Тринадцатый XI

Глава 23

Моих призраков тянуло к артефакту. Всех разом.

Было такое чувство, словно у меня отнимают часть меня самого. Все соединяющие нити вмиг истончились и оборвались. И я не мог их ухватить.

Выход был только один — выключить артефакт раньше, чем он успеет поглотить души моих подопечных и бедного артефактора. Не говоря уже о моей собственной.

— Эй! Не хочу! Лёша, спасай! — закричала Лариса Дмитриевна.

Я не стал тратить время на ответ и ринулся к артефакту. Но руками его было трогать нельзя. Чёрт! Что же делать?

Я бегло осмотрел его. На одной стороне куба было углубление. Видимо, это и есть активатор. Но я я не горел желанием терять кусок пальца при попытке выключить артефакт. Уже хватило того, что отдал душу из мизинца, и теперь он ничего не чувствует.

Выход… Выход. Надо найти выход! Срочно!

Я осматривал тусклое помещение. О! Вот это подойдёт!

Часто для создания артефактов используется антимагическая защита. По типу плёнки или стеклянной крышки. И вот одна такая «закрывашка» лежала на самой верхней полке шкафа с составляющими для артефактов.

Я подпрыгнул и достал крышку. Оставались считаные секунды. Призраки уже облепили куб. Но их воли не хватало, чтобы вырваться из-под его влияния. Я резко накрыл артефакт прозрачной крышкой.

И сразу почувствовал облегчение. Соединяющие меня и призраков нити мигом восстановились. А из артефактора перестала вытекать жизнь. Но он всё равно сильно ослаб.

Вылетев из кабинета, я крикнул целителя. Меня услышали мимо проходящие слуги и побежали за лекарем.

Фух!

Артефакт оказался и правда опасен. Поэтому его производство и закрыли ещё на этапе разработки. Я же не мог себе этого позволить. Потому что это был самый быстрый способ избавиться от Пожирателя душ раз и навсегда. Но если всего с одним артефактом такие проблемы, что будет, когда их изготовят тысячу?

Прежде чем заняться массовым производством, нужно позаботиться о безопасности живых и мёртвых.

Целитель прибежал через пять минут вместе со своим чемоданчиком с красным крестом, где хранил самые необходимые зелья. Я вкратце описал, что случилось. И целитель достал нужные эликсиры.

— К утру жизненная энергия восстановится, — сказал мужчина после того, как влил в рот артефактора зеленоватое зелье.

— Спасибо, — кивнул я и обратился к слугам, которые уже столпились в коридоре. — Отнесите Леонида Викторовича в его комнату. И обеспечьте всё, что может ему понадобиться.

Трое мужчин подошли к артефактору и один из них сплёл воздушное плетение.

— С каких пор у нас в слугах воздушные маги? — спросил я, не ожидая услышать ответа от присутствующих.

А Светы, которая занималась наймом персонала в этот особняк, сейчас не было. Парень точно был из новеньких, а не из тех, кого моя семья захватила с собой из Москвы.

— Князь, так ваша сестра же набирала только магов, — сообщил целитель. — Боевых в клановые маги, а адептов, не прошедших обучения — в слуги рода.

— Как только на это люди согласились? — тихо спросил я, чтобы не услышали сами маги.

— Вы предложили условия лучше, чем у многих других кланов.

Не зря я доверил сестре набор персонала. Единственный минус, что она не сказала мне об этой особенности. Ведь я постепенно дарю всем дар видящих, и получается, что скоро в особняке будет много слуг с двумя профилями магии.

Утром я проверил, как проходит обучение слуг. Они тренировали светлую магию вместе с учителями, которых я нанимал для младших сестёр. Как раз вчера две младших вернулись. Они жили в одном из наших гостевых домов в Краснодарском крае, и несмотря на время года, вернулись загорелыми.

Удостоверившись, что всё хорошо, и у нас и правда райские условия труда, приступил к своим тренировкам. Благо, что сегодня Родион Константинович ничего особенного не придумал. Поэтому сперва мы тренировали заклинания для сдачи экзамена на архимага. А потом я снова искупался в огне Зубастика. Моего питомца эта тренировка крайне забавляла. Он даже пытался смеяться, как это делают люди, но получался лишь грозный рык.

К вечеру мне сообщили, что пострадавший артефактор уже вернулся к своей работе, поэтому я поспешил наведаться к нему.

— Леонид Викторович, как самочувствие? — спросил я у пожилого мужчины, который изучал накрытый антимагической «крышкой» куб со светящимися гранями.

— Да всё прекрасно, князь. Я на всякий случай запасся зельями, восстанавливающими жизненную энергию, — он кивнул на стол, где были разложены склянки.

— Смотрю, вам не терпится продолжить работу.

— А как же! Это же такое интересное явление. Артефакт поглощает жизненную энергию. Причём очень быстро. Вчера меня свалило за несколько секунд.

— Как его отключить? Да тут антимагический костюм нужен.

Артефакт по-прежнему был активирован. И часть пола, на котором он стоял, почернела. Видимо, он продолжал втягивать энергию из того, что оставалось под крышкой. Так, главное, чтобы куб вместе с крышкой на этаж ниже не провалился.

— Можно обтянуть руку антимагической плёнкой. Но если честно, Алексей Дмитриевич, сам я так не рискну.

— Давайте её сюда, — велел я.

Придётся отключать самому. Да и со специальным покрытием мне ничего не грозит.

Леонид Викторович достал со шкафа шматок толстой прозрачной плёнки. Она напоминала пищевую, но была в разы крепче. Такую просто не порвать.

Я обтянул плёнкой руку, стараясь не оставлять незащищённых мест.

— По команде поднимайте крышку, — велел я артефактору.

Он кивнул и приготовился. Положил ладони на крышку. Отключение требовалось провести максимально быстро, чтобы мы оба снова не оказались у целителя.

— Давайте, — бросил я, и артефактор резко поднял крышку.

Я мигом нажал на выемку на стороне куба, и грани перестали светиться.

— Ох, угроза миновала, — сказал Леонид Викторович и вытер платком пот со лба.

— Да. Но вы мне скажите, зачем вы его включили? Я же предупреждал об опасности.

— Не удержался, хотел проверить, работает ли артефакт. Опасался, что сдам вам работу, а потом вылезет какая-нибудь ошибка, — пожал плечами мужчина.

— Больше так не делайте. Нам понадобится больше тысячи таких кубов, и если вы будете проверять каждый, то без жертв не обойдётся, — строго предупредил я.

— Понимаю, князь, — кивнул Леонид Викторович, — такого больше не повторится. Я проведу с рабочими беседу и попрошу подписать соответствующие бумаги. Они будут в курсе, что любопытство смертельно опасно.

— Надеюсь. Если сами не справитесь, то попросите службу безопасности проследить за работниками. Жертвы мне здесь не нужны. А кстати, где те самые работники?

— Разместились в общежитии. Сейчас выбираем помещение для массового производства. Но пока ни одного подходящего. А единственная артефакторная фабрика в городе принадлежит графу Ларионову.

— Я сам разберусь. Пока готовьте необходимые материалы. И ещё, скажите мне, за сколько вы произведёте необходимое количество кубов?

— Не меньше полугода. Система артефактов очень сложная. Тут не поможет нанять больше работников.

— А что поможет?

Полгода — слишком долго. Если есть возможность избавиться от Пожирателя душ быстрее, то я обязан ей воспользоваться.

— Один из элементов — выжимка нефритового дерева из Африки, я смог купить лишь пару ампул. Заказал ещё. Но сами знаете, идти они будут не один месяц.

— Сколько надо?

— Один миллилитр на один куб. Выжимка составляет всю основу магической системы артефакта.

— Ладно. С эти тоже разберусь.

Оставив артефактора в его кабинете, я пошёл решать вопросы по мере их поступления. Сперва набрал отца Маши — графа Ларионова.

— О, Алексей, не ожидал тебя… то есть вас услышать, — сразу ответил он мне.

Видимо, никак не может привыкнуть к тому, как изменилось моё положение за столь короткое время.

— Не было поводов вам звонить, — прямо ответил я.

— Конечно, ведь мою дочь в жены вы брать не собираетесь.

Ну вот, опять начинается!

— Я вам ещё раз напоминаю, что Мария живёт на моём обеспечении и не более того. Она свободная девушка, и может делать, что захочет. Мне не нравятся ваши претензии.

— Прошу прощения, князь, — опомнился граф. — Но вы должны понять, я беспокоюсь за свою дочь.

Иногда даже чересчур. Если вспомнить, что один раз граф даже похитил свою дочь, чтобы забрать её обратно домой.

— Так говорите с ней. Я к вам по другому вопросу.

— По какому?

— Мне нужна ваша артефакторная фабрика.

Граф на том конце провода аж поперхнулся. Конечно, нешуточное заявление. Но учитывая мои цели, Ларионов должен понять.

— Стесняюсь спросить, зачем?

Я кратко объяснил свой план по производству артефактов.

— Вы понимаете, что тогда я теряю миллионы, нет… миллиарды рублей за полгода простоя! — возмутился граф.

Он начинал выходить из себя.

— Так, вы для начала дослушайте предложение. Я готов компенсировать вам все убытки, — спокойно ответил я.

— Хм, а у меня есть предложение получше.

— Какое?

— Женитесь на моей дочери.

В этот момент мне захотелось ударить графа. Сейчас он прямо пытался продать свою дочь.

— Меня не интересуют деньги. У меня их и так много. И чтобы вы не предложили, вам не удастся повлиять ни на мою личную жизнь, ни на жизнь вашей дочери. Я понятно объяснил?

— Вполне, — выдохнул граф.

— В таком случае вы собираетесь дальше упираться, как баран, или же поможете победить нависшую над империей угрозу? — вопрос получился резче, чем хотелось.

Я надавливал именно на то, что это нужно не только мне, но и вообще всей империи. Иначе борьба с воскресшим врагом надолго затянется.

— Понял вас, князь, — ответил граф с некоторым пренебрежением.

— Не забывайтесь. Если бы вопрос не был столь срочным, я бы забрал производство другими методами. И тогда вы бы уже никаких денег не получили.

— Мне нужна неделя, чтобы освободить фабрику, — тон графа внезапно стал учтивым.

— Пять дней. Не больше, — выставил я условие.

— Хорошо, — неохотно согласился Ларионов и бросил трубку.

Так, одна проблема решена. Теперь на очереди вторая. Но хоть там меня не станут пытаться женить ещё раз.

Я набрал Николая Краснова. С первого раза он не ответил, пришлось звонить ещё раз.

— Слушаю вас, Алексей Дмитриевич, — ответил мне сонный голос.

— Вы ещё не проснулись?

— В процессе.

— Тогда самое время проснуться окончательно, — усмехнулся я. — Потому что у меня для вас срочное дело.

— Надо кого-то убить?

— Да чего вы какой кровожадный? Нет, всего лишь выжимку из растения собрать.

— Так и записываю. Убить растение.

Я не выдержал и рассмеялся. Если Ларионов был чересчур серьёзен, то Краснову, наоборот, именно сегодня не хватало этого качества.

— Ага, сперва убить нефритовое дерево, а потом выжать из него пятнадцать литров сока, — ответил я.

— Что, что, простите?

— Я не шучу. Мне срочно нужно пятнадцать литров выжимки из нефритового дерева.

— Эм… Вы, наверное, не знали, но из одного дерева добывают максимум десять миллилитров. Чтобы выполнить вашу просьбу, придётся вырубить целый лес. И это одно из немногих деревьев, которые не смогут восстановить маги природы.

Вот и нашёлся подвох. Хотя я и ожидал чего-то подобного. Ничего в этой жизни не бывает просто так.

— Значит, придётся вырубить лес, — категорично ответил я, а затем кратко рассказал, зачем оно мне надо.

— Причина, конечно, весомая, — голос Краснова стал задумчивым. — Но это будет настоящий экологический кризис!

— Не порите чушь. Ну раз маги природы не могут вырастить именно эти деревья, пусть выращивают другие, которые растут в нужной местности.

— Всё равно, на подобное потребуется разрешение государя.

— Так идите и получите его. Вы же мой посол в Африканской республике. Так в чём проблема? Приведите аргументы, договоритесь. И сами знаете, что я щедро заплачу рабочим.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич. Я договорюсь. Пока понятия не имею как, но договорюсь.

— И желательно это сделать сегодня.

— Сегодня? К правителю надо за неделю записываться.

— Неужели мне и этому нужно вас учить?

— Нет, я всё понял. Сегодня договорюсь и наберу вас.

— Вот и отлично.

Мы закончили разговор. Сегодня мне приходилось быть резким и прямолинейным. Ну а что? Люди совсем расслабились. Если Пожиратель душ уже не на их пороге, значит, можно сесть и сложить лапки? Как бы не так.

* * *

— Родион Константинович, вы куда собрались? Ночь на дворе, — спросил Стефан Елисеевич, поскольку, когда вышел в три часа ночи из своей попить воды, увидел мимо проходящего архимага.

Он был в верхней одежде.

— А это, дорогой магистр, моё личное дело, — ответил архимаг и пошёл дальше.

Стефан Елисеевич же пожал плечами и пошёл на кухню. Хотя по пути надеялся, что встретит одного слуг, и ему не придётся идти самому.

— Пора уже магический колокольчик для слуг сделать, — бурчал он себе под нос. — Да и о странном поведении архимага надо доложить. Не нравится мне это.

* * *

Родион Константинович вышел из особняка и подошёл к воротам, где его уже ждала жёлтая машина такси.

— К храму светлого бога? — усталым тоном уточнил водитель.

— Да, туда. И поскорее, я на служение опаздываю.

Машина тронулась и помчалась по пустым улицам Смоленска. Архимаг то и дело поглядывал на часы, боясь опоздать. Всё-таки первый раз идёт на службу в этом городе.

— Прошу меня простить, — внезапно обратился водитель, когда автомобиль остановился на светофоре. — Меня уже много лет мучает один вопрос.

— Ну?

— Почему службы в храме светлого бога проходят именно по ночам?

— Чтобы свет бога забирал тьму ночи, что приносит тёмный бог. Сейчас он вырвался на свободу, и наши молитвы особенно актуальны. Всё? Я удовлетворил ваше любопытство?

— Да, благодарю.

Было заметно, что водителю сложно не нахамить в ответ. И больше до конца пути он не разговаривал.

Архимаг вышел возле трехэтажного здания храма, магические фонари которого освещали улицу, как днём. Поспешил войти в высокие двери, что были распахнуты для всех желающих посетить службу.

Здесь пахло благовониями. Как же архимаг соскучился по этому запаху. Он, как и многие религиозные люди, свято верил, что светлый бог до сих пор влияет на магию в источниках людей. И делает их сильнее.

— Здравствуй, брат мой, заходи скорее, мы уже начинаем, — с этими словами встретил его служитель храма.

— Благодарю, брат. Но перед началом я хотел бы вам передать небольшое подношение, — архимаг поклонился и передал мужчине в белой мантии книгу, которой обзавёлся в поезде.

— Не может быть, — служитель широко улыбнулся и открыл книгу на последней странице.

— Что не может быть, брат? Я прочитал её всю, но не нашёл ничего, кроме общеизвестных легенд о нашем боге.

Служитель сломал обложку под ошарашенный взгляд архимага. Разорвал страницу, что крепилась к картонному основанию. И достал оттуда маленький листок ветхой бумаги.

— Что это? — спросил Родион Константинович, смотря на находку, как на настоящее сокровище.

— Раз ты принёс столь ценный дар, то я поделюсь с тобой, брат. Все дети светлого бога едины, и благодаря твоему подношению, мы сможем найти способ вернуть нашего бога. Теперь пазл сложится. Иди за мной.

Вместо зала для служений мужчины прошли дальше по коридору. Затем служитель достал ключ и открыл металлическую дверь. Они поднялись на третий этаж храма и снова их встретила закрытая дверь.

А за ней находилось помещение без окон, освещённое лишь магическими светильниками. Посреди стоял круглый стол, на котором лежало множество таких бумажек.

Всё выглядело так, словно кто-то разрезал большой лист на мелкие куски и запихнул их по книгам.

— Брат Арсений не мог говорить открыто по причинам, которые нам неизвестны. Он нашёл тело и душу светлого бога и оставил нам послание. Чтобы Градимир Великий вернулся, когда мир готов будет его принять, — рассказал служитель и положил листочек на недостающее место.

— И сейчас мир готов. Миру нужен тот, кто избавит его от тёмного бога.

— Именно, брат. Все надеются на князя Воронцова. Но мы-то с тобой понимаем, что он — не бог.

— Не бог, но он силён. И я в него верю, буду честен с тобой, брат. Хм…Одного кусочка всё равно не хватает, — сказал архимаг, изучив «пазл».

— Он находится с краю, поэтому не так важен, как твой. На нём написано место.

— Позволишь прочесть, брат? Мне не терпится.

— Понимаю, — кивнул служитель.

И архимаг с трепетом начал читать послание. Оно было кратким и информативным. Но стоило Родиону Константиновичу дочитать до половины, как его кулаки сжались. Архимага захватила злость.

— Как он мог скрыть от меня такую находку? Я же лично помогал спрятать душу… нашего светлого бога.