Удача новичка

Глава 2

Я глубокомысленно посвистел. Ничего путного в голову не пришло.

— И что это значит? — спросил я крылокоша.

— Ты мне скажи.

— Может, ты что-то перепутал? Или неправильно запомнил? Или она говорила что-то ещё...

— У меня фотографическая память, — обиделся кот. — Я помню всё с тех пор, как был неоперившимся котёнком. Например, день, когда ты попал в Сан-Инферно.

— Вечер, — автоматически поправил я. — Я попал в Сан-Инферно вечером.

— Это мелочи, — отмахнулся крылокош.

— МЕЛОЧИ? — я возмущенно фыркнул. — Бог скрывается в мелочах, — слышал такое выражение?

— А дьявол — в деталях, — отбрил Труффальдино. — Чувствуешь разницу? Я — нет.

— Но она есть, — упрямился я. — И только идиот её не заметит.

— Вспомнил, — перебил крылокош. — Ещё Кассандра сказала, что ты — идиот. По-моему, это — существенная деталь.

— А по-моему, наоборот: незначительная мелочь.

— Эй, Макс! — вдруг долетел голос из толпы.

— Чего надо? — не слишком дружелюбно откликнулся я. Никакой личной жизни, право слово...

— Долго ты собираешься сидеть на одном месте? — не унимался голос.

— Сколько надо, столько и буду, — огрызнулся я.

В конце концов, нигде не сказано, что я непременно должен ДВИГАТЬСЯ. А ведь это отличная мысль... Я буду сидеть здесь, а киллеры... А киллеры пускай становятся в очередь.

— Эй, мы так не договаривались, — возмутился кто-то другой. — За что мы платили свои кровные денежки?

— Ни за что, — ответил третий. — Это БЕСПЛАТНОЕ развлечение, ты забыл? Вот те, кто сейчас сидят у своих хрустальных шаров — те, конечно, попали... Что за удовольствие следить за жертвой, которая никуда не бежит, а только сидит на месте и чешется?

— Я не чесался! — моему возмущению не было предела. — А потирал ушибленные места.

— Имей совесть, Макс! — закричал ещё кто-то. — Я поставил против тебя золотой, отрабатывай инвестиции.

— Вот если бы поставил НА меня, — возразил я. А потом оглядел толпу совсем другими глазами. — Эй, ребята... А кто-нибудь из вас ВООБЩЕ ставил НА мою победу?

Со всех сторон раздался здоровый ржач людей, веселящихся безнаказанно.

— Ищи дурака!

— Стать Жертвой в игре с Заточчи — это верный Смерть!

— И каковы ставки? — я повысил голос, перекрикивая толпу.

— Двести к одному, — ответил какой-то доброхот. — Были бы выше, но мастер Заточчи объявил: то, что ты ПОКА ещё остаёшься в живых — досадная случайность, скоро её исправят.

Ага, — хмыкнул я про себя. — Выпустят новую партию киллеров. Апгрейженную, по сравнению с предыдущей...

И тут у меня похолодело внутри.

Вот о чём говорила Кассандра!

Её слова о том, что ночь перед рассветом темнее всего — это обо мне. То есть о том, что НАСТОЯЩАЯ охота ещё и не начиналась!

Пока что на меня спускают новичков и двоечников — или как это у них называется... Словом, неудачников. Они выступают на разогреве — дают толпе как следует завестись, начать делать НАСТОЯЩИЕ ставки.

Охотники ко мне ещё ДАЖЕ НЕ ПРИБЛИЖАЛИСЬ.

Я вскочил. Просто не мог больше сидеть. В ногах, в пояснице, и в том, что немного ниже, внезапно появился довольно неприятный зуд — словно на меня уставилась сразу сотня стволов.

И они вот-вот выстрелят.

— Труффальдино, — позвал я. — Можешь сделать для меня кое-что?

— Обречённому не отказывают в последней затяжке.

Как всегда в безвыходной ситуации, мной овладела весёлая ярость.

— Ха!

— Ну извини. Таков расклад, — промурчал кот.

— Вернись в "Чистилище", найди Розарио и скажи, что я велел заложить клуб, а все деньги поставить на мою победу.

Крылокош перестал умываться. Пушистая, одетая в белый носочек лапка так и замерла в воздухе.

— Ты шутишь, — наконец сказал кот. Зрачки его сделались узкими и глубокими, как щели в иные миры.

— Нисколько. Напротив: прошу приложить ВСЕ усилия к тому, чтобы Розарио тебя не только выслушал, но и послушался.

— Ты всё потеряешь, Макс. Мало кому удавалось выиграть пари у мастера Заточчи и его шайки головорезов.

— Моя победа войдёт в историю, — уверенно сказал я.

Эх, если б я действительно так себя чувствовал... Никто в меня не верит! Но они всё равно проиграют. Так пусть огребут. По полной.

Почувствовав прилив сил, я начал разминку. Ритмично взмахивал руками, поднимал колени, делал выпады — не забывая о правильном дыхании, которое мне очень даже пригодится.

Зрители оживились.

— Что ты собираешься предпринять, Макс? — выкрикнули из толпы.

— Подороже продать свою жизнь, ясное дело, — ответил другой голос.

— Против Охотников ему без шансов, — авторитетно высказался третий. — Лично я поставил на Пилу.

— Да твой Пила — ничто против Шаробум.

— Хвостатый Хорёк их обоих уделает...

Началась серьёзная обстоятельная полемика. В неё вступали всё новые зрители, со знанием дела высказываясь "за" или "против" какого-либо из охотников за головами.

Судя по кличкам, охотники были чем-то вроде "отряда Самоубийц" из моего мира. С одной крошечной, но заметной невооруженным глазом разницей: на Земле они существовали только в комиксах.

А здесь, в Сан-Инферно, были реальны, как... камни мостовой у меня под ногами. И столь же незамысловаты. Хватай, да швыряй.

Вот мастер Заточчи и решил "швырнуть" их в последний момент. Так сказать, на финалочку.

Я набегаюсь и устану, а почтеннейшая публика, вполне насладившись гонкой, будет мысленно подсчитывать барыши, и тоже швырять — всё новые и новые ставки.

Помахав зрителям, я взобрался на ближайший забор. С него — на покатую крышу булочной — дымок из трубы вкусно пах деревянными стружками и горячим хлебом.

Когда я скрылся из виду, толпа внизу зароптала.

Но я только усмехнулся: кто-то правильно заметил, что на улицу вышли те, кто мог позволить себе только БЕСПЛАТНОЕ зрелище. Остальным всё прекрасно видно. Так пусть наслаждаются!

Я взмахнул руками, делая вид, что потерял равновесие. На лице — соответствующее моменту выражение, в глазах — паника.

В Москве мы тоже так развлекались: видео, где паркурщик ЧУТЬ не упал, но всё-таки удержался; где видно, КАК ЕМУ ТРУДНО, набирали гораздо больше лайков.

Люди обожают сопереживать.

Темно перед рассветом, говорите?..

Так я устрою вам тёмную.

И я побежал. С разбегу взлетел на конёк крыши, не останавливаясь, прыгнул на соседнюю... Чуть не свалился, неловко заскрёб носками ботинок по стене, и всё-таки удержался.

Мастерство не пропьёшь, такие дела.

Снизу долетел разочарованный выдох. Жертва снова выжила — какая досада...

Нет, я не обижался. Почтеннейшей публике всего-навсего хотелось развлечься. Им не важно, что жертвой являюсь именно я — точно так же они переживали бы против любого, от кого зависит их выигрыш.

Обидно другое: почему никто не поставил НА мою победу? Неужели я так уж плох? Или... Охотники НАСТОЛЬКО хороши?

На этой мысли я споткнулся. По-настоящему.

Да, такие мысли ТОЧНО не приведут меня к победе...

Отключи мозг, — приказал я себе. — Подчинись инстинктам. Ты не впервые на крышах, и не впервые за тобой гонятся. Пусть всё идёт свои чередом.

А ты, Макс, делай то, что умеешь лучше всего.

Кастанеда писал о том, что существует особый БЕГ СИЛЫ.

Когда отключаются все мысли, и остаются только чувства: чувство свободы, уверенность в том, у тебя всё получится. Ты паришь над своим телом, как чайка над морской пучиной, и всё, что происходит, происходит не с тобой. Тело — всего лишь фигурка на экране, набор пикселей, а твоя рука управляет геймпадом, который заставляет фигурку прыгать, подтягиваться на руках и перебрасывать ноги...

Всё это понарошку.

И вдруг я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО почувствовал, как вышел из тела. Повис над своей макушкой, наблюдая за тем, как я несусь по скользкой застеклённой крыше.

Это была оранжерея, или зимний сад — точнее, летний, в котором амулет климат-контроля не даёт растениям свариться всмятку.

Там даже имелся бассейн.

И вот, скользя над бассейном, я скорее почувствовал, чем увидел смутную тень в его глубине... И смог затормозить — стекло было скользким, уж вы мне поверьте, — распластавшись по нему, как морская звезда.

Как только я это сделал, между моих широко раздвинутых ног пролетел... гарпун. Вам смешно?

Мне — нет.

Стреляли из того самого бассейна. И как только гарпун пробил крышу, я обрушился вниз, вместе с лавиной осколков.

Кто-то будет очень сердиться, обнаружив в своём любимом садике... такое.

Когда я вылезал на край бассейна, убийца, краснокожий демон в чёрном, облепившем тело мокром костюме, сделал жест, отдалённо напоминающий салют.

Дальше всё шло, как в боевике. Я бежал, уклоняясь от выстрелов — один раз стреляли из катапульты, ей Богу, не вру!

От свистящих в воздухе топоров, ассегаев и томагавков.

Перепрыгивал утыканные острыми кольями ловушки, нечувствительно преодолевал стены пламени, а также скользких, неприятных на вкус и цвет жидкостей.

Я был Принцем Персии и Ларой Крофт в одном флаконе!

Не знаю, что на меня нашло. Или снизошло — какое-то наитие, дар.

Я предугадывал ВСЕ движения противника. Ну, почти все... Пару раз мне чувствительно "наступили на лапу".

В результате куртка стала похожа на индейское пончо — ну знаете, такое, из бахромы... И я вновь лишился ботинок: вляпался обеими ногами в какую-то липкую гадость, которая начала быстро переваривать подошвы. Пришлось принять волевое решение и...

Надо будет раздобыть кроссовки. Никаких ботинок, никакого пижонства. Обычные пластиковые кроссовки, которые даже самая голодная жижа не сочтёт съедобными.

Задница коснулся нижним краем горизонта.

Итак... в распоряжении убийц ещё полчаса. И я должен эти полчаса продержаться.

Устрицы, яблочный пирог и мороженое. Может, не самое изысканное сочетание блюд, но я хотел попробовать их вместе с Кассандрой.

Как она меня называла?..

Идиот.

Ну конечно, как я раньше не догадался. Ещё там, на жарком и душном чердаке "Чистилища" она сказала: ты идиот, Макс. А мои мысли были заняты совсем другим, и я не придал им значения. А зря... Потому что Кассандра обиделась.

Ведь она говорила уже, эти самые слова. Там, в Травяном море. Она сказала:

— Ты идиот, Макс. Но я тебя люблю.

ВОТ ЭТО я и должен был услышать на чердаке! Кассандра любит меня.

И это вовсе не пустые слова — в чём меня успел убедить Дикий Бизон, да так крепко, что я и ДУМАТЬ забыл о такой перспективе!

Кассандра любит меня.

Ради того, чтобы сказать ей то же самое, я ОБЯЗАН вернуться в "Чистилище".

Не ради денег. Не ради славы или того, чтобы сохранить свой клуб. И даже не ради маленькой собачки сержанта Пеппера.

Она должна знать, что я не забыл её слова.

Бросив ещё один взгляд на небо, я убедился в том, что Задница не сдвинулся с места.

И побежал дальше.

Прыжок, подъём-переворотом, подтянуться на руках, закинуть ноги, прыгнуть в сторону...

Главное, не сбить дыхание. Сохранить ритм. И помнить о том, что я должен сказать Кассандре.

— Ну, как дела?

Не скажу, что я был к этому готов. Когда висишь над десятиэтажной пропастью на одной руке, трудно быть готовым к чему-то, кроме попыток не сорваться вниз. Но я как-то уцелел.

— Привет, Зебрина.

Девчонка сидела на самом краешке крыши, и была... Естесс-но. Совершенно голой.

Она подтянула ноги, обхватив колени руками, и в принципе, ничем не сверкала. Но как по мне, для обозрения всё-таки было СЛИШКОМ МНОГО Зебрины.

— До конца охоты осталось двадцать три минуты, — сообщила драконица.

— А разве правилами пари не запрещено мне помогать?

Подтянувшись, я ухватился за карниз второй рукой, перекинул через край ноги и сел рядом с девчонкой. На её наготу я старался внимания не обращать. Никаких джентльменских жестов в плане рубашки, которой у меня всё равно нет.

Никаких эмоций. Никаких чувств.

Честно-честно.

— А я и не помогаю, — пожала плечиками Зебрина. Глаза у неё были, как маленькие зеркальца. Такие же непрозрачные и пустые. — Просто наблюдаю, как ты справляешься.

— Если мастер Заточчи не засчитает пари, только потому что ты...

— Я НЕ ПОМОГАЮ. Магический шар всё видит.

— Тогда зачем ты здесь НА САМОМ ДЕЛЕ?

Переведя дух, я поднялся и припустил вдоль карниза, высматривая наиболее зубодробительный маршрут. Я что хочу сказать: если убийцы хотят меня достать — пусть потеют.

— Я хочу поговорить.

Зебрина невесомыми прыжками неслась рядом со мной. Ни нагота, ни высота не доставляли ей никаких неудобств.

— Тебе не кажется, что сейчас — не лучшее время для разговора?

— Другого может не быть.

— А, так ты тоже уверена, что я не справлюсь?

— Нет, я не то хотела сказать... — девчонка остановилась. Я тоже. — Я узнала, что ты... что вы с Кассандрой... Что ты пригласил её на свидание.

Я усмехнулся. Так вот в чём дело. Старое доброе соперничество.

— Именно так поступают люди, когда испытывают симпатию. И хотят узнать друг друга получше.

— СИМПАТИЮ? — она задохнулась от возмущения. — Да от тебя ЗА КИЛОМЕТР несёт этой...

— Поосторожнее в выражениях, когда говоришь о моей девушке, — предупредил я.

— Кассандра — не твоя девушка. Я — твоя настоящая девушка. И твоя будущая жена.

— Какой сюрприз. А я и не знал.

— А вот и знал! Мой папа тебе об этом говорил. И ты устроил всё это только ради того, чтобы я ревновала.

Я почесал в затылке.

— Послушай, Зебрина... Помнишь, когда мы только познакомились, ты сама говорила, что тебе всё это неинтересно. И что я тебе ни чуточки не нравлюсь. Помнишь?

— Тогда я ещё не знала, какой ты клёвый.

— О, конечно. Этим-то всё и объясняется. Я — клёвый, а значит, должен принадлежать тебе.

— Я ВСЕГДА получаю то, что хочу.

— Ну, может, тебя в таком случае устроит мой хладный труп? Потому что ты так заморочила мне голову, что я вполне могу сорваться.

Я разбежался и перепрыгнул на очередную крышу. Интересная конструкция. Словно лестница. Которая начала двигаться, чёрт побери, как только я на неё ступил! Как эскалатор. Пришлось поднажать, чтобы не скатиться вниз, к мусорным бакам на улице.

И почему всегда мусорные баки?..

— Никто не посмеет причинить тебе вред, пока ты со мной, — высокомерно объявила девчонка, перепорхнув через предательский эскалатор одним лёгким прыжком.

Я вновь остановился.

— Ты сама хоть понимаешь, что это шантаж? — она вытаращила глазищи. — Насильно мил не будешь, — пояснил я более доходчиво. Повзрослей уже, и прими, как данность то, что не всё происходит по твоему желанию.

— Это Сан-Инферно, Макс, — на удивление по-взрослому усмехнулась Зебрина. А мы — драконы. Здесь ВСЁ происходит по нашему желанию.

— Значит, всё-таки не всё.

Я уже видел впереди крышу родного клуба. Не буду тешить себя иллюзиями: очевидно, там меня ждёт САМОЕ серьёзное испытание. Которого я могу и не выдержать, если буду разрываться между выживанием и попытками вразумить эту глупую девчонку.

— То есть, хочешь сказать, я тебе не нравлюсь, — начала она следующий заход.

— Нет, ну что ты. Смертельно обожаю, когда меня достают.

— То есть, всё дело в этом, — гнула своё Зебрина. — Но если я тебе буду нравиться...

— Этого недостаточно, — пропыхтел я, переваливаясь через низкий парапет на своей родной крыше. Впереди, на фоне стремительно багровеющего неба, сияли гигантские буквы вывески стриптиз-клуба. И за ними явно кто-то прятался... — Нужно совпадать эмоционально, понимаешь, о чём я?

— Постой, Макс...

— Мы должны быть на одной волне, — продолжил я.

— Нет, ты взгляни...

— Чувствовать себя так, словно готовы ОТДАТЬ ЖИЗНЬ друг за друга.

— Хорошо. Если ты хочешь именно этого.

И она встала прямо передо мной.

В тот самый миг, когда из темноты вылетело копьё.

Я знал, я чувствовал, что там кто-то есть! Но свет вывески ослепил меня, притупил реакцию. К тому же Зебрина, мельтешащая рядом в голом виде, не добавляла сосредоточенности.

Но это — не оправдание тому, чтобы вместо меня погибла девчонка. Поэтому я сделал единственное, что успевал: оттолкнул её в сторону, что было сил.