Удача новичка

Глава 4

— Обожаю, когда эта женщина командует! — вскричал Пила и бодро затрусил следом.

Мне ничего не оставалось, как потащиться за ними.

— Эй, ребята, — позвал я, сообразив, куда именно они направляются. — С той стороны ТОЧНО нет никакого спуска.

— Ты в этом уверен? — спросила Шаробум и хладнокровно шагнула с парапета вниз. Я издал полувопль-полувизг, и бросился к краю.

Но леди Шаробум уже всплывала над поверхностью крыши, сидя на мотоцикле.

Я посмотрел на Пилу.

— Амулет левитации?

— Садись мне за спину, бро, — кивнул рогатый горилл. — Помчимся с ветерком.

И тоже шагнул в пропасть.

Но я дождался, когда Пила появится над парапетом, и только тогда перекинул ногу через широкое кожаное сиденье.

Внезапно я понял, что мне дорога жизнь.

И не потому, что так уж ценю свою шкурку. Просто...

Я ДОЛЖЕН спасти Зебрину. И пока не случится это радостное событие, буду вынужден соблюдать хоть какую-то технику собственной безопасности.

У вас, наверное, возник закономерный вопрос: ПОЧЕМУ я не спустился в клуб и не позвал на помощь?

Я и сам об этом думал — спустя какое-то время...

Но в тот момент, когда я садился на мотоцикл позади Пилы, у меня этого и в мыслях не было.

Защитная реакция, судя по всему.

На самом деле, мне было жутко стыдно. Я просто не представлял, как посмотрю в глаза донье Карлотте, и сообщу, что её дочь похитили БУКВАЛЬНО у меня из рук.

А уж о доне Коломбо я вообще молчу. Если он меня испепелит на месте — это будет только справедливо.

Так что, пока не вытащу Зебрину из лап похитителей — в "Чистилище" я ни ногой. Такие дела.

Как только я запрыгнул в седло, мотоцикл понёсся... по воздуху. Фасады зданий так и свистели мимо. И не успел я оглянуться, как перед глазами заколыхалось Травяное море...

Мотоциклы пошли на снижение и припарковались в небольшом палисаднике рядом с симпатичным двухэтажным домиком, с красной черепичной крышей и белыми, выложенными камнем стенами.

Как только смолкли двигатели, стало слышно, как где-то в глубине сада журчит вода и стрекочут кузнечики.

— Добро пожаловать, бро, — горилл гостеприимно повёл волосатой, словно чёрная шуба, рукой. — Мой дом — твой дом.

Накатило разочарование.

— Я думал, мы отправляемся в погоню...

— Только ИДИОТ отправляется в погоню за Похитителями Тел не подготовившись, — проворчала леди Шаробум, спрыгивая со своего мотоцикла.

Интересно, насколько близко она знакома с Кассандрой?..

— Тогда надеюсь, что подготовка не займёт много времени, — буркнул я. Но тут же спохватился. Эти люди решили помочь мне по собственной воле, и в ЛЮБОМ случае, о похитителях они знают гораздо больше меня. Так что не мне перебирать харчами. — Извините, — я знал, что леди меня слышала. И решил сразу расставить все точки над "ё". — Спасибо, что согласились мне помочь. Нет, правда... Я очень это ценю. И в свою очередь — всё, что я могу для вас сделать...

— Не парься, бро, — махнул рукой Пила. Подошел к двери в дом и распахнул её настежь. Она даже не была заперта!.. — Сан-Инферно — город маленький. Мы всё про тебя знаем. И про мисс Коломбо — тоже.

— Мы это делаем, не потому что стать другом мистера Коломбо — это лучшее, что может с тобой случиться, — тихо пояснила леди Шаробум. — И не потому что БОГОТВОРИМ донью Карлотту, и помочь ей хоть чем-то — большая честь для любого, кто платит взносы в Гильдию. И даже не из-за того, что эти Похитители — полные засранцы, и будет только справедливо надрать им зад.

Я кивнул. По её тону было понятно, что и ЭТИ аргументы играют свою роль. Но есть одно большое "но"...

— Главное, что нам есть, чем заняться, — продолжил её мысль Пила.

Я снова кивнул.

Мастер Заточчи говорил, что Охотники за головами — лучшие из лучших. У них есть Репутация. И казалось бы, ничего нет лучше! Ты знаменит, ты на слуху — греби деньги лопатой.

Но если разобраться, всё совсем не так. Оборотной стороной Репутации является то, что к тебе обращаются всё меньше и меньше. Твои услуги так дорого стоят, что мало кто может себе их позволить. Тебя просто боятся.

К тому же, когда квалификация зашкаливает — простые проблемы решать уже неинтересно.

Отсюда вывод: скука. Для деятельных людей ничего нет хуже.

В доме Пилы было чистенько и уютно. А ещё похоже на жилище какой-нибудь трудолюбивой бабульки.

Все плоские поверхности покрыты кружевными салфеточками, на стенах — слащавые пейзажики и натюрморты. Комод уставлен довольно безвкусными фарфоровыми статуэтками косящих собачек и кривоногих пастушек — китайские подделки во всей своей красе.

— А вы тоже здесь живёте? — спросил я леди Шаробум, переступив порог.

Та презрительно фыркнула и закатила глаза.

— Учитывая, что она развелась вот уже два года тому, и практически всё время проводит у меня — то да. С большой точностью можно сказать: она здесь живёт, — ощерился Пила.

Зубы у него были крупные, как у лошади, и такие же желтые.

— А вот и нет, — расстегнув портупею, Шаробум с грохотом сбросила её на пол, и изящно переступив, прошла вглубь дома.

— Пора брать арендную плату, — пробурчал под нос горилл, поднимая имущество и аккуратно вешая его на крючок у двери.

— Идём, — пригласил Пила, мотнув головой вслед Шаробум. — Нужно собрать кое-какое барахлишко и выработать план.

Пройдя через анфиладу не менее безвкусных, но страшно уютных комнат, мы подошли к небольшой дверке, а в тёмном пространстве за ней виднелись уводящие вниз ступеньки.

Горилл не долго думая прошел в тайный ход и вскоре исчез из виду. А я остановился наверху.

"Никогда не знаешь, что можно встретить в жилище наёмного убийцы" — говорила Лолита.

Ядовитых скорпионов в качестве домашних любимцев? Смертоносные ловушки? Камеры с ядовитым газом?..

— Эй, Безумный бро, ты идёшь? — позвал снизу горилл.

Но я уже бывал в жилище убийцы — в гостях у Кассандры. Общее сходство с домом Пилы выражалось в некоторой безвкусности обстановки, но никаких ловушек и скорпионов я не видел. Ладно, была ни была...

Ступеньки привели в обширный, ярко освещенный подвал. Стены его были увешаны и уставлены таким количеством оружия, что в первую очередь удивляла их стойкость.

Мечи, топоры, ассегаи, ятаганы — всего не перечислить.

Отдельно располагался небольшой стенд с метательными дротиками и ножами, дальше — пистолеты и винтовки.

Что характерно: пороха в этом измерении не было, поэтому пистолеты стреляли пневматическими дротиками, или магическими пульками разнонаправленного действия.

В дальнем конце подвала располагались тир, сложное строение из дерева, со множеством выступов и рычагов — я так понимаю, тренажер для отработки ударов; было расстелено несколько матов, а с потолка свисала груша.

— Ух ты, — я восхищенно оглядел всё это добро. — А клёво здесь у вас, — горилл польщенно улыбнулся. — Совсем непохоже на то, что наверху, — продолжил я. — Все эти фарфоровые собачки и салфеточки... Дизайнер посоветовал?

— Это моё хобби, — укоризненно пояснил Пила. — Вязание крючком улучшает тонкую моторику, — он пошевелил толстыми, как сардельки, пальцами.

— А ещё кружок лепки, — фыркнула Шаробум. — По воскресеньям и вторникам.

Было заметно, что она этого не одобряет.

— Творчество способствует развитию когнитивных функций головного мозга, — скучным голосом возразил Пила.

— Это твои акварельки — творчество? — было такое чувство, что этот спор происходит далеко не в первый раз.

— Да, — с достоинством ответил горилл. — Я не совершенен. Но я стремлюсь к идеалу — этого достаточно.

— Достаточно для того, чтобы превратить дом в лубочную корзинку, — полемика не мешала Шаробум споро ходить вдоль стен и снимать с крючков разнообразные, устрашающие на вид предметы.

— Художник должен развиваться, — чуть повысив голос, ответил Пила. — Я ищу свой стиль. Свою особенную краску.

— Главное, чтобы она не оказалась птичьей какашкой на мостовой, буркнула леди Шаробум, а затем издала радостный крик: — Так вот ты где, моя красавица!

Сняв со стены огромный металлический шар на цепочке, она прижала его к груди и звонко поцеловала.

Шар был утыкан сверкающими шипами.

Пила издал губами презрительный звук и закатил глаза.

— Вот в этом все женщины, — пояснил он мне. — Без побрякушек — никуда.

— Нифиговая такая... побрякушка, — проблеял я. Шар был размером с мою голову, и когда раскачивался, издавал зловещий свист.

— Ну а тебе, Макс, что-нибудь приглянулось? — спросил рогатый горилл таким голосом, словно разговор шел о доступных девушках в баре.

— Э... Нет, спасибо, — я скромно потупился. — Всё своё ношу с собой, как говориться.

— Зачем ему оружие если у него есть везение? — пожала плечами леди Шаробум. — Это всё равно, что заставлять крылатого не пользоваться костылями.

Я моргнул.

— О чём вы говорите? Причём здесь какое-то везение?..

— Не "какое-то", — Шаробум сделала кавычки в воздухе. — И лично твоё, господин Безумный.

— Лучше зови меня Макс, ладно?

— Никогда ещё охота на Жертву не сопровождалась таким количеством нелепых совпадений, трагических случайностей и глупых решений, — игнорируя мои слова, продолжила охотница.

— Возьми хотя бы наш с Шаробум случай, — подхватил Пила.

Взяв с полки здоровенный армейский рюкзак, он кидал в него, одно за другим, каки-то зловещего вида орудия и устройства. На первый взгляд, его движения были хаотичны — ни дать ни взять, матёрый шопоголик в ночь скидок. Но прослеживалась в них какая-то система...

— Мы давно работаем вместе, — сказал горилл, рассматривая приспособление, похожее на рогатку с оптическим прицелом. — Понимаем друг друга без слов. И всегда всё проходит, как по маслу. Но с тобой!.. — он смешно вывернул губы, оскалив громадные клыки. — Уникальный по своей провальности случай в нашей долгой и успешной практике.

— Мы облажались по полной, — перевела Шаробум.

Свой шар она прицепила к поясу, обмотав цепь вокруг талии в несколько раз.

— Ой, извините, что не дал себя убить, — время поджимало. Я это знал, я это чувствовал. — Может, мы уже пойдём?

— А как же план? — горилл наконец забил рюкзак под завязку. Нацепил лямки, попрыгал, снял, а потом... Совершил неуловимое движение, и рюкзак уменьшился до размеров школьного ранца.

И хотя у меня перехватило дыхание от такого фокуса, комментировать я его не стал. Некогда.

А после недолгого знакомства с Пилой я уже понял: лекции на тему, уснащенной замысловатыми научными терминами, не избежать.

— План придумаем по ходу, — отмахнулся я. — Главное, расскажите, кто такие эти Похитители, где их искать и с чем их едят. Остальное я беру на себя.

Пила в сомнении обхватил подбородок могучей волосатой рукой. Взгляд его сделался задумчивым и далёким.

— Не знаю, бро, — наконец медленно сказал Пила. — Некоторые предпочитают горчицу. Но как по мне, к Похитителям лучше всего подойдёт кетчуп.

Я моргнул.

— Зевс хочет сказать, что МЫ НЕ ЗНАЕМ, где их искать, — пояснила Шаробум. — А кто они такие — тебе лучше не знать. Спокойнее спать будешь.

И взвалив на плечи гору отобранного оружия — весила она тонны две, не меньше — изящно зашагала вверх по ступенькам.

— Зевс?..

— Вне работы мы пользуемся нашими настоящими именами, — пояснил горилл, подталкивая меня к лестнице. — Чтобы избежать посттравматического синдрома, каждый охотник создаёт вымышленную личность, или альтер-эго. Мою зовут Пила. Хотя в жизни я — Зевс Громовержец, дружелюбный сосед.

— А как зовут леди Шаробум?

— Спроси её сам, бро.

А ведь у меня тоже есть альтер-эго, — сообразил я, поднимаясь обратно в уютную, но безвкусно обставленную гостиную. — Безумный Макс — вот моя запасная личность. Точно ведь, запасная?..

— Если мы не знаем, где Похитители прячут Зебрину, то как мы их найдём? — задал я, на мой взгляд, абсолютно резонный вопрос.

— Так или иначе, они оставили след, — Шаробум методично закрепляла на багажнике мотоцикла все те устрашающие предметы, что принесла с собой. — У нас, охотников, есть связи. Рано или поздно мы узнаем, в какую дыру они забились. И нанесём удар.

— А пока мы будем наносить этот самый удар... — осторожно спросил я. — Зебрина не пострадает? Перед тем, как её похитили, девчонка успела прокричать, что на неё наложили какое-то заклятье.

— Очень похоже на Похитителей, — кивнул Зевс. — Остаётся надеяться, что оно не приведёт к летальному исходу. Их заклятья — сущее дерьмо, уж простите мой клатчский.

— Нормальные маги никогда не связываются с Похитителями Тел, — пояснила Шаробум. — У них есть свои шаманы. Как правило — самоучки, и последствия их действий совершенно непредсказуемы.

— Возьмём уморин, — начал лекторским тоном Пила. — По химическому составу он — всего лишь лёгкий наркотик широкого спектра действия. Но если рассматривать его магическую составляющую...

— Привет! — все вздрогнули.

Ну ладно, ВЗДРОГНУЛ я один.

Зевс подскочил — а опустился, уже приняв боевую стойку: ноги на ширине плеч, руки в замысловатой позиции, в которой с трудом опознавался "танец пьяного журавля".

Одна Шаробум осталась невозмутима. Она всё ещё проверяла крепления оружия на своём байке, поэтому гостью удостоила лишь короткого взгляда и кивка. Как равная равной.

— Кэсси! Как ты... — начал я.

— Слышала, вы собираетесь устроить небольшой междусобойчик, — легкомысленным тоном продолжила моя девушка-убийца. — Вот, решила сама себя пригласить.

Я помрачнел.

Нет, мне ОЧЕНЬ нравится находиться в её обществе. Можно сказать, объятия Кассандры, а особенно, её поцелуи, являлись моими высшими пиками моего существования.

Но честно говоря, в данной конкретной ситуации, её присутствие могло принести куда больше вреда, чем пользы.

— Эм... Кассандра, можно тебя?.. — взглядом попросив извинения у охотников, я оттащил девушку в сторону и сказал: — Извини, что не получилось со свиданием. Нет, честно. Обычно я девушек не динамлю, просто обстоятельства...

— Заткнись, Макс.

И тут я взбесился. По-настоящему, а не просто вспылил, как это бывает, когда кто-то бесцеремонно вторгается в твои планы.

— Знаешь, какое слово я слышу от тебя чаще всего? — спросил я, чувствуя, как бледнеют щеки. — "Заткнись, Макс!"

— Это два слова.

Её самообладание можно было заливать в холодильники, вместо фреона.

— Ты вечно не даёшь мне сказать. Ты всё время пытаешься решать за меня. Ты что, думаешь, я без тебя и шагу не могу ступить?

— Вовсе нет, дурачок.

— А, теперь ещё и "дурачок". Хорошо хоть, не "идиот", или "дебил".

— Просто я боюсь за тебя.

Я взял основательную паузу. А потом переспросил:

— Ты... Что?

Кассандра сделала глубокий вдох и закатила глаза.

— Да, Макс, я за тебя боюсь. Потому что ты мне дорог. И что хуже всего, я ПРИВЯЗАЛАСЬ к тебе. И я не могу, просто не могу тебя потерять.

В этот момент у Кассандры в глазах сверкнули настоящие, неподдельные слёзы. Она отвернулась.

Пришлось поспешно сделать вид, что я в этот момент ТОЖЕ смотрел в другую сторону.

Она и так достаточно открылась. Проявила слабость. Призналась в своих чувствах. Не стоит добивать лежачего.

— Зебрину похитили, — тихо сказал я.

— Я знаю.

— Магический шар?

— У меня свои методы, — от сердца немного отлегло. Если похищение драконицы ещё не сделалось достоянием общественности, у меня есть шанс всё исправить втихую.

— Значит, родители ещё ничего не знают?

— Пока нет, — качнула головой Кассандра. — Лолита поклялась, что сделает всё возможное для того, чтобы это так и оставалось, пока мы не вернём их дочь в Сан-Инферно.

По моему телу прокатилась тёплая волна.

У меня есть друзья. У меня есть НАСТОЯЩИЕ друзья!..

А потом стало стыдно: ведь я-то подозревал, что они и думать обо мне забыли — в то время, как эти люди прикрывали мой зад...

— Но ты же НЕНАВИДИШЬ Зебрину! — выдвинул я последний аргумент. — Зачем тебе участвовать в её освобождении?

— Во первых, это дело принципа, — без заминки, словно долго репетировала, ответила Кассандра. — А во-вторых... Никакая ненависть не стоит того, чтобы оставить кого-то в лапах Похитителей Тел.

— Но... что в них такого страшного? — спросил я.

В глубине души я был уверен, что это — обычные киднепперы, которые воруют богатеньких деток в погоне за выкупом. Да, это мерзко и бесчеловечно, и они должны быть наказаны, но...

— Похитители Тел, пользуясь запрещенными во всех измерениях технологиями, уничтожают разум похищенных и продают тела тем, кто больше заплатит.

— Но кому нужны пустые тела? — я всё ещё не понимал. — Зачем кому-то бесполезные "овощи"? Разве что, в качестве безропотных секс-игрушек?

М-да, незавидная участь. Ни для Зебрины, ни для кого-то ещё.

— Ты не понял, Макс, — мягко упрекнула Кассандра. — Заказчики сами ВСЕЛЯЮТСЯ в пустые тела, превращаясь в того, кем раньше были похищенные.

— То есть, — сам удивляюсь, почему до меня доходит так медленно. — К нам может вернуться Зебрина... Внутри которой будет вовсе не Зебрина?..

Кассандра молча кивнула.

— Пила! Шаробум! По коням!.. Мы отправляемся прямо сейчас.