих звероподобных рас, представители иностранных магических школ и орденов, да все кроме моего народа и дроу, ориентируются примерно на ту же планку. А низкорослые бородатые кудесники, которых я убивал лишь несколько лет назад, могли без перерывов сотворить десяток огненных шаров. И ими они слишком уж легко жгли наших лучников. К сожалению, добытые с тел трофеи мы использовать не могли. Слишком чужда оказалась мудрецам Релии использованная там рунная вязь.

— Ладно. Примем как рабочую версию. — Кивнула Фелиция. — Допустим, тут постаралось некоторое количество подгорных мастеров, обвешанных артефактами. Учитывая уничтоженную в королевской гостинице группу их агентов, в этом нет ничего невозможного. Или тут действовал кто-то другой, до безобразия могучий. Сколько чародеев с силой эльфийского архимага требуется, чтобы перенести в другое место порталом логово Аргана Кровавого? Вместе с полом, стенами, обрушенным каменным сводом, подпорками и забытыми кирками?

Внимательно изучавший останки пришибленной лопатой твари Магнус отобрал у ближайшего строителя лопату и принялся собственноручно копать ею грунт. Причем работал старик с такой скоростью и сноровкой, что чуть ли не мгновенно углубился вертикально вниз по пояс.

— Ну, думаю в сотню рыл они бы справились… — Несколько неуверенно пробормотала Марго и взглянула на эльфа. — Или больше? Но это многовато как-то….

— В теории и практике пространственной магии на всей территории Релии нет ни одного специалиста. А потому о точных подсчетах нечего и мечтать. — Покачал головой Шартиэль. — Ну ладно, пусть будет пятьдесят. Вот только пятьдесят архимагов в одном месте это уже достаточно, чтобы снести к подгорным демонам весь Дортон целиком. И осколки еще до столицы долетят.

Старый некромант выбрался из своей ямы и стал её закапывать…Но потом внезапно вспомнил, что он тут не один. А после заставил заниматься этим делом двух первых попавшихся под руку строителей и одного инквизитора. Воин церкви сопротивлялся, но недолго, вспыхнувший в руке некроманта бич черного пламени мигом привил ему скромность и трудолюбие. Впрочем, работать врученной ему лопатой он все равно умел не ахти.

— Ну, с одного удара пятьдесят архимагов с Дортоном не справятся, не надо преувеличивать. — Хмыкнула Марго. — Но да, одного вечера им хватит, чтобы оставить от самого большого в стране города лишь пылающие руины. При условии, конечно, что эта гипотетическая толпа колдунов не передерется, не вступит в научный диспут, не разбежится по своим архиважным делам, а также умеет и хочет воевать.

— Ладно, я уже поняла, что сморозила глупость! — Фыркнула Фелиция. — Большей нелепицей было бы только то, что подобный портал создавался в одно рыло.

— А вот это, кстати, не стоит сбрасывать со счетов. Подобные рыло вполне может существовать и находиться у нас под боком. — Вдруг вернулся к остальным королевским инспекторам их штатный эксперт по темному колдовству. — Если вы помните, где-то в Дортоне у нас есть демон. А они бывают разные. В том числе и такие, которые имеют узкую специализацию. Например, магию пространства. И раз его не смогли изгнать с таким количеством жертв и специально подготовленным ритуалом, речь идет скорее уже об архидемоне. А об их возможностях смертные знают очень мало. Не выживаем мы как-то при встрече с данными тварями.

— Я не помню, чтобы раньше встречал культ какой-то злобной темной твари, повелевающей пространством. — Озадаченно покачал головой эльф. — А ведь мне случалось драться, наверное, с представителями всех мало-мальски организованных сообществ мира. В том числе и культами сектантов всякого разного толка. Эти ребята ведь не умеют сидеть на попе мирно, все им хочется подвигов и жертв во славу своих темных богов.

— Нижние планы бесконечны или что-то вроде того. — Пожал плечами старый некромант. — Даже сами демоны не знают их размеров. В ту их часть, откуда легче всего осуществить призыв в наши края, вполне мог забрести кто-то новый. Или просто вырасти там. Ведь все когда-то бывает в первый раз.

— Архидемон в Дортоне. — Фелиции не понравилось данное словосочетание. Очень. Веяло от него…Страшным. — Вы это серьезно?

— Я тоже не могу придумать никакой иной версии исчезновения громадного участка подземелья, кроме воистину титанического портала. — Развел руками Магнус. — Более того, эфир здесь взбаламучен. Правда, я от такого действия ожидал бы большего. Вплоть до спонтанного прорыва ткани реальности и визита к нам пары-тройки сотен астральных хищников и паразитов. Но видимо тот, кто все провернул, озаботился аккуратно сомкнуть за собой пространство без лишних внешних эффектов. Поэтому либо мы ищем совет эльфийских архимагов и тайно выращенный ими где-то тут священный лес, либо архидемона. Впрочем, вариант с молодым темным богом я тоже не исключаю.

— Кажется, мне перестает нравиться наша работа. — Буркнул Шартиэль. — Марго, как насчет того чтобы бросить её и махнуть куда-нибудь в южные колонии, к белому песку, пальмам и кокосам?

— А также змеям, москитам, диким зверям и не менее диким туземцам-людоедам. — Хмыкнула девушка. — Что такое, Шарти? Вроде бы раньше риск тебя не особо пугал.

— Риск есть всегда и везде. — Пожал плечами эльф. — Однако, хочется верить, я с годами стал достаточно мудр, чтобы понимать, когда не нужно лезть на рожон. Во всяком случае, если за это не платят соответственную сумму. Вот только вероятность увидеть своими глазами архидемона — это как раз тот случай, который полностью попадает под определение бесценного. Ибо компенсировать мне подобный риск никаких денег не хватит.

— Странные события происходят в Дортоне. — Задумчиво пробормотала Фелиция. — Такое чувство, что на одном и том же поле сошлось несколько совершенно разных отрядов. И теперь первый лупит второго, чтобы быть ударенным в спину третьим, когда того с ног собьет четвертый.

— Действительно, все смешалось в этом городе. — Задумчиво пробормотал старый маг. — Гномы, монстры, великие чернокнижники, неудачные ритуалы изгнания и вставляющие палки в колеса инквизиторы. Мда…Даже не знаю я, что нам делать. Вот просто ума не приложу.

— Вот. — Фелиция передала Магнусу свою находку и изрядно понизила голос. — Мне кажется, брат Жозеф пытался от нас эту книгу скрыть.

— Мастер-целитель Артур Коэлья, «Размышления об истоках Тройственной чумы. Слухи, официальная информация и свидетельства очевидцев». — Старый некромант задумчиво подергал себя за бороду. — Магии нет, обычная бумага. Хм, знакомая книжка. Читал в свое время такую. Даже, кажется, вставлял ссылку на неё в какой-то из ранних научных трудов. Собственно я и автора её прекрасно помню, он лишь лет тридцать назад как умер.

— То есть это обычная книга? — Уточнила Фелиция в растерянности. Ей то так тщательно запрятанная находка казалась как минимум личным дневником Аргана Кровавого. Ну а как максимум — самым главным и ценным его гримуаром.

— Посмотрим. Изучим. Сравним с другими такими же на предмет отличий, шифров и записей невидимыми чернилами. — Припрятал в глубины своей одежды находку старый маг. — Тираж у них был всего несколько десятков, но в библиотеке местного ковена хотя бы один экземпляр лежать еще должен. Все-таки Тройственная чума слишком хорошо запомнилась жителям города Дортона. Естественно, что до её истоков пытались докопаться многие. Правда, никто убедительных доказательств своих гипотез так и не представил. Но литературу о подобном событии здесь хранят тщательно. Даже не самую качественную.

— Да, а что там ковен? — Вспомнила Фелиция. — Смогли узнать чего-нибудь ценное?

— Не здесь. — Покачал головой старый маг. — Не хочу, чтобы нас подслушивали эти безмозглые остолопы. Пройдем в карету, все равно мы сегодня еще собирались посетить начальника городской стражи.

— А здесь нам делать точно больше нечего? — Осторожно уточнила Фелиция, кивая на рабочих и бдительно охраняющих их инквизиторов. — Не хотелось бы возвращаться, если тут обнаружат чего-то важного.

— Я провел полное обследование территории! — Высокомерно фыркнул Магнус. — Нету тут ничего. Вообще. Обычно следы заметают, но здесь и сейчас их просто вырезали и унесли. И пусть я не могу понять, как это сделано, но мастерство исполнения просто гарантирует нам отсутствие любых улик.

— Господа, было приятно поработать с вами…Несмотря ни на что. — Брат Жозеф, еще сильнее благоухающий вонючими мазями, обнаружился на выходе из разрушенного храма. Втянув воздух, Фелиция убедилась, что он опять лгал. Инквизитор желал бы никогда в жизни не видеть королевских инспекторов. Во всяком случае, живыми. Но вынужден был подчиняться правилам игры, обеспечивать им полный доступ куда угодно и не идти наперекор совсем уж явно. — Надеюсь, вы еще поможете мне раскрыть страшные тайны этого места и случившихся здесь событий.

— Да-да, непременно… — Отмахнулся от него старый маг, не удостоив брата Жозефа даже взгляда. Эльф как-то подозрительно хмыкнул, усаживаясь в карету. Экипаж тронулся и лишь тогда Шартиэль произнес всего одного слово. — Знает.

— И боится. — Добавила Фелиция, ерзая на изрядно остывшем из-за зимних температур сиденьи. — Не нас, а того, что мы можем найти. Жаль, нельзя прочитать его мысли, чтобы узнать, чего же именно нам следует так старательно искать. Марго, как прошел визит в ковен?

— Выдали копии осмотра руин храма и тела Аргана Кровавого, не хотят отдавать прихваченные в логове артефакты. Очень сильно жалуются на высокую конкуренцию с наводнившими город специалистами без патентов. — Отмахнулась Марго, внимательно изучая грязное пятнышко на своих штанах. — Впечатления компетентных специалистов их старшие маги не производят. Так, ремесленники от волшебства, колдующие по проверенным сотни лет лекалам и теряющиеся, если нужно хоть чуть-чуть напрячь мозги.

— Бездари криворукие. — Пробурчал Магнус, видимо разделяющий позицию своей внучки. — Если самоучки без профессионального образования делают работу быстрее и качественнее, чем дипломированные маги, значит свои деньги они заслуживают целиком и полностью. В конце-концов, любой ковен образовался когда-то из нескольких не имевших нормальных библиотек, репутации, сил и влияния энтузиастов, решивших работать сообща.

— Интересно, как к этому относится инквизиция и лорд Хентел? — Задумчиво протянула Фелиция, разглядывая пейзаж за окном. Карета ехала обратно тем же маршрутом, которым и прибыла к разрушенному храму. Медленно и лениво падали белые хлопья, прекратившие играть в снежки дети строили из громадных скатанных шаров крепость. Большую, чуть ли не гигантскую. Разверни они её строго поперек дороги и в этом месте вряд ли бы получилось хотя бы пройти. — Эй, кучер, притормози!

— Что такое? — Недоуменно взглянула на неё Марго. — Голос у тебя какой-то…Странный.

— Вон! — Фелиция ткнула пальцем в окно. Мимо кареты как раз пыхтя катила очередную деталь постройки десятилетняя девочка в легкой куртке. Огромный белый шар, в одном месте сумевший зацепить где-то немного пожухлой травы, должен был весить очень много. — Ты посмотри, она же тягает груз в несколько раз больше себя! Прямо как муравей какой-то! А вон там?! Видишь, двое рыжих пытаются поменять местами покрытые льдом глыбы в получившейся стенке? Любая из них подойдет для того, чтобы сломать хребет троллю!

— Возможности человеческого тела люди сильно преуменьшают. — Пожал плечами Шартиэль. — Мастера меча этому живое и с большим трудом убиваемое доказательство. Хотя да, ребятишки тут здоровые, крепкие…В больших бугаев, наверное, вырастут.

— Может сразу в настоящих великанов? — Передразнила его королевская кузина. — Магнус, проверь их какими-нибудь сканирующими заклинаниями! Не нравятся мне они…В смысле, сами то нравятся, дети как дети. Здоровые, веселые, нарядные…Вот только не должны они такие большие шары катать!

— Мда, девочка моя, кажется, ты слишком много волновалась в прошедшие сутки. — Покачал головой старый некромант. — И слишком серьезно относишься к нашей миссии. Внученька, накапай ка ей успокоительного. Две…Нет, четыре ложки. И мне одну. А то сердце чего-то после того исчезнувшего подземелья пошаливает.

— Это не нормально, что они могут справиться с такой тяжестью. — Уверенно заявила Фелиция, упорно отводя от своего рта подсунутое лекарство. — Марго, да хваит мне пихать свое успокоительное! Ты то чего молчишь? Тоже ведь молодая была не так уж давно в отличии от этих двух древних пней! Должна помнить, сколько снега во время зимних забав обычный ребенок сдвинуть с места может.

— Я все детство провела между немытыми реторами и пыльными фолиантами с алхимическими рецептами. — Марго так просто сдаваться не собиралась. — Пей давай, а то этот город плохо на тебя действует. Дети у неё подозрительно сильные нашлись! А что будет дальше? Обвинишь Шартиэля в том, что он на самом деле переевший в детстве морковки замаскированный гном, которого долго таскали за уши в день двухсотлетнего юбилея?

Тем временем дети, не подозревавшие о своей популярности в глазах королевских инспекторов, выбивались из сил, но никак не могли сдвинуть с места не нравящийся им участок снежной цитадели. Просто цель они себе выбрали очень уж громадную. Размером лишь чуть меньше кареты. Да к тому же явно тянули в разные стороны, сводя собственные усилия на нет. Обледенелый снег крошился под их пальцами только так, но массивная глыба уплотненной воды с места не трогалась.

— Тяни!

— Тяну!

— Толкай!

— Сам толкай!

— Слабак!

— Кто? Я?! Да на тебе!

Молодость всегда импульсивна и не располагает к долгим раздумьям. Этот случай не стал исключением. Один из мальчишек с размаху двинул своего приятеля в спрятанную под теплой и толстой курткой грудь, а тот в ответ стукнул оппонента прямо по мягкой меховой шапке. Спустя секунду клубок из двух схватившихся тел уже катался туда-сюда по рыхлому снегу, безжалостно сминая сверкающий на солнце покров. Рыжие ребятишки, судя по сходству лиц являющиеся братьями, разошлись не на шутку.

— Хм, Фелиция, а пожалуй я с тобой в чем-то соглашусь. Абсолютно обычные дети не должны так двигаться. — Вынес вердикт Шартиэль, наблюдая за их потасовкой. Разлетаясь в разные стороны и снова сшибаясь лоб в лоб, дети вопили словно пошедшая в набег орочья орда. Вот первый из них, уже потерявший в круговерти схватки шапку, умело подставил второму подножку и попытался навалиться сверху…Однако полетевший на землю ребенок ловко перекатился в сторону. И одним прыжком из положения лежа вскочил на ноги без помощи рук. А после с размаху хлопнул брата по оголившимся ушам обоими ладонями. — Слишком резкие удары, слишком гибкие кости…Даже по меркам эльфов неплохая грация.

— Бульк. — Только и смогла сказать Фелиция, проглатывая отвратительно воняющий дохлыми кошками настой, насильно влитый ей в горло безжалостным алхимиком. Возможно, человеку он бы и показался не таким отвратительным, однако для обоняния оборотня сия пакость была просто невыносима. — Я же вам говорила…Ой, тьфу…Марго, дай сюда конфету! И не делай вид, что у тебя их нет! Ты всегда несколько штук с собой носишь, чтобы в случае необходимости эликсиры заедать.

Вопящий клубок конечностей и рыжих макушек врезался в забор одного из домов, стряхнув снег со всей конструкции. Противники снова отскочили друг от друга, меряясь взглядами будто два уличных кота. Тот рыжий, который потерял шапку, как молния бросился вперед и с размаху попытался ударить брата. Но второй ребенок легко уклонился, просто пригнувшись. Кулак мальчишки врезался в доски двери, скрывавшейся за спиной его цели. И пробил её. Насквозь! Впрочем, он почти сразу же вынул свой кулак из получившейся дыры, получив хороший пинок в прикрытый курткой живот. Отбросив соперника назад, второй пацан оглянулся себе за спину, оценил нанесенный чьей-то собственности ущерб…И сорвал дверь с петель. А после занес её над головой и в таком виде пошел на брата, явно намереваясь прихлопнуть его, словно муху.

— Шарти, скажи мне, что там вместо твердого дерева какая-то гнилая ткань на каркас из реек натянута. — Попросила Марго эльфа, доставая арбалет и начиная его заряжать. — Пожалуйста.

— Мореный дуб. Толщина в два пальца. — Глаза эльфа занимали половину его лица, но это не мешало ему готовиться к схватке. — Не знаю, кто живет в этом доме, но он явно не бедствует. Магнус…

— На этих двоих какие-то артефакты. Одинаковые. — Старик закрыл глаза и не шевелился. Впрочем вряд ли это мешало ему воспринимать окружающий мир. — Кажется, кулоны на груди. Не могу понять, что они делают, но схема выглядит знакомой. Не то на конвульсии и судороги малецифизм какой, не то специализированное для лечения мышц целительство…

— Угу. Прикрывай нас. Я не хочу получить по морде снежком, если он размером с карету. — Фелиция глубоко вздохнула, прогоняя из легких последние отголоски вони успокаивающего эликсира. А потом резко выпрыгнула из кареты, едва не оторвав по дороге слишком сильно сжатую дверцу. — Стоять! Не двигаться! Вы обвиняетесь в измене короне!

Мальчишки замерли, словно изваяние. Только сорванная с петель дверь, которой они начали швыряться друг в друга будто мячиком, глухо рухнула в снег. Эльф направил на каждого из них по арбалету. Марго сжимала между пальцами рук сразу несколько тонкостенных фиалов с быстродействующими алхимическими зельями. Старый некромант остался скрыт в карете, однако он и оттуда мог весьма неплохо приложить любую цель.

— Тетенька, вы чего? — Осторожно уточнил у Фелиции тот из мальчишек, кто шапку не потерял. — Какая измена? Какому королю?

— Мда, предъявленное обвинение им явно не подходит. Нет, в суд то с ним тащить можно и грудничка. Только Жан за таких изменников точно отправит меня до конца жизни в какую-нибудь хорошо охраняемую башню. Чтобы сумасшествием и ликантропией других не заражала. — Пробормотала себе под нос кузина монарха. — Ладно, тогда вы обвиняетесь в мелком хулиганстве в особо крупных размерах. А ну подошли сюда! Только медленно, без фокусов и держа руки на виду. Не то стрелять будем…Может быть…

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Подозрительно осведомился тот рыжий, который потерял за время схватки шапку.

— Ага. — Кивнул его брат, а после начал отступать маленькими шажками и набрал воздуху в грудь. — Атас! Педофилы!

— Спасите! — Принялся вторить ему второй мальчишка, также повторяя маневр медленного и как бы незаметного отступления. — Помогите! Невинности лишают! Вот эта темненькая неплохо бы было, если бы лишила…