Убить Императора. Шаг 1

Глава 1

Среда, 18 июня 2025 года

Территория современной британской колонии, бывшие США

Окраина Чикаго, заброшенное здание на выезде из города

Серые здания бледного города смотрели тускло, переглядываясь друг с другом в отражениях. Этот райончик, когда-то пышущий пусть не роскошью, но добрым достатком, теперь достался обездомевшим и отчаявшимся — тем, кому некуда было идти.

Тем, кого никто не ждал.

Когда-то, далекие восемнадцать лет назад, она была постоялицей этого отеля, на чьи руины теперь смотрела. Встав перед знакомым фасадом, она вздохнула, осматриваясь. Казалось, будто вся жизнь здесь застыла в той же нелепой позе, как в те далёкие годы. Лишь деревья слегка изменили витиеватый узор веток, вздымаясь теперь над зданием и кидая на него тяжелую тень. Те же птицы жадно клевали те же крошки. Лишь окна теперь глядели с оскалом, сверкая зубьями разбитых стекол.

Джина уверенно поднималась на третий этаж разрушенного отеля, зная, что её там встретит. В руках она крепко сжимала шуршащие пакеты с увесистым грузом. Каждый раз, собираясь накормить шесть голодных ртов, женщина знала, на что шла. Это было не слишком просто, даже для такой, как она. Нет, ребята были совсем не привередливыми, но уж очень много едят пять мужиков.

Многие из знати нередко рассуждали, чего же не хватает тринадцатым? Множество вакантных рабочих мест, изобилующий рынок возможностей… Ты можешь исполнить заветную американскую мечту и стать кем угодно! От разнорабочего до прислуги…

Бедность, нищета, отчужденность… Тринадцатый не считался человеком. Тринадцатый считался инструментом в руках имперской машины.

Здесь, в бывшем логове покоя и уюта, расположилась повстанческая группировка. Они нескромно называли себя «Последняя Американская Надежда», сокращенно ПАН. Группа молодых ребят, возглавленная опытным лидером, чья цель совпадала с задачей многих прочих группировок. Полное подавление действующей власти и освобождение юной Америки из лап захватчиков-британцев.

Выйдя на лестничную клетку, Джина аккуратно прочистила горло, предупреждая о своем присутствии, но привычной суеты не последовало. Её встречала лишь кипящая жизнь их убежища. Оставив пакеты, Джина прошла вглубь помещения, заглядывая в одну из комнат.

— Боже, Лу! Ты что, шутишь? — высокий рыжеволосый парень стянул с кровати одеяло, глядя на переплетенные в сладострастии тела. — Нашла, чтоб тебя, время!

Джина почти ужаснулась увиденному, прижимаясь спиной к стене и смущенно улыбаясь в прижатую ко рту ладонь.

— Отстань, Джей… — светловолосая повстанка на импровизированной постели лишь отстранилась от своего поджарого партнера. — Я только вернулась после двух суток дежурства…

И это было правдой. Лу всего минут двадцать назад влетела на базу и тут же, без лишних прелюдий, кинулась на шею Карла, своего боевого товарища. Попутно раздевшись, они завалилась на груду коробок, стянув на себя навес, сохранявший от пыли её белоснежный байк.

Лу и Джей вступили в ряды ПАН, устав от жизни безымянных тринадцатых, вместо гордого звания американцев, и решили следовать своему призванию. Пока они, конечно, мало чем могли похвастаться, да и рук в группировке не хватало.

— Карл, а ты-то думаешь, что творишь? — спросил рыжеволосый Джей, за ногу стаскивая боевую подругу с коробок.

— Мне предложили, а я что — отказаться должен? — усмехнулся Карл, вальяжно раскинувшись на импровизированной постели.

— Распорядился сам командующий, так что заводите движки, — лишь фыркнул в ответ Джей.

Обычно они занимались грабежом и убийствами, называя это мелким хулиганством. Последние два дня Лу пролежала на крыше со снайперской винтовкой, пытаясь снять младшего инспектора полиции, который горделиво заявлял о своей «коллекции» тринадцатых, нескромно пытая их прилюдно. Джей же в это время добывал информацию о следующей цели, шастая по злачным местам богатеев. Стоит отметить, что задачу они оба выполнили достойно, однако… с некоторыми оговорками. За Лу организовали погоню, а Джею отвесили щедрую порцию тумаков.

Карл поднялся с грубого ложа и, натянув на тело трусы, вышел из комнаты, а после испуганно вздрогнул, заметив притаившуюся Джину.

— Ой… — по-детски удивился мужчина, почесывая колючий ежик волос на голове. — А ты здесь… Давно, Джина?

— Мама! — радостно обернулся Джей, а женщина, поняв, что ее раскрыли, появилась в дверном проходе.

— Я вам поесть принесла, а тут… Такое, — то ли оправдываясь, то ли упрекая выдавила из себя она.

— Мам, скажи, что ты ничего не видела! – Лу, казалось, была готова провалиться сквозь землю от смущения, но вовремя вспомнила, что её, вообще-то, уже куда-то гонят. Она обернулась на Джея: — Почему снова я? — она шлёпнулась на пол, открывая глаза и глядя в потолок. — Мам, скажи им, чтобы в этот раз разбирались сами! У меня всё тело ломит от скачек через гетто.

Джей едва сдержался, чтобы не съязвить, почему это у Лу всё ломит. Неудивительно, что с такими же жалобами обращался к товарищам Карл.

— Ты мобильная, — Джей натянул на глаза защитные очки с толстыми голубоватыми линзами, чтобы не глазеть на названную сестру. — Договаривались же, быстро и незаметно. На мне водила, ты проберешься внутрь и зачистишь Карлайла без лишнего шума. Ты исполняешь, а мы на подхвате. Пора разобраться с этим графом.

— А? — Лу села, шокировано хлопала глазами, стаскивая пропахший потом комбинезон с одной из коробок. — Уже сегодня? Так скоро!

Джина мечтательно улыбнулась, прислушиваясь к разговору неразлучной парочки. Они не являлись друг другу родней, но выросли вдвоем под её крышей, из-за чего часто называли матерью, а друг друга братом и сестрой. Именно она когда-то рассказала им о группировке, узнав об их подвигах через общих знакомых. Группа героев, противостоящих британскому национализму. Все они устали от жизни безымянных тринадцатых. Они решили бороться за законное гордое звание американцев и следовать своему призванию. Джей долго упрашивал Джину, но она так и не рассказала, откуда взялась малышка Лу. Рыжий повстанец мог бы гордиться собой, зная, что он лично воспитывал Лу. Сам учил заплетать светлые, слегка вьющиеся, волосы. Драться, стрелять и даже убегать, если прижмёт. Он старше её почти на десять лет, но такое чувство, что рядом с ней и ему снова двадцать.

Им приходили заказы на цели от неизвестных клиентов. Джей отвечал за сбор информации, Карл за подготовку техники, Ленни был ответственен за прочие детали — костюмы и реквизит. Лу была боевой единицей, Кейт добывала провизию, а их командующий…

Из пустого коридора раздался грубый мужской голос, отчего Лу поспешила застегнуть молнию на комбинезоне. Охрипший то ли от многолетнего стажа курения, то ли от беспокойного недавнего сна, командующий группировки ввалился на этаж, гневно ворча:

— Джей, мать твою, Купер! — прорычал он, плотно сжимая брови.

— Совершенно ни к чему трогать мою мать… при моей матери, — усмехнулся он. — Да, Босс?

— Какого черта на базе снова посторонние? — зашипел он, косясь на женщину, но уже с какой-то хитринкой в темных глазах. — Тем более перед важной вылазкой!

— И давно ли это я стала посторонней, Роберт? — мягко улыбнулась Джина. Её тонкая ладонь легла на плечо командующего, и она чувственно взглянула на него.

Лицо, испещренное морщинами и мелкими шрамами, что были получены в ходе тяжелых битв и нелегкого быта, удлинилось, и Роб на мгновение осекся, видя собственное отражение в черных глазах напротив.

Отнекиваясь от собственных неуместных мыслей, он отстранился от Джины. Не зная этих двоих, можно было бы легко предположить, что они крепкая пара, через многое прошедшая и многое повидавшая, но они оставались лишь близкими друзьями на протяжении вот уже двадцати лет. Неизвестно, какие чувства были скрыты в их сердцах.

— Пять минут до общего сбора в центре зала. Бегом! — будто смягчившись, приказал командующий и устранился, направляясь на место предполагаемого собрания.

Спустя назначенное время, все члены ПАН сгруппировались в большом зале.

— Так, — строго объявил Роб. — Повторяем план действий и выдвигаемся.

Джина прошла вглубь комнаты, внимательно наблюдая за собравшимися.

— Сегодняшняя наша цель — Граф Карлайл, один из известнейших в Чикаго политиков. Автор книг «Как приручить тринадцатого» и «Причины истреблять грязную кровь». Из названий содержание ясно. Падлу нужно устранить чисто и без лишней шумихи. Ясно вам, эпатажная пятерка? В прошлый раз вы чуть не засветились на телевидении! Готовы выдвигаться?

Джей усмехнулся, косясь на счастливую Лу, что стащила с макушки чёрные защитные очки.

Да начнётся веселье!

***

Мотор ритмично ревел, отдавая вибрациями по всему телу. Лу сильнее прижала ногами бока железного коня, резко поворачивая влево. Где-то вдалеке маячила белоснежная машина графа и пара машин сопротивления. Официального заявления о его перемещении не всплывало, так что и большого количества охраны приставлять необходимости не было. Наверняка полиция догадывалась об утечке информации, но Лу это мало волновало. Она обогнала пару медленно снующих машин, выворачивая руль. В один момент она просто не заметила, как из переулка выехал старенький седан и с трудом избежала столкновения. Машина цвета мокрого асфальта посигналила, а худосочный британец высунулся из окна, выкрикивая грубые и непристойные слова в её адрес.

Лу обернулась на него в полкорпуса и, откинув низкий капюшон, выставила язык, показывая средний палец. Бесячий же бриташка!

Уже спустя секунду Джей, с кодовым номером Джи-5, дал знак, что он на позиции, и их операция официально началась. Поравнявшись с белой машиной графа, Лу пригнулась, упершись грудью в руль, чтобы сам Карлайл её не заметил. Выровнявшись, она кулачком постучала в окно пассажирского сидения. Водитель повернулся к ней, не успев заметить, как ему в висок летел локоть Джея, что подъехал с другой стороны, прямо к открытому окошку. Как только водитель выпал из машины в движении на асфальт, а железного коня Джи-5 успешно подхватил Ленни, девушка немного сбавила скорость и снова легла на руль.

Им нельзя было привлекать внимание и сворачивать с назначенного пути. Джей вёл точно за чёрным внедорожником впереди, буквально чувствуя, как Лу свешивалась с байка, когда граф позади него обернулся, чтобы выглянуть в окно. Только всё улеглось, Джи-5 осторожно надавил на кнопку разблокировки дверей. Сзади клацнуло. Карлайл вздрогнул, поправляя идеально уложенные волосы белой перчаткой. В то же мгновение, одна из дверей открылась.

Лу передала байк соскочившей с седла Ленни Кейт, врываясь внутрь и захлопывая за собой дверь.

— Ну привет, — она достала из чехла на поясе длинный охотничий нож. — Готов ответить за свою жестокость, Карлайл? — она улыбнулась и сделала выпад. — Я дарую тебе милость, граф.

***

— Чистая работа, — Ленни швырнул девушке бутылку пива. — Мы отлично справились!

Вся команда подхватила его восторженный возглас, высоко вздымая бутылки. Джей зубами открыл свою, отхлебнул глоток и поднялся. Он вскочил на хиленький столик, что жалобно пискнул под его весом.

— Я хочу поблагодарить вас всех, ребята, за сегодняшний день. Особенно звезду нашего вечера — Лу! — он указал на сестру раскрытой ладонью, отчего та горделиво усмехнулась. — Мы ещё на шаг приблизились к нашей главной цели! Убийство Карлайла — это настоящее достижение. Но не стоит забывать, — он на тон опустил голос, — что граф — самая низкая ступень из тех, что мы могли достигнуть. Эти аристократы решили, что раз колонизировали Америку, мы стали всего лишь нумерованными. А это не так. Мы люди. Мы — американцы! Карлайл не имел права держать людей в рабстве!

— Только он об этом не знал, — рассмеявшись подхватил Карл, мечтательно наблюдая за Лу, что устремила восторженный взгляд на брата.

— Вот именно, — Джей сделал глоток. — Они все из себя такие правильные, педантичные и всюду тыкают своим этикетом. Но их забыли научить самым элементарным правилам!

— И мы их им научим! — рассмеялась Лу.

— Мы их проучим, — подхватила Кейт.

— И я уверен, — продолжал Джей, когда все затихли, — мы здесь, чтобы преподать им урок. И мы дойдём до Императора!

— До Императора!

Внезапно всё их веселье как рукой сняло. В коридоре послышались грузные тяжелые шаги.

— Командующий! — вскрикнула Кейт, но было уже поздно.

Мужчина вошёл и угрюмо уставился на пирующую команду.

— Смотрю, вам весело. Особенно тебе, Джей.

— Ладно вам, командующий, — попыталась защитить повстанца Лу. — После такого задания грех не отметить.

— То есть, вы считаете, что это достойно празднования? — суровый голос источал холод.

— Почему бы и нет? — Джей резко спрыгнул со стола, отчего на пол пролилось несколько капель дешевого пойла. — Мы отлично справились.

Командующий не ответил. Он взял со столика пульт и включил телевизор. На каждом новостном канале была одна и та же женщина с микрофоном. Она давала репортаж о смерти графа Карлайла, указывая рукой на закрытую белоснежную машину.

— Ого, прямо по телевизору… — восхищенно пискнула Кейт. — Что здесь плохого?

Командующий сухо ткнул пальцем в экран, чтобы все продолжали смотреть.

— Нам неизвестно, был ли это хорошо спланированный террористический акт или несчастный случай, — тем временем продолжала репортёр, — но мы точно можем утверждать, что в этом замешана Белоголовая всадница.

На весь экран предстала фотография с близкого ракурса как, высунув язык, Лу выставляет средний палец.

Кто-то охнул.

— Таким образом, за любую информацию о Белоголовой будет назначена награда. Просьба всех небезразличных…

Дальше они уже не слушали, а командующий выключил телевизор.

— Что бы это могло значить? — вздернул бровь мужчина.

Лу достала из ящика ещё бутылку и бросила её капитану, с хитрой улыбкой на губах.

— Что я теперь знаменитость?

***

— Подъем, Эл-1, — привычно окликнул знакомый голос.

— Твою мать, Джей, ты хоть раз в жизни дашь мне выспаться? — девушка попыталась натянуть на себя пыльный кусок ткани, но друг лишь снова с силой дёрнул его на себя.

— В следующей жизни, крошка. Давай. Кэп сказал, что это что-то срочное.

— Как и каждое грёбаное утро… — устало выдохнула повстанка и, слегка подняв корпус, дождалась пока Джей, доверившись, скроется в дверном проёме, плюхнулась обратно.

— Я съем твою овсянку, Лу! — донесся смеющийся голос из коридора.

Девушка раздосадовано застонала, но поднялась и на ходу принялась мастерить высокий хвост. Следуя по таким знакомым коридором, где глазу приелась каждая соринка, она безрадостно махнула Карлу, что склонился над очередным побитым жизнью мотором, а встретившись взглядом с Кейт, лишь сухо кивнула в ответ на бурное приветствие.

Лу никогда не позволяла себе таких слабостей, как открыто демонстрируемое недовольство, тем более недовольство собой, но сейчас она была так истощена бессонными ночами и беготней за собственной тенью, что разрешила себе ненадолго перестать скалиться каждому встречному.

С ранних лет её окружали стервятники, которые, увидев мягкое место, тут же вцепятся в него клыками и когтями, разрывая и вгрызаясь в податливую плоть. Именно поэтому так часто приходилось нападать первой.

Первый и единственный раз, когда она посмела перечить командующему, она запомнила на всю жизнь. Напоминанием остались не те гадкие, но такие мощные слова, не бледнеющий шрам, что пролегал от ключицы к шее, а раскаленный взгляд, что был переполнен осуждением и разочарованием.

Погрузившись в тёмные воспоминания, Лу не сразу заметила, как уже вошла в главную залу, которая представляла собой просторное помещение с продавленным диваном, что доживал свой век облокотившись о стену, и рассохшийся стол, на котором покоился арсенал, что заботливо разложил Ленни. Неподалеку Джина протирала тарелки после мытья, и блондинка как всегда радовалась, что эта женщина у них есть. Только благодаря ей и её заботе они не передохли с голоду, да и она едва ли не единственная, кому командующий почти не перечил.

— Вы вообще ложились?.. — буркнула Лу, явно неособо интересуясь ответом.

— Ну, не все ведь бухают до первого луча солнца, — Кейт клацнула жвачкой и уселась рядом с Джеем, что подставил к дивану ветхий стул.

— И, надеюсь, это должным образом скажется на вашей работоспособности, — высокий мужчина кинул на стол, прямо поверх «сокровища» Ленни, массивную папку с личным делом, заставляя ответственного за арсенал раздраженно вздохнуть. — Заказ сверху. Клементин Барджман, аристократишка и главный прихвостень коронованной столицы. Постоянно мелькает на экранах даже в наших опустелых краях, славится радикальностью и консервативностью взглядов. Большая рыба в большой воде, поэтому…

— Поэтому наконец можно будет разгуляться! — лицо блондинки тут же просияло, сонливость улетучилась, а тело налилось свежими силами. — Как я давно этого ждала, как я устала бегать за этой шелухой! Наконец-то мы избавимся от беготни по кругу и…

— Тебе, дорогая, избавления от этого не грозит, — сухо осадил её капитан.

— Что?.. — Лу, будто не поверив словам командира, обернулась на него с прежней улыбкой.

— Нынче о Белоголовой Всаднице знает каждая служка и не подпустит тебя, блондинистое недоразумение, к хозяйскому дому и на пушечный выстрел.

— Но… Ведь есть форма, и… — она неуверенно взглянула на Джея, ожидая от друга поддержки, но тот лишь опустил голову и тяжело качнул обвисшими прядями.

— Для тебя будет работенка почище. Вы, ты и Ленни, — капитан проигнорировал удивленный взгляд парня, что явно не понял, почему разделяет участь знакомой. — Почистите лавку Беррингтона, как следует разгромите прилавки, а одну третью добытого сплавите Хьюго по розничной цене. Уяснили?

— Какого?.. — попытался возмутиться Ленни, но Лу перебила его бурным потоком ругательств.

— Твою мать, кэп, один грёбаный прокол за всю историю работы, и ты понизил меня до грёбаного воришки?! Я должна буду просиживать штаны здесь, пока вы впервые занимаетесь хоть чем-то значимым?! — на каждом слове девушка подходила к командующему на шаг, а в конце стукнула башмаком возле самой его ступни.

— Каждая работа в наше время значима, Эл-1. Каждый из нас важен, но…

— Но эта тварь множится как саранча, пока мы бегаем с детским сачком за бабочками и кузнечиками!

— Мои решения не оспариваются, Лу, — если бы блондинка не была так увлечена негодованием, то заметила бы сверкнувшую в голосе главного сталь.

— Даже если твои решения — это полный бред?!

Под аккомпанемент из удивленного вздоха Кейт, мужчина с силой толкнул девушку в плечо, отчего та отлетела и рухнула на стол, что не выдержал человеческого веса и, жалобно хрустнув, рассыпался под ней.

— Мне сегодня поработать точно не дадут, — прошипел Ленни и лишь поднял с пола ствол, что отлетел прямо к подошве его ботинка.

— Еще у кого-то возникают вопросы? — осведомился кэп и окинул взглядом всех присутствующих. Убедившись в тишине, он развернулся и, прежде чем направиться к лестнице, небрежно кинул в сторону подопечных, что он будет ожидать их внизу для точной стратегии.

Как только командир скрылся в лестничном проёме, Джей кинулся к ошарашенной блондинке, что сверлила взглядом место, где только что была спина обидчика.

— Лу, вставай… — Джей протянул ей руку, но она, даже не взглянув на друга, поднялась самостоятельно и неловко покачнулась. Взмахнув растрёпанным хвостом, она направилась к знакомым коробкам, сквозь тот же коридор.

— Что у вас там за грохот?.. — неуверенно уточнил Майк, но наткнувшись на ледяной взгляд знакомой, понятливо кивнул.

— Лу, погоди! Эл-1, чтоб тебя! — Джей с трудом успел за быстрым шагом девушки, слегка обогнал её и, развернувшись спиной по ходу движения, заглянул к ней в лицо. — Слушай, ну ты же знаешь кэпа, а? Перебесится! Что с него взять — старик. Поворчать и покомандовать. Господи, да ну сдался тебе этот бриташка, а?! Таких сотни! Да они… — его горячий монолог прервал дверной косяк, который встретился его затылком. Болезненно скривившись, парень потёр ушибленное место и юркнул вслед за подругой в комнату. — Лу, да ну ты пойми, ты очень ценный член команды, он, может быть, просто дорожит тобой и не хочет потерять такой кадр, а?

— Какого черта именно он главный? — Девушка разъяренно пнула картонную коробку мысом тяжелого ботинка.

— Он был командующим столько, сколько я здесь кручусь, Лу, он знает, что делает…

Девушка перебила его речь новым возмущенным пинком и грозным рыком. Усевшись на рассыпающуюся деревянную табуретку, она откинула голову и попыталась успокоить дыхание.

— Вот увидишь, чтоб тебя, Джей. Когда дело дойдет до работы — вы пожалеете, что нас не будет рядом.