У каждого своя звезда... (СИ)

Глава 12

— Алло, это вы боретесь с алкоголизмом?

— Нет, мы уже сдались…

Мои догадки оказались верны — сунься мы сюда всем скопом больших потерь не избежали бы. Кластерные минные поля, управляемые вооружённые платформы и как вишенка на торте — четыре "трансформера" класса тяжёлый крейсер, вот такие подарочки ожидали непрошенных гостей. Нашему разведчику удалось незаметно оторваться от транспорта и подобраться к порталу. Флора, через ИскИн крейсера, принялась "взламывать" гиперврата, а мы внимательно наблюдали за кораблями Центра. Крейсера-трансформеры не спеша патрулировали систему, разделившись на пары. Изредка, то с одного, то с другого срывалось несколько корветов и те покружив немного поблизости возвращались на своё место.

Подобрать "ключики" к порталу Флоре удалось лишь через сутки. В Содружестве процедура подключения у нас не вызывала проблем — максимум пара часов и я получал расширенный доступ к управлению. Здесь же, по выражению Флоры: "Сам чёрт ногу сломает"! Понакрутили специалисты Центра знатно, но Флора справилась!

— Странная модель портала попалась, — как бы извиняясь за задержку, объяснила она. — Явно не грузовая версия, линкор ещё пройдёт, а грузовики тяжёлого класса однозначно нет. По занимаемому объёму ближе к мобильным порталам. Энергии для сворачивания/разворачивания требуется на порядок меньше, чем для стационарных гиперврат. Имеется функция привязки. Похоже, эта модель предназначалась для пользования частными лицами.

— Что по другим порталам, ты их обнаружила?

— А здесь я могу тебя обрадовать или огорчить — это ты уже сам решай… Дело в том, что эта система узловая и из неё есть ещё один путь в Содружество.

М-да… а я рассчитывал по-быстрому закончить здесь и вернуться в монархию. Придётся лезть ещё в одну систему, если, конечно, не надорвёмся в этой — не нравятся мне эти "трансформеры"!

Пока Флора возилась с гипервратами разведывательные зонды срисовывали систему обороны. На тактическом экране оперативной обстановки стали появляться минные поля и места установки вооружённых платформ. Корабли Центра нас пока не засекли и продолжали патрулировать систему. Как только портал прошёл процесс привязки, я отправил зонд с сообщением, ожидающей меня эскадре и тут же заблокировал возможность покидания системы, гиперврата работали теперь только на приём. ИскИны Центра зафиксировали изменение в работе портала и резко изменив привычные маршруты патрулирования, направились к порталу, попутно приводя систему обороны в полную боевую готовность.

Ещё в Метрополии на основе переданных данных архами Стратег смоделировал тактику боевых действий Центра применительно к нашим возможностям. Выходило совсем не то, что хотелось бы. По вооружению мы имели неоспоримое преимущество на дальних дистанциях боя, но вот с его реализацией были большие проблемы. Если ракеты худо-бедно ещё поспевали за очень маневренными "трасформерами", то туннельные орудия были просто бесполезны. На средних дистанциях был примерный паритет сил, но если корветы прорывались в ближнюю зону, то больших потерь не миновать. В через чур юркие корветы Центра нужно было ещё умудриться как-то попасть и системы наведения и целеуказания производства Содружества с этой задачей справлялась весьма посредственно. Пришлось срочно модернизировать уже доработанное при ремонте кораблей оборудование. В нашем случае эффективность систем наведения возросла примерно на 25–30 процентов, но и этого было недостаточно. Удивительная маневренность корветов объяснялась просто — отсутствие экипажа. ИскИны могли перенести гораздо большие перегрузки, в добавок на кораблях отсутствовала система жизнеобеспечения и всё, что с ней связано, а это сэкономленный вес и лишние объёмы для вооружений и оборудования.

После моделирования Стратег пришёл к следующему выводу: при численном превосходстве противника уничтожать "трансформеры" необходимо с максимально возможных дистанций. Для этих целей великолепно подходят ракеты с антивеществом. Ближе к средним дистанциям боя активно использовать "малую авиацию" с тяжёлых носителей или штатного состава. На средних дистанциях организовать завесу огня используя все имеющиеся в наличие пульсары. Последняя линия обороны должна состоять из дронов-истребителей и лазерных систем самообороны. Не надо также забывать о противоракетах — особого урона корветам они навряд ли нанесут, но в бою всякое случается и лишняя нагрузка на ИскИны противника нам лишь на руку… Главное оружие корветов — ракеты средней дальности и они сами. По крайней мере, конструкция корветов намекает на такую возможность — потерять один корвет для Центра сущая мелочь, а таран, в любом случае, гарантированное уничтожение противника.

Как только в портале стали заметны возмущения метрики пространства мы начали действовать. Две ракеты с антивеществом унеслись к "трансформерам". Ближайшая к нам пара кораблей почти успела среагировать и им не хватило буквально несколько мгновений, чтобы покинуть зону поражения… Вторая пара крутанулась на месте и по не мысленной траектории направилась к ближайшему скоплению астероидов, "распадаясь" по дороге на множество мелких корветов.

Не нашедшую свою цель ракету с антивеществом ИскИн крейсера-разведчика перенаправил на ближайшие к порталу минные поля и вооружённые платформы. Две яркие вспышки света, одна за другой, прошлись волной по детекторам корабля, и он на несколько мгновений "ослеп". Сработали фильтры и на экранах тактической обстановки запестрели множественные отметки (около сорока засветок), которые очень быстро приближались к нам. Нет, ИскИны Центра нас не обнаружили, но они засекли место пуска ракет и сейчас изо всех сил старались как можно быстрей оказаться там. Капитан крейсера-разведчика своевременно сменил позицию. В это время из портала стали появляться первые эсминцы и крейсера.

На новую угрозу ИскИны Центра отреагировали моментально — две трети корветов, устремилось к порталу, попутно произведя ракетный залп. Наши корабли сгруппировались и создали общий щит, который более эффективно работал против массированных атак. Ответный залп с эсминцев и крейсеров был более результативный, выведя из строя несколько корветов, остальные просто увернулись от ракет. Пользуясь моментом, с тыла атаковали и мы, в результате чего Центр недосчитался ещё одного корвета.

Из портала вышел первый тяжёлый носитель и для его защиты нашим кораблям пришлось разомкнуть строй, чем моментально воспользовались корветы — два эсминца и лёгкий крейсер аратанцев "поймали" по противокорабельной ракете и от полного уничтожения их спасли вышедшие из гипера основные силы нашей эскадры. Тяжёлый носитель запустил все свои истребители и организовал своеобразный "зонтик" над эскадрой, уничтожая до половины выпущенных ракет. Второй носитель с ходу атаковал корветы Центра, наведя на них тяжёлые штурмовики. Последним из портала вышел линкор.

В принципе, бой на этом и закончился, но на самом деле ещё четыре часа наши корабли гонялись за недобитками. ИскИны не умели сдаваться и пока корвет мог передвигаться и стрелять — он делал это! Наши общие потери были велики и, если крупные корабли отделались только царапинами, то почти все лёгкие крейсера и эсминцы аратанцев схлопотали минимум по одной ракете. Хорошо, что у Центра они были лишь среднего класса и в этом плане нам здорово повезло. Были, конечно, попадания и в наши корабли, но повреждения, полученные ими, не шли ни в какое сравнение с аратанскими потерями. Произошедшее боестолкновение убедительно показало, что флот Содружества не готов к боевым действиям с кораблями Центра.

Наследник императора развил довольно бурную деятельность, как только оказался в системе. Он довольно быстро сориентировался в боевой обстановке и пользуясь поддержкой с тяжёлого носителя, "вылавливал" получившие повреждения эсминцы и крейсера, прикрывая тех своими почти непробиваемыми щитами. После боя он организовал сбор обломков кораблей Центра, а когда узнал, что за астероидами находятся два скелета "трансформера", двинул туда свои транспорты.

Первый "звоночек" для наследника был в виде уничтоженного буксира. Аратанцы нашли с виду не повреждённый корвет и приблизившись к нему поняли, что у того разбита силовая установка. Судя по тому, что корвет не реагировал на приближающиеся к нему боевые корабли, то и с боезапасом у него были большие проблемы. Аратанцы конечно же обрадовались — к ним в руки попал почти целый корабль противника и совершенно забыли, что ИскИны не сдаются. Как только буксир приблизился к корвету, тот подорвал себя и подошедший толкач. Та же история повторилась и с остовами "трансформеров": с первым вроде бы даже повезло, его успели закрепить на транспорте, а второй рванул, как только оказался в захватах инженерного судна. Вслед за ним взорвался и первый, подчистую уничтожив транспорт. Центр умел хранить свои тайны…

Вот и получается, что из-за неуёмного энтузиазма одного высокопоставленного лица совершенно по-глупому погибли разумные и безвозвратно потеряно несколько кораблей. Но к глубокому сожалению этим дело не ограничилось. Очевидно, у наследника были свои инструкции от отца, и он с усердием выполнял их. Нам так и не удалось подобрать ни одного обломка уничтоженных корветов, над каждым более-менее солидным куском висел один из истребителей с тяжёлого носителя, а более крупные фрагменты ещё в процессе заключительной части боя подобрали крейсера аратанцев. Вот теперь стало понятно истинное значение линкора в объединённой эскадре — так аратанцы решали спорные вопросы. Осталось только узнать чья это затея — императора или военных, для которых я совершенно никто?

Разобравшись с боевыми повреждениями кораблей и подлатав их на скорую руку, сообщил наследнику, что необходимо зачистить ещё одну систему. Честно говоря, такого ответа я от него не ожидал:

— В связи с понесёнными тяжёлыми потерями и необходимостью вооружённого эскорта транспортов в Содружество экспедиционная эскадра империи Аратан не может принять участие в планируемых вами мероприятиях, — высокопарно произнёс наследник, он уже знал, что портал, находящийся в этой системе, необходимо эвакуировать в империю и понимая его огромную ценность не собирался оставлять его без присмотра. — Впрочем, вы можете взять с собой лёгкий крейсер, он почти не пострадал.

М-да… молодой, да ранний! На хрена мне крейсер, являющийся по сути разведывательным? Дать им возможность зафиксировать все наши трофеи? Так для этого надо ещё врага одолеть!

— Благодарю вас принц, — не сдерживая своё ехидство, ответил я. — Уверен вы найдёте более достойное применение этому кораблю.

Теперь, по крайней мере, понятно, что рассчитывать придётся только на свои силы. Плюнуть бы на всё, да смотаться домой в монархию, но нельзя! Портал — слишком дорогой приз и я его не упущу!

Перед самым уходом со мной связался наследник и поинтересовался координатами системы с гипервратами Центра, мол, нужно знать куда посылать помощь, случись что с нами…

— "Может им заблокировать портал, чтобы они не смогли им пользоваться"? — предложила Флора.

— "Не стоит, — возразил я. — Мы не знаем кто стоит за пацаном, а зря портить отношения с императором не стоит. Он может ещё пригодиться".

— "Император"?

— "Портал! Сама должна понимать — куда зря его не поставят, а у нас полный доступ"…

На сей раз в систему я решил попасть несколько по-другому. В первой волне пошли два десятка немного переделанных разведывательных зондов. Через определённый временный интервал зонды выныривали из "скрыта" и выдавали сигнатуру одного из наших боевых кораблей, затем снова превращались в невидимку и сменив позицию всё начиналось заново. Вслед за зондами уходили крейсера-разведчики, в том числе и я на своём рейдере. Ну, а за нами — все остальные.

Мой план сработал на все сто процентов! Кроме того, нам здорово повезло — "трансформеры" Центра оказались классом пониже, а оборона не столь мощной, как в узловой системе. В момент нашего появления "трансформеры" уже скинули корветы и попытались спрятаться за ближайшей планетой. Сами же корветы носились, как сумасшедшие за неизвестно откуда появляющимися и тут же исчезающими призраками. Мы добавили к этой суете огонь на поражение, в упор. Вся эта свистопляска прекратилась, как только в систему вошли наши основные силы. Корветы перестали обращать на нас всякое внимание и устремились к порталу. Отвлекающий манёвр разведывательными зондами удался и позволил крейсерам и эсминцам создать общие щиты, прикрывшие выход тяжёлого носителя.

Зонды переключились на выполнение новой задачи — зайдя в минные поля они заставляли срабатывать ближайшие боеприпасы, гибли сами, но поля прореживали не слабо. Крейсера-"невидимки", воспользовавшись ситуацией, выбивали вооружённые платформы. Истребители с тяжёлого носителя крутили карусели с корветами, выводя тех под губительный огонь своих коллег. Тяжёлые крейсера и эсминцы отражали ракетные атаки и сами не оставались в долгу.

Внезапно из общей кучи сражающихся вырвались два корвета и на максимальной скорости направились к порталу. Флора уже взяла его под контроль, сказывался опыт, приобретённый в процессе взлома первого портала Центра. Почти в упор корветы произвели ракетную атаку по гипевратам, но те моментально закрылись силовыми щитами.

— "Я ничего в настройках не меняла", — удивилась Флора.

— "Похоже, встроенная функция", — предположил я.

Не удовлетворившись результатами ракетной атаки корветы пошли на таран, метя в управляющий контур. Мы не успевали перехватить корабли и нам оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Корветы так и не долетели до портала. В начале Тактик зафиксировал непонятное возмущение электромагнитного поля, а затем корабли Центра безжизненно уткнулись в силовой щит выставленный гипервратами.

— ИскИны корветов выжжены направленным электромагнитным излучением, — доложил Стратег.

— Характеристики луча зафиксированы? — поинтересовался я.

— Так точно! — отозвался Тактик.

— Воспроизвести сможем?

— Нужно пробовать, но придётся отключить все оборонительные системы, — после некоторой заминки ответил Стратег.

К чёрту эти системы, мы всё равно под "скрытом"! У нас появился реальный шанс заполучить "трансформер"! Пусть с выгоревшим ИскИном, но остальная-то конструкция и оборудование будут рабочими наверняка! Первый блин вышел комом…

— Не тот коэффициент модуляции… — прокомментировал факт самоподрыва одного из "трансформеров" Тактик.

Когда рванул второй "трансформер" комментариев уже не последовало, а в рубке повисла гнетущая тишина. Третий и четвёртый корабли уцелели, чего не скажешь об ИскИнах на их бортах. Повезло… С юркими корветами решили не связываться, достать их с Лидера нереально, а потому общими усилиями добили. Итого в нашем активе были: портал, два "трансформера", два корвета и раскиданные по всей системе "запчасти", наполовину прореженные минные поля и полностью разбитые вооружённые платформы. Ограничились тремя первыми позициями, гоняться за обломками корветов было весьма опасно — необезвреженных мин в системе хватало с избытком. Наши потери в этой системе были значительно ниже, чем в предыдущей. От противокорабельных ракет удалось отбиться, а корветы удалось сдержать на средних дистанциях боя, но если здесь на пару "трансформеров" было бы больше, то прорыва корветов избежать не удалось, а значит и безвозвратных потерь мы не избежали.

Возвращаться решил через Содружество, минуя Аратан, прямиком в монархию. Делиться трофеями не счёл нужным. Раз наследник решил, что в первой системе весь хабар принадлежит империи, то согласно договору, всё что во второй — принадлежит нам. Всё честно! Дорога до Содружества заняла целую декаду, ещё столько же добирались до Метрополии.

Дома ждали меня с нетерпением… Были новости. Лия, так мы с Линн назвали дочь, за время моего отсутствия, заметно подросла и её трудно было узнать. М-да… мне на этот счёт высказалась сама Линн: "Если я и дальше буду пропадать, то вскоре забуду и как выглядят жёны"! Доля истины в этих словах безусловно есть, но я же не специально! А вечером меня ошарашила Аль — она беременна. Вначале сама не поверила, думала — показалось… Ан нет! Линн уже была в курсе и с интересом наблюдала за моей реакцией. А что за ней наблюдать — реакция нормального мужика: подхватил на руки, закружил, зацеловал, а потом ещё и Линн сгрёб в придачу, чтобы лишний раз не завидовала.

Вот всё у аграфов не как у людей, тьфу ты — разумных! Ранним утром я был поднят с кровати и отконвоирован в нашу семейную медсекцию. Медицинский ИскИн, после осмотра Аль-Элен, выдал карту ещё не родившегося ребёнка. По обычаям аграфов я должен был дать первое имя ребёнку, после рождения он получит другое. Вот такие странные обычаи: ребёнок ещё в утробе матери, но имя у него уже должно быть! Смотрю в карту — мальчик, аграф, псион, индекс соответствия 99.99 %! М-да… а Джин выходит не врала… Вписываю имя Астр и закрепляю документ своей печатью. Аль выхватила карту из моих рук и звонко смеётся:

— Астр! — пробует она имя на вкус. — А что оно означает?

— Ну, можно перевести, как звёздный ребёнок или просто звезда, — не совсем уверенно ответил я.

— Здорово! — обрадовалась она и схватила меня за руку. — А теперь к отцу!

— Это ещё к чему?

— Он глава рода аграфов и должен знать! Заодно и карту ребёнка отдашь.

Хорошо ещё, что лететь никуда не надо — в резиденции Кор-Каэля стоит такой же, как и у нас внутрисистемный портал. Аль-Элен отца заранее не предупредила, и мы попали на какое-то совещание, которое, впрочем, было весьма оперативно закончено — всё же монарх с женой прибыть соизволили…

— Рад вас видеть Владыка! — взялся за старое Кор-Каэль и приветливо нам кивнул. — Аль-Элен!

Мы расположились в уютной комнатке для отдыха.

— Что-то случилось? — поинтересовался лорд после того, как мы выпили по чашечке куафэ.

— Нет, нет, — зачастила внезапно покрасневшая Аль, — мы по личному вопросу.

— Даже так? — Кор-Каэль не спеша встал и тяжёлым взглядом окинул меня.

Молча передаю ему карту ребёнка и с удивлением наблюдаю обратную метаморфозу. Аль-Элен не выдержала и повисла у него на шее.

— Папочка, ты скоро станешь дедом!

Минуты две-три лорд молчал, а потом его как прорвало: дочь была зацелована, моя правая рука чуть не оторвана. На шум сбежались помощники лорда и узнав в чём дело только усугубили всеобщую неразбериху. Все принялись обсуждать, когда и сколько продлятся праздничные мероприятия. Никто никого толком не слушал и в маленькой комнатке стоял конкретный ор. Пришлось проявить монаршую власть.

— Тихо! — слабенький ментальный посыл моментально привёл разошедшихся аграфов в чувство. — Я уважаю ваши обычаи и стараюсь всегда их учитывать при принятии важных решений, но и вы должны понять меня. Никаких народных празднеств до рождения принца Астра не будет! Обойдёмся пока официальным заявлением. На моей родине не принято праздновать раньше времени, чтобы заранее не вспугнуть удачу. Давайте последуем мудрому обычаю моих предков. Обещаю, после рождения ребёнка праздновать будем по вашим обычаям!

Вечером Аль-Элен пересказывала Линн наши приключения в резиденции отца:

— Если бы Клим не остановил отца, то мои соплеменники уже во всю веселились, как и все ближайшие три дня, а меня затаскали по всем более-менее значимым семьям. Можно сказать, он спас меня от лишней нервотрёпки. Некоторые наши традиции выглядят довольно странно.

М-да… не от хорошей жизни у аграфов появляются подобные обычаи, а всё из-за низкой рождаемости. На таких праздниках будущая родительница объявляется неприкасаемой, что ограждает её, до рождения ребёнка, от всевозможных конфликтов и нападок со стороны недружественных кланов или частных лиц.

Неожиданно долго не давал о себе знать император Аратана, я понимаю, что у всех нас дела, но не на столько же… Неужели ему не интересно, что у меня за трофеи?

— Рад тебя видеть, Клим, — объявился Арагат VIII.

— Взаимно.

Вид у императора был, честно говоря, не ахти: осунувшееся лицо, мешки под глазами, посеревшая кожа…

— Подкинул ты мне работёнки, Клим! Считай, только управился.

— Не понял? — удивился я.

— Благодаря тебе удалось вскрыть очередной нарыв недовольных властью в империи. И что самое паршивое — сумели подлецы промыть мозги наследнику. Ну, ничего — остатки разума я уже вправил куда надо… Так что жди его в гости — извиняться приедет.

— Когда?

— Дня через три. Не в курсе он был наших деловых отношений и значимость ситуации не совсем понимал. Ты уж удиви его, устрой представление, да и для военных будет урок — у нас командование флотом поменялось почти полностью.

— Так это они воду мутили?

— Верно сказал — мутили! Стар я для них стал, вот и взялись за наследника — куклу решили из него сделать. Когда он пришёл без тебя, сразу стало понятно с какой стороны ветер дует. Я лично передал командующему эскадры указание подчиняться только твоим приказам, а он сволочь: "Я не мог игнорировать приказы наследника"! Он же сам, сука, их ему и отдавал!

Император, едва сдерживая гнев, махом осушил стакан и уже в более спокойном тоне продолжил:

— Думал, во флоте один такой дурак, копнули, а там через одного! Три декады уже прошло, а расхлебать до конца толком до сих пор не можем. Начальник СБ вашей техникой нарадоваться не может, говорит, если бы не она, точно ещё пол цикла всё это дерьмо разгребали.

В общем, император типа извинился… Вот только искренности в его словах я не почувствовал. То, что я ему сейчас нужен видно и невооружённым взглядом, а пропадёт такая необходимость обо мне никто и не вспомнит — ничего личного, всё во благо империи! Возможно, личная симпатия и присутствует, но в государственных делах это не аргумент, а скорее досадная помеха. Вот и получается, пока мне есть, что предложить Аратану я буду в фаворитах, а рассчитывать на дружеские отношения, там, где их в принципе нет — глупо!..

Можно, конечно, и не изгаляться особо, а плюнуть на все эти империи и жить в своё удовольствие, но мы все находимся в одном мире, и я прекрасно понимаю, что если придёт враг, то рано или поздно он доберётся и до нашей маленькой монархии. В моих же интересах, чтобы враг сломал голову, где-то на подходе к нам, желательно в Содружестве или во Фронтире, а потому придётся продолжать торговать ИскИнами и артефактами, делиться технологиями и сливать секретную информацию.