Тринадцатая книга

Побоище

В окно комнаты, в которой спали земляне, заглянул серый рассвет, когда в дверь постучали.

– Кто там? – первым откликнулся на стук Сергей.

– Старейшина Борхес желает видеть у себя Посвященного! – выкрикнул стражник из-за двери.

– Это тебя, – потряс Сергей за плечо еще не проснувшегося Олега. А стражнику ответил: – Подождите немного. Он сейчас идет.

– Кто идет? Куда идет? Что вы от меня хотите? – сонный Олег был зол и не сговорчив.

– Давай, подымайся, – уже толкал его Сергей, – обещал, что птица возродится? Обещал. Значит, теперь иди и возрождай. А не получится, тебя на месте и кончат, – недобро пошутил он.

– А ты не каркай! – вставая, недовольно пробурчал Олег. – Просто одному неохота идти.

– Я иду с тобой, – отозвался Валентин Валентинович. – Раз я вас втравил в эту историю, значит, должен и выручать.

– Да как вы меня там выручите? – тоскливо спросил Олег, направляясь к двери.

– А вдруг помогу? Да и с вождем поговорить бы надо.

– Ну, в таком случае, пойдем вместе, – «Посвященный» отбросил щеколду, и в этот момент Стас окликнул его:

– Подожди, не спеши!

Олег удивленно обернулся. А Стас, быстро вскочив со своей постели, подошел к нему и обнял:

– Ты классный мужик. Если что не так, не обижайся.

– Да вы что, ребята, я же еще не умер, – попробовал шутить Олег, когда попрощаться с ним подошли Сергей и Ольга.

– Держитесь, – сказал Стас, обнимая Валентина Валентиновича.

Тот лишь улыбнулся:

– Все будет нормально.

«Посвященный» и целитель вышли за двери. Сергей смотрел им вслед, пока в сопровождении стражников они не исчезли в серой мгле. И только тогда закрыл на щеколду дверь и вернулся к прижавшимся друг к другу Ольге и Стасу. Сел на свое место и надолго задумался о чем-то своем.

А в это время Олег и Валентин Валентинович шли за стражниками в тишине по безлюдной улице. Их шаги не издавали даже слабого звука. На улице было серо-серо, как будто ночь не хотела отступать в темные леса и болота. Несмотря на то, что, на путниках были надеты плащи, им было довольно-таки холодно. Стражники же на это не обращали внимания.

– Куда мы идем? – спросил негромко, чтобы не нарушать тишину, Валентин Валентинович у одного из стражников – ему показалось, что он был среди них старшим.

– В башню, – чуть помедлив, решая, видимо, отвечать или не отвечать чужеземцу, сказал стражник. – Там Посвященного ждут старейшины.

– А для чего, не знаете? – очень вежливо спросил испуганный этим неожиданным вызовом Олег.

– Как, для чего? – с обидой и даже злостью переспросил стражник. – Ты же сам, посвященный, обещал, что птица Флокс сегодня вновь споет свою священную песню нашему народу, – абориген договаривал уже у входа в башню.

Дверь охраняли четыре воина. Они было сомкнули свои копья, но, услышав шепотом сказанный пароль, пропустили чужеземцев под охраной одного, самого разговорчивого стражника (Валентин Валентинович своим наметанным глазом правильно вычислил в нем главного) внутрь. Поднявшись по крутой лестнице, которую едва освещали редкие свечи, они вошли в ту же самую комнату, где вчера им был устроен допрос с побоями.

Здесь, как и на лестнице, было темновато. Аборигены были явно экономными людьми – в комнате горела одна-единственная свеча, и она явно не справлялась со своей обязанностью разогнать темноту. Поэтому взгляд путешественников выхватил из темноты не лица старейшин, а какие-то гротескные маски. Валентин Валентинович насчитал, что их четыре.

– Вас двое? – недовольно спросил Сук. Земляне поняли, что говорит именно он, только по голосу.

– Да – ответил уверенно Олег.

Когда он вошел в комнату к старейшинам, у него исчез тот трепет, который появляется у многих людей перед неизвестностью, но тут же пропадает, когда встреча с ней происходит. Поэтому сейчас, кивнув в сторону целителя, он не менее уверенно добавил:

– Он мне помогает.

Валентин Валентинович, несмотря на сложившуюся ситуацию, уверенно кивнул головой.

– Тогда ладно, – согласился с доводами «Посвященного» Борхес. – Сейчас мы с отрядом стражников пойдем к Холму, и там будем дожидаться восхода солнца. Мы все надеемся, я думаю, и вы, чужеземцы, желаете этого, что птица Флокс возродится. А иначе… Я думаю, вы понимаете, что с вами произойдет дальше.

Борхес тяжело вздохнул:

– Твои друзья, Посвященный, будут казнены, а тебя, как избранного, мы будем вынуждены наказать по-другому – мы тебя отдадим Жыбе…

– Я думаю, что до этого дело не дойдет, – ответил спокойный Олег, хотя, даже не зная, кто такая Жыба, почувствовал, что встреча с ней до добра не приведет.

– И я надеюсь на это, – задумчиво добавил Борхес. – Ну, а теперь нам пора выбираться.

Старейшины, путешественники и стража вышли из башни. Утро уже широко раскрыло глаза, и от этого на улице стало чуть-чуть светлей. Здесь, на площади, их ждал отряд стражников – около сорока человек. Их возглавлял вчерашний обидчик Валентина Валентиновича и, в то же время, потерпевший от Сергея, Рог. Он подошел к Борхесу и что-то тихо ему сказал, а, отходя, бросил злобный взгляд на чужеземцев.

– За мной! – коротко отдал приказ глава старейшин, и отряд прошествовал по безмолвным улицам в направлении деревенских ворот.

Олег и Валентин Валентинович видели, как из окон домов выглядывали не выспавшиеся, встревоженные лица аборигенов. Когда отряд подошел к воротам, те уже были открыты. Там стояла усиленная охрана из двух отрядов по нескольку десятков человек в каждом. Множество воинов находилось и на деревянных крепостных стенах. Все они смотрели вслед идущим к Холму. Через несколько минут Валентин Валентинович и Олег оказались за стенами этой не очень гостеприимной крепости, но не как свободные люди, а под конвоем большого отряда аборигенов.

Стража на стенах видела еще некоторое время, как мелькали между деревьев белые рубахи их земляков. Но вскоре и они исчезли в белом, как молоко, летнем тумане.

Туман наползал от реки, которая пробегала недалеко от Холма, а ведь от него до поселения аборигенов, как мы уже говорили раньше, было не больше десяти минут ходу. Как только отряд нырнул в туман, старейшины, а с ними, разумеется, и чужеземцы, были окружены стражниками. Их всех, как сказал доброжелательно настроенный к землянам Гор, охраняли от возможного нападения человеко-леопардов.

– Для нашей же общей безопасности, – добавил он.

Валентин Валентинович и Олег внимательно смотрели на стражников, а те настороженно пытались что-то разглядеть в тумане. Вскоре, и это стало заметно всем, дорога пошла вверх. Через несколько минут туман стал редеть. И все заметили плакучую иву на вершине Холма. Но как ни пытались разглядеть старейшины, стражники и, разумеется, путешественники, птицы Флокс на дереве не было. Аборигены переглянулись, но в этот момент закричал Гор:

– Смотрите! Смотрите!

Все повернули головы в его сторону, а он показывал рукой на восток. Именно оттуда, от подымающегося из-за Холма солнца летела птица Флокс. Именно из-за солнечных лучей на нее не сразу обратили внимание. Все зачарованно смотрели, как птица, сделав несколько кругов над Холмом, уселась на верхушку ивы. Ветви под ее тяжестью прогнулись, заплясали вверх-вниз, но не обломались. И птица об этом знала. Дождавшись, пока это волнение утихнет, птица, взмахнула крыльями, вытянула шею и запела.

Как и в первый раз, у Валентина Валентиновича от необъяснимого волнения перехватило дыхание, на глаза навернулись слезы. Он неожиданно понял, что в этой песне звучит Истина, до которой ему еще идти и идти. Валентин Валентинович посмотрел на своих спутников: Олег от удивления раскрыл рот, а старейшины и стражники бухнулись на колени и исступленно молились. Они не видели в этот миг никого, кроме птицы Флокс.

– Валентин Валентинович! – неожиданно вскрикнул Олег.

Целитель обернулся и увидел, что товарищ показывает рукой в сторону, откуда они пришли. И то, что там происходило в этот момент, ужаснуло его. Снизу, где еще хозяйничал туман, к ним бежали человеко-леопарды. Их было много, около двух сотен.

Целитель закричал. На его крик обернулись старейшины и воины. Борхес, несмотря на свою старость, резво вскочил с колен, выкрикнув какую-то команду. Стражники сразу же выстроились полукругом, прикрыв собой старейшин и чужеземцев. Этот боевой порядок остановил нападавших хищников.

Да, эти существа передвигались на задних лапах, как люди. Да, чувствовалось, что у них есть задатки разума. Но весь их внешний вид напоминал, что перед вами звери из породы кошачьих. И вот эти твари в нерешительности остановились в десятке шагов от боевого порядка стражников. А те, выставив вперед свои короткие копья, ждали нападения. Людей было в четыре раза меньше нападавших.

Люди понимали, что бой будет тяжелым, но не дрогнули, когда по рыку вожака, крупного самца с черной отметиной на лбу, банда кошачьих кинулась в бой, рассчитывая на свои клыки и когти. Стражники отбили первый удар врага. Около десятка человеко-леопардов рухнуло на землю. Некоторые из них были еще живы и сейчас жалобно мяукали, как обычные домашние кошки, сидящие под дверями квартиры, когда им не открывает хозяин. Но остальные, не обращая внимания на потери, вновь лавиной бросились на стражников. Валентин Валентинович понимал, что враг сейчас прорвет жидкую цепочку стражников и сомнет тех, кто находится внутри круга. Вдруг он почувствовал, как чьи-то пальцы мягко, но, в то же время, уверенно, разжав его кулак, что-то вкладывают ему в руку. Это Борхес отдал ему свой хорк (длинный и тяжелый меч). В руках он держал такое же оружие. Указывая рукой на вершину Холма, он через шум битвы крикнул:

– Птица Флокс улетела, – и счастливо улыбнулся.

Затем Борхес указал глазами на остальных старейшин. Все они, как и Олег, были также вооружены. А в это время под натиском человеко-леопардов упал один стражник, затем другой. В их шеи вонзились длинные белые клыки. Затем упал еще один воин, и в образовавшийся промежуток в рядах людей попытались прорваться звери. Но не тут-то было. На место упавших тут же встали Рог и Гор. Они ловко орудовали своими мечами-кинжалами. Мощные, сильные, они убивали своих врагов прямым ударом в сердце. А иногда, изловчившись, хватали человеко-леопардов за холку, и… Думаю, не стоит рассказывать, что они с ними дальше делали.

Бой затягивался. Уже около двадцати стражников лежали на когда-то высокой, а сейчас истоптанной траве. Часть из них была убита, а часть тяжело ранена. Вперемешку с ними лежали и их враги. Некоторые из них также еще были живы. Они жалобно урчали на своем языке, не понятном обычному человеку. Валентин Валентинович и Олег уже давно обагрили свое оружие кровью этих зверей. Им самим также досталось от зубов и когтей человеко-леопардов. У Олега была прокушена нога, так что сейчас он с трудом оборонялся, стоя на одной. У целителя когтем разодрано плечо. Большинство их союзников тоже были покрыты свежими ранами. И, несмотря на все их мужество, вскоре люди почувствовали, что битву они проигрывают.

В живых оставалось около десяти израненных стражников. Ими теперь руководили Рог и Гор. Борхес, Сук, Грааль к этому моменту были уже мертвы. А против людей сражалось еще около сорока человеко-леопардов. Но вдруг бой на какое-то время приостановился. По зову вожака кошки отошли в сторону, перегруппировались, а затем с диким воем вновь бросились на людей. А те также не теряли время даром – по приказу Рога стражники подняли копья убитых друзей. И когда до врага оставалось меньше пяти метров, они дружно бросили копья в их ряды. В результате около десяти зверей рухнуло у ног защищающихся. Но, несмотря на этот удачный выпад, нападающих было больше.

И наступил последний бой. Падали люди. Падали звери. Гор отбивался сразу от двух человеко-леопардов. Олег, поваленный врагом на землю, все-таки заколол его своим хорком, но так и остался лежать под мертвым врагом, истекая кровью. Валентин Валентинович, несмотря на свой немолодой возраст, успешно отбивался от врага, прижавшись спиной к двум остававшимся в живых стражникам. Они оборонялись с трех сторон. Над ним вместе с вожаком нависло сразу семь зверей. Рог тоже не давал зверям убить себя, сам при этом уничтожив двух человеко-леопардов. Отбиваясь, он кричал своим товарищам: «Живыми им не давайтесь. Замучат в своих пещерах. Лучше уж умереть!»

И в тот момент, когда бой людьми, можно сказать, уже был проигран, раздались выстрелы. Один, второй, третий. Стреляли из пистолета. Теряющий сознание от ран и потери крови Олег сразу определил, что это ментовская пушка. Неожиданное вмешательство сбило с толку человеко-леопардов. На землю убитыми упали трое из них. Растерянность же людей прошла быстро. Как только Рог заметил, что эти гремящие звуки убивают его врагов (двое из убитых упали у его ног), он с еще большим ожесточением стал колоть зверей. А те, ничего не понимая, продолжали вертеть по сторонам своими мордами, пытаясь разглядеть, откуда летели убивающие их щелчки. Через несколько минут Рог заколол еще двух человеко-леопардов, а последний бросился бежать. Тогда Рог развернулся и бросился на помощь целителю и последнему из оставшихся в живых стражников. Их в это время обступили сразу шесть врагов. Туда же бежал и Гор, расправившись со своим соперником (второй был убит выстрелом). В это время из-за кустов, откуда-то от подножья Холма, выбежал не знакомый для этих мест зверь. Он двигался на четырех лапах, был совершенно черного окраса, с вытянутой вперед мордой, и глаза его горели дикой злобой.

Растерянный Рог хотел кинуть в него копье, но остановился на взмахе. А незнакомый зверь неожиданно с разбега бросился на главаря человеко-леопардов, завалил его и вцепился своими клыками в горло. Главарь попытался вырваться и сбросить с себя этого незнакомого врага, но безрезультатно. Тот держал его мертвой хваткой.

– Фу, Тимур, фу! – закричал псу Валентин Валентинович (как вы, наверное, уже догадались, это была немецкая овчарка бабки Ульяны).

К этому времени старейшины и последний из стражников добивали оставшихся в живых кошек.

Собака послушалась, разомкнула челюсти и, рыча, отошла в сторону. Вожак человеко-леопардов остался лежать с открытыми глазами на земле и тихонечко постанывал. Валентин Валентинович присел около собаки и погладил ее по голове:

– Как же ты сюда попал, Тимур?..