Твердость стали

Глава 36

Когда говорят о чем-то безвозвратно ушедшем — предлагают поискать следы на воде. Следы на песке могут пережить миллионы лет — но только если у небесного тела нет атмосферы. А вот когда песок омывает воздушный океан — тут надо ловить момент, пока ещё есть, что ловить. Авиационная турбина, с безумной скоростью пожирая невосполнимый запас керосина, взамен давала необходимый прирост мощности и крутящего момента, чтобы разогнать шесть десятков тонн металла до сотни с лишним километров в час по песчаному морю. Именно эта поспешность позволила до сих пор не потерять на глазах исчезающий след.

Надо сказать ещё, что модернизации, которые Мари уговорила сделать, действительно работали. Мягче стали приземления после отрыва полотна гусениц от гребней дюн, почти полностью ушла продольная раскачка в режиме максимального форсажа, уменьшилось боковое скольжение. Заодно упал расход топлива и стал лучше температурный режим по маслу. Все вместе — ещё десять километров в час сверху заложенной с завода сотки.

Связь с основной колонной каравана пропала буквально через пять минут после того, как мы начали преследование — след уводил четко под прямым углом к её курсу. Координатор наши действия одобрил и сказал действовать по обстоятельствам, если не будет иных инструкций, буде те поступят. Может, руководители что-то и надумали по переданным снимкам и нашей скудной инфе — но получить их мы уже не могли.

Меж тем гонка со временем и энтропией начала давать результаты — колеи в песке наконец-то перестали прерываться: мы явно догоняли транспорт добытчиков кости титанов. Как раз вовремя, потому как керосина оставалось минут на двадцать бешеной гонки. Вот только…

— Есть идея, что за хрень перед нами движется? — приглядевшись, озвучил свои мысли я. — Сначала решил, что у них три или четыре машины, но такая параллельность… у них что, колёсная база десять метров в ширину?!

— А почему колёсная? — спросила через интерком Мари. — Гусеницы должны быть, колеса имеют слишком маленькое пятно контакта, будут буксовать.

— Не будут, если они достаточно большие, — Лина, благодаря роду своей деятельности, неплохо разбиралась во внедорожной военной технике.

Кстати, я ведь тоже кое-что узнавал про оффроад прежде чем согласится поучаствовать в том проклятом выезде.

— Есть такая штука, как «колеса низкого давления». За счет огромных мягких воздушных камер такая штука даже тяжелую машину на плаву на воде удержать может. Или на поверхности болота.

— Ровно до того момента, пока кто-нибудь камеры из-под воды не прокусит? — скептически отнеслась к такому техническому решению девушка-механ, рожденная в землях Хель.

— Это если есть, кому прокусывать, — хмыкнул я. — Пока из всех проявлений жизни в этом, гхм, объеме — мы только кости какой-то запредельной твари видели и вот эти колеи в песке.

— Даже в этом случае логично сделать несколько машин вместо одной большой: проще, дешевле и надежнее, — удивительно, но спор о механизмах разбудил в Мари, вообще-то обожающей разные сложные штуки мастерить, чинить и апгрейдить, голос разума.

— Это если машина… — Блэк проговорила это с какой-то странной интонацией.

— Что? — я попытался разглядеть в триплекс преследуемого, но увидел по-прежнему только следы. — Ты что-то видишь?

— Да, — кажется, женщина сама себе поверить не могла. — Там корабль. Парусный.

— Только не корабль, а буер, — поправил я её.

Сталь подпрыгнула на очередном песчаном гребне, и я, наконец-то, смог и сам увидеть высокую мачту впереди, несущую косые паруса, живо напомнившие мне какую-нибудь современную яхту. И верхушки огромных мягких колёс высотой с двухэтажный дом — надо же, ткнул пальцем в небо и попал. С другой стороны, такие «бублики» вкупе с подвеской с большими ходами могут пронести ветрокат по довольно пересеченной местности словно она ровная — что, собственно, настигаемая конструкция и демонстрировала. Демонстрировала с хорошей такой скоростью километров пятьдесят в час!

Сухопутный парусник вообще вызывал странные ощущения. Мне всегда «Шестерка» казалась здоровой махиной. Но теперь, на фоне широко расставленных треугольником несущих колеса лап, над которыми уже крепилась, собственно, лёгкая, но большая палуба, танк просто терялся. Да что там, мы могли обогнать буер, просто подгадав с рельефом и проехав под ним снизу! А ещё я в первый раз за всю погоню задумался о следующих своих действиях. Ну, догнали. Дальше что?

— Попробуем для начала поговорить, — решил я, разглядывая сухопутное судно. Часть палубы в месте схождения лап-опор колес строители парусного пустынехода сделали сплошной — меньшую часть. Именно оттуда поднималась в небеса единственная мачта. Края же палубы целиком состояли из сетки — и потому экипаж, во всяком случае, его часть, разглядеть уже получалось. Нас, разумеется, тоже заметили, а скорее ещё раньше услышали. Но продолжали заниматься своими делами, даже не думая остановится и спросить, какого хрена мы за ними увязались. Можно было, конечно, сделать предупредительный из орудия главного калибра или сразу развалить одну из двух задних несущих осей. Но мало того, что путешественники под парусами не дали повода для агрессии, мне… очень стало жаль разрушать такой на удивление красивый и пропорциональный корабль. Тем более, что орудий на его борту я не смог разглядеть, сколько не старался. Вот только как их тормознуть, все-таки? Высунуться поорать из люка? Боюсь, я сам себя не услышу. А если… просто помигать фарами? То есть прожектором?

Как оказалось, мигание светом оказалось не только интернациональным, но и межмировым. Нам мигнули ходовыми огнями в ответ, после чего паруса буквально за тридцать секунд сложили и привели в действие тормозную систему. На огромных колесах все элементы были такого размера, что движение колодок не заметить было нельзя.

Лина остановила Сталь на вершине бархана рядом, не став подъезжать вплотную. По-моему, чисто инстинктивно не желая, чтобы что-то нависало над её «Шестеркой» — ведь у танка именно крыша башни и моторные жалюзи наиболее уязывимы. Ну ничего, мы не гордые, пройдем немного пешочком, заодно добрые намерения продемонстрируем. А если что — тэтэпэха нас как раз очень хорошо со своей позиции огнем поддержит.

Экипаж буера по большей части остался на борту — впрочем, так их немного было, семеро примерно. На счет парусов я оказался прав: не скажу за ткань, а вот свёрнуты они были механическими приводами. Правда, кажется, приводящимися от ручных лебедок — но это все равно на порядок проще, чем голыми руками, как на парусниках девятнадцатого века на Земле. Недаром на какой-нибудь бриг требовалось триста человек команды…

К нам спустились двое — белые, очень свободные одежды, на головах почти такие же арафатки, как у земных арабов с Ближнего Востока. Оружия я не заметил, ни личного, не установленного на буере — зато уловил, насколько привычно-рационально, ничуть не думая об этом, ветроходы используют тень. Остановились ждать нас ровно там, где опорная лапа её давала. Не сказать, чтобы красный карлик так уж припекал — но на «свежем воздухе» пустыни без единой травинки определенно было комфортнее держаться именно там.

С расстояния несколько шагов наконец-то стало понятнее, что встречают нас мужчина и женщина, оба средних лет. И я, оказывается, прилично облажался, думая, что незнакомцы не вооружены: дама, внимательно на меня посмотрев, одной рукой указала своему спутнику, чтобы не лез вперед, другой без лишних слов достала из-под своего балахона целый короткий меч! Правда, такой выщербленный и тупой, что убивать или даже просто рану нанести им было даже посложнее, чем дубинкой сходного размера. И, судя по цвету, вообще бронзовый.

Пока я рассматривал раритет седых эпох — переговорщица, не пытаясь замахнуться, перехватила клинок за лезвие у рукояти, сжав в сведенных вместе ладонях острием вниз. И так, с самым сосредоточенным видом вытянула руки в мою сторону. Она что, хочет, чтобы я?.. Вытянув ладони и едва коснувшись металла, я все понял. А может, даже немного раньше догадался — опыт, все-таки, как ни крути, я приобрел огромный.

— Так мы поймем друг друга, говорящий-с-духами, — нараспев оповестила меня собеседница на незнакомом языке. И одновременно знакомом, ведь бронза, нет, Бронза в виде древнего гладиуса открыла для меня архив своих воспоминаний, правда, фактически и ограничивающийся знанием языка. Или, правильнее сказать, я сам к нему подключился — ни намека на свою собственную волю металл не содержал. — Я вижу, тебя выбрал мятущийся дух войны, но твоя воля обратила его устремления к миру. Большое достижение! Я вижу, тебе что-то очень нужно от нас, иначе бы ты не стал нас преследовать, но я не вижу ничего на обмен. Получается, это не что-то материальное, верно? Задавай вопросы, я готова ответить тебе, коллега.

— Все в порядке, мы мирно общаемся, — оповестил я Мари. И уже открыл рот, намереваясь вывалить на голову… шаманке? Кто там ещё с духами говорит? Или правильнее её воспринимать как владеющего Сталью танкиста, просто без танка, зато с мечом? Не важно. В общем, вопросов у меня было много: «что это за место?» как минимум, ещё хотелось бы узнать, кто они такие, эти ветрокаты, и есть ли ещё кто-то из людей в пустыне.

Вот только я вдруг понял, что узнаю максимум обрывки. Или надо сразу плюнуть на возвращение к каравану: из земель Хель мы вроде как давно выбрались, но гирокомпас дурить по ощущениям стал даже больше. А след основной колонной засыплет начисто всего за пару-тройку часов. Надеяться же на случайность, что повезет угадать с курсом — нет, я не готов играть в русскую рулетку, тем более тут скорее одна камора в барабане пустая, а все остальные снаряжены, и их куда больше четырех.

Ну и что делать? Сразу просится, чтобы владельцы буера взяли в компанию? Кстати, вариант гораздо лучше поисков экспедиции наугад. Даже если в пустыне нет топлива, еда и вода есть, эти-то как-то живут. Но тогда придется распрощаться с шансом попасть в нормальный мир: второй раз прибиться к межмировым мигрантам с нужными знаниями и инструментарием вряд ли повезет… Стоп, на паруснике должно быть что-то, указывающее курс… а, чёрт. Далеко не факт, что сам караван идет по прямой. И компас уже гарантировано «уплыл», от него угол точно не отсчитать. А на таких просторах ошибка в направлении даже в один градус фатальна! Твою ж, так и так клин. Если только не…

— Очень много вопросов и очень мало времени, — честно сказал женщине я. — Но можем обменяться частью памяти через прямой контакт. Всё-на-всё: вы узнаете, откуда мы и кто мы, куда спешим. А мы — про эту пустыню, все вокруг и немного про вас.

Я сказал это, и только потом задумался, вообще возможно это или нет. Судя по всему, моя коллега испытывала схожий скепсис.

— А ты… отчаянный. И смелый, словно красный пардис, — в моей голове мелькнуло видение огромной хищной кошки, с которой Бронза ассоциировала это слово. — Знаешь, я не встречала ещё таких как мы, кто был готов смело торить путь нашего дела. И вряд ли встречу. Потому — давай, и будь что будет.

Шаманка что-то коротко сказала спутнику, я тоже дал Мари инструкцию:

— Если потеряю сознание, это нормально. Оттащи немного от буера и помаши Лине, пусть подъедет и заберет нас.

— …Ладно, — механ не въехала в контекст, но объяснять тоже времени не было. Мы с коллегой сосредоточились на Бронзе, одновременно нащупывая друг друга… и получилось! Я постарался выбрать и толкнуть от себя всё, что пообещал рассказать, думаю, она сделала так же. Вспышка!

Пришел я в себя от удара задницей о песок, шаманка осела с другой стороны, гладиус воткнулся между нами.

— Заринэ! — бросился к ней спутник. — Ты цела?! Я не все понял, что вы говорили…

— Цела-то цела, а вот результат… — она утерла нос и поморщилась, увидев на пальцах кровь. Я провел рукой по своим ноздрям и тоже почувствовал липкое и теплое. Похоже, ещё легко мы отделались.

— Результат есть, барон Тал, — ответил на том же языке, кстати, другом, не на котором мы говорили при поддержке Бронзы. И заставив капитана буера даже не дернуться, а натурально подпрыгнуть! Ну или не капитана, а главы рода номад, пустынных странников — экипаж и семья для них являлись равнозначными понятиями. — Ты дала ему знание нашего языка и рассказала про семью?! — мужик мягко говоря был шокирован действиями своей жены.

А у меня при попытке понять, нарушила ли Заринэ какое-то табу или просто барону неприятно, что про него теперь знает какой-то чужак лишние подробности, разболелась голова. То ли эта часть информации не прошла, то ли просто не успела уложится в мозгах. Между прочим, я контактировал со Сталью целые сутки, и только спустя это время заговорил на суржике земель Хель — а тут получил язык и ещё кучу всего разом! Ну, что сказать? Путь голова болит, главное — получилось ведь.

— Ну, я тоже узнала много чего, что Виктор предпочел бы оставить при себе, — вдруг совсем по-девичьи хихикнула говорящая-с-духами. Я уставился на неё с непониманием: вроде я ничего такого…

— После того, как тебя бросила та, что ты хотел видеть своей женой, ты долго отходил, — объяснила мне номада. — А чтобы забыть её как-то решил начать активно смотреть фильмы и картинки определенного содержания. И запомнил их, оказывается, в деталях!

Слово «фильмы» она сказала на русском. Кажется, я покраснел. И схватился за голову. Заринэ же опять начала хохотать, теперь от моей реакции.

— Что за «хлымы»? — попытался разобраться барон, не сумев правильно повторить слово чужого языка, но его супруга схватила его за руку и практически потащила к трапу, едва не уронив благоверного.

— Там не рассказывать, там показывать надо!

— У номад не принято прощаться, — объяснил я ничего не понимающей Мари. — Пошли, надо возвращаться, раз уж повезло так быстро всё узнать.

— Что узнать? — двинулась вверх по склону дюны за мной она.

Я попытался в общем и целом определить, что ещё знаю, заработал два острых приступа головной боли подряд и ещё десятка полтора слабеньких и махнул рукой. И глупо хихикнул, припомнив слова Заринэ:

— Тут не рассказывать, тут показывать надо!