Убить Императора. Шаг 1

Глава 15

Среда, 2 июля 2025 года 5:00 после полудня

Территория бывших США, нынешние владения Британии

Тринадцатая колония

Чикаго, Иллинойс

Графство Стратмор и Кингхорн

Ллойд шёл через холл, глядя на своё отражение в высоких винтажных зеркалах. Он слышал голоса в соседнем зале, куда дворецкая отвела его «гостей». Вообще странно, что они пришли так поздно, учитывая, что его машина оказалась в центре событий.

— Граф.

Сухо кивнул Род, пока остальные служащие повскакивали. Он же сидел за высоким столом. Гротескная, на фоне третьего рыцаря, чашечка чая в розовом фарфоре была не тронута.

— Здравствуйте, третий рыцарь Родерик Валлори, — Ллойд пересёк залу, пока каждый его шаг отдавался звонким эхом. — Что же привело вас ко мне сегодня?

Один из подручных третьего быстро достал откуда-то флешку, вопросительно глядя на рыцаря. Ллойд потёр пальцами глаза, чувствуя резко навалившуюся усталость.

— Возьмите.

Высокая дворецкая поставила перед Родом открытый ноутбук, чтобы его подручные наконец вставили флешку. Мысленно, Аддерли уже посоветовал «гостям» сунуть её кое-куда в другое место и едва не хлопнул себя по лбу. Перекинулся всего парой фраз с Белоголовой, а теперь сам выражается как сапожник. Его щеки вспыхнули, благо все были отвлечены галантной дворецкой, что приставала к третьему рыцарю со злополучной чашкой. Ллойд мог гордиться, что у него работает эта леди. Бертильда выделялась на фоне всех остальных дворецких, кого встречал Аддерли. Девушка со строгим нравом, она носила короткое, чуть выше колена, черное платье, ярко-рыжие волосы, а в них металлическую невидимку, чтобы закалывать набок непослушную челку, и очки в красной оправе с цепочкой.

— Спасибо, Бертильда, — граф отодвинул свой стул, ожидая, когда к нему повернут ноутбук.

Таким образом, он сидел прямо напротив рыцаря и его двух помощников. А позади него так и осталась стоять дворецкая, сложив руки в перчатках за спиной.

— Вот видеозапись, — Род действительно повернул экран к графу. — Что вы мне на это скажете?

Со скучающим видом, Аддерли упёрся подбородком в руку. Там были представлены записи с камеры-наблюдения, где хорошенькая машина Ллойда уезжает прочь на приличных скоростях.

— Что вы делали вчера на окраине города, в разрушенном гетто? — прорычал Родерик.

— Понимаете ли, — усмехнулся Ллойд, совершенно не пораженный увиденным. Он знал, на какие риски идёт, направляясь по указанному адресу. — Именно там, на том самом месте, многие годы назад я расстался со всем тем многим, что объединяло меня с терроризмом. В моменты, когда в мою душу прокрадывается крамольный вопрос — верно ли то, чем я занимаюсь? Я отправляюсь туда, чтобы убедиться в верности выбранного пути.

— Вы хотите сказать, — рыцарь ударил кулаком по столу, перевернув чашку с чаем. — Что не заметили взрыва, прогремевшего на половину улицы?!

Дворецкая мягко положила руку на плечо Аддерли.

— Я рад, что вы озаботились покушением на мою жизнь. Дайте мне несколько минут, и я вспомню, кто помимо моих слуг мог знать о моём визите в это место, — Ллойд задумался вполне искренне, перебирая варианты. — Быть может, Спенсер Уэйд, но его я подозревать не в праве — он мой товарищ…

— Вы держите меня за идиота?! — прорычал Родерик, вскакивая со стола. — Энди, улику! — он вытянул руку в требовательном жесте, ожидая, что названный Энди уложит туда необходимый предмет.

Мужчина засуетился, в панике разыскивая нужную вещь в сумке, наконец выуживая зип-лок с белоснежным платком, на котором филигранно было вышито: «Л.А».

— Вы причастны к пропажи принцессы! — выплюнул Родерик прямо в лицо графа, швыряя улику на стол. — Это ваши инициалы были оставлены на месте её пропажи, а потом, чёрт вас дери, вы появляетесь на месте предполагаемого удержания её высочества!

Берта едва заставляла себя молчать, но спокойно держала чайничек, в случае чего готовая не только на убийства. Её сад алых роз давно нуждался в удобрении. Правда в следующую же секунду, Бертильда уже ничего не видела, кроме девушки, что позади третьего с помощниками медленно пересекала холл. На ней была надета рубашка Ллойда, и она босиком, при чём совершенно спокойно, шла куда-то по своим делам.

— Прошу прощения, — поклонилась Берта, направляясь прямо к Лу.

Ллойд несколько смутился, тут же вклиниваясь обратно в разговор:

— А не превышаете ли вы свои полномочия? — невозмутимо вставил он в прерванный разговор.

— Я… Крайне рекомендую вам, граф, — успокоившись, рычал Род. — Будьте бдительны. Мало ли, что может случится в гетто.

— Не нуждаюсь в ваших советах, что схожи на угрозы. — отрезал Аддерли. — Кто-нибудь, проводите этих господ до их машины.

Род замер.

— Мы ещё не закончили.

— Закончили, Родерик, — твёрдо ответил граф. — И лучше бы вам удалиться.

Он вдруг увидел то, как неслышно сражается с блондинкой Берта, пытаясь затолкать её в каморку. Та всё время уворачивалась от дворецкой и норовила выскочить в залу. Это последнее, что увидел из их сражения Аддерли. Бертильда наконец угомонила эту девчонку и тащила её по ступенькам наверх.

— Отпусти меня! — рыкнула Лу. — Я есть хочу!

— Я что-то тебе принесу в комнату, — пыталась справиться и с собой, и с ней дворецкая. — Здесь же третий рыцарь, куда ты лезешь?!

— Ну так если он меня не убьёт, я с голоду подохну, — жаловалась повстанка, как её живот согласно заурчал.

Выдохнув, Берта втолкнула её в одну из комнат, ранее принадлежавшей матери графа. Она была самой близко расположенной к лестнице на втором этаже. Дворецкая подвела её к окну.

— Не выходи отсюда, пока не увидишь, что Родерик уходит, слышишь?

Говорила Берта с трудом. Теперь и эта комната, и её рубашка пахли так же как невесть где валявшаяся и как часто мывшаяся террористка, пытавшаяся всё это скрыть половиной флакона духов. Не казенных ли?! — приторно, что невозможно было дышать.

— Баттори!

Крик сопровождался ударом отлетевшей двери о стену. Лу увидеть точно ничего не успела. Её толкнули в грудь. Пятой точкой вперёд она летела из окна, чувствуя дежавю. Правда на этот раз её встретил пышный куст роз, в котором она утонула. Сквозь листики, девушка смотрела наверх, где из окна свесился Род. Его цепкие глаза скользили по саду, где ветер трепал аккуратные цветы.

— А не превышаете ли вы свои полномочия? — рыкнул вбежавший следом Ллойд, глядя на дворецкую, которую вжали в подоконник. — Какого… Дьявола?!

— Я… — третий развернулся к двери. — За вами, девятнадцатый граф, могут следить эти помойные крысы. Советую нанять охрану.

— Не нуждаюсь в ваших советах, — отрезал Аддерли. — Бертильда, проводи этих господ до их машины.

Род замер на мгновение, потом ощерился, облизнув пересохшие от азарта губы раздвоенным языком.

— Так и быть. Но я, уверяю, ещё вернусь.

— Ну наконец-то, — угрюмо протянула Лу, когда за ней потянулись руки дворецкой. — Я сама едва корни там не пустила.

— Снова жива? — Берта пыталась выпутать шипы из светлых волос, чтобы не поломать стебельки оставшихся цветов.

— Да, тут было мягко. Мягче, чем крыша машины.

Дворецкая прямо на руках вытащила из куста девушку, попутно доставая из отдельных прядей листья.

Ллойд смотрел на повстанку, чувствуя, что его где-то обманули. Может ли эта непокорная бестия быть той беззащитной девочкой, когда-то оставшейся лежать на мокром асфальте? Где те нежные черты, присущая их матери веселость, легкая наивность и открытость миру? Перед ним была тринадцатая, импульсивная, глупая, совершенно недальновидная.

Что, если Бертильда права, и… он зря притащил в дом опасную террористку?

— Они уже ушли, — Ллойд оперся на ограду, скрестив на груди руки. — Повезло, что Род тебя не видел. Вот поэтому вы никогда ничего даже в этой колонии не измените. Нельзя же быть такими недальновидными.

— У меня всё было под контролем, — Лючия отряхнулась и сама направилась в дом. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Если бы Берта не подняла кипишь, я бы спокойно себе ела, а не валялась по кустам.

Зыркнув многозначительно на графа, а-ля я же тебе говорила, Бертильда тоже двинулась в след за повстанкой.

— Ллойд, вы уже приказали подготовить спальню для нашей гости? — обернувшись через плечо, сфамильярничала дворецкая.

— Как бы мне потом самому себе комнату искать не пришлось, — под нос себе буркнул тот.

Бертильда лишь улыбнулась, скрываясь за дверью.

Теперь Аддерли даже жалел, что так быстро поверил прекрасной незнакомке. Все это звучит как плохо продуманный план по его убийству. Что ему теперь делать? А если Родерик придёт снова?

Он нахмурился.

Может… От неё нужно избавиться?

Четверг, 3 июля 2025 года 6:30 после полудня

Территория тринадцатой колонии Британии

Иллинойс

У всех есть свои причины на вступление в повстанческие группировки. Карл не был исключением. Но у остальных если была какая-то жизнь за стенами штаба, то он совсем не знал, что теперь делать.

Казалось, всё потеряно. Последняя Американская Надежда пала. Остались лишь они втроём. Карл, не в силах выдержать рухнувшего на него горя, пустился в бега, чтобы отвести душу. Сейчас он лишь бродил по улицам из города в город, словно побитая собака. У него были сбережения, в основном, конечно, они содержались в награбленном. Но он с лёгкостью сдавал украшения и прочие вещи в многочисленные ломбарды, день ото дня кочуя по штату.

Карл не хотел признавать, что его невольно тянуло в Чикаго.

И вот сейчас он стоял на главной площади и смотрел на постамент, где совсем недавно казнили Джея. Даже сгорбленная искорёженная Шкода стояла на том же самом парковочном месте, хотя ещё три дня назад на ней лежало окровавленное тело Эл-1. Карл не любил называть соратников по именам, а тем более погибших друзей. Пускай он никогда этого не показывал, но вся их группировка стала дорога ему, а штаб был домом, в который всегда радостно вернуться. Да, без этой парочки там опустело, но это ведь не значит, что для них всё кончено.

На площади вновь вершилась казнь.

Карл смотрел на милую девочку, которой затягивали на шее петлю. Постепенно темнело, хотя парень и не знал, который час. Просто небо затягивало тучами. Срывались первые капли. Повстанец равнодушно наблюдал за речью третьего рыцаря, достав из внутреннего кармана флягу. Вот так он и топил все тяготы.

Карл хорошо знал Родерика Валлори. Кто-то считал его героем, что так храбро расправлялся с преступниками. Что же должна была сделать эта девочка на плахе, чтобы взрослый мужчина с таким ликованием нажал на рычаг? Жаль, что Карл прослушал обвинительную речь. Но он вообще не считал третьего человеком. Змея. Этот рыцарь просто змея, в любую секунду готовая впиться в горло любому. Неважно женщина это, ребёнок или старушка. Род не брезговал пачкать руки.

Тело сняли и унесли. Лишь веревка покачивалась на ветру.

На сегодня смертники кончились. Британцы, что пришли насладиться зрелищем, расходились по домам, а Карл всё стоял в переулке между домами и смотрел на место, что унесло столько жизней. Наверное, у них с самого начала не было шансов, чтобы противостоять девятому принцу Британии. За столько лет они добились лишь распада и гибели лучших людей. Иногда Карл жалел, что не способен вступить к «Падшим». Признаться честно, он боялся. Боялся стать пушечным мясом, на которое всем будет наплевать.

«Падшие» — группировка совсем иного уровня. Несмотря на свою немногочисленность, они добились куда больших успехов в свержении имперской машины. Ими управлял Декстер. Ходили слухи, что этот мужчина рвёт солдат голыми руками. Говорят, что именно он устранил прошлого, предшествующего Эфингему Цепешу, седьмого рыцаря.

Также Карл многократно слышал, что Декстер коллекционирует головы особенно ценных жертв.

— Не стойте тут, — обратился к нему позади детский голос. — Иначе вас накажут.

Обернувшись, Карл удивился. Позади него стояла девчушка, лет, наверное, двенадцати. Она была серьёзной и, кажется, искренне пыталась помочь. Светлые волосы были чистыми, но неряшливо опадали на синие-синие глаза. В целом, девочка выглядела здоровой и даже почти ухоженной.

— Не говори с ним, — послышался ещё один голос. — Иди домой, Никки.

— Иду, братик, — отозвалась девочка и снова взглянула на Карла. — Лучше спрячьтесь где-нибудь.

Недоумевая, повстанец так и остался между домов. Он не знал, куда побежали дети. Тот второй выглядел совершенно противоположно Никки. Слишком тощий, грязный, темноволосый, со злыми тёмными глазами. Как волчонок, он сразу давал понять, что за сестру готов не только глотку порвать.

Пожав плечами, Карл двинулся вглубь улицы между косых темных домиков. Никто не хотел жить там, где каждый день казнят людей. Так и получилось, что в основном призраков не боялись бездомные и вот такие беспризорники. Вскоре он вышел к мосту. Здесь улица разделялась на гетто тринадцатых и новенький район британцев с блестящими высотками. Карл давал себе клятву, что однажды и он сможет жить в таком месте. Но сейчас…

— Чёрт!

Ливень начался как всегда не вовремя. Капли градом обрушились на голову повстанца. Тот прикрывался руками и флягой, пытаясь найти козырёк крыши. Около мусорных баков стоял навес, под который и присел Карл. Кутаясь в пальто с подкладкой, он сетовал на холод весны, как вдруг снова увидел детей. Теперь их было четверо, действительно беспризорники. Никки сидела на перилах моста, болтая ногами и подставляя чистое личико дождю. Её старший брат, которому на вид было точно не меньше пятнадцати, стоял рядом и поглядывал на резвящихся по лужам младших. Малыши вошкались в дождевой воде, весело смеясь.

Карл никогда не был таким.

Он допил остатки вина и спрятал флягу на место. Хмель окончательно ударил в голову, отчего его стало клонить в сон.

Как вдруг со стороны гетто показались двое вооружённых солдат Британии. Карл с трудом мог бы сказать, кому именно они подчиняются. Полиции? Ну уж вряд ли. Один из них схватил маленькую девочку за руку и с силой тряхнул. Та замолкла, удивлённо глядя на военного огромными, полными непонимания, глазами.

— Какого черта вы здесь шумите?!

— Они просто играли! — заявил, подлетая, старший брат Никки. — Отпустите её!

Солдат лишь хмыкнул, отталкивая девочку так, что она свалилась всем тельцем в лужу. У него уже была другая жертва.

Посущественнее.

— Ты думаешь, что можешь мне приказывать? — военный хохотнул, обращаясь к напарнику. — Нет, ну ты слышал?

— Вы сделали ей больно! Она же всего лишь ребёнок!

— Ой, да?

Солдат с силой схватил парня за шиворот, подтаскивая к мосту и свешивая вниз.

— Поверь, щенок, я делаю всё, что захочу. Ей больно, тебе больно…

Никки схватилась ручками за рукав военного.

— Прошу вас, не нужно, — она тряхнула светлыми волосами. — Пожалуйста, отпустите моего брата.

— Пошла прочь! — тот коленом толкнул девчонку в живот, заставляя завалиться на спину.

Как вдруг по мосту послышались шаги. Какой-то силуэт неторопливо шёл с британской стороны, несколько сокрытый туманом. Лишь стук каблуков слышался по вкладному камню.

— Что ты делаешь, офицер? — высокий, среброволосый мужчина шёл, пока тяжёлые капли лупили по его плечам, облаченным в светло-серый плащ. — Зачем ты трогаешь этих детей? Может тебе, — он хихикнул, — руки поотрывать?

Солдат растерялся, мгновенно швыряя парня на асфальт.

— Простите, шестой! Они нарушали спокойствие и порядок!

— И что теперь? — его голос был мягким, медленным и тихим, но в тоже время создавалось ощущение, что с тобой говорит хищник, с которого сползает овечья шкура.

— Людям не нравится, когда беспризорники так шумят! — пытался оправдаться военный.

— Ну, а мне не нравишься ты, — усмехнулся шестой рыцарь, — так что, может давай я скину тебя с моста?

Карл сжался в один клубок, молясь всем известным богам, чтобы его не заметили. Он слышал об этом человеке. Податливый на вид, шестой рыцарь Кроу Джерси был одним из самых опасных людей, о которых только можно услышать. Внешне Кроу был невероятно красив. Карие, практически красные глаза и серо-стальные волосы, что собирались на затылке чёрной лентой с бантом, а отдельные пряди выбивались и обрамляли высокие скулы. Светлый, практически белоснежный цвет кожи даже сейчас казался светящимся на фоне тумана. Шестой успел заработать себе славу. Дурную славу.

— Прошу прощения, милорд, такого не повторится! — дружно крикнули военные.

— Вот и славно, — улыбнулся Кроу. — Можно вас на минутку?

Карл не видел, что происходит на той части моста, скрытой туманом, куда удалился Джерси с двумя солдатами. Правда, последующий плеск воды был ожидаемым. Никто ещё, из тех, кто осмелился оплошать перед Кроу — не выживал. А весь разговор был лишь прелюдией. Шестой рыцарь, словно кот играл с мышкой. То отпускал, то снова ловил. Но сегодня он что-то быстро закончил, видимо, ему что-то нужно.

— Никки! — Кроу пальцами в белоснежной перчатке убрал влажные волосы с лица девочки. — Ты почему в такую погоду на улице?

— Я… здесь так красиво, милорд! — восторженно ответила малышка.

— Поверь, — Джерси взял её за подбородок, заглядывая прямо в глаза, — здесь нет ничего красивее тебя.

Старший брат Никки лишь стоял рядом, сжав руки в кулаки. Он не сводил с них взгляда.

— Зайди ко мне часиков в десять, — Кроу выпрямился, ещё раз погладив девочку по светлым волосам. — Угощу тебя чем-нибудь вкусным.

Карл затаил дыхание, когда рыцарь так же медленно, кошачьей походкой, проследовал мимо него в гетто. Стоило шагам стихнуть, как он встал и рысцой побежал к ссорящимся детям.

— Что это было?

— Не твоё собачье дело! — рыкнул старшенький, хватая Никки за руку.

Они забрали и малышей, промокшие до нитки, направляясь неизвестно куда.

— Ты злишься, Сэмми, — лишь успел услышать Карл, прежде, чем голоса окончательно утонули в тумане.