Твердость стали

Глава 15

В разрушенный город я въезжал с противоречивыми чувствами. Одно то, что мне удалось на него выйти, уже, похоже, было изрядным везением. И нет, не потому, что гирокомпас как-то особенно сильно заглючил: в этот раз прибор, наоборот, показал рекордно низкую накопительную ошибку. Дело в другом. Я просто мог не найти объект по причине его физической убыли или перемещения. Как так? А вот так. Куска пустыни перед Северным Перекрестком ведь тоже раньше не было. Как и огромного ледникового болота раньше на том месте, где я на него наткнулся.

Это я проверил и перепроверил, переворошив все свои карты и изучив абсолютно все переписанные пометки. Конечно можно было предположить, что это Генрих специально подложил мне свинью, не указав опасное место… Да нет, кого я обманываю? Столь глупый и нерациональный поступок вовсе не в его стиле. Если б искатель захотел от меня избавится — или сам бы устроил «несчастный случай», или уж навел бы на опасность, которую мне с гарантией было не одолеть даже по большому везению. Вот ничуть не сомневаюсь, что он подобные места знает.

Так что очевидный ответ на вопрос «откуда взялось болото?» напрашивался. Когда в глуши, где люди бывают далеко не каждый год, произошли такие перемены? Хель знает, но явно это случилось позднее вояжа Генриха по местным достопримечательностям. Сколько раз уже случалась подобная перетасовка ландшафта, которую просто некому было заметить, прежде чем такое произошло прямо под носом у одного из поселений? Бывшая владычица ада точно не расскажет.

Вот уцелевшее после крушения старого мира научное комьюнити Нового Остпоинта, которому я везу найденный ноутбук, уверен, собирает и эти сведения. И как-то обобщает — но со мной они тоже вряд ли поделятся ими. Тем более, что я не очень представляю, как эффективно воспользоваться такой информацией. И вот это реально удручает: мир-то вокруг, оказывается, происходящими подвижками буквально перемалывается как в мясорубке, прямо на глазах! Не даром тот, кто отправил меня отвозить ноут, мечтает открыть выход из замкнутого, как выяснилось, объема земель Хель хоть куда-то наружу. И свалить. Прекрасно его теперь понимаю…

…Несмотря ни на что, развалины города оказались на месте. Наткнувшись на них, пропустить или не узнать место было невозможно. Бетон, бетон, бетон во всех ипостасях: кусками крупными и помельче под ногами, там и тут торчащий из этого месива вверх в виде изъеденных эрозией конструкций на этаж или два. Лес безуспешно пытался захватить пустующую территорию, но до сих пор не мог: чахлая зелень сходила на нет буквально в десяти метрах от опушки. Дальше серая депрессивная пустошь тянулась до горизонта.

Через два часа неторопливого движения по на девяносто девять и девять десятых процента разнесенных в мелкий щебень достижениями погибшей цивилизации меня настигло понимание, почему природа не смогла взять свое. Какое-то мощное оружие когда-то ударило сверху и пропахало среди теперь, едва угадывающихся улиц, целый небольшой каньон, метров триста длиной и с десяток шириной. Внутрь нападало изрядное количество мусора, но дно все равно просматривалось на двадцатиметровой глубине. И во всю высоту стенок провала зияли обнажившиеся коммуникации: перебитые трубы, из некоторых до сих пор лилась вода, торчали разлохматившиеся порванные многожильные кабели, топорщились какие-то заржавленные конструкции из металлических балок. А вот земли и в помине не было — шел все тот же бетон.

Судя по всему, город когда-то был жемчужиной прогресса, так называемой «аркологией». Иначе бы не понадобился такой сумасшедший единый фундамент. Уверен, были тут и зеленые парки, и величественные небоскрёбы — вот только после длительного даже не штурма, а старательного уничтожения следы былого великолепия угадывались кое-где лишь с огромным трудом. Столица одной из двух противоборствующих сторон? Учитывая пролегающую высокоскоростную трассу из стабилизированных материалов — очень даже может быть. Трассу, кстати, надо было ещё найти.

Генрих обещал, что дорогу я не пропущу. Проблема скорее была в том, чтобы до неё доехать: кучи обломков прекрасно маскировали ямы и провалы, да и неустойчивые насыпи из бетонной щебенки доверия не внушали, то и дело с треском оползая под гусеницами. После болота последнее, что мне хотелось — застрять ещё раз, да ещё и на манер муравья в ловушке муравьиного льва. На берегу топи хоть понятно что делать было, а тут? Ну нафиг.

Радовало в окружающем пейзаже разве что отсутствие живности. Ну да, жрать нечего, а ноги переломать на ровном месте раз плюнуть. Представители мегафауны в массе своей пусть и значительно легче «Шестерки», но опасности город для них таит те же самые, что и для меня. А вот почему птеры не пользовались такой замечательной в плане защищенности площадкой для гнездования хотя бы в прямой видимости опушки — это, конечно оставалось загадкой. Но не такой, чтобы её прям хотелось раскрыть. Нет — и хорошо.

Серое на сером с вкраплениями ржавчины изрядно замыливало глаза. Кроме того и так опасный разрушенный ландшафт ухудшился ещё сильнее. После того, как я объехал провал-ущелье, Стали пришлось поминутно буквально протискиваться между остатками конструкций. Причем далеко не всегда остовы железобетонных столбов, колонн или стен при необходимости ломались шестидесятитонным корпусом танка — так что застрять было вполне реально. В какой-то момент я понял, что больше тычусь по сторонам, чем продвигаюсь, зря тратя остатки топлива, и куда быстрее смогу просто пройти пешком. Так и дорогу разведаю, и соляру сэкономлю. Благо, съесть меня тут, очевидно, некому. Главное, не свалиться в какую-нибудь дыру типа колодца.

Расчет оказался верным: то и дело звонко задевая пламегасителем ручного пулемета, закинутого за спину, торчащие арматурины, я на удивление быстро миновал сложный участок. Впереди то ли все разнесли и раскатали до ровной поверхности, то ли была площадь, от которой вели очень широкие улицы — и новые препятствия угадывались только где-то вдалеке. Отлично! Теперь осталось понять, как мне перегнать сюда мою «Шестерку». Думаю, вон тот пятиэтажный огрызок… чего-то, даже не уверен, что здания — мне поможет. Может, сразу и искомую дорогу разгляжу, если повезет!

Восхождение далось мне непросто: лестницы не уцелели, полы тоже только кое-где остались. Вроде обнажившийся под слоем рукотворного камня металлический каркас давал возможность цепляться руками и ногами без особого напряжения — но ржавчина сделала свое дело и арматура то и дело обламывалась или выскальзывала, норовя утащить за собой вниз! Семь потов сошло, пока лез… о, я вижу трассу!

Саймон, караванщик, которого я должен был тут встретить, явно вложил в свое дело много сил и средств. Когда аркологию стирали с лица земли, стабилизированное шоссе, очевидно, уцелело только потому, что его засыпало сверху. Судя по очертаниям развалин, городская застройка накрывала его сверху, образуя то ли такой супер-склад на весь город, то ли многоярусный супер-гараж, откуда к дорожному полотну вели прямые съезды и заезды. А может и то, и другое сразу. В некоторых местах, судя по оставшимся нагромождениям битого железобетона по бокам от трассы, караванщикам пришлось разгребать два, а то и три этажа наслоений. Та-ак, вроде все ясно. Теперь мне нужно просто туда доехать.

Пришлось извернуться, чтобы достать командирский планшет и, цепляясь за стену локтем, зарисовать каменный лабиринт, в котором как муха в паутине запутался ТТП-6-У. Благо, карандаш к этой полезной штуковине крепился на шнурке и улететь в пропасть снизу не мог, хоть и попытался. Руки после такого упражнения, понятное дело, отваливались, потому дальнейший предполагаемый маршрут я набросал максимально быстро и схематично.

В последний момент перед тем, как спускаться, я заметил на полпути слишком правильной формы более темный объект прямо за большим провалом у дальнего конца «площади» — но разглядывать подробности сил и желание не было. Тем более я затупил и не взял из танка бинокль. Что не удивительно: это вообще-то была первая пешая разведка за все время пребывания в землях Хель.

Ну что это может быть такое? Да хрен знает. Не движется и ладно. Подъеду когда, тогда и гляну.

Чтобы выбираться из подобия каменного леса, пришлось, в итоге, полностью откатиться назад по собственным следам к тому месту, где я в него въехал. Точнее, на битом бетоне свежие следы гусениц лично у меня не получалось разглядеть. Вместо этого считал в голове повороты и то и дело подглядывал в собственноручно нарисованный план — не зря заморочился рисовать его на верхотуре. Помогла важная бумажка и потом: посмотрел я, посмотрел — да и поехал в обход, не пытаясь срезать по, вроде бы, нашедшемуся «короткому пути». Из-за этого всего на «площадь» Сталь выбралась сбоку относительно места, откуда я её разглядывал ранее. Разумеется, я уже и думать забыл про замеченную штуковину. Впрочем, вряд ли бы она отсюда куда-то делась бы.

Средний танк узнаваемого царского угловатого дизайна сохранился не лучшим образом: ленты гусениц разорваны и слетели с катков, в корпусе пробоины, в башне вообще дыра такая, что человек сможет влезть. Ко всем пережитым испытаниям машина ещё и сгорела, причем пожар был далеко не рядовым. Даже под толстым слоем бетонной пыли просматривался радикально почерневший и покрывшийся окалиной металл — именно потому я вообще его заметил, когда влез наверх. Вблизи было видно, что от жара оплавились углы брони.

Что интересно, неприятности танк и его экипаж огребли уже после того, как аркология была разрушена до основания. Сколько лет прошло с тех пор, я затруднялся сказать — но все случилось не месяц назад, и даже, скорее всего, не год. Аккуратно запрыгнув на уцелевшую часть надгусеничной полки, я заглянув в дыру, взявшись за края: не то, что взять нечего, вообще все спеклось в шлак и сверху засыпано ещё большим слоем пыли. Только едва уловимый запах гари, который, наверное, не выветрится вообще никогда. Что радовало: чтобы тогда не случилось, сейчас это мне вряд ли грозило. Можно спокойно выбираться на трассу. Только загляну, что ли, в провал рядом.

Зря. Зря я это сделал. Подвижка почвы под сплошной плитой супер-фундамента или что там стало причиной — но огромная толстая плита из предварительно напряженного бетона, когда-то закрывающая подземный зал потолком, завалилась на бок, перекосившись. Она когда-то выдержала бомбардировку, перенесла несколько прямых попаданий чем-то серьезным — но даже сейчас эрозия смогла лишь немного исщербить её бока. Тоже, видимо, технология стабилизации. Увы, этого оказалось недостаточно, чтобы сохранить жизни тех, кто под ней прятался.

Я не сразу понял, что под открытым небом оказался не очередной строительный лом, а останки нескольких тысяч, может быть даже десятка тысяч человек. А когда осознал — некоторое время просто не мог отвести взгляд. Кости и черепа привалило и частично засыпало с боков провала, опорошило бетонной крошкой до полного сливания по цвету — но стоило приглядеться… Глазами всю картину сразу было не охватить, сознание выхватывало одну деталь за другой. Неправ оказался Генрих, не успели вывезти население.

Наверное, безучастным не смог бы остаться никто. Кого-то напугала бы братская могила, в которую превратилось бывшее бомбоубежище. Кости все же. Наверное, могло бы напугать и меня — но всеобъемлющая горечь не дала даже шанса другим чувствам в душе. Это ведь все, очевидно, мирные жители. Которых просто заживо похоронили те, кто город уничтожил. Не потому ли тут все буквально в щебень разнесено, что об убежищах было известно противнику? Достать укрывшихся не достали, просто замуровали.

Театрально заламывать руки и вопрошать небо «зачем?» было бесполезно. Вообще все уже бесполезно: колесо истории провернулось, целый мир ушел в небытие, утянув за собой под миллиард жизней, оставив существовать лишь раздираемый аномалиями огрызок. Понимая, насколько бесполезными с моей стороны будут любые действия, я все же встал и решительно двинулся к своей «Шестерке». Возможно, окончательно меня сподвигли на действия скелеты и пара почти разложившихся тушек птеров: летучая гадость все же сюда время от времени залетала. Просто… Не могу оставить все так!

Подумай о плохом, вот и оно! Хриплый крик с неба заставил меня рыбкой ввинтиться в командирский люк, захлопнуть его за собой. Сволочи готовы жрать любую органику, не пренебрегая пятидесятилетними костями — лишь бы переваривалась, а не как еловые иголки, древесина или жесткие листья. Самое время хорошенько испытать пулемет на зенитном станке!

…Меня опередили. Только взялся за завязки кожуха, когда от сгоревшего танка донесся лязг… и ревом заработал выгоревший и спекшийся в лепешку двигатель, дав в небо струю плотного густого дыма! Сами собой накинулись и встали на место гусеницы, выправились углы, под невозможным для такой конструкции углом задралась в небо пушка. И с давящим на уши грохотом выдала длинную очередь! Летучих крыс просто смело: попадание если не разрывало тварь на части, то отрывало крыло. Так их! Одна проблема: уничтожив врагов в небе, Сталь, которой никто не управлял, развернула башню, опуская орудие в мою сторону.