Убить Императора. Шаг 1

Глава 14

10:30 до полудня

Территория тринадцатой колонии Британии

Владения девятого принца Британии, губернатора Сазерленда

Восточный район Чикаго

Эмма старалась дышать ровнее. Они разделялись по двое, а сейчас встретились все четверо. Патрулирование было не сложным и весьма формальным. Обычные дела их не касались, а встреча с каким-нибудь Декстером из «Падших» была невозможной. Осталось надеяться, что Аластеру это скоро надоест и они снова примутся за тренировки.

Ей в команду дали троих, из которых она хорошо знала лишь Эфингема, довольная таким раскладом событий. Первый столп и второй столп оказались довольно просты в общении, да и их внешний вид и характер не вызывали в ней отторжения. Арчибальд, первый столп, был высоким широкоплечим мужчиной, с совершенно белыми волосами и бородой, но при этом смуглой шершавой кожей, покрытой мелкой веретеницей боевых шрамов. Луис, второй столп, оказался худощавым парнем в очках, рационально изъясняющийся и поправляющий сползающую на глаза каштановую челку.

— Предлагаю здесь разделиться, — высокий и тощий второй столп поправил указательным пальцем очки.

Эмма кивнула, но как-то равнодушно. В тот раз она разделялась с ним, вторым, и была в несколько противоречивых чувствах. Он не отталкивал, но выделялся каким-то занудством. Луис таскал с собой записную книжку, периодически записывая туда какие-нибудь крылатые фразочки Эммы. Или вывески. Или просто всё подряд. Ручку он хранил за ухом, где развевались каштановые прямые пряди. Они были непослушными, но прямыми. Зелёные, за тонкими линзами, глаза лениво скользили всюду, не пропуская ни малейшей детали. А в целом, покладистый и умный, он не обременял четвёртую какими-то проблемами. Разве что слишком нудно рассказывал ей на протяжении сорока минут о важности сохранять рабочую форму в идеальной чистоте.

— Теперь я с нашим лидером, — хищно улыбнулся первый столп. — Удачной прогулки, детишки.

Кивнув, Эфингем облегчённо потащил за собой Луиса. Тот же первым делом завёл шарманку о производстве хлопка. Эмма лишь смотрела им вслед, улыбаясь с того, как второй с детской наивностью сначала убегает от кошки, а потом по инициативе Эфингема пытается её погладить.

— Ладно, идём, — сказала девушка, оборачиваясь. — Ауч!

Она с силой врезалась в грудь Арчибальда, падая на пятую точку. Мужчина усмехнулся и подал ей руку.

— Осторожнее, миледи.

Эмма прикусила язык. Сказать бы ему, что здесь она главная, так ледяные серые глаза были совсем в этом не заинтересованы. Белые, зачёсанные назад волосы с выбритыми висками притягивали взгляды. Точно, как и точно такого же цвета щетина. Фигуру его было слишком плохо видно под плащом, но ударившись, Эмма могла бы поклясться, что он из стали.

— Не ушиблась?

Даже в этом вопросе сквозило равнодушием. Он спрашивал, но ответ его не волновал. Казалось, этого человека ничего не может интересовать. Действительно, словно кусок стали проскрежетал вопрос.

— Нет, всё отлично.

Девушка первой направилась вперёд. Так они и шли какое-то время. Молча.

— Стой, Аннандейл, кажется, там кто-то есть.

Эмма обернулась на переулок, куда показывал пальцем первый столп. Сырой и тёмный, наверняка с тупиком, переулок выглядел отталкивающим. Но, вздёрнув нос, четвёртая схватилась за кобуру. Она слушала за спиной шаги Арчи и почему-то ещё сильнее боялась идти. Словно своим телом тот перекроет ей выход, превратившись в стену. Но Эмма всё равно шла. Рука на кобуре тряслась, а между сырыми стенами веяло холодом. Но там, перед тупиком оказались лишь мусорные баки, где рылась какая-то облезлая кошка.

— Здесь никого, — она обратно обернулась, едва ли не закричав.

Хоуп схватил её за запястье и буквально втолкнул в стену. Он тут же перехватил второе, вздымая высоко над её головой. От удара затылком, четвертая туго соображала, чувствуя лишь как её розовые волосы лезут ей же в рот.

— Мне просто интересно, что ты за человек, — Арчи выглядел всё так же спокойным. Его лицо ничего не выражало. — Эфингема я уже знал. Он лишь кажется слабым. Но ты ведь уже успела это понять, да?

Рыцарь ничего не ответила, лишь отвернула в сторону лицо, чтобы не смотреть в лёд серых глаз. Их обладатель растянул губы в усмешке:

— Младший Цепеш бунтарь. Он всегда идёт против системы и велений отца. Он и рыцарем стал лишь вопреки. Эфи никого не боится, никого не слушает, кроме… старшего брата. У Аластера вкус власти, храбрости и чести. А вот у Эфингема — лукавства, скрытности и, к сожалению, доброты.

Эмма снова повернулась к нему. Её же глаза пылали гневом.

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

Тот вздохнул.

— Я ведь сказал, хочу понять, что ты за человек. К примеру, мне не очень нравится Лукас. Но я терпелив к нему. Сдержан. А просто потому, что он на вкус как рациональность, как расчётливость, как идеалы. Зануден, скучен, но он в этом настоящий.

Эмма нахмурила брови.

— Что за чушь ты несёшь?

— Хочешь расскажу тебе о Вики? — он едва ли не впервые улыбнулся. — По глазам же вижу, что хочешь. Терпеть не могу это стерву. Она на вкус как глупость. Просто глупость, хорошо скрытая за огромным мнением о себе.

Повисло молчание.

— Так что пришло время понять, какова же на вкус ты.

Аннандейл зажмурилась, когда тело Хоупа подалось вперёд. Она ожидала чего угодно, но в основном ранения, чтобы тот вкусил её крови. Но…

Что-то влажное, шершавое и мокрое прошлось от ключиц по шее и вверх к щеке.

Она вздрогнула всем телом и со страхом уставилась на Арчи. Тот все ещё был слишком близко. Глаза закрыты, а на лице выражение крайней степени интереса.

Первый отпустил её руки и, опалив влажный след на щеке горячим дыханием, отстранился.

— Ну? — невольно спросила та, чувствуя, что дрожит.

Тот облизнул губы.

— На вкус ты… как спокойствие, уверенность и желание не опускать рук, — мужчина отвернулся, сунул руки в карманы, и медленно двинулся прочь. — Мне нравится. Необычный вкус.

Аннандейл опустила глаза, глядя в пол. Она вдруг стянула с левого плеча рубашку, бегло лизнув участок своей кожи.

— На вкус как мыло, — она скривилась, возвращая взгляд к Арчи. — Эй, постой!

Она догнала мужчину.

— А у тебя какой вкус?

Хоуп замер. Серые глаза потускнели.

— Я не знаю. Не могу разобрать.

Эмма лишь опустила брови.

— Хочешь попробовать? — неожиданно предложил Хоуп.

Сама не понимая зачем, Аннандейл встала на носочки, опираясь рукой на плечо первого столпа. Она шумно лизнула его щеку, царапая язык о белоснежную щетину.

Девушка закрыла глаза и опустилась на полную стопу.

— Твоя кожа, она… солёная.

Арчибальд ощутил, как ему стало жарко, словно от стыда. Эмма уже ушла вперёд, а он стоял в том переулке, всё ещё не в силах отмереть.

Он даже не утёр след на щеке, посильнее запахивая плащ. Эта Аннандейл, она, кажется, решила довести его до безумия.

Руки в карманах мелко подрагивали, в такт участившемуся сердцебиению.

— Она… солёная.

Следующий день, 8:30 до полудня

Территория современной британской колонии

Зона тринадцать, Чикаго, Иллинойс

Восточная часть города

Парк имени основателя

Эмма склонилась над фонтаном, касаясь кончиками пальцев тёплой зеркальной глади. Очередное дежурство было похоже скорее на прогулку по городу поочередно с тремя разными людьми, чем на что-то, что должно было бы предотвращать теракты. В столице стояло относительное спокойствие, повстанцы притихли с того самого момента, как казнили рыжеволосого. Несмотря на то, что полученная ею информация заинтересовала в большинстве своём третьего, во дворце не слабо все переполошились. Да и взрыв, что сделал Эфи в гетто стал очередным символом не покоя.

Теперь приказ Аластера не звучал таким глупым, ведь если Белоголовая действительно жива и собирает повстанческие силы… Может оказаться так, что они сами создадут монстра, который станет символом противостояния Британии. Ведь кто может подойти для этого лучше, чем темпераментная девчонка как с обложки порнографического журнала? Ещё и преувеличенные о ней слухи, которые же и пустил дворец, чтобы после её поимки выглядеть более внушительно, окончательно портят ситуацию.

— О чём задумалась? — Луис тоже подошёл к фонтану.

Эмма перевела взгляд на парня, немного склоняя голову набок. Милый, он походил совсем ещё на школьника, хотя и школьника занудного, но у кого-то и такие типажи бывают. Он поправил галстук, надетый под идеальный костюм. Лаковые туфли слепили посильнее утреннего солнца.

— Да так, — она присела на мраморный бортик фонтана, глядя на напарника. — Слушай, Лу, а что ты думаешь о произошедшем в гетто?

— Ты про взрыв? — Луис поправил очки. — Даже не знаю.

Эмма внимательнее смотрела на парня. Как много ему известно? Да и насколько влиятельны столпы? Власти у них было меньше, чем у рыцарей, да и статуса тоже. Но всё-таки она сомневалась, что Цепеши не играют свою отдельную игру прямо под носом губернатора Сазерленда. Ей всё время казалось, что военачальник, выбранный самим императором, держит в руках куда больше, чем может представить девятый принц.

Луис молча открыл свою тетрадь, достав предварительно из-за уха ручку. Как второй столп, он знал всю ситуацию целиком. Их тоже этой ночью разбудил вой сирены. Обычно рыцари должны были встать на защиту дворца, а именно губернатора зоны, а личный отряд лорда Цепеша уже должен был заниматься поимкой террористов. Но Аластер отдал другой приказ, словно заранее знал, что угрозы для Сазерленда нет. Эфингем был лишь прикрытием для операции, в остальном они должны были изловить оставшихся. Аластер лучше всех знал, что его брат не справится.

А вот они должны были.

Ещё ночью их отчитали по первое число. Сам лорд Цепеш поставил Арчибальда на колени. Он напомнил Хоупу о каждом проваленном задании. Луис ещё ни разу не был наказан, ведь чаще всего за них отгребал именно Арчи, забирая всю вину на себя, так что второй не знал, что делают там, куда уводят провинившихся. Хоуп всегда возвращался поздно, в ужасном расположении духа и сразу запирался где-нибудь. Сегодня он и вовсе не появился на задании.

— Думаешь, тебе стоит обсуждать это со мной? — Лу захлопнул свою тетрадь. — Полковник Аластер со всем разберётся. Пока приказ патрулировать улицы.

— Знаю, — Эмма просто повела плечом. — Это же просто беседа.

— Что же, — вдруг посмотрел ей через плечо тот, — она подошла к концу.

Четвёртая последовала за его взглядом, замечая, как к ним приближается первый столп. Он выглядел хмурым и уставшим. Под глаза залегли тени, а на красивом лице играли желваки. Мужчина стремительно приближался к ним. Второй вытянулся по струнке и ещё издалека поздоровался, пока Эмма лишь закинула ногу на ногу. Луис заметил это и едва сдержал улыбку. Наверное, именно поэтому, не смотря на взыскание и ярость военачальника, он все равно не стал ненавидеть четвёртую. Она была профессионалом. Тем, кто делает свою работу не ради заслуг и титула. Невольно, хотелось её потрогать, чтобы убедиться, что она настоящая. Их Вики скорее походила на полную противоположность конкурентки. Вот её хотелось презирать.

— Доброе утро, — Арчибальд остановился около них с руками в карманах. — На сегодня дежурство окончено. Где мелкий?

Эмма почему-то не смогла не заметить перемены в подчинённом, но всё равно не стала вслух обращать на это внимание.

— И тебе, — кивнула она, — что-то случилось?

Тот тяжело вздохнул.

— Лорд Цепеш, похоже, особенно обеспокоен последними событиями. И, кажется, произошло ещё много дерьма, раз он решил вернуть в столицу её.

Эмма с Луисом переглянулись. Арчибальд даже не назвал имени, а их кожа покрылась мурашками.

— Это чему же пришлось случиться? — спрыгнула с бортика та.

Хоуп вздохнул и взъерошил свои волосы.

— Если помнишь, вице-наместницу похитили. А отправленный отряд во главе со вторым рыцарем пропал. Говорят, кто-то из них выжил и… Вести ужасные.

Казалось, из них разом выбили весь воздух, что был. Не то, чтобы они были так сильно зависимы от второй дочери императора, но если эта информация просочится хоть куда-нибудь дальше рыцарского круга и столпов — их всех казнят. Каждого.

— Твою мать… — прошептала девушка. — Что же делать?

— Это мы и узнаем на собрании, — первый взглянул на часы, — через час и пятнадцать минут.

В воздухе скакало напряжение. Эмма просто отказывалась верить в подобный исход событий. Бию, похитили прямо из дворца. Да кому вообще это под силу? Что рассказывает выживший? Жив ли Филипп? Он всегда больше других присматривал за принцессой. Что же будет с ними всеми? Наверное, нужно бы договориться с каким-нибудь аптекарем уже сейчас, чтобы ей выдали капсулу с ядом. Медлить с этим нельзя, иначе Родерик и на её казни повеселиться от души.

— Лу, будь душкой, — обратился к тому Хоуп, — найди мелкого. И притащи в зал собраний к назначенному времени.

— Есть, сэр, — без вопросов кивнул тот и развернулся прочь.

Арчибальд подал Эмме руку, чтобы она переступила образовавшуюся из-за фонтана лужу. Та самостоятельно её перепрыгнула, качнув длинными розовыми волосами.

— Прогуляемся? — вдруг спросил тот. — Нужно поговорить.

— Ладно, — рыцарь сложила руки за спиной и неспешно плыла рядом с ним. — Но сначала скажи, правда ли, что этой ночью лорд наказал вас из-за сбежавших повстанцев?

Арчи неожиданно оскалился в улыбке. Его взгляд стал более живым, чем раньше.

— Есть такое. Вас разве не наказывают?

— Нет, — качнула та головой. — По крайней мере, Бредфорд не подставляет свою задницу.

Хоуп рассмеялся.

— Вот как? — он лукаво посмотрел на четвёртую. — Мисс Аннандейл переживает обо мне?

— Отнюдь, — фыркнула та, задрав нос. — Просто интересно, почему лидер столпов такой…

— Крутой? — перебил он её.

— Ещё чего, — рыцарь даже не взглянула в его сторону. — А что, не боишься Цепешей?

— Боюсь, — кивнул тот. — Особенно мелкого.

— Да хватит уже, — не сдержала четвертая улыбки, стукнув мужчину в плечо. — Я ведь серьёзно. Говорят, лорд пытает вас. О наказаниях вообще слушать страшно.

— Тогда и не слушай, — Хоуп пожал плечами. — У губернатора свои методы воспитания вас. У военачальника — свои. Каждый из нас знал, на что идет.

— Как-то слишком самоотверженно.

— Сказал мне пёс губернатора, — хмыкнул Арчи. — Любишь власть?

— Даже не стану спрашивать, откуда тебе это известно, — рыцарь и на самом деле не хотела этого знать. — Мне просто нравится быть полезной. Чувствовать, что благодаря мне в Британии станет хоть немного лучше.

— Поверь, многие тринадцатые с тобой не согласились бы.

Эмма серьёзно посмотрела на мужчину. Тени под его глазами разгладились, а уставший вид потихоньку отступал. Нет, она и сама не выспалась, всю ночь прыгая по крышам, но Хоуп носил другую усталость, моральную, что ли.

— А я их не спрашиваю, — хмыкнула та. — Они сами решили рыть себе яму. Та же двенадцатая колония процветает и живёт счастливо. Им массово выдают звания жалованных британцев. А эти всё никак не смирятся и не отпустят чёртову Америку.

— Ого, вот это запал, — Арчи заметил яростный румянец на щеках девушки. — Никогда не подумал бы, что ты такая ярая националистка.

— Знаю, — выдохнула та. — Но ты первый спросил о губернаторе. А я всего лишь хочу изменить эту колонию к лучшему. Ради самих же тринадцатых.

— Ты считаешь, что девятый принц так сможет? — грубо рассмеялся тот.

— Жить надоело?

Эмма схватила мужчину за грудки, несмотря на то, что была заметно ниже и меньше. Она притянула его ближе, придвигаясь к его уху, вдруг с улыбкой шепотом прошептав:

— Не он.

Рыцарь немного ушла вперёд, а Хоуп так и остался стоять и смотреть себе под ноги. Он ошибся. Ошибаются и все остальные. Она совсем не пёс губернатора зоны тринадцать, она служит напрямую…

— Что? — обернулась Эмма, заметив, что мужчина не идёт следом. — Кажется, ты шокирован.

Арчибальд не знал, что должен сейчас сказать. Что удивлён? Ну, это и так понятно. Оказывается, четвёртая несёт в себе гораздо больше, чем он изначально считал. Вот что значит недооценить решения Аластера. Хоуп никогда не осуждал его решения и тем более не сомневался в них, но, когда лидером их группы выбрали её, признаться честно, он опешил. Первый столп в подчинении четвёртой? Это как вообще? Хотя можно было и заметить, что ни второй, ни третий никаких возмущений не предъявили. А значит, рыцари в курсе.

— Ничего, — он улыбнулся, нагоняя её. — Жаль, что лорд Цепеш не осведомлён. Может тогда я бы не так сильно получил этим утром.

— Пытаешься вызвать во мне сочувствие? — рыцарь пихнула мужчину плечом. — У тебя получается.

Хоуп только улыбнулся ей в ответ. Ничего он не хотел, кроме подтверждения своих догадок. Но на самом деле это мало что меняло.

Эмма вздрогнула, когда в небольшом наушнике в её левом ухе завопила сирена. Она мгновенно провела переадресацию.

— Луис?

Голос второго дрожал.

— Лидер, у нас проблема…

— Что там? — буквально на всю улицу взвизгнула рыцарь.

— Эфингем… — лишь прошептал столп. — Он сильно влип.

***

Эмма перелетела через оградку, поглядывая на две точки — Луиса и Эфингема. Навигатор вёл их с Арчи, который, кстати, прямо на ходу говорил сначала со вторым столпом, а затем и с полковником Аластером. Эмма в его речь не особо вслушивалась, но примерно поняла, что собрание отменили. Кажется, те, кто напал на седьмого рыцаря, вызывали неподдельное беспокойство столицы. Генерал, по направлению через полученную от младшего Цепеша информацию, выдвинулась на перехват со своим отрядом.

Их с первым столпом задача была ясна и проста. Спасти мелкого и притащить на допрос во дворец. Даже страшно было подумать, с кем же они сейчас столкнулись. Неужели террористы завладели чем-то настолько страшным, что разом мобилизировали три отряда?

— Туда, — сухо указала девушка Хоупу, разделяясь с ним.

Они просто пройдут по разным улицам, чтобы осмотреть местность. Пока они не располагали информацией, каким путём изначально шёл седьмой.

Эмма пару раз задевала плечами случайных прохожих. Почему-то каждый из них казался ей подозрительным. Но заметив перевёрнутые баки, она позабыла о прохожих. Значит, всё-таки Эфингем преследовал цель этим путём. Девушка замедлилась и свернула в темный проулок. Она немного сгорбилась, пытаясь найти что-нибудь подозрительное на мощённой дороге или в редкой траве. И действительно.

Белая тряпочка лежала прямо посреди дороги. Она контрастно выделялась на фоне серости проулка своей белизной. Эмма остановилась и достала из кармана перчатки, надевая их и уже потом поднимая вещицу.Это был обыкновенный платок, причём совершенно чистый. Пытаясь его не особенно трогать, четвёртая заметила в уголке красивую вышивку. Сразу было видно, что вышивали вручную, вкладывая всю душу. Это были синие цветы, обрамляющие изящные буквы «АЛ».

— АЛ? — вслух спросила она сама себя. — Он ведь не может принадлежать полковнику Аластеру? Или это имя и фамилия?

Девушка, недолго думая, спрятала платок в карман и перескочила невысокий заборчик. Она за пару минут добралась до места, где теперь светились сразу три точки. Эфи и два столпа.

— Долго ты, — махнул ей первый. — Что-то случилось?

— Да, — рыцарь достала платочек. — Нашла это на дороге.

Арчибальд тоже натянул перчатки, прежде чем взять их улику.

— Выглядит необычно.

Эмма сжала губы.

— Думаешь? Ты точно видишь его впервые?

— Конечно, — мужчина сунул вещицу в нагрудный карман. — У нас таких точно не носят.

Эмма наконец взглянула на седьмого. Тот был несколько в ссадинах и тяжело дышал, но в целом, в полном порядке.

Рыцарь похлопала его по плечу.

— Живой?

Младший Цепеш улыбнулся.

— Живой, босс, как же иначе?

— Кто это был вообще?

Эфингем почесал затылок.

— Как сказать… Это был парень. В плаще и, кажется, не местный. Он пытался что-то узнать у прохожих, а когда я предложил помощь, он вдруг как побежал…

Эмма задумалась. Неужели враг проник так близко? И самое интересное, что им не собираются говорить, в чём тут дело.

— Неужели из-за одного человека отменили собрание, да ещё и генерала отправили на преследование?

— Похоже на то, — шмыгнул носом Эфингем. — Или же нам просто чего-то недоговаривают.