Я сделал это в последний момент, в тот самый миг, когда копьё, чёрное, с тяжелым наконечником, почти коснулось её груди.
Нет, жертвовать собой я вовсе не собирался. Просто так получилось.
Но инерция — дама упрямая.
Толкая Зебрину, я сам потерял равновесие и мы покатились по крыше — прямо под ноги киллеру.
Сбили его с ног, и превратившись в огромную кучу-малу, врезались в парапет на другой стороне.
Основной удар пришелся на незадачливого убийцу — вот невезуха, право слово.
— ТЫ С УМА СОШЛА?.. — мы с Зебриной переплелись так туго, что встать я даже не пытался. И поэтому орал ей прямо в лицо. — КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ? ОН ЖЕ ТЕБЯ ЧУТЬ НЕ УБИЛ...
— Во-первых, мне ничего не грозило, — ледяным тоном ответила девчонка. — Забыл, кто я такая? А во-вторых... — она отвела взгляд. Где-то за её спиной начал подавать признаки жизни придавленный киллер. — Ты сам только что сказал: любовь — это готовность отдать жизнь.
— ДА, НО НЕ ТАК ЖЕ БУКВАЛЬНО!
— Перестань орать, плиз. Я и так тебя слышу.
— ИЗВИНИ. Я ЗА ТЕБЯ ОЧЕНЬ ИСПУГАЛСЯ.
— Ага...
Она сказала это очень многозначительно. А потом ловко выскользнула из-под меня — не подумайте чего плохого — и встала рядом, во всей своей сияющей наготе.
Не знаю, был ли это тонкий расчёт, или девчонка и впрямь не ведала, что творит, но последние лучи Задницы, мягкие и серебряные, облили её фигуру, превратив в драгоценную статую.
Зрелище, я вам скажу, просто умопомрачительное.
А потом у неё за спиной распахнулись крылья. Огромные, чёрные и кожистые, с острыми шипами на концах.
— Не знал, что драконы — родственники летучих мышей.
Поймите меня правильно: я пытался сохранить, если не обмоченные штаны, то хотя бы лицо.
— Сам ты мышь.
— О-ох...
Это очнулся убийца. Поднялся на колени и потряс головой. Из волос выпала проволочная удавка.
И хоть мастер Заточчи и обещал, что у каждого киллера будет всего одна попытка, я на всякий случай отошел в сторону. Вдруг ушибленные киллеры отличаются стойкой злопамятностью?
— Почему ты ещё жив? — вопрос был адресован ко мне.
— Сам в шоке.
— А где... все остальные? — неуверенно покачиваясь, он сел и привалился к парапету.
— Не знаю. Может, передумали?
— Этого не может быть.
И он посмотрел мне через плечо.
Нет, убийца прекрасно знал своё дело. И ничем себя не выдал: взгляд был рассеянным, расфокусированным — он как бы блуждал, ни на чём конкретном не останавливаясь.
Но я увидел отражение в его зрачках.
Отражение имело изящную спортивную фигуру и... больше я ничего не заметил, потому что инстинктивно отскочил в бок.
На ушибленного киллера обрушилась плотная мелкоячеистая сеть. По ней побежали синие искры, тот забился в судорогах.
— Ш-шароб-буммм, Люциффер т-тебя подери... — успел выдавить киллер, и вновь отключился.
Но даже после этого судороги не прекратились.
А я неторопливо пошел к дальнему краю крыши, где как я помнил, располагалась небольшая надстройка с крохотным слуховым окошком.
Электрическая сеть, я так понимаю, предназначалась мне. И судя по судорогам, напряжение в ней было неслабым. Запросто остановит сердце — если вы понимаете, о чём я... Но мне уже было всё равно.
Задница скрылся за горизонтом.
— Макс, подожди!
Хренушки.
Последний луч, осветив драконицу, вспыхнул — и погас. На Сан-Инферно опустились яркие, как вчерашний кровоподтёк, сумерки.
У самого горизонта они были желтоватыми, к периферии переходили в зелёный, а в центре сверкали всеми оттенками фиолетового и багрянца. Хоть мазь Вишневского к ним прикладывай.
Ничто больше не держало меня на крыше, которая кишмя кишела охотниками за головами.
Миссия выполнена.
— МАКС!..
Я всё-таки остановился. Столько отчаяния было в её голосе...
— Что те... — мимо моего лица со свистом пролетел снаряд, похожий на лезвие циркулярной пилы. — ...Бе ещё нужно...
Диск с острыми зазубринами с визгом вгрызся в стену и прошив её насквозь, скрылся где-то внутри.
Ого. Это будет покруче, чем гранатомёт.
— Беги, Макс! Я их задержу...
Голая девчонка против охотников за головами? Охота на это посмотреть...
Развернувшись, я побежал обратно к Зебрине. Кончилось пари или нет, я никому не позволю думать, что от гибели меня спасла крылатая пигалица.
— Отойди в сторону! — заорал я на бегу. — Я сам разберусь.
— Пари закончилось, Макс! — прокричала в ответ Зебрина. — Это не охотники.
— Не важно, — встав в центре, я принял свою самую угрожающую стойку. А потом стал лихорадочно припоминать те уроки каратэ, которые не ограничивались изматыванием противника бегом.
Конечно же, она меня не послушалась. Встала рядом и выставила маленькие кулачки...
— Ты можешь превратиться, — сказал я. — И тебе никто не будет страшен.
— И я бы так и сделала, если б ты послушал меня и уже был в безопасности, — огрызнулась девчонка.
— Залить крышу моего клуба горящим напалмом — не самое лучшее решение, — заметил я.
Кажется, теней вокруг стало больше. И некоторые из них приближались с угрожающей неотвратимостью.
— Возможно, напалм — это единственный способ избавиться от Похитителей Тел, — ответила Зебрина.
— Ещё одна Гильдия?
— Хуже, — фыркнула девчонка. — Они — сами по себе. Вне Закона.
— То есть, Совет Гильдий для них не авторитет.
— У них вообще нет авторитетов. Никакой организации.
— На мой взгляд, сейчас они действуют довольно организованно...
И вот тут разговаривать стало некогда.
Первая тень набросилась на Зебрину, вторая — на меня.
Никаким стилем здесь и не пахло. Пахло плесенью. Одежды больше походили на лохмотья — или на ленты, которые зловеще развевались на ветру.
Они тоже были чёрными. Но это был совсем другой чёрный цвет. Представьте себе ухоженного, умытого дорогим противоблошиным шампунем добермана рядом с побитой молью, линялой уличной псиной...
Чёрный цвет, который долго пролежал в земле, потом мок под дождём, а под конец выгорел на палящем солнце.
Вот как-то так.
Конечности Похитителя походили на обмотанные тряпками деревяшки — и были такими же твёрдыми.
Выставляя блоки, я все руки себе отшиб — словно с граблями дерёшься, честное слово.
Лица противника я не видел. Оно тоже было обмотано тряпками, оставляя только глаза — две сухие какашки, что смотрят на тебя без всякого выражения. На голову низко надвинут плотный капюшон.
Но дрался он — дай Бог всякому.
Я уже говорил, что я — не боец. Я что хочу сказать: я просто не люблю драться. Ну, умею, конечно — у мальчика со скрипкой не слишком большой выбор, если он хочет сохранить себя для потомков.
С самого детства я занимался и каратэ, и самбо и уличными боевыми искусствами — например, искусством вовремя врезать пинком по лодыжке и искусством вовремя совмещать собственное колено с чужим подбородком.
И сейчас пришлось применять всё, что я помнил.
Да, драка была грязной — тем более, что к нам присоединилось ещё трое участников. И все — на стороне противника.
Зебрина сражалась, как лев. Или дракон — что кому нравится.
Но этого было мало.
Скоро, очень скоро нас повалят на крышу и запинают ногами.
— Что вам нужно? — вскричал я. Может, вопрос и запоздалый, но лучше поздно, чем никогда.
Никто не обратил на меня внимания...
Я пропускал всё больше ударов, тело болело так, словно меня лупили палками. Краем глаза я старался следить за Зебриной, но как-то так вышло, что её оттеснили в дальний угол крыши и загородили спинами.
И тут в моё сердце закралась тревога...
Не скажу, что до этого я СОВСЕМ не волновался. Но это был тонкий, иллюзорный страх: я знал, что в небе висит магический шар, и как только Лолита с Кассандрой поймут, что на нас напали уже не охотники — тут же бросятся на выручку.
Но время шло, по моим прикидкам, уже пять раз можно было добраться сюда с первого этажа клуба. Снаружи. Цепляясь за неровности кладки...
Но на выручку никто не шел.
— Зебрина! — закричал я. — Улетай! Позови на помощь!..
— Не могу! — нос, или что там было у нападающего, сочно хрустнул под ударом её открытой ладони.
— Не время для выпендрежа, — подставив ножку, я удачно "уронил" своего противника под ноги двум другим и те тоже свалились.
— На меня наложили заклятье! — в голосе девчонки слышалась паника. — Я не могу превратиться!..
Забыв обо всём, я рванул к ней.
Заклятье! Твою маму за ногу...
А ведь в глубине души у меня теплилась надежда на то, что в крайнем случае Зебрина превратиться в дракона и даст всем дрозда.
Но если она не может... То вся надежда на меня!
— А-А-А!.. — это я пошел в психическую атаку.
С разбегу толкнул в грудь одного из Похитителей, и так как он очень удачно стоял на краю крыши, то отличненько сковырнулся вниз, на радость гноллам.
Второго я встретил двойным пяточным ударом. Грохнулся на бок, и пребольно, но противник, которому мой коронный попал в грудь, больше не шевелился.
Третий запрыгнул мне на спину и принялся душить... Я расшиб его о стенку надстройки.
До слухового окна было рукой подать.
Нырнуть вниз, скатиться по лестнице, поднять тревогу... Да, это было бы разумно.
И если бы я так и сделал, то возможно, не случилось бы всех тех событий... Впрочем, я забегаю вперёд.
Ведь мне И В ГОЛОВУ не пришло оставить Зебрину одну, а самому бежать за подмогой. Уж такой я человек. Когда становится жарко, мозги просто отключаются, оставляя всю работу рефлексам.
А рефлексы у меня — так себе.
Пока я избавлялся от третьего Похитителя, Зебрина разбиралась с оставшимися двумя.
Точнее, разобралась.
К тому времени, как я подбежал поближе, оба они лежали в позах гусениц, которым в брюхо воткнули вилы.
Я помахал ей рукой и уже хотел выдать заготовленную фразочку о закономерной победе... Но тут в глазах потемнело.
Точнее, сначала я ощутил какой-то подозрительный укол пониже спины, а уже потом в глазах и потемнело.
Последнее, что я запомнил — как две тени бросаются с разных сторон к Зебрине.
Пришел в себя от того, что промок. Вода лилась с неба, попадая в глаза, в нос, смачивая запёкшиеся губы...
Высунув язык, я жадно слизнул капли.
И подскочил.
Ого. Никакая это не вода. Чистейший виски!
— Мгммм... Ох.
— Ага. Именно так себя и чувствуешь после дозы уморина.
Голос был незнакомый, но сочувствующий. А вот глаза подводили: я видел над собой давешнюю рогатую фигуру — ту, что кидалась электрической сетью; но почему-то их было две...
— Да, зрению от него тоже капец. Ненадолго, денька на два... Ты просто моргай.
— Денька на два? — язык мне удалили. Это однозначно. А в рот вместо него напихали сухой вонючей тряпки, из-за которой голос звучал глухо и невнятно.
— Самое большее — неделю. Ну две, если доза большая. Потом всё придёт в норму. С большой степенью вероятности. Во всяком случае, отложенных летальных случаев не слишком много.
Я попытался сесть. Конечности были где-то далеко-о-о, на другом краю земли. Наверное, поэтому они меня и не слушаются, ага. Просто сигналам от мозга добираться долго. Да ещё и в пробке застряли...
— Двигаться пока тоже не пытайся, — всё тот же голос. — Уморин вымывает кальций, просто катастрофически. Так что у твоих костей сейчас повышенная травматичность...
— Чт ткое умрин?
Я послушно моргал и не двигался. Голос прав в одном: сначала надо понять, что случилось.
— Жуткая гадость, — с чувством прокомментировал голос. — Им пользуются Похитители Тел. К тому же, тебе досталась двойная доза.
— Пчему ты так ршил?
— Из твоей задницы торчало ДВА дротика.
— О.
— Потерпи. Часика через два отпустит, и можно будет спустить тебя с крыши...
И тут меня накрыло.
ЗЕБРИНА!
До этого сладостного момента память моя была в полной отключке. Но как только упомянули крышу, я вспомнил всё...
— Лежи, лежи, куда ты собрался? — добрый голос приблизился и заботливые руки не дали мне упасть.
— Долж бжать! Збрна!..
— Ты о драконице? — это был уже другой голос. Женский. Ну, во всяком случае, более высокий, чем первый. — Забудь. Она уже далеко.
— Ултела?
— Унесли.
Нечеловеческим усилием воли я собрался и сел прямо. Протёр глаза — в них всё ещё прыгали зайчики, но я уже мог различить две склонившиеся надо мной фигуры. Одну — рогатую и мощную, вторую — лысую и тонкую, как стилет.
— Виски, — приказал я.
— Я бы не рекомендовал, — ответил рогатый. — Вкупе с уморином алкоголь может вызвать непредсказуемые последствия.
— Держи, — тонкая фигура сунула мне в руку фляжку. И пояснила рогатому: — Надо же ему промочить горло. А ничего другого у нас всё равно нет.
Стараясь не расплескать, я опрокинул фляжку надо ртом.
О-о-о...
Огненно-жгучая, и одновременно ледяная волна прокатилась по пищеводу, упала в желудок и растеклась по конечностям.
Я почувствовал, как меня бьёт дрожь. Да нет, буквально КОЛОТИТ!
— Голову ему держи...
Мягкая, похожая на перчатку ладонь обхватила мой затылок, а другие крепкие, как черенок лопаты руки придержали за ноги.
— Твою... бога... душу... м-мать... — смог я выдавить сквозь судороги.
А потом всё стихло.
— Повезло, — вновь сказал рогатый гориллоподобный парень, помогая мне усесться поудобнее.
— Повезло?..
— Ну, что ты не из этих, из аллергиков. Если б анафилактический шок — тебе бы кранты.
Я вгляделся в собеседников почти трезвыми глазами.
— Вы — охотники за головами.
— Я — Пила, — дружелюбно представился рогатый и протянул чёрную ладошку.
— А я — Шаробум, — представилась леди. Она была высокая, тонкая, но при этом мускулистая. Про таких говорят — поджарая. Я бы даже сказал — пропечённая насквозь.
Кожа у леди была такого густого кофейного оттенка, что казалась почти чёрной.
— Почему вы меня не убили?
У леди дёрнулся мускул на щеке.
— Мы пытались, — недружелюбно отозвалась она. — Но твоё везение нам этого не позволило.
— А потом Задница скрылся и пари утратило силу. А бесплатно мы не работаем, — добавил Пила.
— Что с Зебриной?
У меня даже получилось подняться. Ноги казались ватными, но с грехом пополам справлялись.
— Похитители тел же. Они её и похитили, — доходчиво объяснил Пила.
Я моргнул.
Вот это поворот...
Во рту стало горько. За время пребывания в Сан-Инферно я как-то привык, что событиям очень нравится вращаться вокруг меня, любимого. И упустил из виду, что на свете есть и другие люди, не менее интересные для пристального внимания Судьбы.
А ведь девчонка рассказывала, что в детстве её пытались похитить. И это — одна из причин, а может, ГЛАВНАЯ причина, почему дон Коломбо не хотел выпускать дочурку из замка.
— Ты куда, Счастливчик? — удивлённый вопрос леди Шаробум настиг меня в движении. Тело не слушалось, но я заставлял конечности двигаться с упорством стремящейся к свету амёбы.
— И правда, бро, куда ты намылился? — возникший рядом Пила наблюдал за моими потугами с исследовательским интересом ребёнка, сунувшего травинку в муравейник.
— За Похитителями, — отрезал я. — Нужно вернуть Зебрину.
— Но ты еле ходишь!
— Пустяки, — споткнувшись на ровном месте, я пропахал носом бетонное покрытие, поднялся на карачки и упорно пополз к краю крыши. — Ты обещал, что это пройдёт.
— Я сказал, С БОЛЬШОЙ ДОЛЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ, — укоризненно поправил Пила. — Но неизвестно, когда это случится.
— У меня нет времени ждать, — добравшись до края, я принялся искать способ спуститься вниз. Наверняка где-то неподалёку должна быть пожарная лестница... — Я должен вернуть её.
— А ты к девчонке неровно дышишь, бро. Очень неровно.
— Да, — решительно ответил я. И тут же спохватился: — Нет. Не знаю...
— Да он влюблён в неё, ясное дело, — подключилась к полемике леди Шаробум.
Теперь, когда глаза более-менее пришли в норму, выглядела она просто потрясно: высокая, темнокожая, с коротким бобриком волос — остальную кожу черепа покрывали замысловатые письмена; в обтягивающем чёрном трико и кожаной портупее с миллионом кармашков. На ногах — высокие, до колен, ботинки с тяжелыми пряжками. Чудо, а не женщина. Чудо-женщина, можно сказать.
— Я не влюблён, — твёрдости моего голоса мог позавидовать алмаз. Если бы его вырезали из мыла. — Просто это мой долг. Она была со мной, сражалась плечом к плечу. А я своих в беде не бросаю.
— А это по мне!.. — расплылся в улыбке Пила. — Мне нравится твой стиль, бро. И я присоединяюсь. Догоним мы этих детей нечестивой собаки, даже не сомневайся.
— Спасибо! — с чувством сказал я.
Признаться, сам-то я совершенно не петрил, что делать дальше.
— Ну, какой у тебя план? — тут же спросил рогатый горилл.
— Э...
— Ничего не забыли, мальчики? — женщина картинно сложила руки на груди.
— Э?...
— Я с вами!
— Леди Шаробум, вы вовсе не обязаны...
— А никто и не говорит об обязательствах, — пожала та плечами. — Просто мне кажется, что с тобой, Счастливчик, будет довольно весело. А я люблю веселиться.
— Макс.
— Что?
— Так меня зовут: Макс, — повторил я. — Для друзей — Безумный Макс.
— Оно и видно, — усмехнулась леди и изящной длинноногой походкой двинулась в противоположную сторону. А потом оглянулась. — Ну, что стоите? За мной!