Удача новичка

Глава 10

— Да, чёрт возьми, я всё-таки заблудился.

— И как такое могло случиться?

Пробормотала себе под нос Зебрина.

— У тебя же отличное чувство направления...

Подхватила Кассандра.

Вот не понимаю я многоженцев. Зачем, ну ЗАЧЕМ нужно иметь больше одной женщины? Они же всё время ссорятся. А когда не ссорятся, то объединяются против тебя и пилят, и пилят...

По-моему, ноль — это вполне разумное и тщательно взвешенное число для количества жен.

Я закрыл глаза. Да, вокруг и так было темно, но с закрытыми глазами обостряется слух, а именно он мне сейчас и нужен.

— По-моему, этот коридор мы уже проходили, — опять Зебрина.

— Ты права. Запах Максова ужасного одеколона ещё не выветрился.

— Во-первых, это СОВЕРШЕННО ДРУГОЙ коридор, — ответил я, не открывая глаз. — А во-вторых, я не пользуюсь одеколоном. Я не брился уже несколько дней! И вообще... Парфюм мне Ариэль подарила.

— Значит, всё-таки ЕСТЬ одеколон.

— Мой нюх меня никогда не подводит. Особенно, когда дело касается других женщин.

— Так, ЗАТКНУЛИСЬ БЫСТРО! ОБЕ! Я пытаюсь услышать, куда нам идти...

Честно говоря, я потерял надежду найти выход уже давно. В ТАКИХ катакомбах мне ориентироваться ещё не приходилось. Звук метался, как сумасшедший. Тем более, стены многократно усиливали малейший шум, даже от нашего дыхания.

Перед глазами прыгали цветные пятна — так бывает, если достаточно долго находиться в кромешной тьме...

А ещё очень хотелось пить.

Губы пересохли, голос звучал всё более хрипло. Казалось, вместо почек у меня две ссохшиеся изюминки.

Подозреваю, девочки чувствуют себя не лучше. Но храбрятся — они же крутые...

А вот я — нет. Я — обыкновенный парень, который хочет пить. Можно даже не воды. Согласен на текилу.

После моего рыка, вопреки ожиданиям, девочки и вправду заткнулись. А я принялся слушать.

Приставив ладони к ушам, наподобие локаторов, я поворачивал голову из стороны в сторону, пока не расслышал... кап, кап...

— Туда! — так как было темно, я дёрнул за верёвку, которой мы, все трое, предусмотрительно обвязались. И потащил Кассандру с Зебриной за собой.

— А ты уверен? — упёрлась драконица.

— Можешь оставаться здесь, — подлила масла Кассандра.

Давление на верёвку ослабло и мы пошли.

Светлячок, который был у Кассандры, давно погас, да и кулон её почему-то перестал светиться.

Идти в кромешной тьме тоже нелегко: пространство перед собой приходится в буквальном смысле ощупывать.

Я вёл кончиками пальцев по стене. Всякий знает: чтобы успешно пройти лабиринт, нужно всё время поворачивать только в одну сторону.

Запах парфюма усиливался.

Я не хотел признавать, что ТОЖЕ его чувствую, но мог голову дать на отсечение: пахло не от меня.

— Макс, ты что, втихаря от нас ПЬЁШЬ духи? — раздраженно спросила Зебрина.

Характер драконицы, по мере пребывания в пещерах, стремительно ухудшался. В голосе появлялось всё больше визгливых ноток, и я даже спиной чувствовал исходящее от неё раздражение.

— Это не Макс, — ответила более хладнокровная Кассандра. — Запах доносится оттуда, куда мы идём.

— Ага, конечно, — фыркнула Зебрина. — К озеру одеколона "Мечта лесоруба". Меня щас вырвет.

— Постарайся не испачкать мне куртку.

— А ты не указывай, ты мне не мамочка!

— Вот именно. Поэтому просто перережу верёвку и оставлю тебя одну.

— Значит так, да? Решила от меня избавиться, чтобы САМОЙ выйти замуж за Макса...

В этот момент я и сам боролся с искушением перерезать верёвку... Единственная мотивация, которая этому препятствовала: укоризненный взгляд доньи Карлотты, который я представлял себе во всех подробностях.

Запах усиливался.

Мне никогда не приходилось бывать на фабрике духов, но сдаётся, именно так она и пахнет.

Голова начинала потихоньку кружится.

Наконец мерное кап, кап, превратилось в КАП, КАП... и по ощущениям, мы вышли в огромную пещеру.

Впереди слышался плеск воды.

Я бросился к ней, как наркоман, которого поманили пузырьком с морфием. Упал на колени, погрузил руки в холодную, освежающую, вкусную...

— Макс, не пей, это Вода Забвения!

Я выплюнул то, что успел набрать в рот и прислушался к себе.

— Вроде пока ничего не забыл...

— "Вода Забвения" — это самый дорогой парфюм, добываемый в этом измерении, — лекторским тоном проинформировала Кассандра. — В окрестностях города имеется две скважины, одна принадлежит дому Висконти, другая — концерну Скрябб и Ко. Обе почти иссякли, что взвинтило цены на парфюм до небес.

Я хрипло рассмеялся.

Вот оно, моё везение! Нашел источник огромных прибылей, в то время, как больше всего нуждаюсь в обыкновенной воде.

— Одна унция этих духов стоит тысячу золотых, — подала голос Зебрина. — Судя по звуку, здесь, в озере, скопилось несколько тонн.

— Интересно: Похитители знают, что сидят на таком богатстве? — поинтересовалась как-то отстранённо Кассандра.

— Вряд ли, — откликнулась Зебрина. — Они до визга боятся спускаться в катакомбы. Боятся темноты, и всё такое.

— И судя по запаху, который царит в пещерах, у них давным-давно отбило весь нюх, — добавил я.

— Какой запах? — хором спросили девочки.

Я икнул.

— Да вы что?.. Ну запах! Свиной навоз пополам с нашатырным спиртом.

— Не знаю, о чём ты говоришь, — фыркнула Зебрина.

— Та же фигня, — поддержала её Кассандра.

— Ну так что будем делать? — я решил замять тему. Тонкий запах парфюма они учуяли. А вонь поросятины, значит, для них — фигня... Ладно-ладно.

— У меня есть фляжка, — высказала идею Кассандра. — Если вылить воду, можно набрать...

— У ТЕБЯ ЕСТЬ ВОДА?

Повисла мёртвая тишина.

— У меня есть вода, — после паузы сказала Кассандра. — А у тебя что, нету?

— А ОТКУДА БЫ ЕЙ ВЗЯТЬСЯ?

— Ладно, так мы будем выливать воду? — нетерпеливо спросила Зебрина. — Целой фляжкой мы сможем купить себе не только свободу у Похитителей, но ещё и парочку соседних измерений в придачу.

— НИКТО не будет выливать воду! — командирским голосом заявил я. — И вообще... Кэсси, дай сюда фляжку.

Вопреки ожиданиям, она послушалась.

Открутив колпачок, я поднёс её к губам... Почувствовал первые живительные капли...

— Кстати, никто пить не хочет?

Чего мне это стоило — вы себе не представляете.

— Я бы прополоскала рот, — сказала Зебрина. Я нащупал её руку и вложил фляжку. — Смотри, не расплескай.

— И я выпью глоточек, — после того, как драконица шумно наплескалась, фляжка перешла к Кассандре.

Я терпел.

И слушал гулкие звуки падающей в чужую глотку воды...

— Держи, Макс, — наконец сжалилась надо мной девушка. — Кажется, там ещё что-то осталось.

Я запрокинул фляжку надо ртом...

Одна капля.

Понимаете?..

После того, как они вволю наплескались, выливая воду направо и налево, МНЕ ДОСТАЛАСЬ ОДНА КАПЛЯ.

— Держи, — я сердито бросил фляжку обратно Кассандре.

— Ты напился?

— Да, всё отлично, спасибо большое.

— Нет, тебе ТОЧНО хватило?

— Я бы сказал, с избытком. Неделю пить не буду. А теперь...

— Наберём полную фляжку духов?

— Нет.

— Нет?..

— Кэсси, дай зажигалку.

— Но откуда ты знаешь...

— Я сказал, ДАЙ зажигалку.

— На, держи.

Щелкнув колёсиком, я поджег озеро.

Согласен, поступок безумный.

Но...

Кое-какие мозги у меня всё-таки были.

Я вспомнил Оранжевое море. Точнее то, что ГОРЕЛА только его поверхность — именно так и бывает со спиртосодержащими жидкостями. А во-вторых... Ну, это уже из области надежды.

— Ты с ума сошел, Макс!

— Ты идиот! Мы теперь ТОЧНО поджаримся! А ещё огонь сожжет весь воздух, и мы задохнёмся!

Но мы не поджарились. И не задохнулись.

Стоя близко-близко друг к другу, мы оказались в эдаком воздушном пузыре, защитном коконе. В нём мы могли свободно дышать и почти не чувствовали жара.

Я надеялся, что так и будет. Не знал, но надеялся.

— Заклинание Горгонид, — сказала Кассандра. Теперь мы могли друг друга видеть, и она восхищенно улыбнулась. — Оно всё ещё действует.

— А драконам огонь не страшен, — похвасталась Зебрина.

Зачерпнув ладонями пламя, она заставила его бегать по своей коже.

— Безумно рад за тебя, — откликнулся я, а потом уставился в дальний конец пещеры.

И как раз вовремя: пламя добралось до противоположной стены, и... устремилось дальше.

Тонкая огненная стрела насквозь прошила тьму, быстро удлиняясь и исчезая вдалеке.

— Слышали выражение: "вода дырочку найдёт"? — спросил я торжествующе. — Этот резервуар ЯВНО соединяется с Оранжевым морем. Нужно просто идти вдоль горящей стрелы!

— Прекрасная идея, — одобрила Кассандра. — И мы её обязательно осуществим. Сразу после того, как ты придумаешь способ переправиться на тот берег.

Она была права. Горящее озеро простиралось от стены до стены, и переправиться на ту сторону было никак нельзя.

— Я вас перенесу, — вдруг сказала Зебрина.

— Ты внезапно научилась ходить по воде? — приподняла бровь Кассандра.

— Нет. Но я могу превратиться. В дракона. И перелететь.

Я прикинул высоту потолка.

— Может сработать.

— Если она преодолеет инстинкт глотать всё, что шевелится, — буркнула Кассандра. — Драконы, в первую очередь, хищники. А она слишком молода для того, чтобы контролировать свои инстинкты.

— Я не ем друзей, — огрызнулась Зебрина.

— Да ну?.. — Кассандра подняла и вторую бровь. — О, ну тогда всё в порядке.

— Зебрина хочет сказать, что не будет есть тех, с кем... в общем... — я честно пытался. Не получилось.

— Я хочу сказать, что ДОСТАТОЧНО умею держать себя в руках, — голос Зебрины сделался тонким и холодным. Как змея, которая только что забралась к вам в штаны.

— Это пока они не превратились в крылья, — а вот голос Кассандры больше напоминал вкрадчивое шуршание лапок скорпиона...

— Так всё, хватит, — я взял за руки обеих девушек. — Подумайте вот о чём: у нас просто нет другого выхода. Надо довериться Зебрине, — я смотрел только на Кассандру. — Воздух в этой половине пещеры скоро нагреется настолько, что не спасёт никакое заклинание, — я уже чувствовал, как из-под волос по лицу течёт пот. — Так что давай, Кэсси, отойдём как можно дальше, чтобы дать Зебрине место для метаморфозы.

— Если она нас проглотит...

— Я понял. Домой могу не приходить.

Превращение уже началось. Лицо Зебрины вытянулось, явив обозрению длинные клыки. Они были такими белыми и такими острыми, что мне сделалось легко и приятно.

Если Кассандра права, смерть будет не слишком мучительной.

Грудь драконицы раздалась, прямо сквозь кожу проступила золотая чешуя. Мощный хвост ударил в стену, посыпалась каменная крошка. Послышался пронзительный скрежет — огромные когти оставляли в полу глубокие борозды.

— Скорее! — закричала Кассандра. — запрыгивай ей на спину, сразу позади шеи. Там она не сможет нас достать...

В чём-в чём, а в практической смётке никто не переплюнет наёмного убийцу.

Как только мы оказались на драконьей спине, развернулись огромные крылья. Я почувствовал, как ходят мышцы под твёрдой, как золотая броня, кожей, как драконица меняет положение тела, и наконец... Она прыгнула.

Полётом в полной мере это назвать было нельзя — потолки слишком низкие.

Зебрина буквально СКОЛЬЗИЛА между озером пламени и каменным сводом. И хотя я пригнулся к самой шее, иногда чувствовал, как волосы на макушке задевают камень.

А потом она приземлилась на той стороне.

Не успели мы моргнуть глазом, как Зебрина уже стояла перед нами. Голая.

Чёрт, что ж мне так не везёт-то...

Ладно бы, девушка была одна. Или они обе не были бы такими собственницами — получалось же у Ариэль, Белоснежки и Чарли Куинн... Эх, где же вы, мои прекрасные не ревнивые подружки...

Но сейчас, чувствуя, как поднимается вожделение, я был вынужден быстренько переключиться на более печальные темы.

"Сколько времени потрачено впустую на мысли о смерти, чтобы не кончить слишком быстро" — сказал один мой знакомый там, на Земле. Тот ещё был ловелас. Всегда чувствовал себя неуютно, если по нему не сохло две, а лучше три красотки одновременно... В конце концов, он встретил свою настоящую любовь. А потом потерял.

Так, кажется, помогло. Можно поворачиваться к девушкам передом... Лицом, я хотел сказать, лицом.

Нет, ну надо же, какая свирепая непруха! Кассандра тоже частично разделась. В корсете и обтягивающих бриджах, с распущенными по плечам чёрными волосами, она была точь-в-точь Госпожа из сна какого-нибудь мазохиста. Плётки не хватает. Впрочем, у неё есть меч — тоже милое дело.

Зато Зебрина приоделась — на ней была куртка Кассандры, которая доходила до середины бедра...

— Вы не озаботились взять мою одежду, — как бы извиняясь за свой вид буркнула драконица.

— Прости, — я действительно почувствовал вину. Я должен, должен был об этом подумать — не в первый раз замужем, как-никак.

— То, в чём ты ходила, и одеждой-то назвать нельзя, — взяла прежний тон Кассандра.

— Ну извини, что попала в плен к Похитителям, а не в салон модных шмоток, — огрызнулась Зебрина.

— Ты права, — вдруг согласилась Кассандра. Я что, оглох?.. Или у меня галлюцинации от спиртовых паров? — Я не должна была так говорить.

— Ты тоже права, — криво улыбнулась Зебрина. — Вещички и правда были дерьмо.

— Но тебе нужно было влиться в коллектив Похитителей и выжить. И ЭТО у тебя прекрасно получилось.

— Не знаю, сколько я бы ещё продержалась, если бы не вы. Пупсик всё время требовал первой брачной ночи... Я бы скорее овдовела, чем пошла на это.

— Прекрасно тебя понимаю, — закатила глаза Кассандра.

Ой-ёй. Кажется, мои девушки нашли общий язык... А что происходит в таких случаях?

Они набрасываются на меня!

— Макс, почему мы до сих пор здесь стоим?

— Да, Макс! Ты обещал вывести нас на воздух.

— После вас, дамы.

Не говоря худого слова, я закатил глаза и пошел за ними.

Шли долго.

В конце концов, мне пришлось взять Зебрину на руки — её ботинки остались на той стороне озера, отчасти — по моей вине; и бедняжка сбила себе все ноги...

Нет, она не жаловалась. И даже почти не стонала — показать слабость перед соперницей было ниже её достоинства.

Но когда я заметил на камнях под ногами золотые отпечатки босых ступней...

Я не говорил, что у драконов кровь не красная, а золотая? Как Ихор, который тёк в крови богов древней Греции. Связь не усматриваете?..

Лично я — нет.

Наружу вышли внезапно. Дым из жерла вулкана смешивался с дымом от горящих духов, и ничегошеньки не было видно в этом кромешном дыму, кроме неровного склона — оказывается, мы стояли на самой кромке обрыва.

Ещё пара шагов — и покатились бы вниз, к кромке горящей воды...

А ещё там стояла летающая тарелочка. Самая настоящая. Корабль полностью отвечал названию, данному НЛО на Земле: две суповые миски, склеенные широкими краями.

Как только мы показались на склоне, из тарелочки вышли...

Я протер глаза.

МЗЧ! Сиречь — маленькие зелёные человечки.

Ей Богу, не вру.

Они были мне где-то по-пояс, с огромными круглыми головами, стрекозиными глазами и тонкими слабенькими ручками.

Одеты МЗЧ были в чёрные глянцевые комбинезоны — всё, как положено, честь по чести.

Я сглотнул.

— Девочки, вы видите то же, что и я?

А вдруг у меня всё-таки галлюцинации? От передоза женской стервозности?..

— А что такого? — пожала плечами Кассандра. — Обыкновенные пришельцы.

— ПРИШЕЛЬЦЫ?..

— Из другого измерения, — поддакнула Зебрина. — В них, знаешь ли, кто только не живёт.

— И всё-таки, надо держаться от них подальше, — заметила Кассандра, прячась за огромным обломком скалы. Я, с Зебриной на руках, последовал за ней. — Сдаётся, они здесь по наши души.

— Те самые, кому Пупсик продал нас с потрохами? — уточнил я. — На вид они не больно-то страшные.

— Это Зерги, — сказала Кассандра. — Их измерение славится своими сделками. Им не нужно быть страшными для того, чтобы их боялись.

— Сделками? — я всё ещё не мог понять, из-за чего сыр-бор. — А разве не в Сан-Инферно заключают самые "выгодные" сделки?

— Зерги не торгуют товаром в прямом смысле этого слова, — сказала Зебрина. Я только сейчас заметил: девчонку бьёт крупная дрожь. — Они продают воспоминания.

— Самые мерзкие твари во Вселенной, — кивнула Кассандра. — Высасывают все твои мысли, все твои сокровенные мечты, всю боль и радость, которые ты испытал в жизни. И продают с аукциона, выставив на всеобщее обозрение.

— Вот уроды.

Больше я ничего сказать не мог. Как представил, что все мои тайные страхи, надежды и чаяния, всё, чем является Безумный Макс, сможет увидеть любой, кто только захочет — меня затрясло.

Нельзя так поступать с людьми! НИ С КЕМ нельзя так поступать.

— Ладно, давайте сваливать, пока они нас не заметили, — сказал я. — Где-то на берегу ждут Горгониды, и...

— СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО!

На нас с девочками уставилось сразу несколько ружей с опасно широкими раструбами вместо дул.