Территория монстров

Глава 30

— Да? — Фелиция опасливо втянула воздух носом. Обоняние оборотня принесло смесь самых обычных уличных запахов, с некоторым преобладанием…Свежей выпечки? Причем данные оттенки ей определенно были знакомы. — Стоп, это же…Не может быть…

Сильные мускулы оборотня позволили ей добраться до люка за долю секунды и стрелой вылететь на улицу. Самую обычную улицу Дортона. Улицу, расположенную буквально в двух шагах от королевской гостиницы. Улицу, по которой она совсем недавно прогуливалась неспешным шагом. И останавливалась в этом самом месте.

— Ну, здравствуй, кексик! — Широко улыбнулся ей бугай, приходящийся сыном владелице кондитерской лавки. — Ну я же говорил, что ты еще сама ко мне прибежишь, а ты еще не верила!

— Рррр! — Оскалила мгновенно заострившиеся зубы Фелиция в оскале злого оборотня…Или раздраженной девушки…Она еще не определилась с тем, что страшнее.

— Фссс! — Вынырнувший изо рта улыбающегося парня длинный раздвоенный язык по-змеиному ощупал воздух. — Девочка с характером! Как раз то, что мне нравится! Прости, кексик, но сейчас нам устроить свидание не получится. С тобой и твоими друзьями очень уж хочет мама поговорить. Кстати, что ты делаешь сегодня вечером?

— Хм, я так понимаю, вы знакомы… — Марго с ошалелым видом переводила взгляд с виднеющейся крыши королевской гостиницы на крышку канализационного колодца, из которого она выбралась секундой раньше. А вот её дед, похоже, собирался заплакать, несмотря на свои седины. Старый некромант всерьез готовился к встрече с чем-то великим, древним, мистическим и таинственным, скорее всего ставшей бы самым главным поступком в его жизни…А попал к какой-то булочной-кондитерской. В центр самого обычного города. — То есть…Змей Сэт, которого мы видели и который вроде бы клеился к Фелиции…

— Да, это был я. И документы о предварительном расследовании смерти Аргана Кровавого тоже спер я. Уж извините. — Кивнул парень, давно убравший далеко высовывающийся из пасти язык обратно на свое место. Однако когда он говорил, то раздвоенный кончик все равно был виден. Фелиция тут же вспомнила, как она приметила эту деталь еще в их первую встречу. Просто не сумела осознать, что именно видит. И мысленно дала себе хорошего пинка. Серебряным сапогом. Кстати, прохожие на анатомические отличия мужчины от простых людей внимания не обращали. Как и на выбирающихся из под земли королевских инспекторов. Они обтекали их, словно по волшебству…Хотя почему словно? Вряд ли существам, умеющим манипулировать пространством, требовалось много усилий, чтобы наложить на себя мощный отвод глаз. — Только либо просто Сережа, либо Великий Змей Сэт. Мне то на правила приличия плевать, но если услышит кто-нибудь из младших поколений, то может оскорбиться такой фамильярности. А оно вам надо разбираться с психованным юнцом, у которого гормоны еще брызжут из всех щелей, а нано-броня и встроенный реактор уже имеются?

— А доказательства?! — Обвиняюще наставил на парня свой острый палец некромант. — Я не верю в то, что подобное существо может принимать человеческий облик! Это против законов сохранения энергии!

— Хсс! — За пару секунд стоявший перед дверьми булочной парень вытянулся в длину на много сотен метров вверх, раздался в объемах раз в двадцать и покрылся серой чешуей с легко узнаваемым черным рисунком. Ощутимо потемнело, поскольку его тень накрыла некоторую часть города, гавань и, возможно, вышла в открытое море. Опасно балансирующий на кончике хвоста титанической монстр покачнулся, накренился…И упал на землю уже в своей человеческой форме.

— Тьфу ты! Ну только на прошлой неделе штаны ведь стирал! — Сплюнул он поднявшуюся пыль. Фелиция сначала посмотрела по сторонам, а потом с недоумением уставилась на свою собственную грудь. Вопреки ожиданиям её сердце осталось на месте, хотя должно было проломить ребра, выпрыгнуть из груди и удрать куда подальше от такой хозяйки. На удивление, прохожие ничего не заметили…Да и из других кварталов не неслись крики ужаса, от которых не смог бы удержаться никто, при виде монстра, затмевающего собою само солнце. Власть здешних обитателей над сознаниями простых смертных поражала. Бледный как полотно мечник несколько раз стукнул по спине замершего словно изваяние некроманта, напоминая ему о необходимости дышать. — Надеюсь, вам достаточно подобной демонстрации, поскольку тут вам не цирк, и устраивать клоунаду я не нанимался. Еще вопросы будут?

— М-младших п-поколений? — Уточнил Шартиэль один из более-менее понятных терминов в предыдущей речи Великого Змея Сэта, кое-как умудряясь согнать со своего лица выражение безграничного ужаса. Все-таки десятилетия работы на благо короны приучили мечника к серьезным нервным перегрузкам. — Вроде тех, кто отплясывал на том странном празднике, который нам специально показали? И это все дети Матери Ехидны?!

— Ну, не только. — Покачал головой Великий Змей Сэт, галантно распахивая перед ним дверь лавки. — Вы почти правильно интерпретировали древние легенды, которые были записаны в той глупой книжке. Хотя кое-чего и не учли. У первого поколения, в число которого вхожу и я, и которое видели люди во время Тройственной Чумы, по мере взросления появились свои потребности, склонности, привязанности…И последствия. Нет, ну в самом деле, с чего нам вдруг страдать целибатом? Или бесплодием?

Впервые за последнюю минуту набирающий полную грудь воздуха Магнус подавился и снова перестал дышать. Марго, молча проверяющая сухость собственной юбки, едва не выпрыгнула из неё прямо посреди улицы. Способный балансировать на лезвии собственных мечей Шартиэль едва не свернул себе шею, споткнувшись об порог и полетев кувырком. Фелиция тоже чувствовала себе не лучше, поскольку в мозгу её мигом появились условия занятной математически-теологической задачки. Итак, если две сотни лет назад была всего одна эльфийская богиня, отличающаяся повышенной плодовитостью и тридцать её отпрысков…То сколько же тогда происходящих из того же корня существ насчитывается сейчас?! Неужели все население того подземного города представляет собой нечто большее, чем простые смертные?! Хотя нет, наверняка среди них есть обычные слуги, приближенные, уборщики, в конце-то концов. Но в любом случае, знание об армии полубогов где-то в глубине недр под Дортоном пугало. И полубогов ли? Галантно придерживающая дверь личность совсем не похожа на простого смертного! Если Мать Природа родила такое количество деток, то кто их отец, сумевший добиться благосклонности подобной персоны?! И что они от него унаследовали?!

Слегка шокированная открывшаяся горизонтами Фелиция не сразу сообразила, что давно уже сидит за столом и большой ложкой пожирает неимоверно вкусное пирожное с кремом…Причем стоит ей оттяпать кусочек, как предложенная её вкусность стремительно регенерирует потерю. Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать от сладости, вышедшей из под рук слегка полноватой пожилой женщины с сединой в волосах, к которой Великий Змей Сэт обращался словом «мама». Хотя, конечно, кузина короля представляла себе Ехидну совсем не так. Никакой величественности, никакой властности, никакой ауры силы…Если бы не обстоятельства, при которых группа королевских инспекторов попала в эту лавку, Фелиция бы в жизни не признала её кем-то большим, чем обычная горожанка.

— Но почему вы решили помочь Релии? — Спросил Магнус, осторожно косясь на отражение в чашке с чаем. Последнее усиленно подавало некроманту какие-то знаки, невзирая на почти полную неподвижность старика. Начало разговора девушка банально пропустила. Впрочем, судя по шокированному лицу Шартиэля, не она одна. Не так себе эльф представлял Мать Природу. Определенно не так.

— А почему нет? — Пожала плечами хоязйка лавки, самолично накладывая гостям в тарелки те или иные вкусности. — Мне нравится эта страна и тот курс, которым она движется. А вот Железная Лига вызывает только чувство легкой гадливости и брезгливого отвращения. Здесь же практически все соответствует моим вкусам. Здоровая система ценностей, умеренные амбиции правящей верхушки, светское разделение церкви и государства, приятный климат. Законы и обычаи вот некоторые поначалу не устраивали…Однако сейчас я самые неудобные пункты ваших порядков поправила.

— То-то лорд Хентел является таким непримиримым радикалом, продолжающим курс своих предков. — Понятливо кивнул некромант. — От политиков из этой семейки все дворяне воют заедаемыми блохами волками-оборотнями, а армия, флот, ковен магов, церковь и казначейство их искренне ненавидят. И это, пожалуй, единственное, в чем они солидарны.

— Да ну и пусть. — Пожала плечами богиня, даже не думая отрицать тот факт, что самый богатый аристократ страны является её покорной марионеткой. — Вы давно анализировали результаты их действий? Короли разорительных для бюджета балов ежедневно больше не устраивают. За попытку ввести право первой ночи титулованного насильника кастрируют. На военную и государственную службу надо являться лично, а не слуг посылать. Берущих взятки чиновников отправляют долбить камень, продажных судей лишают головы и имущества. Налоги и законы стали разумными и всем понятными. И плевать, что отдельные личности за свои труды, приведшие к подобным результатам, заслужили славу тиранов, идиотов и самодуров. Зато меня произошедшие в стране за последние двести лет перемены полностью устраивает

— Понятно. А врал он посланцам трона в глаза насчет демона тоже по вашему приказу? — Уточнил Магнус и, дождавшись утверждающего кивка, продолжил. — Как же, понимаю. Надо было присмотреться к нам получше. Проверить, так сказать, действием. Но почему вы именно сейчас решили действовать и поддержали народ Релии, избавив его от угрозы страшного чернокнижника и шпионской сети гномов?

— А кто вам сказал, что я хранила нейтралитет раньше? — Усмехнулась хозяйка лавки, в свою очередь уделяя внимание ароматному напитку. — Одна из моих старших дочерей предпочитает из-за выбранного публичного амплуа имя Шторм…Кстати, именно ей пытается по мере сил подражать та морально нестойкая дроу, которую вы прогнали из борделя. Видимо их случайная встреча произвела на эту амбициозную эльфийку воистину неизгладимое впечатление.

— Разбросавшая и частично уничтожившая флот гномов непогода не была случайной. Я так и знал! — Магнус устало откинулся на спинку высокого стула. — Нет в районе Ягодного полуострова таких бурь, чтобы они могли массово топить защищенные магическими рунами броненосцы! И не было никогда! Но почему же вы тогда не заявили о себе? Пусть не простым людям, а хотя бы королю?!

— А зачем? — Пожала плечами пожилая женщина с мягкой улыбкой, по слову которой в любой момент могла появиться из глубин армия ужасных чудовищ. — Мне же ничего не надо. Титулы, почет, уважение, трепет, золото, драгоценные камни…Все это мишура, от которой таким как я нет никакого толка.

— А поклонение? — Пытался нащупать точки взаимодействия старый некромант, которому по роду деятельности часто приходилось беседовать с существами, имеющими весьма оригинальную систему ценностей. — Храмы? Разве вам они не нужны? Вера в четыре священных ветра сильна, но корона ничего не имеет и против иных конфессий. Пантеону старых богов у нас никто не удивится, но и иные места поклонения есть. В основном в крупных общинах иноземцев, переселившихся в Релию. И никто им палок в колеса не ставит.

— Вера в первую очередь требуется людям. Ну, или эльфам, оркам и прочим разумным. Как сказал один очень умный человек, которого я уважаю «Религия это опиум для народа, она облегчает его страдания». Церковь четырех священных ветров в её нынешнем виде полностью справляется со своими обязанностями. Созданный ею эрегор относительно инертен, миролюбив и никому не мешает жить. К тому же во главе жречества до недавнего времени стояли вполне вменяемые персоны, проводившие достаточно разумную политику. — Пожала плечами хозяйка лавки. — И потом, хоть меня часто и называют божеством…Даже молятся иногда некоторые несознательные личности…С проблемами которых подчас действительно приходится разбираться самой…Однако я совсем не то, что вы понимаете под понятием «бог». Я просто мать. Возможно, не самая лучшая мать…Уделявшая детям маловато внимания, не сумевшая привить всем из них должного воспитания, слишком ленивая и, временами, чересчур эгоистичная…Мать некоторого количества наглых, капризных и непоседливых юных чудовищ, за которыми нужен глаз да глаз.

— Мам, мы уже давно выросли! — Счел нужным заметить Великий Змей Сэт, отрываясь от куска яблочного пирога и являя покрытую липким соком физиономию.

— Серееежжаа! — Слегка повысила голос Ехидна. — Ты прежде чем бросаться такими заявлениями, перестрой строить глазки этой молодей леди, которая будет слегка помладше твоей правнучки!

— А что тут такого? — Фыркнул принявший человеческий облик гигантский змей, чей истинный вид мог бы подвигнуть целую армию героев на то, чтобы пуститься в бегство наутек. — Я же уже два месяца как разведен!

— И это — один из самых толковых и исполнительных моих детей. — Пожаловалась Ехидна старому некроманту. — Как он держит на себе все вопросы снабжения и транспорта, я просто не понимаю…

— А тот, который имеет облик улыбающегося кота? — Осторожно уточнила Фелиция.

— Нар то? Неужели так понравился? — Подмигнул девушке Сэт. — Глава нашей разведки, специалист по связям с реальностью. Только я вас огорчу, котом вы его больше вряд ли увидите. Он настолько предан метаморфизму, что мы его главным образом узнаем по манере речи.

— Скажите, а Тройственная Чума… — На подавшей голос Марго скрестились взгляды всех пристуствующих. — Ой нет, пожалуй, зря я это спросила.

— Да, сложное было времечко. — Задумчиво пробормотала Ехидна, прихлебывая ароматный напиток. — У меня был город, зараженный неизвестными здесь штаммами кори, герпеса и птичьего гриппа. Одна единственная сумка вещей, полторы пачки антибиотиков. Пистолет сбежавшего охранника с неполной обоймой. Заправленный до половины бензобака школьный автобус, полный детей. Три ноутбука, десяток планшетов, две дюжины телефонов и чудом попавший к ним инженерный калькулятор двадцатилетней давности. Еще в зоне досягаемости имелся полный умирающих паладинов и магов запечатанный много тысяч лет назад научно-исследовательский центр, закрытый после вторжения из межреальности колонии полуразумных нанороботов и превращения эльфов-ученых в своеобразные сервера с автономным режимом. Не то, чтобы пытаться их заново запитать, активировать и перепрограммировать было совершенно необходимым поступком в данной ситуации, но я знала, что рано или поздно…

— Мама! — Прикрикнул на ударившуюся в воспоминания Мать Природу её сын. — Хватит! Они все равно из твоей речи вряд ли поняли много слов, кроме предлогов!

Судя по несколько расстроенному взгляду Магнуса, он бы и дальше с большой охотой слушал рассказы божества о проделанной работе. И запомнил бы все. А потом составил бы словарик непонятных терминов и кропотливо занялся бы переводом. За такой труд ему на родимой кафедре поставили бы памятник…Из чистого золота. И поставили бы костяного дракона его охранять. А после передрались бы друг с другом до полного исчезновения темных магов с территории Релии и сопредельных государств.

— Хорошая у вас лавка. — Как бы невзначай Фелиция пробежалась глазами по всему ассортименту пирогов, конфет, тортов и пирожных, окружающих её. Богиня, торгующая сдобой и сладостями в розницу и мелким оптом….Смешно! С другой стороны, не самое плохое хобби. Было бы куда более проблематично, если бы она на досуге развлекалась пытками и человеческими жертвоприношениями. К тому же, учитывая количество её потомков разных поколений, привычка данной особы к производству вкусняшек являлась чуть ли не вынужденной необходимостью. Вероятно, дети, внуки, правнуки и представители более дальних поколений являлись к ней чего-нибудь поклянчить практически непрерывным потоком. И отделаться от них созданными своими руками лакомствами было наименьшим злом. — Мы, наверное и дальше будем использовать его для общения?

— Увы, снос его уже запланирован. — Развела руками истинная владелица города. — Улицу будут расширять, а на данном её участке так вообще сделают площадь с фонтаном. Я, конечно, сохраню дом на память где-нибудь в своих владениях. Как-никак это место во время Тройственной Чумы несколько недель служило настоящим домом мне и моим детям.

— Почему? — Разлепил губы эльф, до того момента хранивший гробовое молчание.

— Почему что? — Уточнила Ехидна, недоуменно подняв одну бровь.

— Почему вы делаете то, что делаете? — Шартиэль подбирал слова очень осторожно, стараясь правильно выразить все бушевавшие в его душе чувства. — Почему не явили свое присутствие нашему народу и не сказали, чем вы недовольны? Почему ограничили зону своего влияния только одним городом, да и тут пока по большей части предпочитаете таиться? Почему вы не приказываете смертным, а просите? Ведь даже законы, которые установлены в Дортоне вашей волей, вовсе не обязательны к исполнению! Их можно нарушить!

— Жителям эльфийского архипелага, как впрочем и дроу, было явлено достаточно знаков. Кто понял их, тот принял меры и получил свою награду. А проигнорировавшие сами виноваты в том, что не пользуются моим расположением. — Пожала плечами Мать Чудовищ. — И потом, если я введу жесткую диктатуру и воспользуюсь всей полнотой своей власти и силы, то не нравящихся мне явлений станет меньше…Наступит образцовый порядок….Может и не во всем мире, однако на этот континент сил, скорее всего, хватит…Однако это ничему не научит смертных, частенько неспособных учиться без того, чтобы набивать собственным лбом шишки. В лучшем случае они быстро превратятся в безвольных овец, покорных тряпок и бесхребетных слизняков. А в худшем через некоторое время окажутся полностью лишены способности позаботиться о себе самостоятельно. А я не вечна и не бессмертна, хотя со стороны и может казаться обратное. И я не могу обречь на такую страшную участь своих любимых, ранимых и таких многочисленных маленьких чудовищ…