Точка Бифуркации XVI

Глава 9

С каждой минутой обстановка накалялась всё сильнее. Те из врагов, кого могли выкосить снаряжённые специальными зарядами дроны, уже были мертвы. На остальных переводить ценный боезапас дядя запретил — в дело активнее включилась тяжёлая техника, а также одарённые. Лесная опушка, из которой появлялись чернокожие люди, постепенно превращалась в равнину, изрытую кратерами и усыпанную поваленными и местами горящими тропическими деревьями.

На фоне всего этого хаоса, из открытого Бобой в мой особняк портала стали появляться незнакомые нам люди. Во главе этой делегации шагал сразу же выделяющийся из общей массы человек. Мужчина был среднего роста, возрастом около пятидесяти, в дорогом сером костюме. Голова его уже наполовину была покрыта седыми волосами, но назвать его пожилым не поворачивался язык — слишком бодро и стройно выглядел.

Пока сопровождающие его бойцы разбегались по сторонам, изучая обстановку и прикрывая хозяина от случайной атаки, Черкасов неспешно оглядывался по округе и примечал различные детали. В конце концов его взгляд остановился на мне.

— Павел Игоревич, — медленно кивнув головой, произнёс я, встречаясь глазами с князем.

— Алексей Михайлович, — останавливаясь в метре напротив, сдержанно ответил он.

Несмотря на происходящую битву, мы с Черкасовым на несколько секунд зависли, изучающе друг друга разглядывая, прежде чем он всё-таки нарушил возникшую паузу:

— Я не совсем верно понял из уст Его Величества, что именно нужно сделать, — голос был низким, но без хрипа и сильной басовитости. — Не просветите?

На этих словах собеседник перевёл взгляд вправо от себя и уставился на наш антиграв. Установка на корпусе парящей над землёй боевой машины мощно отрабатывала по переднему краю лесной опушки, откуда пытались высунуться прибывшие на защиту своей территории туземцы.

— Конечно, — поворачиваясь в сторону воды, начал я. — Тут всё просто: где-то на дне этой реки местные установили энергетическую платформу. Её нужно отыскать, а затем раздвинуть воды в том месте, открыв нам доступ. Собственно, на этом всё.

— И почему для этой цели не был приглашён какой-нибудь одарённый из вашей организации? — произнёс князь, тем не менее шагнув в сторону берега.

— Предпочитаю иметь дело с Его Величеством и предоставлять нашей империи дополнительные рычаги влияния на орден. Вы бы поступили аналогичным образом, — улыбнулся я, на пару мгновений повернув голову в сторону шагавшего сбоку мужчины.

Да, у меня действительно была возможность воззвать к помощи ордена, и уж те мне точно бы не отказали. Смущал только один нюанс… всё дело в нашем с Хранителями договоре. По нему я должен добыть восемь камней и ни одним меньше, для того чтобы получить права на два артефакта. Только вот в этом договоре никакой речи о прямом участии ордена в деле не было. И размышляя о привлечении Хранителей к операции, я вдруг серьёзно задумался, а следом и немало напрягся. Потому как если орденцы окажут мне помощь, возникала немалая вероятность, что и договор они вследствие этого захотят пересмотреть. Как пить дать захотят! Ну или, как минимум, это породит почву для лишних споров, которые мне явно были ни к чему. Ни сейчас, ни когда-нибудь потом.

В ситуации же, когда помощь мне оказывают Романовы, в крайнем случае один камень достанется им. Так сказать, за посильное участие… Но это императору ещё надо будет суметь его у меня выцыганить… И тем не менее, в таком случае артефакт уйдёт в пользу нашей империи. А я, оказывается, такой товарищ — всё в дом, всё в дом!

А вообще, артефакты должны находиться на силовых платформах и питать орбитальный щит! Народное достояние — нечего на него пасть кому-то разевать и мечтать как себе присвоить! Только я был уверен, что все только этим сейчас и занимались… Ну и сам туда же… Но я это… с благородными намерениями, между прочим!

— Жаль, что ваш отец не думал точно так же, — безэмоционально произнёс Павел Игоревич, комментируя мои слова.

— Разное отношение короны, — на свой лад ответил я.

На мои слова Черкасов никак почти не отреагировал. Лишь коротко усмехнулся и остановился у кромки берега, уставившись вдаль. Я решил не мешать князю и повернулся в сторону своих людей.

Именно в этот момент наше противостояние с габонцами стало стремительно переходить в самую горячую фазу. Судя по тому, как резко небо над нами окрасилось в ярко-оранжевые тона, можно было утверждать, что к конфликту со стороны противника подключился кто-то серьёзный.

— Дядя, всю технику, кроме комплекса ПВО, можно возвращать на базу. И дроноводов с птичками тоже, — покинув Черкасова и приблизившись к группе своих людей, произнёс я для Святогора.

— Не согласен, — качнул он головой. — Как по мне, пока мы под прикрытием щита, пускай отрабатывают весь боезапас. Тут ещё хватает мелких недобитков, которые могут оказать поддержку прибывшему Абсолюту.

Немного подумав, я решил не вмешиваться и дать дяде делать свою работу так, как он её видит.

— Как скажешь. Только когда их главгад решит залезть под наш купол, его должны встретить.

— Парни уже в ожидании, — ответил Святогор, указав кивком головы в сторону Максима и Степана, лениво «отстреливающихся» стихийными атаками в сторону лесной опушки.

После того как я понял, что быстро достать камни не выйдет и нам возможно придётся здесь обороняться приличное время, было принято решение доставить и активировать над нашей импровизированной базой один из моих артефактов. Это оказалось весьма своевременно. Во-первых, мои ребята смогли позволить себе абсолютно безнаказанно обстреливать прибывших туземцев, которые пытались выйти из джунглей, а во-вторых, это сейчас обнуляло все потуги явившегося к нам на огонёк Абсолюта. Решить с нами проблему дистанционно им не приходилось даже мечтать.

Сейчас возникал только один вопрос: рискнёт ли высокоранговый одарённый со стороны габонцев переводить сражение в ближний бой или же останется дожидаться подкрепления.

Приказав бесам немного подстраховать моих друзей в случае такого поединка, я вернул своё внимание в сторону реки, но тут же невольно задрал голову к небесам. Внезапно активировался наш комплекс воздушной обороны — ввысь устремились сразу несколько ракет. Это могло означать только одно: противник начал попытки перебрасывать в зону происходящей схватки дополнительные силы. Посмотрим, что у них из этого выйдет. Я лично делаю ставку, что в ближней перспективе — ничего.

Наконец опустив взгляд на грязную реку, я отметил, что едва не пропустил самое интересное. Черкасов, абсолютно не обращая внимания на то, что творится у него за спиной, спокойно себе шагал по поверхности воды в направлении противоположного берега.

Такая прогулка не заняла у него много времени: удалившись метров на сто от берега, князь остановился и, немного покрутившись на месте, приподнял перед собой правую ладонь. Отсюда было не очень хорошо видно, но по докладам бесов, как я и просил, вода в нужном месте разошлась в стороны, образуя при этом на поверхности небольшие волны, а в центре речного течения — огромную круглую яму. Будто кто-то установил в это место невидимый и водонепроницаемый колодец, следом откачав из него всю воду.

Дальше всё стало ещё любопытнее. Когда наконец река отступила и контуры энергетической платформы, укрывающей территорию Габона защитным барьером, проявились глазу, демоны тут же устремились к камням, чтобы вытащить их из специальных креплений. Но не тут-то было. Все восемь кристаллов оказались надёжно охвачены силой Черкасова и следом медленно изъяты из глубины речного русла.

Едва артефакты оказались над поверхностью воды, князь развернулся спиной к образовавшейся яме и, отпустив контроль за стихией, неспешно двинулся назад. Камни при этом парили над его плечом в полуметре за спиной.

«Мы не можем их забрать, господин», — отозвалась Кали. — «Сила контроля князя не позволяет».

«И не надо пытаться», — скомандовал я, с безэмоциональной миной наблюдая за возвращением аристократа.

К слову, едва завидев, что у нас всё-таки получилось достать камни, габонцы, буквально не считаясь с потерями, пошли напролом. В ответ на это обнажили свои клинки мои дружинники, а вслед за ними бесы и Степан с Максимом. Я же, к этому времени вновь развернувшись в сторону происходящего сражения, вмешиваться не торопился. С учётом помощи тёмных, мои люди должны были справиться сами. И Святогор настойчиво попросил меня не лишать их возможности получения реального боевого опыта. Нам нужна была боеспособная и сильная дружина, и боевая практика для этого полагалась обязательно.

Князь не заставил себя долго ждать — каких-то тридцать секунд, и сбоку от меня остановился человек в сером костюме. Мужчина молча ждал, пока я не повернусь в его сторону, не отвлекая меня от наблюдения ни словом, ни делом. Впрочем, убедившись, что мои люди держат удар, я всё же сместил фокус своего внимания к подошедшему.

— Благодарю, Павел Игоревич. Вам удалось здорово ускорить процесс и сберечь много жизней.

— Какой процент из добытых камней причитается мне? — безэмоционально кивнув, тут же произнёс Черкасов, уставившись мне в глаза.

Вопрос, конечно, был предельно прямолинейным и щекотливым. А ещё, он оказался и довольно ожидаемым — не зря я на эту тему заморачивался!

Возвращаясь к произошедшему, с одной стороны, мне теперь было очевидно ясно, что мы однозначно как-нибудь справились бы и без помощи князя. Да, убедился я в этом задним числом и уже после того как принял эту самую помощь, но всё же. Также будет весьма к месту добавить ещё одну, я бы даже сказал самую важную деталь — эти артефакты всё-таки идут не ко мне в карман, а на одну из энергетических башен, во благо всей нашей планеты. Собственно, не будь в этом нужды, я бы точно не отправился с нынешней миссией в Габон. Мне и своих забот хватает, и какой-либо нужды в камнях я не испытывал. И самое главное, не испытывал желания терпеть все невзгоды и искать их несколько недель, чтобы потом один из них подарить роду, который даже не является нам союзником.

С другой стороны… клали болт люди такого порядка как князь Черкасов на благо народа всего остального мира — у него, если захочет о ком-то побеспокоиться и проявить заботу, свои собственные подданные на такой случай имеются. Так что аргумент о действиях на благо всей планеты, вероятно, в лучшем случае вызовет на его лице улыбку.

Помимо этого, стоило всё же признать, что Черкасов, а это целый князь и глава рода, отвлёкся от всех своих дел и в крайне срочном порядке прибыл туда, куда попросили. А после, сделал за какую-то минуту то, с чем мы бы тут мучались несколько часов, если не сутки… В общем, вопрос его был вдобавок ещё и резонным — время таких людей стоит ой как недёшево. Я ведь тут тоже не за «спасибо» работал. Но тем не менее, всё же вопрос этот был не по адресу.

— Не считаю себя вправе что-то решать на этот счёт, — уклончиво ответил я. — Но вы можете участвовать вместе со мной в передаче артефактов ордену. Естественно, я в любом случае сообщу Хранителям и Его Величеству о величине вашей роли в этой операции, — на этих словах я замер, а следом, несмотря на все возникшие аргументы в голове, прижал разбушевавшегося у меня внутри хомяка, и всё же добавил: — И если они не расщедрятся на достойное вознаграждение, я выдам его вам из своей доли.

Князь ответил не сразу. Внимательно выслушав, он побуравил меня взглядом, едва заметно при этом прищурившись, и только потом наконец снизошёл до ответа:

— Можете не утруждать себя, Алексей Михайлович, — без каких-либо эмоций на лице начал он. — Эти камни — лишняя головная боль. Наш род в них не нуждается. Как и не нуждается в той защите, которую они предоставляют.

— Интересная политика… — с трудом скрывая удивление, сказал я. — Не поясните?

На этот раз Черкасов завис совсем ненадолго, вновь вперившись в меня своим пытливым взглядом, после чего произнёс:

— Всякий, кто решит посягнуть на собственность, жизнь или наследие нашего рода, непременно знает или должен знать, — на последних двух словах он сделал лёгкий акцент, выдерживая зрительный контакт, — что в случае такой ошибки в его дом, замок, город и княжество придёт то, с чем он не сможет совладать. Засуха, отсутствие питьевой воды и глубокое истощение. Враги нашего рода приползают к нам на коленях и молят о пощаде, Алексей. Нам не нужны камни для защиты. Впрочем, долг за вами всё же будет числиться.

На этих словах артефакты по воздуху переместились ко мне и аккуратно расположились на примятой траве у моих ног.

«Б***ь!» — это было единственное, что успело возникнуть в голове в эту секунду.

Я, конечно, мог сказать князю, что никаких договоров с ним не заключал и что он действует по просьбе или приказу императора, а соответственно, может все свои ожидания по «оплате» отправлять во дворец, но не стал. Моё слово было сказано. Озвучил свои ожидания и Черкасов. Теперь посмотрим степень его наглости, когда он попросит вернуть «долг».

— Надеюсь, здесь вам помощь не требуется? — с лёгким сарказмом уточнил Павел Игоревич, указывая в сторону всё ещё не угасающей схватки.

— Благодарю. Помощь скоро понадобится всему Габону, — вздохнул я, пропуская мимо ушей своеобразный юмор оппонента.

И это действительно было так — барьер пал, и больше эту страну, успевшую стать огромной занозой в заднице всего мира, ничего не защищало. Что будет дальше, известно всем — сюда, как говорили в моём прошлом мире, придёт демократия… И мне было довольно пакостно на душе от того, что я в приближении этой самой «демократии» принял самое непосредственное участие. Но что поделать, таков мир: то, что для одних — добро, для других… для других невероятное зло.

Бросив короткое «Не прощаемся, Алексей Михайлович», Черкасов уже успел скрыться за рамкой мерцающего синим светом портала. Туда также, по приказу Святогора, сейчас закатывали нашу тяжелую технику и расчёт ПВО — теперь-то уж точно можно.

— Лихо вы его размотали, — произнёс я, переместившись к месту схватки, где над поверженным Абсолютом стояли двое моих друзей, а также отряд Святогора.

— Это всё они, — довольно улыбнулся дядя, кивком головы указывая на моих малость посерьёзневших товарищей. — Почти сами справились.

Бой действительно вышел довольно красочным, и парням пришлось очень нелегко.

— Видел-видел, — ответил улыбкой я, следом добавив: — Поднимите его голову.

Чего уж тут скрывать, помогали мы с дядей парням исподтишка — иначе прижал бы их к земле габонец. Зато в схватке на мечах они ему не оставили и шанса. Думаю, будь он аналогичного с ними ранга, каждый из моих товарищей вполне уверенно справился бы с ним и один на один.

К слову, до последнего я сомневался в своём приказе не убивать этого человека. И сейчас станет ясно насколько я был прав в своих догадках. Впрочем, забрать жизнь Абсолюта, когда его руки скованы за спиной специальными наручниками, намного проще, чем когда их не было. Особенно если при этом он находится под контролем почти десятка сильных одарённых.

Надо сказать, Абсолютом мы его называли всё же заочно — тестов ведь никто не проводил. Но тем не менее, разгул огненной стихии, который он устроил над барьером, укрывающим нашу временную базу, ой как впечатлял…

— Скажи ему, что я хочу передать послание их совету, — произнёс я для бесовки, присев напротив пленника.

Едва Кали перевела мои слова, туземец в ответ разразился довольно долгой и импульсивной тирадой. Благо я не понимал его язык, иначе бы наверняка пришлось убить за оскорбление чести.

— Сыпет оскорблениями и проклятиями, заявляет, что не боится смерти. Ну и всё в таком духе.

— Скажи, что либо он передаст совету, что Князь Тьмы хочет с ними говорить, либо я вселю в него демона, и он всё равно это сделает, но вдобавок ещё и станет моим слугой.

Последнее, ожидаемо, одарённого заставило по-другому посмотреть на ситуацию и изменить непреклонность своих позиций.

— Сегодня вечером. Я сам выйду на связь. Пусть будут готовы. До тех пор кристаллы будут находиться у меня.