Укротитель Драконов II

Глава 16

Ущелье уходило вниз, в кромешную черноту, и я стоял на его дне.

Стены поднимались по обе стороны, отвесные, гладкие, будто вырезанные из цельного куска чёрного камня. Далеко вверху, в узкой полоске между краями, тускло серело небо. Я задрал голову и увидел их.

Драконы сидели на уступах.

Десятки. Может, сотни. Их силуэты проступали из полумрака на разной высоте, как барельефы на стенах древнего храма. Некоторые были огромны, с размахом крыльев, перекрывающим всю ширину ущелья. Другие поменьше, сгорбленные, с поджатыми хвостами. Я различал очертания разных видов: тяжёлые, приземистые туши каменных, поджарые багряные с тлеющими гребнями, чьи-то крылья, покрытые инеем, и что-то совсем незнакомое, длинное и текучее, будто вылепленное из тумана.

Они переговаривались.

Звуки были негромкими. Глухое рокотание, короткие щелчки, протяжные вибрации, от которых покалывало в рёбрах. Не слова. Но я их понимал. Смысл проступал сквозь эти звуки, как изображение проступает сквозь воду, если долго смотреть на дно.

…слабый. замёрзнет. остынет.

…не наш. чужой.

…свой. пришёл. ждал.

Они говорили обо мне.

Я стоял внизу, в полной темноте, и холод сжимал грудную клетку так, что каждый вдох давался с трудом. Камень под босыми ногами был ледяной. Я не помнил, как сюда попал, и не мог пошевелиться.

…спустись. забери.

…нет. опасно. люди.

…умрёт. скоро. уже.

Спор нарастал. Рокотание перекатывалось от стены к стене, усиливалось, гасло, снова вспыхивало. Кто-то из них настаивал. Кто-то возражал. Где-то высоко, на самом краю видимости, шевельнулась массивная тень с рогатой головой и снова замерла.

Потом одна тень отделилась от уступа.

Тяжёлый шорох чешуи по камню. Глухой удар лап. Крылья расправились, перечеркнув полоску серого неба, и дракон пошёл вниз. Соскальзывая с уступа на уступ, цепляясь когтями за трещины, осторожно переставляя широкие лапы. Я видел знакомые бурые бока с рыжими прожилками, массивную голову, тупорылую и упрямую, толстый хвост, волочащийся по камням.

Каменный спустился ко мне и сел в двух шагах. Земля под его весом чуть вздрогнула. Сверху, с уступов, донеслось одобрительное низкое гудение, и оно стихло.

Только сейчас я осознал, что меня трясёт. Зубы стучали так, что больно отдавало в скулах. Пар валил изо рта густыми клубами. Пальцы на ногах и руках онемели до полной потери чувствительности.

Дрейк наклонил ко мне голову. Его жёлтые глаза оказались совсем рядом, и в них не было ни страха, ни злости. Он смотрел так, как смотрит зверь на своего, который лежит на снегу и не может подняться.

Потом расправил крылья.

Они были короткими для полёта, широкими, перепончатыми, с грубой кожей между пальцевыми костями. Он раскинул их и накрыл меня ими, прижав к своему боку.

Я ткнулся лицом в чешую. Она была тёплой. По-настоящему тёплой, как нагретые на солнце камни, как печная стена зимой. Жар шёл изнутри, из глубины массивного тела, и проникал сквозь одежду, сквозь кожу, до самых костей. Дрожь начала отпускать. Сначала перестали стучать зубы. Потом расслабились плечи. Я дышал медленно и глубоко, вжимаясь в горячий бок, и тепло разливалось по телу волнами, вытесняя холод из каждой клетки.

Стало хорошо. Так хорошо, как не было ни разу с тех пор, как я очнулся в этом мире.

Ущелье растворилось. Драконы на уступах погасли один за другим. Темнота вокруг стала мягкой, рыхлой, и я провалился в неё.

Сначала вернулся слух.

Приглушённые голоса. Кто-то бубнил неразборчиво, далеко, как за толстой стеной. Звяканье металла. Ветер, посвистывающий между прутьями.

Я ещё ничего не видел. Лежал на боку, щекой на холодном камне, и пытался собрать себя по кусочкам. Тело гудело сонной тяжестью, мышцы ныли после Каменного потока, но одно ощущение перебивало всё остальное.

Мне было тепло.

По-настоящему, до самого нутра. Так не бывало ни разу за все ночи в этих загонах, ни в бараке Червей, ни даже рядом с Тилой под толстыми одеялами. Тепло шло волнами, ритмично, с каждым выдохом чего-то большого и горячего рядом.

Я открыл глаза и поднял голову.

Каменный дрейк лежал вплотную к разделяющей нас решётке. Его морда была повёрнута в мою сторону, ноздри намордника почти касались железных прутьев. С каждым его выдохом из-под грубых кожаных ремней вырывалась плотная волна горячего воздуха, серого от примеси раскалённого пара. Она накатывала на меня, обдавая жаром, который мягко оседал на лице и руках.

Дракон грел меня.

Я несколько секунд просто лежал и смотрел на него, не в силах переварить то, что видел. Зверь, которого совсем недавно я с таким трудом выковыривал из скорлупы апатии, который отворачивался, рычал и обвинял меня взглядом, теперь лежал у решётки и целенаправленно, ровно и размеренно пускал в мою сторону тёплый воздух. Его грудная клетка ходила ходуном, вздымаясь и опадая в ритме, который я уже где-то слышал. Или чувствовал. Сегодня, когда мы оба засыпали у общей решётки.

Наши глаза встретились. Жёлто-бурая радужка с тёмным вертикальным зрачком. Утром в этих глазах была человеческая тоска. Сейчас в них стояло что-то другое. Спокойное и устойчивое признание. Пока я спал, пока не мог контролировать ни себя, ни ситуацию, этот зверь принял решение самостоятельно. Без моих уговоров, песен и «Каменного потока». Он просто увидел, что мне холодно, и начал греть. Вот такие дела.

Я сел, разминая затёкшую шею. Потёр лицо ладонями. Посмотрел на дрейка ещё раз, убеждаясь, что мне это не приснилось.

Дракон следил за мной. Его дыхание чуть замедлилось, поток пара стал слабее, но не прекратился.

— Спасибо, каменный, — сказал я тихо.

Дрейк коротко мотнул головой вбок, и из-под намордника вырвался сухой вибрирующий звук. Тррр. Быстрый, отрывистый, с лёгким рокотом в конце. Я знал, что это значит. Не из учебника, не из подсказки Системы. Знал, как знаешь значение кивка или покачивания головой, без перевода. Отмашка. Ерунда. Не за что.

На периферии зрения мигнуло окно Системы.

[Эмоциональный фон (обновление):]

[— Апатия: 29 % ↓]

[— Страх: 31 % ↓]

[— Агрессия: 28 %]

[— Готовность к контакту: 34 % ↑]

[Динамика: СТАБИЛЬНО ПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ]

[СТАТУС ОТНОШЕНИЙ: ОБНОВЛЁН]

[Субъект реклассифицировал объект наблюдения (Аррен)]

[Предыдущий статус: ДОПУЩЕННЫЙ ЧУЖАК]

[Текущий статус: ЧЛЕН СТАИ (младший)]

[Основание: инициация заботы в период уязвимости объекта (сон). Добровольное предоставление теплового ресурса без внешнего стимула. Поведение соответствует внутристайному протоколу защиты ослабленного члена группы.]

[ВНИМАНИЕ: РАЗБЛОКИРОВАНО]

[Навык: ИНСТИНКТИВНОЕ СЧИТЫВАНИЕ (ранг I)]

[Описание: Длительный физический контакт с драконом в состоянии взаимного доверия инициировал пассивную калибровку перцептивных систем носителя. Базовые вокализации и жестовые паттерны драконов II ранга теперь интерпретируются на подсознательном уровне.]

[Точность: 40–55 % (варьируется в зависимости от вида и индивидуальных особенностей)]

[Источник: НЕ СИСТЕМНЫЙ. Навык основан на естественной адаптации организма через Резонанс.]

Я перечитал последний блок дважды. Инстинктивное считывание. Естественная адаптация. Я покосился на дрейка, и тот тяжело, с хрипотцой выдохнул. Пар обдал мне лицо, горячий и влажный, с привкусом серы. Этот выдох нёс в себе расслабленность, сытую лень, и я прочёл это так же легко, как прочёл бы зевок кота на подоконнике.

Где-то в глубине загонов виверна коротко каркнула. Раздражение. Голод. Пустая миска. Я повернул голову на звук и удивился тому, что знаю это. Просто знаю. Будто кто-то ночью, пока я спал, вложил мне в голову словарь, и теперь слова всплывали сами, без усилий.

Я снова посмотрел на каменного. Вот, значит, как. Пока я лежал рядом с ним, пока мы дышали в одном ритме, пока он решал, что я свой, моё тело впитывало его язык. Через тепло, через близость, через тот самый Резонанс, о котором говорили в Племени, но который никто в этом клане толком не понимал.

Я поднялся на ноги. Колени щёлкнули, поясницу прострелило тупой болью от дневного удара крюком. Потянулся, разгоняя кровь по затёкшим мышцам, и обвёл загоны взглядом.

Метрах в двадцати, ближе к лестнице, стояла кучка людей. Молчун был там, чуть в стороне, прислонившись к стене с журналом в руках. А перед ним, полукругом, сбились четверо Крючьев и двое Псарей. Они стояли вполоборота к нашим клеткам, переглядывались и тихо переговаривались, то и дело бросая в мою сторону быстрые взгляды. Один из Псарей, молодой, со свежей серьгой-крюком в ухе, что-то горячо шептал соседу, тыча пальцем в мою клетку.

Но не они приковали моё внимание.

Чуть впереди группы стояла женщина.

Я ещё не видел её вживую. Только слышал. Ржавая Игла. Железная Рука Ломки. Та самая, о которой шёпотом рассказывали даже Псари, понижая голос и оглядываясь. Второй человек в клане после Грохота по части работы со зверями. Фанатик Пути Кнута, для которого каждое отступление от метода было личным оскорблением.

Я видел тут рыжих. Псарь с медным хвостом волос, которая мелькала в первые дни. Но это была совсем другая рыжая. Худая до костлявости. Острые скулы, впалые щёки, тонкие бескровные губы. Волосы цвета ржавого железа стянуты в тугой узел на затылке. На шее что-то звякало при каждом повороте головы, ожерелье из мелких когтей. Глаза бледно-жёлтые, почти кошачьи, с неприятным водянистым блеском. Пальцы перебирали чётки, кости или зубы, мелкие, желтоватые, нанизанные на жилу. Она была высокой. Широкоплечей. Массивной, как валун, обтёсанный ветром до гладкости.

Игла смотрела на меня.

В её взгляде было отвращение без примесей любопытства или иронии. Так смотрят на гниющую рану, которую нужно прижечь.

Каменный дрейк кажется тоже увидел её. Я услышал, как изменилось его дыхание, мягкие тёплые выдохи оборвались и сменились резкими и рваными. Из глотки поднялся низкий рокот, с каждой секундой набирающий силу. Рык перешёл в утробный, вибрирующий рёв. Между прутьями решётки потянулись струйки горячего пара, с запахом калёного камня.

Дрейк рычал на Иглу. И в этом рыке я слышал яснее, чем любые слова: моя территория. Моё. Не подходи.

Я скользнул взглядом по Системе.

[Территориальная маркировка: АКТИВИРОВАНА]

[Субъект определил зону контроля: обе клетки (собственная + смежная)]

[Объект «Аррен» включён в охраняемый периметр]

Ржавая Игла рассмеялась.

Смех был громким, грубым, будто лопнуло что-то стеклянное. Она перестала теребить чётки и шагнула к клеткам, на ходу качая головой.

— Ну надо же, — протянула она. Голос шипящий, с растянутыми согласными. — Глядите-ка. Дрейк рычит. Грудь выпятил, парком пыхтит. Хозяин, а? Целый хоз-зяин с-с-своей клетки.

Она остановилась в трёх шагах от решётки, скрестив руки на груди, и перевела взгляд на меня.

— А это, стало быть, тот самый чудик. Который в клетку залез добровольно. И сидит. И ждёт. Чего ждёш-шь, Падаль?

Я молчал. Стоял внутри своей клетки и смотрел на неё. Дрейк за решёткой продолжал рычать, выталкивая пар из ноздрей.

Игла повела подбородком в его сторону.

— Это вот результат, да? — Она обвела рукой обе клетки. — Зверь вновь почуял себя хозяином. Территорию метит. Рычит на людей. Этого ты добиваешься-с-с?

Женщина сделала ещё шаг ближе. Пальцы скользнули к поясу, где висел кнут, тонкий, свёрнутый в кольцо.

— Дракон не должен чувствовать себя хозяином. Дракон должен чувствовать себя ничем. Вот что нужно прививать. Ничем. Пока не начнёт есть с руки и ложиться по с-свисту. А ты ему волю возвращаешь. Ему, с-с-слышишь? Гордость. Чувс-ство территории.

Она почти шипела.

— Меня тошнит, что в моём клане такое практикуется-с-с.

Каменный дрейк взревел. Рёв ударил по загонам, отскочил от стен, прокатился эхом по рядам клеток. Зверь припал к полу, напряг лапы, и всё его массивное тело задрожало от усилия. Он защищал свою территорию и меня. Всё, что успел назвать своим за этот день.

Ржавая Игла даже не вздрогнула. Её правая рука дёрнулась, кнут размотался в воздухе с тихим свистом, и я увидел кончик. На нём что-то блестело. Ядовито-зелёное, яркое, влажное, как свежий мох после дождя. Какая-то пропитка.

Удар был быстрым. Кнут щёлкнул о прутья, просочился между ними и хлестнул дрейка прямо по морде. По ссадинам, которые только начали затягиваться.

Дракон захрипел. Рёв оборвался, сменившись жалким скулящим звуком, от которого у меня перехватило горло. Дрейк мотнул головой, отшатнулся от решётки и ткнулся мордой в пол. Его тело свело крупной, болезненной дрожью. Зелёная полоса осталась на чешуе поперёк носа, яркая, как порез.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Стиснул зубы. Молчал.

Игла свернула кнут обратно в кольцо и повернулась ко мне — бледно-жёлтые глаза блестели.

— Один удар, Падаль. Один. И он уже не рычит. А ты тут сидиш-шь весссь день, поёш-шь ему колыбельные.

— Я уже показал, на что способен. На арене. При имперцах, — сказал я. Голос вышел ровным. — А вы сейчас мне мешаете работать. Очень.

Игла замерла. Чётки в её пальцах перестали клацать.

— Чт-то?

— У меня семь дней. Задание Пепельника. Заказ для Империи. Вы только что ударили зверя, который должен быть готов через шесть дней. Каждый такой удар оттягивает срок. Создаёт проблемы с поставкой.

Игла медленно развернулась ко мне всем телом. Её лицо побагровело, ноздри раздулись.

— Ты, — она процедила сквозь зубы, — племенной выкидыш, забылся-с-с. Ты червь. Ты ничто. Ты дыш-шиш-шь, потому что Грохот решил поиграть в новую игрушку. Но игрушки ломаются-с-с.

Я выдержал её взгляд молча и спокойно.

— Все вопросы к Грохоту. Или к Пепельнику. Они дали задание. Я его выполняю.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Игла тяжело дышала через нос. Я видел, как ходят желваки на её скулах, как побелели костяшки пальцев, стиснувших рукоять кнута. Она явно не ожидала холодных и ровных аргументов от парня, запертого в клетке рядом с драконом. Может привыкла, что перед ней сжимаются.

Игла отвернулась от меня и шагнула к клетке дрейка. Тот лежал на боку. Рычание сменилось частым тяжёлым дыханием, с присвистом и хрипом. Зелёная полоса на морде набухала, и чешуя вокруг неё потемнела.

Женщина наклонилась к решётке. Её голос стал тихим, почти ласковым.

— Мы ещё пообщаемся-с-с, каменный. Позже. Когда этот дурачок провалит всё, что ему дали. А он провалит-с-с.

Стук тяжёлый и сухой. Молчун вышел из-за спин Крючьев и ударил каблуком в каменный пол. Один раз. Громко.

Игла обернулась.

Молчун стоял в пяти шагах от неё. Высокий, нескладный, с потёртым журналом, зажатым под мышкой. Его лицо было пустым, как всегда. Но руки говорили. Резкие, яростные жесты. Ладонь ребром от себя. Уходи. Отсюда. Сейчас.

Игла хмыкнула тихо, сквозь зубы.

— Молчун-Молчун, — она покачала головой. — Клану хватит одного юродивого. Второй ни к чему.

Она шагнула ко мне. Наклонилась к прутьям моей клетки. Я чувствовал запах, горькие травы, пот, что-то химическое и едкое.

— Послуш-шай сюда, Падаль, — прошипела совсем тихо. — Сломленный дракон остаётся-с-с сломленным. Покорным. Предсказуемым. Инструментом. А твой зверь?

Она кивнула в сторону дрейка.

— Твой зверь с волей. С-с гордостью. С территорией. Такой завтра решит, что ему не нравится-с-с новый хозяин. Послезавтра откажется-с-с лететь. А через неделю скинет всадника со спины и улетит к хреновой матери. Или прос-сто раздавит того, кому должен подчиняться.

Её глаза сузились.

— И когда это случится-с-с, а это случится-с-с, Грохот поймёт. И Пепельник поймёт. Что твои фокусы-с-с, это порченый товар. Нестабильный. Опасный. Только я этого ждать не собираюсь-с-с.

Женщина выпрямилась, одёрнула куртку и неторопливо пошла к лестнице. Проходя мимо Крючьев и Псарей, замедлила шаг. Те застыли, перестали дышать. Один из молодых прижался спиной к стене, вытянувшись в струну.

— Чего уставились-с-с? — рявкнула Игла. — Работа есть? Есть-с-с. Пшли отсюда. Живо.

Они растворились в коридоре за секунды. Дробный стук сапог по камню, и тихо.

Я стоял в клетке и смотрел ей вслед, пока сутулая фигура с рыжим узлом на затылке не скрылась за поворотом. Повернулся к Молчуну. Тот стоял на прежнем месте. Журнал выскользнул из-под мышки, висел в опущенной руке. Его лицо, всегда пустое, сейчас было виноватым. Он сжимал губы и смотрел на меня так, будто это он допустил удар по дрейку. Будто должен был встать раньше, топнуть громче, загородить собой.

Я качнул головой. Потом.

Развернулся к дрейку.

Зверь лежал на боку — дыхание было частым, рваным, с хрипящим присвистом на выдохе. Зелёная полоса поперёк морды набухла, превратившись в бугристый воспалённый рубец. Чешуя по краям потемнела до бурой черноты, а сами чешуйки вздыбились, как от ожога. Из-под намордника сочилась мутная, желтоватая слизь.

[СКАНИРОВАНИЕ:]

[— Обнаружен токсин неизвестной природы]

[— Локализация: поверхностный контакт, дермальное проникновение]

[— Воздействие: болевой синдром (острый), локальное воспаление тканей, угнетение нервных окончаний в зоне контакта]

[— Глубина анализа: НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ]

[— Требуется: Закалённый 3-го круга или выше для полной диагностики]

[— Прогноз: не летально при однократном воздействии. Болевой эффект сохранится 6–12 часов. Воспаление пройдёт за 24–48 часов.]

[Эмоциональный фон (обновление):]

[— Апатия: 38 % ↑]

[— Страх: 44 % ↑]

[— Агрессия: 19 % ↓]

[— Готовность к контакту: 27 % ↓]

[Динамика: ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ (внешнее воздействие)]

[ПРИМЕЧАНИЕ: Несмотря на ухудшение общих показателей, статус «ЧЛЕН СТАИ (младший)» для объекта «Аррен» сохранён. Субъект ассоциирует источник боли с внешней угрозой (женщина), а не с Арреном.]

Готовность упала с тридцати четырёх до двадцати семи. Апатия подскочила. Страх вернулся. Один удар кнутом с какой-то дрянью на кончике, и половина работы полетела к чертям.

Но статус сохранён. Он всё ещё считал меня своим. Боль пришла снаружи, от того, от кого он и ждал боли. От человека с кнутом. Я оставался на его стороне решётки.

Снизу донёсся гулкий удар гонга. Длинный, протяжный, с металлическим послезвучием, которое прокатилось по загонам и медленно угасло. Время Купания. Нужно идти. Пропустить нельзя. Закалка на первом круге, это как новорождённый, которого только начали кормить, пропусти пару кормлений и откатишься назад.

Я подошёл к смежной решётке, опустился на корточки. Дрейк лежал с закрытыми глазами, морда прижата к полу, бока ходили ходуном.

— Мне нужно уйти, — сказал я тихо.

Дрейк открыл один глаз.

А я сделал кое-что новое не задумываясь и не планируя. Наклонил голову чуть вбок, приоткрыл рот и выдохнул коротко, с тихим рокотом в горле. Что-то среднее между гудением и тем звуком «тррр», который он издал утром. Потом медленно положил открытую ладонь на прут решётки и прижал её.

Я с тобой. Мы одно. Я вернусь.

Я не думал словами. Думал ощущением. Тем самым, которое вложил каменный в свой жест, когда грел меня, и теми ощущениями которые пришли от новой вдруг открытой способности понимать драконов.

Глаз дрейка — жёлто-бурый, мутный от боли — смотрел на меня. Я видел в этом взгляде сомнение мелкое и колючее. Ты уйдёшь, и снова придёт та, с кнутом. И я останусь один.

Но сомнение продержалось секунду. Может, две. А потом дрейк чуть двинул головой. Движение было коротким, вниз и вбок, и очень тяжёлым. Его веко дрогнуло, и он моргнул. Медленно и осознанно. Принятие. Иди.

Я задержался ещё на пару секунд. Убедился, что его дыхание чуть выровнялось. Что глаз снова закрылся, но не от апатии, а от усталости, от боли, которую нужно переждать.

Потом встал и повернулся к Молчуну.

Тот уже стоял у моей клетки с ключом в руке.