Тридевять земель

День 88 Ночь длинных когтей

Артём проснулся — словно выплыл из пучины. Такое было недавно, успел осознать он, садясь и стараясь преодолеть накатившее из ниоткуда удушье. Справился. Собрался взять за руку Канси, лежащую рядом, и в последний миг понял, что рядом не Канси, а Акира. Одетая.

— Не ругайтесь, — шепнула она. — Ничего между нами не было. Зато два часа я была счастлива — вам ведь не жалко?

— Не жалко. — Артём понял, что не одет прежде, чем вылез из-под одеяла.

— Одевайтесь. — Акира положила стопку одежды на одеяло. — Я пока вам чай приготовлю. Скоро отправляемся.

Несколько быстрых шагов, отворилась дверь — и нет Акиры. Артём, всё ещё под впечатлением сна, посмотрел на часы: прошло всего полтора часа с момента, как он лёг на кровать. Одетый — некогда было раздеваться, и всё такое. И ведь удалось отдохнуть, невзирая на кошмар! Едва припомнил всё пережитое, и начал вновь и вновь повторяться тот фрагмент воспоминаний про переродившегося Мориса Бланша — лицо ещё человеческое, но руки уже когтистые, и что-то ещё пыталось выбраться на свободу из-под одежды. Нечисть, выросшая из человека, первым делом старается сорвать, разорвать на себе одежду. И не случайно придумали «умную ткань» — при попытке разорвать её обрабатывает окружающие ткани патогеном, впрыскивает его внутрь. Применяется до сих пор. Интересно, а кто отключил датчики присутствия нечисти? Они не отключаются сами — не должны никогда. Но в том самом зале, в тот самый час то ли сами датчики, то ли охранные системы, то ли все они вместе перестали работать.

На этом месте из дверного проёма выглянула Акира. Артём понял, что уже одет, и помотал головой, отгоняя воспоминания.

— Мы с вами, — пояснила Акира. — Канси и Карико ждут у выхода. Мы в убежище, — предварила она один из вопросов. — Сюда отступают в случае кризиса. Это вы неплохо придумали — хорошо всё продумано, мне нравится. Всё, поешьте, пожалуйста, сегодня ночью придётся поработать.

Вот тут она оказалась совершенно права.

Гражданское население ничего не заметило. Во всяком случае, хочется так думать. Учения — дело обычное. Большинство живущих сейчас людей видели нечисть только в учебных роликах и на тренажёрах, но на учениях всё настолько приближено к реальности, что всем с малых ногтей вбиваются одни и те же рефлексы — те, что помогли выжить после Вторжения. Оттого никто не удивится, если ночью люди в костюмах спасателей внезапно появятся в доме, и прикажут пройти обследование. Это случалось где угодно — на улицах, в учреждениях, в магазинах. Учения принято проводить без предупреждения.

Заодно и бдительность тренируется: забывчивость спасателя, не предъявившего сразу же удостоверение личности, может стоить ему пару суток пребывания в полиции. Охолов никто не любит. Но всё равно, в целом люди Айура куда дружелюбнее, нежели те, которых Артём помнит на известной ему Земле.

Первое путешествие — рейд — произошёл там же, в Москве. И не куда-нибудь отправлялись, а прошлись по самым верхам — власти, полиции, вооружённых сил. Чисто; нечисти не обнаружили. Однако сам факт, что сигнализация была отключена, стал веским поводом для тревоги высшей степени по всему Айуру. И ответственных за отключение удалось отыскать. Всегда так, подумал Артём, помогая задерживать предполагаемых виновников — техника не справится одна, если подведут люди. Хотя и полагаться только лишь на людей уже не получается.

За Москвой последовали Венеция и Париж. Вот тут начались неприятные сюрпризы: кошки выявили нечисть не где-нибудь, а на руководящих постах. И всякий раз одно и то же: по всем признакам человек, никакими датчиками Айура не показавший себя нечистью, через несколько секунд после того, как кошка «сообщала», что ей он не нравится, преображался и нападал на окружающих. Странно: в Париже нечистью оказались два заместителя покойного Мориса Бланша. И второй из них, которого выявили и обезвредили сразу после его сослуживца, спокойно наблюдал, как обезвреживают первого. Нечисть не очень-то помогает самой себе — почему? Надеялся, что кошки его не обнаружат? Ведь принято считать, что нечисть не настолько умна, чтобы имитировать человека настолько тщательно.

…в Париже нашли шесть единиц нечисти — двух в полиции, трёх в администрации города, ещё одну единицу в штабе. Среди родных и близких Мориса Бланша нечисти не оказалось. К моменту, как проверили ближайшие контакты заражённых в Париже, и кошки успели устать, и сам Артём едва держался на ногах.

Смутно он осознавал, что Канси и Акира постоянно рядом, и выглядят возмутительно бодрыми. А из Артёма словно выкачивали всякий раз силы — после очередного короткого боя — против солдат у нечисти шансов не было — у Артёма подкашивались ноги. Пил очередную порцию тоника, той самой сладкой приторной смеси — пил через силу, и силы на время возвращались.

После того, как оперативный штаб принял решение провести немедленную проверку всех исправительных учреждений Парижа (того, что обычно именуют каменоломнями), Артёму дали полчаса перерыва. А тем временем Канси и Карико «договаривались» со вновь прибывшими кошками — животные нервничали — сказывалась общая напряжённая обстановка. Население ничего не успело понять, с точки зрения большинства людей просто идут учения. Как и положено, внезапные.

…Когда Артём в очередной раз проснулся, рядом оказался не кто-нибудь, а сэр Марцелл Катон, главный оружейник Рима.

— У нас ещё пять минут, — пояснил он после того, как Артём потянулся за одеждой. — Буду краток. Удалось получить несколько оперативных записей хорошего качества. Перед тем, как человек начинал трансформироваться в нечисть, на нём сходилось сфокусированное электромагнитное излучение. Ничего не напоминает?

— Чёрт! — Артёму стало не по себе. — Это когда меня с командой переносило в «локацию М»?

Оружейник покивал.

— Что интереснее, во время последних трёх инцидентов излучение чётко фокусировалось на двух организмах: на заражённом человеке, и на вас. Перепроверили, всё именно так. Но вы просто очень сильно уставали, и всё.

Артём как стоял, так и сел.

— Откуда излучение? — сумел проговорить он. Мысли понеслись в разные стороны. — Это, случайно, не те самые неуловимые объекты, которые не получается толком изучить?

— В точку. — Оружейник помог ему встать и протянул куртку. — Нет, наденьте эту. Только что из лаборатории, должна частично поглощать то самое излучение.

— Человек проходил все тесты, контроллеров в его теле не было, но за несколько секунд он всё-таки превращался. И никого не заражал до этого, — Артём посмотрел в глаза оружейника, тот одобрительно кивнул.

— Когда устанете от полевой работы, сэр Ортем, милости прошу в оперативный центр. Мне нравится, как быстро вы всё схватываете.

— А других дросселей? Их тоже облучало?

— Снова в точку. Во время каждого инцидента удавалось зафиксировать совпадающие по времени вспышки излучения. И всякий раз поблизости от фокуса был известный нам дроссель. Были и другие места, где никого из дросселей не должно быть. В одно такое место мы сейчас отправляемся. Готовы? Ваши прекрасные дамы уже снаружи, кари тоже хорошо отдохнули, готовы поработать. Приступим?

…В первое такое место, на котором сходилось сфокусированное электромагнитное излучение, они прибыли небольшой, но грозной армией. Кошки не потребовались: датчики нечисти ожили уже на подходе; сразу же стало ясно, отчего тревогу не подняли вовремя: внутри самого исправительного учреждения все системы оповещения отключены.

— Считается, что это невозможно, — пояснил оружейник. Сам он, конечно, в операции непосредственно не участвует. Только в роли «голоса из рации». — Будем разбираться. Мы пока что не знаем закономерности, почему облучаются именно эти люди, и почему именно сейчас.

В двух случаях инъекцию из красного шприца удалось сделать до того, как человек прошёл стадию необратимой трансформации. И вновь та же картина: ни единой клетки-контроллера, ничего, что могло бы объяснить происходящее. Двух пострадавших оперативно увезли прочь, исследовать — шансов, что они смогут снова стать полноценными людьми, мало — но и в нечисть им окончательно превратиться не удалось.

— Три недели, — пояснила Канси, после того, как вернулась с новой корзинкой, с новой кошкой внутри. Артёму уже сообщили, что объявлен уровень тревоги, непосредственно перед чрезвычайной ситуацией планетарного масштаба. Люди Айура, впрочем, всегда готовы к подобному. — Нам нужно три недели, чтобы проверить, при помощи кари, всех людей Айура. Мы привезём их столько, сколько потребуется. Ты умница! — Она села рядом, прижалась щекой к плечу Артёма. — Чувствую, что ты очень устал, но всё равно держишься. Мари просила передать, что её привезли на базу Корино. На всякий случай.

На случай, если вдруг превратится, подумал Артём невесело. Минутку… Стоп! Нет закономерности?!

— Сэр Марцелл. — Артём вызвал его неожиданно для Канси — она чуть не подпрыгнула, когда он заговорил. — Есть идея. Вы говорите, что облучались и находящиеся рядом дроссели. Может, это и есть закономерность?

— Не очень понимаю, сэр Ортем. В чём закономерность?

— Толком сам не пойму, сэр. Как становятся дросселями? Нужно побывать в особых местах, верно? Ну, во всех этих пещерах и башнях?

— Верно. Если быть точным, побывать рядом с конструкциями, подобным порталам в «локации М».

— Может, все эти люди там и побывали?

Молчание. Артём физически ощущал, как догадка формулируется в голове оружейника, где бы тот ни был.

— Чёрт побери! — Такое Артём услышал от оружейника впервые. — Благодарю за идею, сэр Ортем. Сейчас же начнём проверять. Возвращайтесь на базу Корино, Виктор скоро прибудет сменить вас. Заодно и поговорим.

Едва они прибыли на базу Корино, Канси и её сёстры окончательно выбились из сил. И понятно: по словам Канси, огромные усилия уходят на то, чтобы помочь кари. Такое количество нечисти, да ещё так много впечатлений — тут и люди-то не справятся. И всё-таки, каким образом кошки почуяли нечисть там, где все приборы Айура не смогли? На что обращают внимание эти живые «датчики»?

Задал бы этот вопрос Канси, но она уже спит. Перед тем, как пойти на совещание, Артём не забыл позвонить Марине. Чувствовал, как та нервничает — на огромном расстоянии чувствовал.

— У нас всё хорошо, — заверила Марина. — Я понимаю, учения — но всё равно кажется, что это всё по-настоящему. Береги себя!

Постаралась закончить разговор побыстрее, подумал Артём. Это понятно — если она чувствует, что это вовсе не учения, немудрено. Когда провожают на войну, на настоящую, подолгу не прощаются. Собрался, проверил снаряжение, ушёл.

Когда Артём вошёл в оперативный центр, там вовсю кипела работа. Обсуждали, следили, координировали. Всего с начала событий в Москве этой ночью выявлено семнадцать экземпляров нечисти на поверхности, и четыреста двадцать — в исправительных учреждениях, то есть под землёй. И в каждом случае сигналов тревоги не подавалось. Иными словами, сигнализация намеренно выводилась из строя. Кем? Кто, в своём уме, захочет такой смерти другим людям?

По счастью, в армии не опираются на предположения, и в каждой новой единице техники, в каждом снаряжении, в каждом предмете одежды человека свои датчики, своя система обработки их сигналов. Незаметно вывести из строя их все вряд ли получится. Так и выходило: едва в подземные «логова» прибывали терминаторы, тут же поднимали тревогу. Сейчас все до единого подземные комплексы проходят новую проверку. Где наблюдается хотя бы малейшее подозрение в работе систем охраны (то есть повсюду), заменяется всё, от датчиков до вычислительных комплексов, вся одежда и оборудование. Это они правильно, подумал Артём. Может, не все опасности успевают предвидеть, но действуют чётко, не оставляют ничто неизученным. Буквально каждый предмет подлежит обследованию, а в случае подозрений — уничтожению.

Операция ещё не завершена, но главное сделано: проверены самые верхние эшелоны власти. С них начали, исключений нет ни для кого. И там, увы, нашлось двое заражённых. Удивительно, что у них дома всё оказалось чисто — ни скрытых мест обитания нечисти, ни других заражённых. Как такое вообще возможно — пока неясно. Нечисть никогда не проникала изолированно, все крупные организмы первым делом заражали несколько людей поблизости — резерв, так сказать.

— Пока что ваше предположение подтверждается. — Оружейник пожал Артёму руку. — Все до единого заражённые люди на поверхности в детстве пытались найти «волшебные места». Вероятно, были такие и в колониях нечисти, мы обезвредили целиком три исправительных учреждения, и частично — ещё двадцать два.

Так много, подумал Артём. Похоже, так всегда будет — пока существуют люди, будут и тюрьмы. Вроде бы всё настолько развито, люди научились посещать дальние части космоса, научились преобразовывать элементы, победили болезни, решили проблему голода — и всё равно есть преступники и необходимость что-то с ними делать.

— …их происхождение. — Артём осознал, что с ним говорят, а он пропускает всё мимо ушей. — Простите? — спросил он, встретившись взглядом с оружейником.

— Упомянутые квазиживые образования — те, что живут в атмосфере — всякий раз создавали сфокусированный пучок электромагнитного излучения. Пока что наша гипотеза — что они и ответственны за трансформацию. Никаких больше данных, изучать их затруднительно, мы пока не придумали надёжной методики. Мы переоборудуем наши зонды, что выяснить, откуда они берутся. Есть уже предположение, как их уничтожать — но мощности зондов пока не хватает, чтоб охватить всю планету.

— И пока что обрабатываем города, крупные населённые области, — заключил Артём. — Но почему именно сейчас они начали действовать?

Оружейник пожал плечами.

— Насколько я знаю, это был первый случай, когда кари продемонстрировали, как именно они обнаруживают заражённых. Все предыдущие контакты были с нормальными, обычными людьми. Догадок строить не буду, фактов пока маловато. Нужен ещё один опыт, сэр Ортем. Вы пока единственный среди дросселей умеете вызывать состояние, когда под вами образуется портал в «локацию М». Понимаю, что вы устали, и опыт небезопасен, однако нам нужно больше данных. Мы обязаны понять, откуда берутся «светлячки» — рабочее название этих объектов — что они такое, и как функционируют. Вашу команду уже оповестили.

Формально, я должен согласиться, подумал Артём. Мне могут приказать, и я выполню приказ, но сейчас он хочет, чтобы я принял решение сам. Мне и самому интересно понять, что это за странные такие существа или предметы, откуда взялись, что им от нас нужно.

— Да, я готов, — поднялся на ноги Артём. — Где проводим эксперимент?

— На отдалённом полигоне базы Корино. Поберегите силы, вас туда доставят обычным, так сказать, образом.

Лилия проснулась. Мало того, что не помнила, что случилось — почему вдруг проснулась, каким образом оказалась шагах в десяти от кровати — так ещё и пустой красный шприц в правой руке и след от инъекции — на левом локте.

Лилия сняла со стены походный сканер — датчики нечисти и в полу, и повсюду, но чтобы уж наверняка. Проверилась. Ничего не нашла, хвала небесам, но зачем, зачем сделала себе инъекцию? Что могло такого случиться, чтобы это пригодилось?

Плохо, когда провалы в памяти. Лилия посмотрела на часы — половина второго ночи. Все спят, недавние события всех измотали — а заснуть не получается. И доктор в клинике. Может, туда и прогуляться?

Она шла, и шла, и шла — чудесная ночь, Рим совершенно не догадывается, сколько драм успело уже разыграться сегодня, люди всегда готовы к битве, но пока можно, наслаждаются жизнью. Лилия шла, смутно припоминая, как именно она оделась, прошла мимо охраны у себя дома и отправилась пешком дальше. Хотелось именно пешком, не дилижансом. Хотя мимо проезжали не раз и не два — только рукой махнуть.

Странно, но в голове сумбур всё ещё продолжался. Трудно оказалось сосредоточиться на чём-то одном, мысли скакали с места на место, словно птицы по земле в поисках червей. И почему черви пришли на ум? Неаппетитные на вид существа, но очень полезные — и тоже подарок от далёкой Плутонии: живое оружие против нечисти, помимо их основного предназначения — перерабатывать органические остатки в земле, делая её плодородной и питательной для растений.

— Скучаете? — вот уж кого не ждала и не мечтала встретить, так это сэра Тиберия Моската. Он-то что здесь делает? — Я вот тоже, госпожа Корту. Вы не торопитесь, если я могу спросить?

— Да, в клинику нужно подойти, обещала. — И зачем солгала, пусть и в малости?

— Позволите составить вам компанию?

— Сделайте одолжение. — И опять не то сказала. Нужно было просто вежливо и твёрдо ответить «нет».

— А я ведь не поверил тогда, госпожа Корту, — произнёс сэр Тиберий, когда до входа в клинику оставалось минуты две. — Когда вы намекнули, что были дросселем. Ну, на второй день возвращения в Рим. Помните?

— Во всех подробностях, — сухо отозвалась Лилия. Именно благодаря намёкам сэра Тиберия и начались все неприятности, окончание которых могло случиться в ангарах.

— Ну, примите мои извинения. Я что хотел сказать? Нашлось то место, о котором вы рассказывали. Площадка в лабиринте. В точности как в ваших с Августом рассказах.

Лилия резко остановилась.

— Проверяете мою лояльность? — Лицо её обрело хорошо известное Риму каменное выражение. Царевна Несмеяна, как однажды сказал Ортем. — Не беспокойтесь. Доложу в штаб, как только выйду из клиники. Что-нибудь ещё?

— Видно, я вас тогда крепко обидел. — Сэр Тиберий оглянулся. — Даже и не знаю, чем исправить. Что, если я просто приведу вас туда? Я присматриваю за тем местом — небезопасное, но почему-то никто им не занимается. Хотите побывать там ещё раз, пока его не уничтожили?

— Только в составе официальной экспедиции. — Лилия не смогла сдержаться и во второй раз. — Чтобы всё по правилам.

— У меня всё по правилам, — заверил её сэр Тиберий. — Может, тогда вы смените гнев на милость.

— Хотите предложить мне стать хозяйкой? — не сдержалась Лилия. — А всех предыдущих куда денете?

— Не думал, что вы верите слухам. Скрывать не стану, очень хотел бы видеть вас хозяйкой. Хотя знаю, что это невозможно.

— Зачем вам всё это? — Улыбка Лилии вновь потускнела. — Если можно, правду.

— Хочу увидеть. Увидеть, как человек снова становится дросселем. И вам ведь тоже польза, верно? Согласны отправиться? Если да, всё будет официально.

И в третий раз Лилия не смогла удержаться.

Команда собралась в положенные полчаса. И вновь им придали четыре малых танка — ростом хоть и с собаку, а огневая мощь не меньше, чем у терминатора. Когда «собаки» следовали рядом с людьми, так и хотелось потрепать кого-нибудь из них за холку — они и впрямь напоминают собак.

Эксперимент проводили в наиболее отдалённом от населённых пунктов полигоне — сейчас, пусть и на почтительном расстоянии, вокруг собралось множество терминаторов, выставлены танковые оцепления — по словам оружейника, это штатные меры предосторожности. Просто раньше Артёму не доводилось видеть всё это своими глазами. Они и впрямь готовы к тому, что возможно массовое проникновение нечисти из точки контакта с «локацией М».

О точном времени специальных операций заранее знают немногие. Вот и сейчас: прибыли, проверили снаряжение, включая «собак», заняли боевое построение — и всё. Ждать приказа. Минуты текли медленно. На далёком Австре из Плутонии сейчас спешно доставляют на Айур кошек — много, очень много, теперь в их пользе и способностях сомнений нет. И дождевых червей, и прочие мелкие формы жизни, которые жители Плутонии сумели превратить в оружие против нечисти.

К чести жителей Айура, их рыбы и планктон, которыми удалось очистить океан от чужеродной жизни, произвели на Анчири и других учёных Плутонии большое впечатление. Пусть даже мы семьсот лет прятались под землёй, подумал Артём, и поймал себя на мысли: совершенно естественно подумалось «мы», а не «они». Впервые подумал о себе как о жителе Айура, и вышло совершенно естественно.

Интересно, где сейчас Марина, где Канси, где остальные? Мари здесь, неподалёку — будет вести мониторинг его путешествия в «локацию М». Остальные неизвестно где, и не хочется им звонить — и так все перенервничали. Шутка ли, найти нечисть не где-нибудь, а в штабе! И ведь датчики оказались рабочими, и все положенные проверки люди проходили… Расслабляться некогда. Оружейник и его люди сейчас в срочном порядке испытывают новые датчики, по слухам — куда более чуткие и точные.

— Сэр Ортем, готовность пять минут, — голос оружейника из рации. — Инструкции вскрыть по прибытии. Начинайте мысленно воспроизводить ту мелодию — песню, которую вы исполняли в Колизее.

— Есть, сэр! — Команда сопровождения уже рядом. На этот раз они одеты для боевой операции — как тогда, во время вскрытия заброшенного, погибшего убежища. И мелодия песни «Regrets», и слова её пришли на ум сами. Не успел Артём закончить и первый куплет, как окружающий мир подёрнулся дымкой — весь, кроме его команды, включая готовых к бою «собак».

Первое, что Артём ощутил — незримую силу, сковавшую движения; органы чувств повели себя необычно — отказало всё, кроме зрения. И время потекло быстрее.

Зрение работало непривычно, выдавая один «кадр», по ощущениям, каждые несколько секунд. Артём видел, что бойцы его сопровождения, с оружием наготове, открывают по кому-то огонь, что «собаки» также начали боевые действия, но сам не успел понять, против кого. Тело двигалось медленно, как не своё, и только отдельные «кадры» приходили, в полной тишине и пустоте отключившихся органов чувств.

Окончилось это странное состояние так же внезапно, как и началось. Сколько прошло времени, сказать было трудно, смотреть на часы — некогда. Артём осознал, что трое «операторов» — таких же четвероруких и безликих — стоят метрах в десяти, мимо них к его группе несётся непрерывный поток нечисти — сплошь «зомби», «пауки» и «титаны» — а занявшие клиновидное построение малые танки выжигают, разрушают этот поток. Но долго так продолжаться не может — от уничтоженных форм нечисти остаётся слизистая масса — вскоре придётся отступать, чтобы не увязнуть в ней. Артём бросил взгляд под ноги — нет ставших привычными очертаний портала — и осознал, что его непрерывно вызывают.

— Вас слышу, — собственный голос прозвучал хрипло, показался чужим. — Вас понял, этого места нет на карте.

«Стоять!», мысленно крикнул он, и бегущая к его группе нечисть замерла. А голову словно окатили кипятком — Артём стиснул зубы, чтобы не закричать. Назад, думал он, глядя на замерших, увязших по колено в слизи «титанов», отойдите назад. Дайте пройти. Позади его группы тупик — и действительно, этого места нет на картах «локации М». Вот так попали!

Нечисть послушно расступилась — голову продолжало обжигать — и Артём увидел, что трое «операторов» опустили протянутые к нему руки. Убейте их, разорвите на части! Ближайшие к операторам «титаны» сделали пару шагов, занося для удара кулаки… и замерли. По счастью, танки открыли огонь — вспышка, и останки трёх безликих человекообразных фигур оседают, разваливаются такой же слизистой массой, что и все прочее. «Титаны» словно очнулись — принялись растаптывать, добивать всё, что осталось.

То, что бой окончен, Артём понял не сразу. Нечисть — десятка два единиц — стояла у стен, и сейчас стало понятно, что впереди — просторное, сводчатое помещение с ярко светящимися стенами и потолком. Причудливые выросты повсюду — более всего походят на деревца, но вместо листьев — каплевидные прозрачные образования. Именно возле деревьев и стояли уничтоженные «операторы».

Пульт управления, пришла в голову мысль. Или что-то похожее. Танки принялись выжигать проход в растекшейся вокруг мёртвой биомассе, готовые немедленно вступить в бой. Артём успел обрадоваться, что костюм не пропускает внутрь запахи.

— Отправляю зонд, — сообщил командир группы сопровождения. — Сохранять боевой порядок. Сэр Ортем, ваше состояние?

Артём произнёс кодовую фразу. Датчики постоянно передают сведения о наличии клеток нечисти внутри костюма, и случись что — Артёма уже бы обезвредили (как минимум, лишили возможности двигаться, и ввели содержимое красных шприцев).

— Зонд показывает проход. Внимание, там нечисть, зонды показывают сто двадцать крупных форм. Сэр Ортем, вы можете обезвредить их?

Песенка про дерево зазвучала в голове сама собой. Возможно, Артём стал напевать её, сам не обращая внимания — все бойцы его группы переглянулись с таким видом, что не верят собственным ушам. И Артём понял, что, раз он видит их лица, то органы чувств восстановили работу. И…

Потом уже сказали, что это зафиксировали приборы — костюмы сумели поглотить волну жара, нахлынувшую со всех сторон. Слизистый вал впереди словно вскипел — Артём подумал, это работа танков — и застыл, затвердел. Замерла нечисть, все до единой особи. Танки теперь светили не бело-синим, уничтожающим органику, сиянием, а ярко-жёлтым — сдерживающее, силовое поле.

Вновь накатила волна жара. И вновь переглянулись бойцы.

— Мы берём пробы, — доложил командир группы. Пробы берут зондом — там, за углом, куда они улетели — а здесь этим занялись танки. — Похоже на древесину, сэр Ортем. Анализы покажут точнее. Это вы их так? — спросил он уже обычным, так сказать, неуставным голосом.

— Не уверен, сэр, — ответил Артём, и только что челюсть свою не придерживал, чтобы не отвисла. Они и впрямь превратились в нечто, напоминающее древесину! И при этом разогрелись — танки зафиксировали, что ставшие скульптурами «титаны» и прочие, а также затвердевшая лужа слизи достигли температуры до ста пятидесяти по Цельсию.

А «деревья» с каплевидными образованиями на концах «ветвей» перестали казаться сверкающими игрушками — никакого свечения, никакого излучения, доступного датчикам людей и танков. Их тоже повредило? И всего-то нужно было вспомнить песню «Ты — дерево»?

Пол пошатнулся под ногами.

— Похоже на землетрясение, сэр, — командир группы и все прочие сумели удержаться на ногах. — Зонд нашёл очертания портала, судя по излучению — он действует. Ваши приказания?

— Оставляем зонды и один из танков, и идём, — решил Артём. Не совсем самостоятельно решил — это в инструкции. И командир группы сам её знает, видимо — решил убедиться, что Артём ведёт себя адекватно, умеет принимать решения.

Пол вновь дёрнулся — словно люди стоят на коже огромного животного, и досаждают ему, словно блохи — собаке. Лишь бы не почесалось, пришла глупая мысль, и Артём сдержался, чтобы не расхохотаться. Да. Вперёд, прочь отсюда! Брать с собой образцы «капель» с поникших «ветвей» вокруг не стали, но взяли пробы вещества.

Пол ещё несколько раз содрогнулся под ногами, но группа Артёма уже становилась на портал: снаряжение включено, к неожиданностям, насколько это возможно, готовы.

Перенос. И ещё один. И всякий раз в новое место — не успевали начать исследовать его, как их бросало дальше. И на одиннадцатом «прыжке» они оказались в «библиотеке» — известном месте, раз их встретил их собственный зонд. Забрали зонд, оставили другой, и — в путь.

…Когда они вернулись на Айур, уже светало. «Ночь длинных когтей», как успели её окрестить в ведомстве оружейника, завершилась. А они готовы к подобному — успели посетить все известные поселения, проверить, при помощи кошек, все тактически и стратегически важные пункты, всё без исключения командование, и теперь осталось только проверить население. С этим, как ни странно, куда проще.

Мари встретила его, когда Артёма и остальных отпустили после осмотра. Долго осматривали; одного из бойцов оставили в карантине, остальных отпустили — отдыхать сутки, быть готовыми к немедленному сбору.

— Лучше не бывает! — Мари ответила на незаданный вопрос, и взяла его под локоть. — Мы все очень соскучились. Только сейчас мне рассказали, и разрешили кое-что рассказать другим. Ну у вас и ночка была!

Она остановилась у скамейки — Артём подумал, что ей нужно присесть — и, почти незаметно для идущих вокруг людей, оглянулась.

— Лилия пропала, — шепнула Мари. — Оставила странную записку. Дескать, не беспокойтесь, скоро буду, всё…

Она осеклась — Лилия шла им навстречу, была от них шагах в десяти. Откуда взялась?! Вроде неоткуда, здесь не спрятаться. Ничего не понимаю, подумал Артём.

— Секретничаете? — Лилия обняла его, а затем — притихшую Мари. — Я всё объясню. В штаб я уже доложила. Сегодня со мной поговорят их специалисты, а там посмотрим.

— Ты — дроссель, — заключила Мари, опередив Артёма. — Снова, да? Как это случилось?

Лилия улыбнулась во весь рот.

— Побывала в том же месте, где когда-то была с Августом. Оно ещё цело, всё ещё действует. Наверное, меня накажут, но и пусть. Ортем? Вы домой? Можно с вами?

Мари посмотрела в глаза Артёма. Тот кивнул.

— Рассказывай прямо сейчас, — потребовала Мари. — Остальным потом повторишь. Давай, давай, не скромничай! Так и знала, что твоя история куда интереснее, чем ты притворялась!