Тьма идет!

Глава 9 Братец Тук и загадка простого слова

Чжуси и Ирондюк дожидались нас возле входа в городской магистрат. Вдвоем, что странно. Странно не в том смысле, что они не взяли с собой сопровождающих — этот ход понять можно. Но у дверей явно кого-то не хватает.

— Привет, — кивнул я союзникам. — А где служители беспорядка? Стражников, куда дели? — добавил я, видя непонимание в их глазах.

Сколько себя помню, на входе в магистрат всегда стояли два городских стражника, в чем-то весьма напоминающем форму швейцарской гвардии Ватикана: полосатый камзол, шлем-морион и кираса. А сегодня они куда-то делись.

— Когда мы пришли, никого уже не было, — пожал плечами Ирондюк.

— Вся городская стража за городом, — вмешалась Аврора. — Секст устраивает смотр армии.

— Да? — удивился я. С моей точке зрения городская стража и королевская армия — разные вещи. Но королю виднее. — Надо посетить это дивное мероприятие. Просто посмотреть… Аврора, ты чего?

Нямурка зажмурилась, впечатала ладонь в лицо и простонала:

— Слово… Опять это проклятое слово!

— Какое слово? — не сообразил я.

— То самое, — она открыла один глаз, посмотрела на меня и вновь зажмурилась, — после которого все и начинается.

Я что опять сказал «просто»? Но это же просто слово! И оно просто постоянно вертится у меня на языке. Такое вот простое объяснение.

— Могу не ходить и не смотреть.

— Нет-нет, иди! — тут же пошла на попятную нямурка. — И спасибо, что предупредил. Главное, не рассорь нас с королем. Все остальное мы переживем… Нужно собрать в резиденции два лучших рейда, или даже три, — задумчиво пробормотала она. — Что стоим? Мы же собирались в зал совета? — с этими словами она прекратила лицедействовать и распахнула дверь.

А ведь идея заглянуть в королевский лагерь не так плоха. Нужно же знать, на что способна королевская армия. Какова ее численность, средний уровень бойцов, сколько в ее рядах серебряных ветеранов и золотой элиты. И прочие приятные сердцу, это же наши союзники, мелочи.

Прежде я машинально эти слова бросил. Но теперь пойду на смотр королевской армии из принципа, чтобы Авроре жизнь медом не казалась. Пусть сидит в штабе, нервничает, переживает. А я возьму и… ничего не сделаю, просто посмотрю.

Да чтоб тебя! Вот ведь липучее слово!

Хоть до встречи кланов оставался еще час, зал магистрата не пустовал. Не только я прикинул его размеры и решил занять себе место заранее. У входа в зал о чем-то увлеченно спорили Шрек и недавний пленник темных эльфов Аладдин. Они так увлеклись, что не заметили нашего появления.

— Она точно матриарх! — горячился Шрек. — А не просто какой-то там босс.

— Матриархи неуязвимы, это все знают, — неуверенно парировал Аладдин.

Похоже, не только я такой внимательный — участники недавних событий посмотрели видео и заметили уязвимость Адрэль.

— О чем это они? — нахмурился Чжуси, прислушиваясь к беседе лидеров Мультфильмов.

— А вы еще не в курсе?

Ирондюк и Чжуси покрутили головой настолько синхронно, что впору заподозрить сбой в матрице.

И эти люди мои союзники! Да еще и занимаются поисками подсказок по прохождения глобального события. Много они отыщут с таким вниманием к деталям?

— Видео с осады Пиксара смотрели? — уточнил я. Если «нет», то еще не все потеряно.

— Тук, мы зарылись в библиотеке, обложившись книгами! — возмутился Ирондюк. — Нам не до просмотра роликов!

Приятно, что это банальная нехватка времени, а не невнимательность.

— Обязательно посмотрите, — посоветовал я.

Мы вошли в зал городского магистрата.

Шрек и Аладдин оказались не единственными «догадливыми» и на деревянных лавках уже скучало восемь представителей от пяти разных кланов. Из знакомых только Тундерандил от Детей Хаоса. Остальных не знаю, хотя тот же клан Мифотворцы в Аванаксе весьма известен, а от него в зале целых три представителя.

— Как у вас с поисками? Нашли что-то интересное, — спросил я у Ирондюка и Чжуси, когда мы устроились на свободном месте неподалеку от стоявшей почти в центре зала кафедры. Ирондюк вновь покрутил головой, а Чжуси заметно погрустнел.

— Пока что пусто, — признал глава зеленых, разглядывая собравшихся в зале игроков.

— И не понятно, надо ли нам продолжать свои поиски, — заметил Ирондюк, обмениваясь приветственным кивком с Тундерандилом. — Начальные условия события слишком сильно изменились.

Это плохо! Они уже должны были дважды перерыть городскую библиотеку. Если подсказок нет там, то где они есть?

— Никаких зацепок?

— Ни единой, — подтвердил Чжуси. — А про какое видео ты говорил? — спросил он.

— Открой игровой форум, тема в топе. Последние двадцать секунд самые интересные, — пояснил я, дав недвусмысленную подсказку.

Можно проверить их на внимательность, но я не хочу разочаровываться в союзниках.

Ирондюк и Чжуси замерли, занятые просмотром видео, а я повернулся к Авроре.

— Где именно собирается королевская армия?

— Четыре рейда, — решительно кивнула головой она, посмотрела на меня и тут же изменила свое решение: — Пять.

Пусть развлекается, она ведь даже не догадывается, что ничего не будет. Хотя, пять рейдов лишними тоже не будут, вдруг что-то все же будет. Но ничего не будет! Точно!

— И?

— Смотр армии проходит на левом берегу реки, за восточными воротами.

— Я только оттуда приехал и ничего не видел.

— Плохо смотрел, — насмешливо фыркнула она, — они чуть в стороне от ворот на берегу реки, прямо напротив королевского замка.

Ирондюк закончил просмотр первым.

— Так, — отмерев, стукнул он ладонью по колену. — Адрэль — это матриарх дома Де’Сех?

Зрит прямо в корень. Впрочем, после моей подсказки этот вывод напрашивался сам собой.

— Предположительно, — я покосился на греющего уши Тундерандила, который как бы невзначай сменил место и сел ближе к нам. — Но возможно, что сценарий глобалки изменился и она просто босс.

Маневр лидера Детей Хаоса не остался без внимания, разговоры в зале совета затихли, а к нашей беседе стали прислушиваться. Можно достать артефакт глушилку, но зачем? Пусть слушают. Эта не та информация, которую следует скрывать. Даже узнай мы правильное прохождение этого глобального сценария, нашим трем кланам его все равно не потянуть. А сейчас у нас вообще только теории.

— Но матриархи неуязвимы! — это уже Чжуси. Главе Армии Зеленого знамени отказало его врожденное хладнокровие, сейчас он выглядел так, словно ткань мироздания вокруг него треснула и разорвалась. Непривычная картина, пугающая.

— Кажется, я это только что от Аладдина слышал, — усмехнулся Ирондюк, оценив состояние нашего общего союзника.

От этого замечания Чжуси быстро пришел в чувство и вновь нацепил на лицо столь свойственную ему маску отстраненного безразличия.

— Возможно, Адрэль не типичный матриарх или совсем не матриарх, — пожал плечами я. Про планируемую проверку говорить при таком количестве свидетелей не стоит. Да и рано еще. Дом Де’Сех сидит в Пиксаре и чего-то ждет. Что Безумному легиону только на руку. Раз все складывается столь удачно, то глупо нарываться на неприятности.

В зал вернулись Шрек и Аладдин. За ними пришло еще несколько глав кланов. В том числе и Аодфин, представитель Вольных стрелков, а Аврора утверждала, что этот клан планирует смазать лыжи из провинции, чтобы попытать счастья на новом месте.

Причина возвращения в зал картонок стала понятна секунд через десять. Я недооценил соображалку глав кланов. Про размеры зала магистрата вспомнили многие. И эти многие решили заранее занять сидячие места, чтобы не попасть в число тех неудачников, которым придется на грядущем совете стоять.

Не прошло и десяти минут, как почти все места оказались заняты. Одно из последних мест перехватил Гао.

Интересно, в связи с началом глобального сценария, Ветер станет перебрасывать в Аванакс дополнительные силы? С одной стороны, у них осталась последняя попытка, а с другой — можно сделать ставку на темных эльфов и не запрашивать дополнительных подкреплений. Есть и третья возможность — запросить еще больше сил, чтобы не только захватить замок Безумного легиона, выполнив контракт, но и попытаться пройти прежде непроходимый глобальный сценарий.

На месте Гао, я бы выбрал третий вариант. Но то я — заинтересованный, но сторонний наблюдатель. Что там твориться в кулуарах Восточного Ветра мне известно слабо. Большому кораблю — большое плаванье, а крупному топ клану — крупные и топовые проблемы. Что им какое-то глобальное событие?

К назначенному времени сидячих мест не осталось и многим пришлось стоять, завидуя более сообразительным игрокам.

Ровно в семь часов в зал магистрата вошел главный виновник объявивший совет. Неизвестный Зувар оказался магом почтенного, но не запредельного сто тридцатого уровня и состоял в клане Антанта.

— Поправь меня, если ошибаюсь — прошептал я на ухо Авроре. — Антанта ведь враждует с Восточным Ветром?

— Ты не ошибаешься, — так же тихо прошептала Аврора. — Но у них сейчас перемирие.

Перемирие, перемирием, а древняя вражда, древней враждой. И было бы неплохо это использовать в свою пользу. Вот только как?

— Семь часов, опоздавших ждать не будем, — сказал Зувар, прошествовав к кафедре. — Причина этого совета всем известна.

— Темные эльфы! — крикнул кто-то с задних рядов. — И прохождение этого глобального сценария!

Зал поддержал крикуна дружным гулом.

— Кхм! — выразительно кашлянул Зувар, постучав пальцем по кафедре. — Давайте сначала говорить буду я, а потом возьмет слово кто-то другой. И не перекрикиваем друг-друга, иначе собрание можно сразу закрывать!

А мне нравится его подход.

— Глобальный сценарий с нашествием темных эльфов считается непроходимым, — продолжил Зувар. — Но это вовсе не значит, что он непроходим. Клан Антанта в моем лице торжественно заверяет собравшихся, что мы приложим все силы для победы. Но сценарий глобальный и действовать нам придется сообща. Поэтому предлагаю всем кланам, находящимся в состоянии войны, заключить временное перемирие. Есть возражения?

Я вопросительно посмотрел на Гао. Он заметил мой взгляд и отрицательно покрутил головой. Что и требовалось доказать — Ветер на подобный шаг не пойдет. Жаль.

Гао поднял руку, привлекая к себе внимания.

— Клан Восточный Ветер пойдет на мир с кланом Безумный Легион только при выполнении одного условия. Легион знает, какого именно.

— Неприемлемо, — отмахнулся я, но тут же продолжил, вспомнив о союзниках. — Возможно, Восточный Ветер захочет заключить перемирие с кланами Железный орден и Армия Зеленого знамени при условии, что они не будут помогать Безумному легиону в обороне замка Драконий Приют?

А что? Выводя союзников из-под удара, я высвобождаю все их силы для поиска подсказок по глобалке. К тому же даже силами трех наших кланов замок не удержать. Главная моя ставка — армия темных эльфов.

— Любых замков Безумного легиона! — решил подстраховаться Гао.

— Но только против игроков, — выдвинул встречное условие я. — На помощь против темных эльфов это не распространяется.

— Принимается, — кивнул он. — Клан Восточный Ветер объявляет перемирие сроком в десять дней с кланами Железный орден и Армия Зеленого знамени.

Мне в бок прилетел легкий тычок.

— Спасибо, конечно, — прошептал Ирондюк. — Но в следующий раз не принимай решение за меня.

— Это не решение, а предложение, — парировал я. — Ты можешь взять и отказаться.

— Делать мне больше нечего.

И стоило в таком случае поднимать волну?

Дурной пример оказался заразителен и сразу несколько кланов не пошли на перемирие. Похоже, Зувар что-то подобное и предполагал, так что особо настаивать он не стал.

— Второй вопрос, поиски вариантов…

Закончить он не успел, потому что в ход нашего милого собрания решила вмешаться сама Система. Непостижимая. Божественная. И на редкость, подлая.

Внимание! Начало игрового события «Ночь Кровавой Луны». Место действия: провинция Аванакс.

Ограничения! Невозможно покинуть провинцию. Невозможно получить помощь из других провинций.

Торжественное безмолвие разлилось над замершим в страхе миром, ведь темные эльфы взывают к своей госпоже, и всходит кровавая луна. Немедленно остановите ритуал или примите его последствия!

От тишины не осталось и следа, особенно когда ошарашенный Зувар выдал цифровую тираду на весь зал. Если перевести с цифрового языка на человеческий, то маг очень сильно удивлен произошедшими событиями и не понимает, что происходит.

— Что за «Кровавая луна»? — перекрикивая шум, наклонился я к Авроре.

— Не знаю, — отозвалась она. — Раньше такого не было!

Зувар и неожиданно вставший на его сторону Гао попытались навести порядок в зале. Да куда там! Хоть в описании события нет особых подробностей, но сложить дважды два несложно. Расположение всех армий темных эльфов нам известно и логично предположить, что где-то рядом нужно искать место проведения ритуала. Организацией данных мероприятий многие главы кланов и решили заняться, спешно покидая зал магистрата. Мысль действовать сообща в их головы почему-то не пришла. А если и пришла, то все переборола жадность и желание быть первыми.

Когда в зале осталось меньше трети глав кланов, Зувар раздраженно оглядел пустые лавки и махнул рукой.

— Клан Антанта выступает к замку Пиксар. Если кто желает, присоединяйтесь.

Плохой выбор! При любом другом раскладе я бы и сам с удовольствием поучаствовал. А вот на глаза Адрэль мне попадаться не стоит. Но никто нам не мешает отправить несколько человек. Но надо ли?

— Восточный Ветер выделит один рейд, — кивнул старому другу-противнику (а они явно хорошо знакомы) Гао.

Нет, с Ветром нам точно не по пути. Статус «война» никто не отменял. Начнется общая свалка и все разом позабудут про любые предварительные договоренности, тем более они нашего клана и не касаются.

Одни кланы решили присоединиться к двум топам, другие отмолчались. В любом случае про выступление единым фронтом можно забыть. И это наводит меня на неприятные мысли о грядущем провале сценария.

— Что делаем? — деловито спросил Ирондюк, когда мы остались в зале совета вчетвером. Остальные главы кланов не стали задерживаться и разошлись.

— Думаю, нам стоит проверить развалины одного города, — предложил Чжуси, вспомнив про убитую богиню темных эльфов.

— Сомневаюсь, что подобное игровое событие завяжут на столь малоизвестную локацию, — заметил я. — Но послать разведчиков не помешает.

Ощущение грядущего провала плавно перерастало в убеждение. А зачем участвовать в провальной операции? Да и про награду в описании события ни слова. Так что лучше перенаправить энтузиазм союзников в более мирное русло.

Окрыленные поставленной задачей, Чжуси и Ирондюк также поспешили откланяться.

— Думаешь, нам выгоден провал этого сценария? — нарушила повисшее молчание Аврора.

Вообще-то ни о чем подобным я не думал… до ее слов.

Если предположить, что провал сценария будет означать закрытие провинции, как это уже произошло при старте, то это клану Безумный легион даже в плюс — Ветер не сможет перебросить дополнительные силы для грядущей осады!

Это не поможет нам отбиться, но все же… кто знает?

— Да, — важно кивнул я, превратив обычное нежелание участвовать в тонкий тактический ход. — Не стоит нам в это лезть. Лучше я проверю лагерь королевской армии.

— Уверен? — усмехнулась она, выразительно прищурив глаза. — Постарайся не разрушить нам отношения с королевством!

— Буду вести себя тихо, словно мышка, — пообещал я, на корню задавив так и рвавшиеся на язык слова «просто посмотрю».

— Ну-ну, — не поверила нямурка. — Мышка мутант, размером с дом. — Вечно это трио из Авроры, Или и Ниссы на меня наговаривают!

На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Аврора отправилась в городскую резиденцию клана, а я к мосту через реку и восточным воротам.

Со стороны лагерь королевской армии мне почему-то больше всего напомнил передвижной цирк, виденный когда-то давно в детстве. Скорее всего, данная ассоциация была вызвана большим круглым шатром, поставленным в самом центре лагеря. Королевская ставка или что-то иное, но солдаты возвели его на вершине небольшого холма первым, и он сразу бросался в глаза. Пройдет час-другой, и на этом поле появятся десятки шатров и палаток и этот эффект исчезнет. Но пока что впечатление было таким ярким, что я замер, погружаясь в пучину приятных детских воспоминаний.

— Дорогу!

Нарушая очарование момента, откуда-то сбоку вылетел всадник. Едва не сбив меня с ног и обдав напоследок грязью из ближайшей лужи, он во весь опор поскакал к шатру. Будь он извечным, я бы такое наглое поведение понял. Многие извечные не дружат с головой и на ровном месте нарываются на хорошую трепку. Но этот гонец явный непись. А они с извечными ведут себя максимально корректно. Разумеется, если извечный не сверкает красным игровым именем и не дерзит этому самому неписю, минусуя очки отношений. Да и в последнем случае непись просто откажется с тобой разговаривать, или нападет. А вот чтобы грязью облить и уехать не извинившись. Это что-то новенькое!

Определившись с конечной целью, я прошелся вокруг лагеря, изучая состав королевской армии, но ничего особо примечательного не увидел. Стандартный набор: арбалетчики, легкие пехотинцы, тяжелые пехотинцы и рыцари. Если не смотреть на расовое разнообразие, то это больше похоже на обычную средневековую, а отнюдь не фэнтезийную армию. На фоне той же армии дома Де’Сех, королевская выглядит несколько бледно. На стороне темных эльфов куча разных тварей элитного уровня, ВВС в виде мантикор, божественный и легендарный боссы. Я понимаю, что на выступление драконов с нашей стороны рассчитывать глупо. Но где хотя бы королевские грифоны, вроде тех, что охраняют Драконий Приют?

Остается надеяться, что я что-то не знаю и эта не вся королевская армия, а ее малая часть.

Про контрразведку и вовсе умолчу. Добрых полчаса по лагерю ползает подозрительный тип, а всем плевать. Словно так оно и нужно. Да, у меня положительная репутация с королевством. Но порядок-то должен быть!

Все мое естество протестует против такой безобразной организации караульной службы. Шпионам и диверсантам тут одно сплошное раздолье. Патрули на территории есть, но чем занимаются, непонятно. Ходят с важным видом по проторенным маршрутам и считают ворон, вместо того, чтобы проверять подозрительных личностей, оказавшихся на вверенной территории.

Вон очередной такой патруль идет прямо ко мне. Явно бывшие городские стражники. И дело не в форме, а в общем отношении к происходящему. Городская стража Лавены работает по принципу ничего не вижу, ничего не слышу. Когда вас начнут убивать — приходите, поможем. Но не раньше!

Лениво переговариваясь о чем-то своем, патруль даже не прошел — прошествовал мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания. И тут уже душа поэта не выдержала.

— Стоять! — рявкнул я. Патруль остановился, но сделал это так неохотно, словно хотел меня разозлить. Что же, у них получилось.

Один из стражников шагнул вперед. Особых отметок на доспехах не было, а подписаны все патрульные безликим «городской стражник». Но если судить по объему пуза, то он у них самый главный. Возможно, генерал если не маршал.

— Извечный… — начал было он.

— Стоять! Молчать! Смир-р-рно! — начал сыпать я командами. Что-то похожее на армейскую жилку в них все же было. Среагировали они как должно, приняв вид лихой и придурковатый. И если с лихостью у их старшего были проблемы, то по придурковатости он взял новый рекорд, окончательно превратившись в карикатурного толстого стражника.

— Распустились тут без меня! — продолжал рычать я. Раздражение и злость меня уже отпустили, но останавливаться нельзя. Стражники могут сообразить (сомнительно, судя по их глупому виду, но все же), что я не могу им приказывать. Последствия могут быть различными, в том числе и потеря репутации. А я обещал Авроре! Выход? Нужно направить их деятельность в правильное русло, где надо не думать, а «трясти». — Почему болтаемся без дела, ворон ловим, а не шпионов?!

— Каких еще шпионов? — испуганно проблеял пузан.

— Таких шпионов! — передразнил его я и внушительно добавил: — Эльфийских! Темно эльфийских!

— Откуда здесь шпионы? Я думаю… — все еще пытался возражать толстый стражник.

— Не надо думать с вами тот, кто все за вас решит! — очень вовремя ввернул я просившуюся на язык строчку из песни и проникновенно добавил, посмотрев толстяку прямо в глаза: — Вы их не видите, а они есть! Так что немедленно обыскать лагерь! Проверить все! Каждую повозку, палатку, бочку, ямку в земле! Все! Всех подозрительных не извечных задерживать до выяснения личности. Действовать быстро, но панику не поднимать! — С этих ребят станется. Взволнованный и растерянный пузан уже набрал в грудь воздух в грудь, явно собираясь прокричать «Тревога!», но после моего замечания резко выдохнул, обдав меня едва уловимым, но стойким запахом перегара. — Передать этот приказ всем патрулям! Вопросы есть? Вопросов нет! Выполнять!

Дальше я смотреть не стал, развернулся и неспешно направился к королевскому шатру, словно туда и шел. Впрочем, туда я и шел.

Окриков в спину не последовало. Криков тревоги тоже. Надеюсь, я не слишком перегрузил квантовые мозги управляющих искинов и программы имитации личности патрульных не полетели? Да что им будет! Постоят немного, отойдут, пожмут плечами и вернутся к своему неспешному патрулированию. Не станут же они всерьез выполнять данный незнамо кем приказ?

А приметный шатер точно для Секста! Вон сколько охраны нагнали. Да не обычных вояк, а все сплошь рыцарей Ордена Шиповника.

Сверкая латами в свете заходящего солнца, они выстроились вокруг шатра, образовав стальную стену, и замерли словно статуи. Не удивлюсь если и Михевир где-то здесь.

Помимо рыцарей неподалеку от шатра находилось несколько групп извечных. Суета на поле возле столицы явно привлекла внимание игроков, и они стремились в лагерь королевской армии, чтобы узнать подробности происходящего. На моих глазах со стороны города подъехал очередной любопытный.

Проигнорировав многозначительные смешки со стороны ожидающих неизвестно чего извечных, гном-воин пятьдесят восьмого уровня смело пошел на приступ холма с королевским шатром.

— Его Величество никого не принимает! — глухо прозвучало из-под шлема одного из рыцарей, и наступательный порыв гнома тут же испарился.

— О, еще один! — хохотнул кто-то, когда к рыцарям направился я. — Бро, ты слепой? Они никого не пу…

— Сэр Тук! — стальная стена расступилась, образовав проход, и предыдущее замечание оборвалось на полуслове. Всему виной отвисшая челюсть игрока.

— Эй, что за дела? — возмутился один из «ждунов». — Как тебе удалось пройти?

— Почтение, — коротко бросил я в ответ. Наконец-то положительная репутация с королевством приносит зримые бонусы.

Возле входа в шатер стояли еще два рыцаря, но и они безропотно пропустили меня к королю.

— Тук! Если бы ты знал, как я рад тебя видеть! — скучавший в гордом одиночестве Секст встал из-за заваленного бумагами рабочего стола. — А что там за шум? — насторожился он, прислушиваясь к каким-то крикам.

— Да чтоб вас всех! — вздохнул я. — Они их нашли!

Выполнено скрытое задание: «Ночные тени»…

Внимание! Начало игрового события «Властелин теней»…