Тьма идет!

Глава 21 Братец Тук и простые ответы

Когда пленник появился из подземелий, стало понятно, что так заинтересовало Дарлита.

Какие ассоциации рождаются у нас при слове эльф, пусть даже темный? Красота, мудрость и вечная молодость. Освобожденный из застенка пленник рушил сразу два из этих трех устоявшихся стереотипов. Во-первых, темный эльф был стар! Или хотя бы выглядел таковым. А это само по себе странно. Не знаю, стареют ли темные и светлые эльфы в игре, но раньше я старых представителей этих рас, во всех их всевозможных вариациях, не видел.

Во-вторых, красавцем я бы его тоже не назвал. И дело тут не в возрасте. Противоестественно худое тело, закутанное в грязное рубище. Казалось, кости его просто обтянуты кожей, а на последней заметны многочисленные шрамы. Пленника явно и неоднократно били кнутом. Изъеденное следами оспин лицо. Мутные, заплывшие бельмом глаза делали слепой взгляд пленника каким-то мистическим и пугающим.

Волосы единственное, что отличалось в лучшую сторону. Длинные, седые, они свисали до пояса ровными, волосок к волоску, прядями и были тщательно расчесаны, словно пленник не в темнице сидел, а только что из салона красоты.

Дополняли образ ручные и ножные кандалы, соединенные для верности цепью, которая не позволяла старику поднять руки выше пояса.

Но больше всего меня, да и не только меня, заинтересовало не это. Всплывающая подсказка обозначила пленника тремя серыми знаками вопроса.

— Сбейте с него цепи, — приказал я. С обладателями трех вопросительных знаков лучше не ссориться — себе дороже. А бонусы от дружбы могут быть значительными. Тот же Разгарантолаг тому пример. Эх-х-х, как там это чешуйчатое недоразумение поживает? Вот уж не думал, что мне будет не хватать этой ящерки.

И компенсацию, которая хоть как-то могла примирить меня с потерей, мы так и не получили!

— Может, не будем торопиться, — попытался остановить меня Ирондюк, — а сначала допросим?

— Враг нашего врага — наш друг, — заметил я. — Это просто пленник.

— О нет! — полушепотом простонала Нисса.

— Он опять это сделал, — вторила подруге Или.

Сделал что? Проклятье, я все же сказал это слово!

Краем взгляда успеваю отметить, что Нисса взяла Или под локоток и тащит подальше от места событий, но валькирия не сопротивляется. Да ладно! Это же просто слово, случайно вырвалось. Неужели она и правда верит, что это какой-то скрытый босс? Даже если это и так, то он не сможет на нас напасть. Мы же в только что захваченном замке! А он в ближайшую неделю мирная зона… наверное.

Интересно, это я сейчас что, себя убедить пытаюсь?

— Всегда бывают исключения, — не отступал глава железок.

Общая паранойя передалась и мне. Я с опаской посмотрел на пленника, но он нас картинно игнорировал, словно не слышал и вообще не понимал, что сейчас решается его судьба. Поставив лицо солнечным лучам, он молча наслаждался теплом. Действительно, странный темный эльф. Они же подземные жители и на поверхности должны чувствовать себя ровно так же, как я в подземельях — неуютно.

— Так мне снимать с него цепи или нет? — влез Дарлит.

— Ладно, снимай, — внезапно решился Ирондюк. — Надеюсь, мы об этом не пожалеем.

Со снятием цепей произошла заминка. Выудивший из инвентаря походную кузницу Дарлит остановился, не успев начать.

— Уровень навыка недостаточен, — сообщил он. — Похоже, тут мастер нужен, если не выше.

— Ты самый раскаченный кузнец в клане, — возмутился Ирондюк. — Где мы найдем мастера, а тем более кого-то выше? Чжуси, Тук у вас лишних мастеров-кузнецов нет?

Чжуси молча покрутил головой, я повторил его жест. Насколько помню, мастер в нашем клане один, да и тот алхимии, а выше Хеймнара в Безумном легионе никто не поднялся.

— У нас в клане есть кузнец с мастерством, — обрадовал нас очень вовремя подошедший Шрек. Разобравшись с первичными делами замка, он все же решил проверить, что происходит в его владениях. Договор — договором, но личный пригляд не помешает.

Ирондюк слега напрягся. Понимаю, вдруг на освобождение пленника завязан какой-нибудь бонус или задание, доступное только освободителю. Но выбора у нас нет, как и нужного кузнеца.

Он посмотрел на меня и Чжуси, дождался согласных кивков и несколько разочаровано произнес:

— Зови сюда своего кузнеца.

— Чего его звать, если я здесь, — хмыкнул Шрек, достав из инвентаря походную кузницу, как только что сделал Дарлит. Только у этой качество несколько выше. Это сразу в глаза бросается. Небольшая наковальня отполирована до зеркального блеска. Клещи и молоток с серебряной инкрустацией. Зачем она для рабочих инструментов — даже не спрашивайте, но выглядит солидно.

Разработчики вообще любят подчеркивать качество снаряжения красивостями, зачастую совершенно нефункциональными. Эпический меч или посох обязательно будет украшен драгоценным камнем размером с куриное (хорошо хоть не страусиное) яйцо и искусными узорами. Да еще и светиться в битве, словно новогодняя елка. Чтобы обладатель особо ценного девайса выделялся из толпы и мог, согласно старику Фрейду, немного по доминировать над окружающими, не имеющими статусной цацки.

Когда с пленника упали ручные кандалы, все как-то машинально сделали шаг назад, словно боялись, что темный эльф кинется в атаку. Когда судьбу ручных кандалов разделили ножные — радиус отчуждения еще больше увеличился.

Слепой эльф потер руки, разминая затекшие кисти, и с шумом втянул воздух.

— Столько времени. Не думал, что меня освободят наземники. — Это были первые слова, сорвавшиеся с его губ. — Похоже, очередной великий поход в самом разгаре. Иначе, зачем перемещать мое узилище ближе к поверхности, — задумчиво добавил он, вновь подставив лицо солнцу.

— Дома темных эльфов осаждают столицу, — подтвердил я, раздумывая, как бы аккуратно подвести пленника к самому важному.

— Почему матриархи неуязвимы?! — Ирондюк решил не откладывать дело в долгий ящик, а ударил вопросом сходу, наотмашь. Настоящий дипломат!

Как ни странно, его подход сработал. Вот только ответ вышел расплывчатым.

— Пошедшие в великий поход матриархи не неуязвимы — они прокляты. Прокляты милостью богини, — губы слепого эльфа исказила презрительная усмешка. Своей богиней он Лиллит явно не считает. Это хорошо.

— Прокляты милостью? Это как? — озвучил общую мысль Ирондюк, а мы затаили дыхание в ожидании ответа. Неужели оно!

— У всего есть цена. Богиня постоянно требует с них плату за даруемую милость, — многозначительно выдал эльф и замолчал.

— И что это значит? — попытался поторопить бывшего пленника Ирондюк.

Темный эльф посмотрел прямо на него слепыми глазами.

— Наземники, вы такие нетерпеливые. Вечно куда-то торопитесь, спешите. Все тщета, пепел и тлен.

— И все же? — Ирондюк не терял надежды разговорить неуступчивого эльфа.

Старик вновь посмотрел на него (может он не такой слепой, как нам кажется?) поднял скрюченный палец к небесам и произнес:

— Не будет платы — милость станет проклятьем.

— Какой именно платы? — Игра в вопросы-ответы без ответов Ирондюка явно утомила. Глава железок начинал злиться.

— Я сказал, вы услышали. Поняли, нет — проблема ваша, не моя. — С этими словами темный эльф просто растворился в воздухе, словно игрок из игры вышел. Это произошло так неожиданно, что я машинально потер глаза. Думал — померещилось. Но нет, пленник действительно исчез.

— Не понял, — Ирондюк поводил руками над местом, где только что стоял пленник. — Он исчез! Что это вообще было?

— А вернее, кто? — поправил его Чжуси. — И что он там говорил про плату?

Прокляты милостью, постоянно требует плату… Что темные эльфы постоянно делают, кроме захвата замков и всего живого?

— Пленники… — неожиданно понял я. — Жертвоприношения пленников! Вот она плата!

— Ты знал? — вскинулся Ирондюк, явно просчитав, что подобные мысли давно бродят в моей голове.

— Догадывался, — не стал отрицать я. Кто же знал, что высказанное Ниссой предположение окажется верным. — Но проверить, возможности не было.

— Теперь я понимаю, почему ты на королевском совете предложил эвакуировать жителей, — заметил Чжуси.

Внезапно проснувшаяся совесть не стала привычно вновь впадать в спячку, а потребовала назвать главного виновника моего скоропалительного решения. Да мне не жалко. Славой потом сочтемся. Когда глобалка и это гребаное пари закончится. Я уже даже не дни готов считать — часы, словно перед отправкой с Нового Дома обратно на старушку Землю.

— Ниссе скажите спасибо. Она первая предположила насчет пленных.

Магичка помахала рукой, привлекая к себе внимания и явно ожидая слов благодарности. Но всем сейчас было не до нее.

— Получается, нам нужно всеми способами лишать темных пленников, — задумался Ирондюк. — И не давать захватывать новых. Есть идеи?

— Не попадаться в плен? — предложил Чжуси больше в шутку, чем всерьез. — А свои запасы у темных рано или поздно закончатся.

Хорошее предложение, но невыполнимое. У нас осада идет и многие попадутся в силки, даже не желая этого.

— Можно сделать объявление по всем кланам провинции. Они свяжутся со своими — теми, кто попался — пусть кончают жизнь самоубийством, — вставил Дарлит.

— У пленников отнимают все оружие и снаряжение, блокируют магию и навыки — самоубиться не получится. Если попал в плен, то выход один — жертвенный алтарь, — заметила Или. А она знает, о чем говорит. Личный опыт!

— Отбивать пленников? — неуверенно предложил Ирондюк.

— Как бы эти отбивания не привели к еще большему числу пленников у темных, — скептически воспринял эту затею я. — Они в этом деле профессионалы, сами знаете.

— А ведь есть вариант! — на короткий миг с Чжуси слетела маска напускного равнодушия. — Зелье отсроченной смерти!

— Точно! — Ирондюк не сдержался и хлопнул себя пол лбу, словно наказывая за то, что такой простой выход не пришел ему в голову. — Если перед любым сражением с темными заставить игроков пить это зелье, то захват не страшен. Один час без противоядия или новой дозы — у темных только трупы.

— Сложное зелье? — уточнил я.

— Простейшее, — отмахнулся Дюк. — Одно из начального набора. Раньше считалось, что оно нужно только для прокачки алхимии. Используют его редко, кто же захочет гарантировано умереть через час? Поначалу его пытались как-то применять. Неписям там тайком спаивать, или своим в шутку подливать. Да все бесполезно. Неписи злятся и понижают репутацию. Игрокам перед употреблением предупреждение выскакивает.

— Шутка разработчиков, решили все и забыли, — добавил Чжуси.

— Значит так, — Ирондюк азартно потер руки. — Сажаем всех наших алхимиков за работу и…

— Подожди, — остановил его Чжуси. — А не провернуть ли нам небольшую финансовую аферу? — Не замечал за главой зеленых склонности к авантюрным прожектам. Это Дюк у нас по этой части. Да и я, что скрывать, зачастую склонен действовать, а уж потом думать. — Выставим на аукцион… — продолжил Чжуси, но был перебит Ирондюком.

— Зелье же простейшее. Зачем покупать, когда самому можно сделать?

— Я про ресурсы, — как ни в чем не бывало добавил Чжуси, проигнорировав то, что его перебили.

— Начальные, — отмахнулся Ирондюк, — на аукционе их пол… — он замер, а затем с уважением посмотрел на главу зеленых. — Так ты предлагаешь скупить все лоты?

— И перепродать уже с наценкой, — не стал отрицать тот. — Наши три клана достойны получить небольшое вознаграждение.

— Эй, а я… мы, — вмешался Шрек. — Четыре клана. Мультфильмы тоже участвуют.

— Коммерсанты, вы не забыли, что нам глобальное событие надо выигрывать? — Или попыталась опустить этих дельцов на землю. — Задерете цены — никто не станет заморачиваться с зельем. Темные получат своих пленников, а мы — проблемы.

— Так мы наглеть не будем, — успокоил ее Чжуси. — Скупаем все нужные ресурсы, накидываем сверху процентов десять-двадцать, выставляем часть лотов обратно на аукцион. Когда их раскупят в ноль, накидываем еще процентов десять и бросаем на аук остальные лоты. На начавшемся ажиотаже их просто сметут!

— Предположим, с пленными игроками мы определились, — высказался Ирондюк. — Что делать с неписями?

— Король! Пусть Секст спасает своих подданных, как это происходит в Лавене, — предложил я. Интересно, а куда вообще деваются все жители столицы?

— Принимается, — согласился Дюк, азартно потерев ладони. — Времени мало. Давайте начинать! Первым делом скупаем ресурсы с аукциона. Шрек, предлагаю этим заняться твоему клану, как и последующей перепродажей. Если этим займется кто-то из нас, а потом еще и информация про пленников поступит от триумвирата, могут возникнуть вопросы.

С учетом числа сторонних шпионов, да того же Ветра, секрет выйдет Полишинеля, но ладно. Свои затраты мы за это время точно отобьем, еще и прибыль получим.

— По сколько скинемся? — деловито поинтересовался Шрек.

— Каждый клан вложит в дело по четыреста тысяч. Этого с лихвой хватит, чтобы скупить все нужные нам лоты. Прибыль поделим поровну.

— Договор составлять будем?

— Обойдемся без договора, мы тебе доверяем, — озвучил общую мысль Ирондюк.

— Теперь по пленникам. Мы с Чжуси займемся извещением кланов и игроков. Тук, на тебе король. Только смотри не вляпайся в очередное скрытое задание.

— Он может, — подтвердила Или, зачем-то взяв меня под руку справа.

— Но мы за ним присмотрим, — вторила ей Нисса, проделав ту же операцию с моей левой рукой.

Опять обложили! Со всех сторон обложили. Впрочем, вместе веселей. И это прекрасный шанс убедить Или и Ниссу, что я не делаю ничего такого, чтобы при каждом чихе получать на свою голову скрытые задания.

Они сами меня находят. Даже не знаю, ненавидит меня система, пытаясь спровоцировать нервный тик, или бессовестно подыгрывает? Скорее первое, потому что второе маловероятно.

На портальной площади Лавены шла планомерная работа по эвакуации жителей.

Текущий уровень выполнения тридцать семь процентов.

Пока мы замок осаждали, приросло сразу пять процентов. Но оставшиеся шестьдесят три удручают.

Стоит сделать буквально несколько шагов в сторону от площади, как ты оказываешься словно в другом мире: пустынные улицы, запертые двери, закрытые ставнями окна. Впервые на моей памяти на улицах Лавены ни души. И не на каких-то там, боковых улочках, а на одной из центральных, ведущей к королевской резиденции. Город просто вымер. Исчезли вездесущие торговцы, обыватели, городские стражники и вечно спешащие по своим делам извечные. Торговцы среди прочих жителей, ждут эвакуации. Стражники и извечные стоят на стенах города.

Шедшая рядом Или едва заметно поежилась.

— Это пустота бьет по нервам, — пожаловалась она, прибавив шаг.

— Развалины Лонрина напоминает, — подтвердила Нисса. — Только не такие… разваленные.

— Темные эльфы быстро это исправят, — «подбодрил» я девушек.

— А что это там светиться? — внезапно спросила Или, указав рукой на узкую, кривую улочку справа.

Надстройки вторых этажей нависли над улицей, закрыв доступ свету, и это делало ее похожей на пещеру. Чуть поодаль, за поворотом, царивший сумрак разгоняло непонятное свечение.

— У нас задание есть, — напомнил я. — Срочное. Да и вон, кто-то уже проверил твой светлячок.

Из сумрака боковой улочки появилась полноценная группа извечных. Имена незнакомые. Цвет плащей красный. Как у железок, но чуть менее насыщенный. Герб клана — три меча пронзают черное сердце — мне незнаком.

Дальше я не стал разглядывать. Просто один из множества мелких кланов Аванакса. На высокоуровневых, пришедших из старых провинций, незнакомцы не тянут. Птицу видно по полету, а игрока — по снаряжению.

Нас незнакомцы игнорируют, мы ответим им тем же.

Или еще раз посмотрела в сторону непонятного свечения и решительно потянула меня в сторону королевской резиденции.

— Задание, так задание!

Вот и славно! После периода активных действий на меня накатывает приступ лени. И сейчас как раз такой случай. И пусть весь мир, со своими скрытыми заданиями, подождет. Желательно до послезавтра. Сейчас подкинем Сексту идею касательно связи пленников с бессмертием матриархов, пусть спасает своих подданных от участи подпитывающих вторжение жертв, и отдыхать!

Количество рыцарей в замке существенно поубавилось. Кто-то на стенах, другие поддерживают порядок на площади с телепортом. Фактически за весь путь до тронного зала нам встретилось всего два стража королевского покоя. Один на входе в резиденцию короля, а второй стоял перед тронным залом.

И этот второй почему-то отказался пропускать группу наших невольных спутников, что шли несколько впереди.

— Мы должны немедленно попасть к королю, — пытался объяснить рыцарю, некий Бонус.

Он так горячился, что мы его на другом конце зала отлично слышали. И вовсе не из-за хорошей акустики, ведь ответа рыцаря мы не услышали.

Что-то в описании этого Бонуса меня насторожило, но я никак не мог найти причину. Бонус… Встречал я игровые имена и похуже. Класс явно воинский, тяжелые латы и щит на это прямо указывают. Уровень шестьдесят пять — достижение неплохое, но ничего особого. Название клана? Дикие Сердца… Что-то знакомое… Думай голова, думай.

— А вот Дикие Сердца не позвали, — пробормотал я, отыскав в своей порядком контуженой памяти нужный ответ.

Это же тот клан, что решил сыграть за темных эльфов! Но почему они в городе, причем живые и на свободе? Разве у них репутация не скатилась в отрицательные значения?

— Время! — бросил спутник Бонуса, маг Гамовер. — Давай быстрей!

Бонус вытащил из инвентаря свиток. Сломал печать.

Рыцарь-страж отлетел от входа, словно его от души пнул невидимый великан. Перекувырнувшись в воздухе, он сбил стоявшую на постаменте вазу и впечатался в стену, только доспехи жалобно лязгнули.

Убит или оглушен, но больше он не встал.

Игровые имена Диких Сердец тут же налились кровью, сигнализируя об опасности.

Получено задание: «Предатели среди нас!»

Один из кланов Аванакса ступил на скользкий путь предательства и пошел в услужение домам темных эльфов. И сейчас мерзкие предатели хотят пленить короля! Остановите их, или боевой дух защитников провинции будет сломлен!..

— Ту-у-ук! — вопль один, а голоса два.

— Что Тук, оно не скрытое. Так что это не считается!