Наконец падение прекратилось.
И вновь я ощутил под задницей знакомые полированные доски палубы.
Дикий Бизон приходит мне на помощь так часто, что я узнаю их на ощупь. Причём, не обязательно руками.
"Божья Коровка", чёрт её дери!
Где-то рядом ворочался и пыхтел Колян, и я искренне порадовался, что с ним всё в порядке.
Хотя допускаю: мои представления о том, что такое "порядок", за последнее время значительно расширились.
Но самое главное: я не переставал думать о желтоволосой демонице. Звука падения её тела на палубу я не слышал. Остаётся предположить, что мудрый Бизон дал ей благополучно пролететь мимо...
Придя в себя после короткого, но насыщенного впечатлениями полёта, я сел и потёр ушибленные места.
Могло быть и хуже, — эта мысль не столько радовала, сколько утешала. — Если бы я ударился о землю двумя километрами ниже, походил бы сейчас на влажный коврик.
— Удивляюсь я МЗЧ, — пробормотал я вслух. — Столько дифирамбов моей уникальности, а потом раз — и выбросили с корабля.
— Одно из двух, Макс, — прокряхтел Колян, усаживаясь рядом. — Или твои МЗЧ знали, что нас подберут, или так подсели на адреналин, что сделались наркоманами. И как наркоманы, будут требовать всё более острых ощущений, — его слова мне совсем не понравились. — Кстати, где мы?
— На воздушной яхте, — пояснил я голосом гида, которому предстоит познакомить туристов с особенностями пыточных камер. — Больше пока ничего не могу сказать.
Приподнявшись, я высунулся за борт и осмотрелся.
"Коровка" висела в облаках. Их плотные сероватые клубы окутывали нас, как старая отсыревшая шуба, не давая разглядеть, что находится за их пределами. Казалось, яхта была пуста — во всяком случае, никаких признаков Бизона я не заметил.
Паруса были плотно скручены, влажный такелаж уныло провис.
По ощущениям, мы висели на одном месте — хотя за это ручаться не могу.
— А ты говорил, что в Сан-Инферно жарко, — пожаловался Колька, поплотнее запахивая намокшую и продранную на спине куртку.
У меня и самого зуб на зуб не попадал.
Странно. Впервые с тех пор, как попал в это измерение, я испытывал холод. Может, это вовсе не оно?
Может, обладая странным и извращенным чувством юмора, МЗЧ выбросили нас в каком-нибудь другом негостеприимном месте?..
Тогда откуда здесь взяться "Коровке"?
— Эй... — позвал я. Голос прозвучал глухо, как в подушку. — Бизон?.. Ты здесь?
И тут я расслышал какой-то шорох. Исходил он из-за борта яхты, откуда-то снизу.
Перегнувшись вниз, я попытался что-нибудь рассмотреть.
И как только я это сделал, прямо на меня, из тумана, надвинулась морда... Дикого Бизона.
— Ой! — он появился столь стремительно, что я даже испугался. — Что ты там делал, чувак?
— Да так, привязывал кое-что, — ловко перемахнув через борт, Бизон приземлился на ноги. Кроме своеобычных шорт на нём была короткая, открывающая плоский живот, жилетка. Как дань холодной погоде, не иначе...
— А что ты делаешь здесь, в облаках? — я твёрдо решил добиться результата.
— Работаю, Макс, работаю... отойди, не мешай, — и он потащил к трюму какой-то мешок, которого я не заметил раньше. Вдоль борта лежало ещё несколько таких же мешков. Надо понимать, с контрабандным товаром...
— Так мы над Травяным морем, что-ли? — моему облегчению не было предела.
— А что такое Травяное море? — встрял Колька.
В пухлой куртке, в шерстяной шапке, весь облепленный мокрыми перьями, он походил на толстое огородное пугало.
— Я тебе потом объясню, — отмахнулся я от лучшего друга. И вновь повернулся к Бизону. — Слушай! А как так получилось, что "Коровка" оказалась ровно под тем местом, где нас выбросили из тарелочки МЗЧ?..
— Ты чем-то не доволен? — странно. Но в голосе Бизона я не заметил тех беспечных тягучих интонаций, которые мне так нравились. Голос его был по-деловому сух, а движения — скупыми и точными.
А впрочем, я ведь никогда не видел его за работой... Может, он всегда такой, когда ступает на тропу контрабандного бизнеса.
— Извини, чувак, — я искренне смутился. — Я жутко рад тому, что "Коровка" оказалась в нужном месте в нужное время. Опять.
— Видать, планида моя такая, — в улыбке Бизона проскочила толика старой беспечности. — Спасать тебя, брат — моё самое любимое занятие...
— Неужели?
Этот голос принадлежал не Бизону. И даже не Кольке.
А оглянувшись, я увидел, как над кормой появляется желтоволосая голова. Волосы слиплись и повисли сосульками, но глаза сверкали тем маниакальным блеском, который присущ лишь голодным и разозлённым до крайней степени кошкам, у которых отобрали любимую заводную мышку.
— Чёрт, — выругался Бизон. — Отвязалась.
Демоница тем временем легко, по-кошачьи, спрыгнула на палубу.
Ну конечно отвязалась, — рассудительно подумал я. — Ведь каждый её палец заканчивается острым, как бритва, лезвием. Странно, что раньше я этого не замечал.
— И с каких это пор спасение родственников для тебя стало любимым занятием? — спросила демоница. Надвигалась она не на меня, а на Бизона.
— Зара, — поморщился Бизон. — Не ожидал увидеть тебя так скоро.
— РОДСТВЕННИКОВ? — за неимением другой поддержки, я посмотрел на Кольку. — Она сказала — родственников?
— Кажись, да, — мой друг недоверчиво разглядывал Дикого Бизона. — Не знал, что у тебя есть родственники. Ну, кроме бабушки.
— Я тоже не знал, — и до сих пор продолжал сомневаться в том, что расслышал всё правильно...
Пока мы с Колькой предавались этому невинному обмену репликами, Бизон и демоница, которую тот назвал Зарой, сходились всё ближе.
На лицах обоих, кроме предельной сосредоточенности, была какая-то застарелая враждебность.
Словно он дёргал её за косички, а она обстреливала его жеваной бумагой ещё в глубоком детстве.
Глядя на них, я временно забыл обо всём остальном. Столько ненависти по отношению друг к другу было в их взглядах — совсем, как у собак, что живут через забор. Каждая считает, что метит столбик должна именно она...
— Эй, эти двое что, решили поубивать друг друга? — поинтересовался Колька.
— Даже не знаю, что сказать.
Я растерялся. Таких целеустремлённых людей я не видел никогда. Как-то сразу становилось ясно: они сметут с пути любого, кто помешает пометить столбик.
И вот демоница прыгнула.
Красивым, точно рассчитанным движением она врезалась в Бизона... Если бы он стоял столбом, как суслик возле норки.
— У тебя всегда был плохой глазомер, дорогая, — мягко пожурил Дикий Бизон, когда Зара издала звук, который мог исходить от возмущенного мешка с картошкой, который с размаху бросили в погреб. — Ты бы хоть к окулисту сходила, что ли...
— Я так понимаю, они знакомы, — громким театральным шепотом возвестил Колька. По-моему, он искренне наслаждался происходящим.
Моего друга было не узнать. Раньше, попав в такую передрягу, Колян давно лежал бы в глубоком обмороке.
Защитный рефлекс. Как у жучка, который притворяется камушком...
— И у меня такое же впечатление, — кивнул я. — Соседние ветки одного и того же генеалогического древа.
— Причём, настолько близкие, что вися на них, они могут ещё и пинать друг друга.
Обмен репликами — вот и всё, что нам оставалось делать на этом ярком, но чужом празднике жизни.
Дикий Бизон принял стойку пьяного богомола, вытянул ногу и нанёс сокрушительный удар пяткой... по собственной мачте.
"Коровка" обиженно загудела. Зара мстительно расхохоталась.
— Ты никогда не умел драться, — промурлыкала она. — Продавать туземцам дешевые побрякушки у тебя получается гораздо лучше.
— Моего умения хватит на то, чтобы преподать тебе хороший урок, — свирепо улыбнулся Бизон и нанёс новый удар.
Теперь он попал в цель: голова демоницы мотнулась, — в какой-то миг я испугался, что она оторвётся, — и та сделала пару шагов назад, чтобы сохранить равновесие.
Зара оказалась у самого борта яхты, и этим воспользовался Бизон. Разбежавшись, он прыгнул и обеими пятками ударил в грудь демоницы.
Кувыркнувшись, та исчезла за бортом.
— А твоя бабушка говорила, что девочек обижать нельзя, — тупо произнёс Колян у меня над ухом.
Бизон повернулся к нам и широко улыбнулся.
— Ну, раз мы во всём разобрались...
Но закончить он не успел: — появившись над бортом "Коровки" Зара, как кошка, прыгнула Бизону на спину.
Это случилось так быстро, что мы с Коляном не успели даже вякнуть.
Бизон под весом демоницы упал на четвереньки, и они сцепились, как кошка с собакой — мне показалось, я отчётливо слышу рычание и пронзительный визг...
— Но таких девочек она просто не встречала, — продолжил Колька. — Я имею в виду, твоя бабушка. Когда говорила, что с девочками драться неприлично.
— Спасибо, я понял.
Бизон вывернулся из хватки Зары — на щеке его краснели три глубоких пореза, — и скакнул на мачту.
Оскалившись, демоница прыгнула за ним.
— НИКТО не встречал таких девушек, как она, — всё гнул и гнул свою мысль Колян.
— Сдаётся мне, они в принципе не слишком часто встречаются, — поддакнул я.
— Особенно у нас, в Москве, — Колька завороженно наблюдал за тем, как Бизон и Зара скачут по такелажу. — Там, конечно, тоже всякого хватает, Как говориться, каждой твари — по паре. Но чтобы рога и хвост... Интересно, они настоящие?
Ответить я не мог: онемел от восхищения.
Бизон и Зара походили на две рассерженные шаровые молнии, оставленные богом Грома без присмотра, и решившие по этому поводу пошалить.
— Ишь, как скачут, — восхитился Колян. — Интересно: сколько тут до земли?..
Вопрос был отнюдь не праздным: Бизон и Зара так разогнались, что буквально ЛЕТАЛИ вокруг яхты, едва касаясь кончиками пальцев мачт, канатов и других выступающих штук, названия которым я не знал.
Всякий раз, как кто-нибудь из них оказывался в свободном падении, у меня замирало сердце: под нами Травяное море. А это значит, что даже удачное приземление нельзя считать таковым...
— Им бы в цирк дю Солей, — позавидовал мой друг. — С руками бы оторвали.
Противники слились в одно световое пятно.
И тут меня посетила вот какая мысль: а ведь Дикий Бизон говорил, что он тоже с Земли. Из Владивостока.
Но...
Меня давно волнует тайна, за мраком которой скрывается его личность. Да всё никак не хватает времени сесть, и поговорить по душам.
Но ничего: уж теперь-то я своего не упущу. Как только закончится эта котовасия, возьму его за горло.
— Кажись, девица побеждает, — подал очередную реплику Колян. Как завороженный следил он за схваткой, не выказывая никаких признаков нервозности.
— А, нет. Теперь сверху рыжий чувак...
Он был прав: Бизон как раз прижал Зару к палубе и пытался набросить ей на шею верёвку.
— Кстати, Колян: а почему ты не нервничаешь? — спросил я.
Нет, меня ЧРЕЗВЫЧАЙНО волновал исход схватки. Но сердцем я чувствовал: время ещё есть...
— Сам не знаю, — Колька пожал плечами. Из куртки вновь полетел лёгкий белый пух... — Привык, наверное.
— Раньше тебе ничто не мешало биться в истерике по каждому поводу. Сутками.
— Ну... — Колька смущенно потупился. — Я работал над собой.
— Серьёзно?
— Нет.
И тут мне пришла в голову одна мысль... Ведь я, попав в Сан-Инферно — ИЗМЕНИЛСЯ.
Ариэль тогда сказала: здесь каждый становится тем, кем хотел быть...
В глазах потемнело. Челюсти сжались с хрустом, с которым Щелкунчик колет орехи.
— Ты чего?.. — удивлённо уставился на меня Колька. — Укусил кто?
— Да нет, — я чувствовал, как на скулах перекатываются желваки. — Подумал кое-о-чём.
— Не поделишься?..
Сначала я хотел отказаться. А потом подумал: а какого чёрта?.. Колька всегда умел слушать.
— Помнишь, я тебе рассказывал, что мускулы у меня появились после того, как я попал в это измерение?..
И пока Бизон и Зара катались по палубе, довольно удачно изображая бои без правил, я выдал ему свою новую гипотезу о том, как всё было на самом деле.
По ней выходило, что я САМ запрограммировал себя на неприятности.
Я что хочу сказать: меня не устраивала моя внешность — в этом измерении я стал другим. Как бы улучшенной копией себя-любимого. И был твёрдо уверен, что этим дело и ограничилось.
Подумаешь, мускулы... Я бы и сам их накачал. Если б поселился в спортзале.
Но что если... эти изменения распространяются НЕ ТОЛЬКО на внешность?
В Москве жизнь была скучная и размеренная. И мне всегда не хватало приключений.
Не хватало адреналина.
И я стал выдумывать эти приключения сам...
Не зря же меня прозвали Безумным Максом.
Я занимался боевыми искусствами, паркуром, дразнил полицейских, соревновался в скорости с мотоциклами...
И вот, попав туда, где сбываются мечты, я обрёл то, о чём всегда мечтал: бег по кругу, без остановки.
Колян, попав в Изумрудный город, обрёл смелость, а я — смазливую внешность и постоянный поток приключений на задницу.
Стало как-то невкусно.
— Неужели это всё? — спросил я друга. — Неужто предел моих мечтаний — бегать с ошпаренным задом, ни на миг не останавливаясь?..
— Ну что ты, — решительно отмёл мои опасения лучший друг. — Смазливая внешность — это ещё не всё. Ведь ещё есть стриптизёрши. Если они входят в контрольный пакет — я готов с тобой поменяться.
Мы полюбовались, как мимо, в красивом пируэте, пролетают Бизон и Зара, и вернулись к разговору.
Довольно давно стало ясно: никого эти двое не убьют. Как коты. Орут, как резаные, выгибают спины, топорщат шерсть... Но стоит хлопнуть в ладоши — прыскают в стороны, словно их окатили кипятком.
— А кроме того, — продолжил Колька. — Твои приключения начались несколько РАНЬШЕ, чем ты попал сюда, Макс, — я посмотрел на него с недоумением. — Ты с детства любил побузить. Помнишь, когда нам было лет семь, ты решил, что мы должны по каналу Москва— Волга добраться до Каспийского моря и стать пиратами? Мы должны были накопить побольше сникерсов, а потом угнать лодку, и...
— Ты съел все сникерсы, — сурово попенял я Кольке. — А потом нажаловался родителям, которым пришлось поговорить с моей бабушкой, которой, в свою очередь, пришлось поговорить со мной... И РАЗГОВОР этот, — я потёр правую ягодицу. — Я помню до сих пор.
— Конечно я наябедничал! — возмутился Колян. — Пиратам, знаешь ли, никто не обещает пятиразового питания и послеобеденного сна. А молодому, растущему организму они просто необходимы.
И тут я улыбнулся. А ведь Колька прав! Я ВСЕГДА был таким — неугомонным, непоседливым, любопытным... Сан-Инферно тут ни при чём.
Но... Тогда ОТКУДА это во мне?..
— Пути Люцифера неисповедимы, братишка, — к нам, подтаскивая волоком очередной мешок, подковылял дикий Бизон. — Сегодня ты упаковываешь кого-то в глухой мешок, а завтра, глядишь, упакуют и ТЕБЯ...
Я моргнул. Только что он, как гиббон в зоопарке, прыгал с мачты на мачту, и вот стоит передо мной, сияя, как свежевымытая ночная ваза.
— Это что, тоже контрабанда? — кивнул я на мешок.
— Ага, — улыбнулся Бизон своей прежней, беспечной улыбкой. И потащил мешок дальше. Но не к трюму, как я думал изначально, а к борту яхты.
И вот, когда Бизон, крякнув, поднял его на плечо, мешок шевельнулся...
— Стой! — закричал я не своим голосом.
— А?..
— Ты что собираешься делать?
— Избавиться от лишнего груза.
— Но ведь там... — я сглотнул. — Там ведь она. Зара.
— Вестимо, Зара, — Бизон хлопнул мешок по заду, тот разъярённо взвизгнул.
— Она разобьётся, — не отставал я.
— Выживет, — успокоил Бизон.
— Нет, так не пойдёт, — решительно оставив гнёздышко между двух бухт с канатами, где мы так уютно прикорнули с Колькой, я подошел к Бизону и решительно отобрал у него тюк, в который он компактно упаковал демоницу.
Кроме человеколюбия, я преследовал ещё и деловой интерес: собирался хорошенько расспросить желтоволосую бестию.
— Правильно, Макс, — поддакнул Колька. — Выбросить её мы всегда успеем. Пускай сначала расскажет, почему она назвала этого чувака твоим родственником.
Я встал как вкопанный. А ведь об этом я уже забыл... Собираясь узнать, кто меня заказал, я совсем упустил из виду то, что демоница сказала, едва появившись на яхте.
— А ты кто такой? — не слишком добро прищурившись, осведомился Бизон, глядя на Кольку.
Казалось, он на глаз определяет, насколько большой мешок потребуется для ЭТОГО контрабандного груза.
— Я — друг Макса, из Москвы, — поспешно представился Колян. — Николай Фёдоров, очень приятно. А вас, простите?..
— Дикий Бизон, — нехотя буркнул Бизон. — Друг Макса из Сан-Инферно.
— Друг? — фыркнул мешок. — Лучше спросите, как его зовут НА САМОМ ДЕЛЕ.
— Зара, заткнись, — Бизон легонько пнул мешок в середину. — Давай-ка всё-таки скинем её за борт, братишка...
— Э-мм... — я вцепился в мешок со своей стороны. — Знаешь, мне всё-таки кажется, что бросать за борт девушку в мешке — это как-то жестоко.
— Ну так давай вытащим, — пожал плечами Бизон. И бросим БЕЗ мешка... Хотя в её случае, это не имеет значения. Поверь. Ничего с ней не случится. Ну, почти...
Я вспомнил, что в Травяном море, кроме самой травы, есть ещё и змеи.
— Нет, — подтащив мешок к борту, я усадил демоницу на палубу, надеюсь, нужным концом вверх. — Никого бросать за борт мы не будем, — мешок издал рычание и задёргался. — Но я согласен, что оставить её связанной — это хорошая мысль.
Мешок пнул меня в лодыжку.
— Зара, — потирая ушибленную конечность, я отошел к тому концу, которым было трудно пинаться. — Если ты пообещаешь вести себя хорошо, я освобожу твою голову.
— Ха! — Бизон упёр руки в бока. — И ты поверишь обещаниям этой...
— Я обещаю, — донеслось из мешка.
— Обещаю что?.. — спросил я бабушкиным учительским голосом.
— Обещаю не убивать вас, пока мы во всём не разберёмся.
— Зарекалась свинья в грязь не лезть, — пробормотал Бизон. Я посмотрел на него с предубеждением.
— Знаешь, чувак, ещё совсем недавно ты казался мне более милым.
— То ли ещё будет, — глухо предрекла Зара — я услышал её потому, что наклонился над мешком, распутывая верёвку на горловине.
Как только я освободил ей голову, демоница внимательно посмотрела на меня, на Бизона, а потом кивнула.
— Отлично, — кивнула она. Как королева, которая милостиво принимает подарки от подданных. — Семейное сходство на лицо. Значит, я не ошиблась.
— Зара, заткнись, — угрожающим тоном начал дикий Бизон.
— О чём ты говоришь? — быстро спросил я. — Какое сходство?
Она прищурилась и плотоядно усмехнулась. А потом сказала:
— Познакомься, Макси, со своим братом.