Удача новичка

Глава 1

Шагнув на ступени перед "Чистилищем", я остановился.

Не думал, что всё НАСТОЛЬКО запущено...

Весь проспект заполняла толпа.

Тролли, баньши, ангелы, демоны, мелкие ребята, похожие на гномов и Горгониды, которые даже рядом с рослыми демонами казались великанами.

Люди.

И все смотрели на меня...

Нет, я уже привык к популярности. Попав в Сан-Инферно, я хлебнул столько внимания, сколько не имел за всю прошлую жизнь.

Но сейчас на улице творилось что-то с чем-то.

Не успел я моргнуть, как оказался в эпицентре направленных на меня крупнокалиберных орудий.

Микрофоны, звукоуловители и такие пушистые штуки на длинных палках, похожие на дохлого хорька и воротник шубы одновременно.

— Привет, Макс! Как делишки?

На редкость краснокожий демон вёл себя так, словно вчера мы с ним пили на брудершафт.

— Как ты оцениваешь свои шансы на победу, Макс?

Девушка, похожая на золотую рыбку, посмотрела на меня губами.

— Как думаешь, Макс, сколько ты продержишься против Молотилки?

— А Зубодробительный Сюрприз? Что ты сможешь противопоставить ему, красавчик?

— Аналитики подсчитали: твои шансы против Доброго Водолея — ноль целых, три десятых к ста тридцати. Что ты на это скажешь, Макс?

На самом деле, репортёрам не требовались мои ответы. Всё, что нужно, они уже придумали и написали. Держу пари: статьи уже попали на печатный станок, и совсем скоро влажные, пахнущие типографской краской листы выбросят на улицы Сан-Инферно.

Улыбнувшись репортёрам, я шагнул на тёплый ещё асфальт. Толпа расступилась.

Вокруг меня образовалось пустое пространство — и по мере продвижения, оно смещалось вместе со мной.

А я размышлял вот о чём: есть две противоположные точки зрения на то, как лучше уцелеть: находясь в толпе, или выйдя за пределы оной.

Логика первой: на людях ни один убийца не посмеет напасть на жертву.

Логика второй: в толпе убийце сподручнее всего незаметно прикончить жертву. Сунул ножик под ребро — и до свидания. Никто и не заметит...

На самом деле, есть ещё третья логика.

Её придумал я сам, руководствуясь наблюдением повадок и поведенческих рефлексов совершенно особенного вида убийц, ареалом обитания которых является исключительно Сан-Инферно. А именно, вида "Убийца законопослушный".

Этот вид не имеет привычки нападать исподтишка. Он любит гласность. Свидетели делают отличную рекламу, а значит — повышают рейтинги.

И гонорары.

Поэтому местный вид убийц не действует в толпе. И не избегает её.

ОН НАПАДАЕТ ТОГДА, КОГДА ЭТО НАИБОЛЕЕ ВЫГОДНО.

Хорошее освещение, живописный пейзаж, красивое оформление...

Словом, убийце законопослушному нужна СЕНСАЦИЯ.

Просто так, за здорово живёшь, он и пальцем не шевельнёт.

Отсюда можно сделать простой вывод: чтобы выжить, нужно быть НЕЗАМЕТНЫМ. Неинтересным. Тусклым, как старая обёрточная бумага.

И всё время находиться в окружении вещей, которые даже самый непритязательный убийца не захочет использовать, как антураж для инсталляции под названием "смерть".

И если бы я не был собой, то есть, Безумным Максом, а кем-то другим, то обязательно бы взял на вооружение это ценное, но в данных обстоятельствах бесполезное наблюдение.

Как я уже сказал Кассандре, я не собираюсь прятаться. Таиться, мимикрировать и прикидываться ветошью.

Безумный Макс, гордый владелец стриптиз-клуба "Чистилище", не прячется от кого бы то ни было, будь то убийца или налоговый инспектор.

Он всегда встречает опасность лицом к лицу.

Или к животу — что в данный текущий момент и происходило...

Сначала я даже не понял, что на меня нападают. Просто налетел небольшой, мне по-пояс, смерч, и сбил с ног. Точнее, ПОПЫТАЛСЯ.

Но выступая в весе пера, сложно сдвинуть с места асфальтовый каток. Нет, я вовсе не намекаю, что я на него похож. Но соотношение сил было примерно таким.

Налетев один раз, и потерпев крушение в районе моего экватора, незадачливый убийца отступил. Поплевал на руки, надвинул пониже кожаный капюшон — чёрный — и ринулся в новую атаку.

Я остановил его, выставив руку и уперев ладонь ему в лоб.

Какое-то время убийца месил кулаками воздух, но потом до него всё-таки дошло, что дело, а точнее, он сам, не движется.

— Любезнейший, — позвал я. — Соблаговолите озвучить свои намерения.

Коротышка перестал месить воздух и остановился. Поправил сбитый на бок капюшон, принял гордую позу и сделал надменное лицо.

А потом оглушительно чихнул.

— Будьте здоровы, — вежливо сказал я.

— Спасибо. И вам не хворать, — вежливо откликнулся убийца.

— Я — Макс. Для друзей — Безумный Макс.

— Алимент Три Секунды, для врагов — Трёхсекундный Али, — с достоинством представился киллер.

Я подавил смешок. В моём мире термину "трёхсекундный" придают совершенно определённое значение, но кто я такой, чтобы мешать людям выбирать себе прозвища?

Вероятно, на моём лице всё же отразились какие-то чувства, потому что мой новый знакомый с укоризной пояснил:

— Трёхсекундный — потому, что мои жертвы не живут больше трёх секунд после того, как я беру контракт.

— Ясно, — с каменным лицом кивнул я. Глупо указывать на то, что наша встреча длится уже пару минут, а я всё ещё жив.

— И потому что я быстрый, как секундная стрелка, — не унимался киллер. — Я во всём быстр. И в убийстве и в любви.

— Вам — верю, — я искренне улыбнулся.

Беседа зашла в тупик...

— Эм... Мне говорили, что в охоте будет принимать участие "особый отряд", — сделал я новую попытку наладить контакт. — Лучшие из лучших, как сказал мастер Заточчи. — Элитные охотники за головами.

— Встаём, и не падаем, пока не кончим.

— Да что вы говорите!.. Как интересно.

— Именно так.

Я невольно смерил взглядом его щуплую и что уж греха таить, СЛИШКОМ короткую фигурку.

— Главное не размер, а умение, — скромно, но с достоинством поведал киллер.

— Полностью с вами согласен.

Мы светски помолчали. Как два человека, сполна удовлетворённые друг другом. Тьфу, тьфу, что это я говорю! Наверное, заразился от собеседника...

— А как вам понравится это? — после вежливо выдержанной паузы осведомился Алимент Три Секунды, и потянулся к ремню на штанах.

В его руке появился угрожающего вида серп.

Я тут же, совершенно рефлекторно, совершил движение, которое практикуют футболисты, ожидая штрафного удара.

— Совсем не нравится, — честно сообщил я, пятясь назад.

Киллер удивлённо моргнул.

— Нет? — вопросил он с непередаваемой интонацией человека, которому отказала проститутка. После того, как он предложил ей тройной тариф.

— У меня несколько другие предпочтения.

— О. Как неловко получилось...

— Надеюсь, вы меня поймёте.

— Ну...

— Тем более, три секунды давно истекли.

— Мы могли бы начать заново, — с надеждой вскричал киллер.

— Как-нибудь в другой раз, — пообещал я на бегу.

— Я буду ждать...

Донеслось до меня сквозь толпу, но я уже был далеко и отвечать не стал.

Толпа не редела. Я шел сквозь неё, как ледокол сквозь паковый лёд. Над головой весело посверкивал магический шар — не удивлюсь, что это было изделие мага Карбункула; негромко жужжа, он летел то передо мной, то сбоку — освещая для публики, как я понимаю, наиболее выгодный ракурс.

После встречи с коротышкой Алиментом я приободрился. Если остальные охотники похожи на него, то я смогу заболтать их до смерти — уж простите за каламбур.

Неспешной трусцой я миновал квартал, принадлежащий Гильдии Праздников и Оргий, и вступил в квартал Гильдии Пекарей.

В воздухе повис незабываемый запах свежей выпечки. Интересно: увижу я когда-нибудь САМИХ гремлинов? Или так и буду пожинать плоды их... жизнедеятельности, в виде тонн грязной посуды?

Надо как-нибудь проведать Фонци. Кого Папа Борщ назначил посудомойщиком вместо меня?.. Как-то некогда было об этом спрашивать, но надеюсь, он хорошо заботиться о моём трудолюбивом приятеле...

Тьфу ещё раз. Краткое знакомство с Алиментом придало всем метафорам в моей голове совершенно определённый оттенок.

Наверное, какое-то время лучше ВООБЩЕ не пользоваться метафорами.

Во избежание.

Следующий киллер дал о себе знать сокрушительным ударом. И ударь он в спину, как на его месте поступил бы любой нормальный подлый человек, твёрдо решивший лишить жизни ближнего своего, всё было бы в ажуре — для него, не подумайте чего хорошего.

Но он ударил в грудь.

Всё произошло очень быстро, я рассказывать буду дольше. Но обычно так и бывает: вот ты идёшь по улице, бодр и весел, — миг! И ты удивляешься, отчего мостовая вдруг встала вертикально, а из твоего носа течёт какая-то странная красная жидкость...

Итак: Убийца вырос прямо передо мной, как из-под земли. Возможно, так и было — мельком я всё-таки ЗАМЕТИЛ канализационный люк как раз на пути своего следования.

Вот он возник передо мной, с ЗАРАНЕЕ занесённой для смертельного удара рукой...

Я отреагировал, как любой нормальный мужик: рефлекторно врезал ему в ухо.

Убийца рухнул, как скошенная травинка.

А всё не так плохо...

Испытывая небывалый подъём духа, я перешагнул бесчувственное тело, и...

Что-то просвистело мимо головы. Боль была довольно приличная, и в первый миг я решил, что мне оторвало ухо. Но ощупав драгоценный орган слуха, я решил, что всё в порядке. Просто царапина.

Из которой кровь льёт, как из ведра...

Так, где-то у меня был платок.

Иметь при себе носовой платок меня выдрессировала бабушка. Её не колыхали аргументы о том, что это анахронизм и прошлый век. Что "Клинекс" гораздо удобнее, и что на свете давно существует такая штука, как "влажные салфетки".

Бабуля была непреклонна.

Она совала мне в карман чистый, и выглаженный так, что можно порезаться, носовой платок с упорством альпиниста, решившего покорить самую высокую вершину мира.

Каких-нибудь десять лет, и без носового платка я чувствовал себя, словно голый на Красной площади.

Промокая ухо, я чуть не пустил слезу: спустя столько лет и мучений, платок наконец-то пригодился.

Прижав руку с платком к раненому уху, я огляделся.

Не считая многотысячной толпы, жадно впитывающей каждое моё движение, вокруг не было никого.

И тут мимо пролетела ещё одна стрела...

Ну, не то, чтобы совсем мимо. Она воткнулась мне в рукав — ровно на миллиметр от кожи. Я чувствовал холод наконечника, его остриё прошло насквозь и вылезло с другой стороны куртки.

Я ещё раз оглядел толпу... Голодные жадные лица, пристальные взгляды — люди стояли молча, боясь упустить хотя бы нюанс из разыгрываемой перед ними драмы жизни и смерти.

Впрочем Смерть в Сан-Инферно — такой же азартный игрок, как и другие. Так что, ничего удивительного.

Интересно: почему никто не убегает?..

В моём мире, стоило кому-то начать стрелять в толпе, уже началась бы дикая паника.

Ор, визг, кто-то, обхватив голову руками, падает на колени, кто-то, разбросав в стороны женщин и детей, мужественно прячется за капотом автомобиля...

Ах да, — напомнил я себе. — Ни один уважающий себя киллер не пришьёт кого-то БЕСПЛАТНО. Это ж вопиющий непрофессионализм!

Если подумать, в таком подходе есть свои преимущества: пока на тебя не оформлен контракт, можешь совершенно спокойно гулять по краю пропасти.

А о несчастных случаях позаботится Гильдия.

Следующая стрела вошла в ногу. И снова только проткнула штанину, с ювелирной точностью пройдя рядом с бедром...

Да он издевается, — подумал я. — Играет со мной, как кошка с мышкой.

Хвастается мастерством.

Но... Что Я могу противопоставить такой тактике? Замереть на месте, предоставив стрелку неподвижную мишень — глупо.

Скакать, как мартовский заяц, чтобы сбить прицел — несолидно.

Ударить в ответ?

Знать бы, куда бить...

И тут я заметил на соседней крыше тусклый блик.

В квартале пекарей дома гораздо ниже, чем в нашем. Они больше походили на буханки хлеба с вырезанными в корке дверьми, окошками, и торчащими над горбушками трубами.

В иное время я бы оценил живописный пейзаж и фантазии местных архитекторов, но сейчас просто порадовался, что горбатые крыши не могут скрыть слишком много.

Внимательно приглядевшись, я заметил отблеск воронёного металла, и дождавшись, когда в меня воткнётся следующая стрела — почему-то я был уверен, что и она не заденет ничего важного, — согнулся пополам.

Сделав вид, что смертельно ранен, я протянул руку к мостовой и ковырнув пару раз, подцепил круглый, не слишком крупный булыжник — самое популярное оружие пролетариата всех измерений.

А потом, прицелившись и коротко размахнувшись, пустил его туда, где по расчётам, была голова киллера...

Когда-то, в глубоком детстве, я был чемпионом по разбиванию фонарей. Мы, пацаны, тратили долгие часы на то, чтобы натренировать глазомер, набить руку, научиться выбирать правильный камешек... Мы старались попасть в лампочку с первого броска. И если это удавалось — респект, уважуха и бесплатная жевательная резинка были обеспечены до тех пор, пока рекорд не перебьёт более удачливый соперник.

Зачем я это делал? А чёрт его знает. Для того, чтобы почувствовать себя крутым — мальчику со скрипкой очень трудно таковым КАЗАТЬСЯ.

Через мгновение послышался глухой удар, а потом узкое, затянутое в чёрный костюм тело скатилось с крыши и ударилось о мостовую. Не слишком сильно — в силу архитектурных особенностей булочной, лететь было недалеко.

Вот если бы он свалился с крыши "Чистилища" — гноллы с мощными вениками и вместительными совками были бы тут как тут.

Я пошел дальше.

Без особой цели, но почему-то ноги сами несли меня маршрутом, которым мы с Лолой ходили в казино папы Коломбо.

Может, просто потому, что я не знал ничего другого — ночная прогулка с Кассандрой не в счёт.

Кроме того, углубляться в сумрачные подворотни я не собирался.

Толпа несколько поредела — начались спальные районы, жители которых неожиданностям улиц предпочитали приватный комфорт домашних кинотеатров.

Мастер Заточчи сказал, что моя прогулка будет транслироваться на весь город, да и магическая камера никуда не делась — всё также зудела над ухом, как надоедливый комар.

Ещё один убийца свалился прямо мне на голову — я вовсе не шучу. Он прыгнул на меня, как дикий гепард, и непременно сломал бы мне шею, если бы я не успел сделать следующий шаг...

Потом меня пытались "достать" из духового ружья — осторожно, двумя пальцами, я вытащил отравленный шип из воротника куртки и отправил обратно. Кто-то, размером с крупную мартышку, свалился с дерева.

Из огнемёта — вспрыгнув на каменный забор, я избежал языка пламени, а удержавшись на краю и не рухнув во двор — от перспективы стать обедом огромному цепному псу с тремя головами.

Потом на меня напал настоящий, неподдельный ниндзя с нунчаками. Он словно выпрыгнул из фильма с Джеки Чаном, больно огрел себя деревянной палкой по локтю и с воем убежал.

Я устал считать. Да и вообще подустал. Но Задница всё ещё упорно цеплялся за горизонт, и до окончания праздника под названием "охота на Макса" оставалось не меньше двух часов...

Обнадёживало то, что пока у меня неплохо получалось остаться в живых. Я даже принялся мысленно составлять меню ужина, которым мы с Кассандрой отпразднуем отмену контракта на мою голову.

Устрицы — о них я уже говорил; потом салат с ананасами и грецкими орехами, на горячее — ростбиф, я знаю, донья Карлотта готовит его ПРОСТО ВОСХИТИТЕЛЬНО.

Запивать будет лёгким белым вином, а на десерт...

— ПССТ...

От неожиданности я подскочил на полметра, а потом поскользнулся и больно ударился о мостовую. Сначала — коленями, затем — ладонями, и в последнюю очередь — подбородком.

И вроде бы не сильно приложился, но в голове установился звон, а из глаз полетели искры.

Вот так вот.

Чтобы успешно закрыть контракт, вовсе не нужен профессиональный киллер.

Всего лишь домашнее животное, которое любит сюрпризы.

— Привет, Труффальдино, — без особой радости в голосе сказал я, потирая поочерёдно ушибленные места. — А как же твоя агорафобия?

— Аго-что?

— Ну, ты же боишься открытых пространств. Поэтому и сидишь безвылазно в "Чистилище", прячась по чердакам и чёрным лестницам.

— Как я погляжу, ты не слишком-то рад меня видеть, — обиделась крылатая чёрно-белая бестия.

— Ну что на это сказать? — я философски пожал плечами. — Ты просто выбрал не то время и не то место. Видишь ли, меня тут хотят убить. И я ПОСТОЯННО жду нападения.

— М-да, не самое приятное занятие, — как ни в чём ни бывало, Труффальдино принялся умываться. Он так старательно тёр лапкой ухо, что от шерстки летели искры.

— Сам в шоке, — я устало присел рядом, прямо на нагретые камни мостовой и вытянул ноги.

Недовольно ропщущей толпе, временно лишенной зрелища моих злоключений, я не задумываясь показал средний палец.

Какого чёрта, в конце концов?.. Может у звезды экрана быть перерыв.

— Кстати об этом, — сквозь умывания, сказал кот. И как ему удаётся одновременно так усердно работать языком и говорить?.. — Меня прислала Кассандра.

— Ух ты! Опасная девушка беспокоится обо мне? И как она узнала, где меня искать?

— Мы все в "Чистилище" следим за тобой, — напомнил кот. — Ничего особенного, на мой взгляд. Но люди делают ставки, это их как-то стимулирует.

— Ого. И кто поставил на меня? Нет, не говори, я сам угадаю...

— Кассандра велела передать тебе пару слов, — перебил крылокош. — Она сказала, ей плевать на правила, плевать на Гильдию, потому что они поступают с тобой нечестно.

У меня засосало под ложечкой.

— И что это за слова?

— Ночь перед рассветом всегда темнее.