Укротитель Драконов II

Глава 6

Я сунул камень за пазуху, прижал локтем к рёбрам и встал.

Стена качнулась и выровнялась. Хруст уже тянул засов, и дверь пошла наружу, тяжёлая, с визгом петель по камню.

За спиной зашуршало. Шёпот, сдавленный, как из-под подушки.

— … первый идёт…

— … конец ему…

— … боги, нас тоже туда?..

Обрывки. Я слышал их кусками, будто кто-то дёргал ручку громкости, то вверх, то в ноль. Мальчишка, который кусал костяшки, отшатнулся к стене, когда я проходил мимо. Мужик с каменным лицом проводил взглядом. Девчонки у дальней стены прижались друг к другу плотнее.

Ладонь Хруста легла между лопаток. Толкнул не сильно, но уверенно, как толкают скотину в загон. Вперёд. Шаг, другой, порог, и серый свет ударил в лицо.

Дверь захлопнулась за спиной.

Грохот и рёв. Сотни голосов сверху, со всех сторон, слившиеся в единую волну, которая обрушилась и ушла вверх, и снова обрушилась. Арена была та же. Овальная яма. Гладкие стены высотой в четыре метра, мокрый камень под ногами, потемневший от старой крови. Три яруса трибун, плотно забитые людьми. Факелы, дым, пар от сотен ртов на морозе.

А напротив, у дальней стены, стоял Каменный.

Зверь бил головой в стены, кидался то влево, то вправо, массивное тело разворачивалось с неожиданной резкостью, когти скрежетали по мокрому камню, и каждый удар черепом в гранит отдавался гулом, который я чувствовал подошвами. Цепь натянута струной, от ошейника к чему то сверху, и по тому, как зверь рвался, было видно: короткая. Метра три, не больше. Его держали на привязи, как собаку у будки.

Бурая чешуя цвета мокрой глины, рыжие прожилки по бокам. Широкая грудь, толстые лапы, когти как строительные ломы. Голова, которая сейчас колотила камень, была размером с хороший бочонок, плоская, тяжёлая, с надбровными гребнями, стёсанными до серого от ударов о железо.

Он взревел. Низкий, утробный звук, от которого завибрировало в груди. Потом разинул пасть, и оттуда вырвалось что-то. Я ожидал огня. Было другое. Клуб раскалённого пара, плотного, желтовато-серого, и в нём летели куски. Осколки чего-то горячего, камень, шлак, я не знал, что это, но оно ударило в стену арены, рассыпалось и зашипело на мокром граните. Брызги долетели почти до нижних трибун, кто-то отшатнулся, кто-то заорал. Стены арены были высокие, и дрейк не доставал, но шлак дымился на камне, оставляя рыжие подпалины.

Толпа взревела одобрительно. Гудела, топала и свистела.

Каменный кинулся к другой стене. Удар. Ещё удар. Подпрыгнул, всей массой, и рухнул на пол так, что арену тряхнуло. Цепь лязгнула, натянулась, ошейник врезался в шею. Зверь хрипнул, дёрнулся назад, снова вперёд. Ещё клуб пара с осколками, в другую стену. Дым, шипение, вонь палёного камня.

Я стоял у двери.

Просто стоял и дышал. Четыре счёта на вдох, шесть на выдох. Ноги подрагивали, и я чувствовал каждый удар зверя о камень через пол, через подошвы и кости.

Не двигайся. Не суетись. Бывает момент, когда заходишь из тёмного помещения на яркий свет и глаза ещё не привыкли, всё белое и размытое. Если в эту секунду рвануть вперёд, споткнёшься и упадёшь. Нужно постоять. Дать глазам привыкнуть. Дать себе привыкнуть.

Каменный продолжал кидаться, но короче и тише. Один удар. Ещё один. Пауза. Хрип. Тяжёлое дыхание, влажное, с присвистом, как мехи кузнечные.

Он понял, что стены не поддадутся.

Зверь остановился. Тяжело водил боками, бурая чешуя ходила ходуном. Цепь чуть провисла. Голова опустилась ниже, к самому полу, и ноздри раздулись. Широкие, с рыжей каймой. Он втягивал воздух, короткими рывками, как делают все хищники на новом месте, когда нужно понять, где ты, что вокруг, кто рядом. Потом повернул голову влево, вправо. Медленно. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком прошлись по стенам, по трибунам, по дыму и огням факелов.

Дошли до меня.

Остановились.

Зверь смотрел на меня. Я смотрел на него. Между нами было метров десять или двенадцать мокрого камня, и цепь, которая пока держала.

Он не двигался. Голова низко, ноздри раздуты, жёлтые глаза в упор. Оценивал. Каменные не торопятся, так сказала Система. Они сначала смотрят, потом решают, потом идут. И от решения не отступают.

У меня было несколько секунд, пока он ещё не решил.

И тут пришло.

Не мысль (мысль, это когда выстраиваешь цепочку: если А, то Б, значит В) — тут было другое. Вспышка, целиком, как картинка, которая вдруг проявилась на засвеченной плёнке. Я думал об этом в коридоре, крутил, мусолил: показать что я живой, что не угроза, что не претендую. Правильно, но мало. Мало, потому что он и так видит, что я живой, и что маленький, и что слабый. Для него это всё равно нарушитель на его земле.

А если по-другому.

Если не «я не угроза». Если вместо этого, «я тоже здесь не по своей воле». Ты бьёшь стены, потому что тебя сюда бросили. Тебя поймали, заковали, притащили, и ты злишься. Ты в своём праве. Так вот, меня тоже бросили, затолкали и закрыли дверь. Я такой же пленник этой ямы, как ты — не твой враг, не охотник, не надсмотрщик. Сокамерник.

Это пришло целиком, одним куском, и сразу, как электрический разряд, следом, понимание: действуй сейчас, пока импульс горячий, пока тело готово, пока зверь ещё не принял решение.

Я развернулся.

Спиной к дрейку. Лицом к трибунам. Цепь короткая, он на привязи, до меня не дотянется. Он ещё не сфокусирован, ещё принюхивается, ещё решает, кто я и что со мной делать. У меня есть время чуть-чуть.

Набрал воздуха.

И заорал из глотки, из живота, из того места, где последние недели копилось всё. Яма, лихорадка, Пепельник с его вежливым «если выживешь», кнуты, ожоги на мордах, пустая клетка Искры, цепи, крюки, всё это хлынуло наружу, и я орал на трибуны, задрав голову, так что шея заболела. Орал на лица, на огни факелов, на дым. Голос сорвался на хрип, я закашлялся, сплюнул и заорал снова.

Кинулся к левой стене. Ударил кулаком. Боль прошила руку до локтя, костяшки ободрались о гранит, и я ударил ещё раз, и ещё. Потом к правой стене. Тем же маршрутом, что дрейк минуту назад, от стены к стене, по мокрому камню, скользя, чуть не падая. Рычал. Не играл, не изображал, рычал по-настоящему, потому что ярость была настоящей, копившейся с первого дня в этом проклятом лагере, и сейчас ей наконец нашлась дыра, через которую хлынуть.

Толпа осеклась — гул просел, будто кто-то приглушил его рукой. Секунда, две. Потом кто-то загоготал на верхнем ярусе. Кто-то свистнул. Кто-то крикнул: «Падаль совсем сбрендил!» Смех, отдельные выкрики, но были и те, кто молчал.

Я остановился. Тяжело дышал, согнувшись, руки в кровь, колени подгибались. Выпрямился и огляделся медленно. Повернул голову влево, к стене. Вправо, к другой стене. Посмотрел вверх, на трибуны. Вниз, на мокрый пол. Точно так, как делал зверь. Прощупывая, принюхиваясь к пространству, в которое меня швырнули.

Каменный стоял на месте. Голова чуть поднялась, и я видел, даже со своего конца арены, как она медленно поворачивалась. Вправо. Влево. Назад на меня. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками, и в них что-то сдвинулось. Что-то, чего секунду назад не было.

Звякнула цепь. Короткий металлический звук, и я увидел, как провисла петля между ошейником и тем что цепь держало. Ослабили. Кто-то наверху крутанул лебёдку, дал зверю ещё метр или два свободы. Каменный пока не двигался. Стоял, дышал, голова низко, ноздри работали.

Я опустился на четвереньки.

Колени на мокрый камень, ладони на мокрый камень. Холод прошиб сквозь штаны мгновенно. Наклонил голову к полу и втянул воздух носом. Запах крови, старой и свежей. Запах палёного гранита. Запах зверя, тяжёлый, минеральный, как мокрая глина после дождя.

Сделал шаг вперёд на четвереньках. Ещё один. Медленно. Колено, ладонь, колено, ладонь. Руки тряслись. Мелкая дрожь, от которой пальцы подпрыгивали на камне, и я не мог её унять. Тело знало, что впереди тонна мышц и ярости, и тело хотело встать и бежать, и мне приходилось каждый сантиметр продавливать сквозь этот тремор.

Но я шёл за импульсом. Интуиция сказала: вниз, к земле, на его уровне. Не стой над ним. Не будь двуногим. Будь тем, кто тоже прижат к камню.

Смотрел на дрейка, на линию челюсти, на горло, на массивную грудь, ходившую ходуном. Старался всем собой, тем какполз, как дышал, тем как держал голову, низко, ниже его, гнал одно: мы оба здесь оказались не по своей воле. Я вижу. Это теперь твоя территория. Я не претендую.

Дрейк дёрнулся.

Два шага вперёд, три, тяжёлый топот, от которого пол загудел под моими ладонями. Лязг цепи, натянулась, ошейник врезался в шею, зверь хрипнул и остановился. До меня оставалось метров восемь, может семь.

Толпа взревела.

— ДАВА-А-АЙ!

— Раздави его!

— Втопчи в камень!

Вой, свист, топот сотен ног по трибунам. Арена гудела, и в этом гуле я вдруг подумал о другом.

Горячий камень за пазухой, у рёбер.

Дрейк разумен. Каменные тупее Грозовых, Пепельник так сказал, и Система подтвердила, средний-высокий интеллект. Но средний-высокий для дрейка второго ранга всё равно выше любого зверя, с которым я работал. А что отличает разумное существо от неразумного? Не скорость мышления и не память, а способность распознавать намерение. Понимать, что другое существо делает что-то для тебя. Что подарок, это подарок, а не ловушка.

Нужен дар. Подношение. Знак уважения к хозяину территории. Я пришёл на твою землю, вот, возьми, это моё, теперь твоё.

Рука потянулась за пазуху медленно. Пальцы дрожали так, что я дважды промахнулся мимо камня, прежде чем обхватил его. Горячий и пульсирующий. Ровное тепло под ладонью, как живое сердцебиение.

Вытащил, поднял перед собой обеими руками, на вытянутых, чтобы зверь видел. Серый шершавый камень, размером в два кулака. Ничего особенного на вид, но тёплый. В морозном воздухе от него шёл пар.

Дрейк снова дёрнулся вперёд. Цепь лязгнула, ещё ослабла, ещё два метра свободы, и он протопал их мгновенно, тяжело, каждый шаг как удар кувалды по наковальне. Ближе. Ещё ближе. Пять метров до меня. Четыре.

Я положил камень на пол аккуратно, двумя руками. Опустил на мокрый гранит, и тепло уходящее из-под пальцев ощущалось как потеря. Последняя вещь, которая грела меня в Яме. Подарок Молчуна. Единственное, что у меня было.

Твой. Бери. Я отдаю. Позволь мне быть здесь.

Убрал руки и начал отступать на четвереньках, задом, голову держал низко. Шаг назад. Ещё. Ещё. Камень остался в центре арены, один, на мокром полу.

Лязг тяжёлый, длинный — звук падающего железа. Цепь рухнула на камень, кольца стукнули друг о друга, и звук прокатился по арене. Ослабили полностью. Отпустили.

Дрейк был свободен.

Я продолжал отступать. Шаг, ещё, ещё. Спиной к стене, голова вниз, не смотреть в глаза.

Зверь раскрыл пасть. Рык, от которого воздух загустел. Низкий, вибрирующий, такой, что у меня заныли зубы и мелко задрожала рубаха на груди. Он рычал на меня, и в этом рыке было: убирайся. Или: стой. Или что-то третье, чего я не понимал.

Я отступал.

Дрейк пошёл.

Тяжёлая поступь, от которой арена ходила ходуном. Лапы били в камень так, что я чувствовал каждый удар в позвоночнике. Он шёл прямо на меня. Каменные идут напрямую. Масса, скорость и инерция — всё, как Система написала.

Но дошёл до камня и встал резко, будто в стену упёрся. Передние лапы замерли в полушаге, когти скрежетнули по мокрому граниту. Голова опустилась.

Звук грудной и утробный похожий на мычание. Или на то «хм?», которое я слышал от Грозового, когда тот впервые удивился. Только ниже, грубее, с каменным гулом в обертонах.

Зверь смотрел на камень. Потом поднял голову и уставился на меня. Жёлтые глаза, зрачки сузились в щели. В упор, через шесть метров мокрого пола.

Я отступил ещё. Спина упёрлась в стену. Всё, дальше некуда. Сполз по стене, сел. Поднял руки.

Так я обычно не делал. С волками, с тиграми, с любым зверем, руки вверх, это увеличение силуэта, это может быть воспринято как угроза. Но тут, прямо сейчас, глядя в эти жёлтые глаза, я понимал то, что понимал уже с Грозовым и во время бессонных ночей с Горечью в крови. Драконы, это не звери. Они разумнее любого хищника, с которым я работал. Они считывают контекст, понимают жест и поднятые открытые ладони, это не «я большой и страшный». Это «у меня в руках ничего нет». Это «смотри, пустые». Человеческий жест, а я имел дело с существами, которые жили рядом с людьми сотни лет и видели их руки каждый день. Руки с кнутами. Руки с крюками. Руки с цепями.

Мои, пустые.

Подержал так секунду, две. Потом медленно опустил ладони вниз, к камню пола. Ниже, ещё ниже. Наклонился вперёд, согнулся, лоб к полу, руки вдоль тела. Тело само выбрало это положение, будто знало что-то, чего я не успел обдумать. Глубокий поклон. Лоб на мокром холодном граните.

Лоб на камне — холод мокрый и шершавый. Мир сузился до полоски пола перед закрытыми глазами и звуков. Тяжёлое дыхание дрейка, хриплое, с присвистом. Шесть метров или пять. Я не видел, но слышал, как воздух входит в его ноздри и выходит обратно, влажный и горячий. Потом другой звук, короткий, втягивающий. Нюхал камень на полу.

Чуть приподнял голову. Самую малость, чтобы видеть сквозь ресницы.

Дрейк стоял над камнем. Голова опущена, морда в сантиметрах от серого булыжника. Ноздри раздувались, рыжая кайма подрагивала. Он принюхивался основательно, как делают все земляные, долго, въедливо, снизу, сбоку, сверху.

Сверху заржали.

— Камень! — голос визгливый, срывающийся. — Этот дохляк дал дрейку камень! Камень, мать его! Ха-ха-ха!

— Давай, зверюга! Хренли нюхаешь, жри его уже!

— Разорви! Рви!

Что-то прилетело сверху. Булыжник, кусок кладки, обломок чего-то. Ударило дрейка по хребту, между лопаток. Звук глухой, как камень о камень. Зверь вздрогнул, голова вскинулась мгновенно, пасть раскрылась, и он рявкнул на трибуны, коротко и оглушительно. Жёлтые глаза полоснули по верхнему ярусу с такой яростью, что крики на секунду захлебнулись.

Потом опустил голову обратно к камню и снова нюхал. Ткнулся мордой, сдвинул чуть вбок, по мокрому граниту камень проехал с тихим скрежетом. Задержался. Ноздри работали. Что-то в этом камне, тепло, запах, пульсация, было ему интересно.

Поднял голову и посмотрел на меня.

Я лежал в той же позе. Лоб у пола, спина согнута, руки вдоль тела. Маленький и низкий. Ниже некуда.

Дрейк пошёл ко мне.

Не так, как шёл раньше, когда цепь лязгала и пол ходил ходуном. Тише. Каждый шаг по-прежнему тяжёлый, от каждого в моих костях отдавалось, но ритм другой. Ровнее, без рывка — не таран, а что-то другое.

Он остановился надо мной. Тень легла на спину. Дыхание обдало затылок, горячее, влажное, с кислым минеральным запахом, как из глубокой пещеры. Потом ноздри совсем близко. Я чувствовал, как воздух втягивается с моих волос, с шеи, с рубахи. Он нюхал меня так, как нюхал камень. Подробно и не торопясь.

— Я здесь не для того, чтобы оспаривать твою территорию, брат, — сказал я.

Голос вышел тихим. Дрожал. Я слышал эту дрожь и ничего не мог с ней сделать.

— Я здесь так же, как ты. Нас обоих сюда бросили. Давай будем вместе. Я не причиню вреда. Куда мне.

Поднял голову чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы увидеть.

Глаза огромные. Жёлтые, с вертикальными зрачками, каждый размером с мой кулак. Так близко, что я видел мелкие тёмные точки на радужке и бурую полоску по краю. Ноздри прямо над моим лицом, раздутые и влажные. Из правой свисала нитка слизи — густая и тягучая. Капнула мне на плечо. Горячая.

Он толкнул меня мордой.

Боль, будто каменная плита сдвинулась и задела. Меня качнуло вбок, я упёрся ладонью в пол, чтобы не упасть. Удержался — не вскрикнул и не дёрнулся. Пальцы побелели на камне, и в рёбрах горело, но я остался на месте.

Зверь издал звук, похожий на хрип, который перешёл в гул, вибрирующий, тёмный, идущий откуда-то из глубины грудной клетки. Я чувствовал этот гул рёбрами, позвоночником и зубами. Он заполнил пространство между нами. Ни рык, ни рёв, что-то среднее и неопределённое. Оценка? Вопрос?

На краю зрения вспыхнуло золотистое.

[КАМЕННЫЙ ДРЕЙК — АНАЛИЗ ТЕКУЩЕГО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ]

[Применённые методы: интуитивная комбинация]

[(территориальное зеркалирование + дар-подношение]

[+ поза подчинения)]

[Классификация: НЕ НАЙДЕНА В БАЗЕ]

[Статус: НОВЫЙ МЕТОД — регистрация]

[Оценка эффективности:]

[Зверь перешёл из фазы «территориальная агрессия»]

[в фазу «оценка объекта».]

[Вероятность продолжения деэскалации: 84 %]

[Вероятность возврата к атаке: 12 %]

[Вероятность непредсказуемой реакции: 4 %]

Восемьдесят четыре процента. Да какая мне сейчас разница, какая вероятность. Тонна живого камня стоит надо мной и нюхает затылок, а ты считаешь проценты.

Дрейк качнулся ко мне ещё на полшага. Дыхание обдало лицо. Ноздри раздулись, втянули воздух с моих волос и шеи. Потом, резко, голова мотнулась вбок, и он отвернулся.

Пошёл.

Тяжёлая поступь вдоль стены, когти скрежетали по мокрому граниту. Он шёл по периметру арены, как ходят звери, которые определяют границы. Стена. Поворот. Другая стена. Поворот. У каждого участка останавливался на секунду, вскидывал голову и рычал вверх, на трибуны. Не так, как раньше, когда бился и хрипел от бессилия, а иначе. Короткий и утверждающий рык. Моё. Это моё. Вы, наверху, вы, там, за стенами, слышите? Моё.

Кто-то на нижнем ярусе отшатнулся, когда зверь проходил мимо и клубок раскалённого пара вырвался из пасти, ударил в камень на полметра ниже края трибун. Зашипело. Кто-то выругался.

Дрейк завершил круг, вернулся в центр арены к камню, постоял, опустив голову, ещё раз обнюхал, а потом лёг.

Именно так. Опустился на передние лапы, потом на задние, подогнул хвост и улёгся вокруг камня, обхватив его изгибом массивного тела. Голова легла на передние лапы, горячий камень Молчуна оказался между его грудью и подбородком. Глаза полуприкрыты. Бока ходили ровнее, дыхание замедлилось.

Он охранял.

Я лежал у стены, лбом на полу, и дышал. Просто дышал. Мыслей не было. Вообще. Пустая, гулкая тишина в голове, как в комнате, из которой вынесли всю мебель. Холодный камень под лбом. Тепло от того места, где зверь ткнулся мордой, ещё горело в рёбрах.

Толпа орала. Кто-то вопил, срывая голос, требовал крови, мяса, зрелища. Свист, топот, деревяшка прилетела откуда-то сверху, стукнула по камню в метре от дрейка. Он даже не поднял головы. Порыкнул, глухо, как большой пёс, которого будят, и остался лежать.

Второй камень попал ему по боку. Чешуя звякнула. Дрейк дёрнул хвостом, и тяжёлый кончик ударил по полу так, что загудело, но голову не поднял. Лежал.

На краю зрения, золотистым:

[КАМЕННЫЙ ДРЕЙК — ОБНОВЛЕНИЕ СТАТУСА]

[Фаза: ПРИНЯТОЕ РЕШЕНИЕ]

[Объект «человек на арене» классифицирован как:]

[НЕ УГРОЗА / ДОПУЩЕН НА ТЕРРИТОРИЮ]

[Примечание: Каменные дрейки КРАЙНЕ редко]

[пересматривают принятые решения.]

[Текущая классификация будет удерживаться при условии:]

[— отсутствие прямого посягательства на территорию]

[— отсутствие причинения физического вреда]

[— отсутствие резких изменений в поведении]

[Вероятность удержания текущего статуса: 93 %]

Я поднял голову медленно, по сантиметру. Сначала лоб от камня. Потом шея. Потом разогнулся и сел, привалившись к стене.

Дрейк поднял голову. Жёлтые глаза нашли меня. Секунда. Полторы. Потом положил голову обратно на лапы.

Я кивнул ему.

И почувствовал это физически, всем телом — как меняется воздух в месте, когда из него уходит опасность, как расслабляется что-то внутри, что было сжато так долго, что перестал замечать. Зверь лежал в центре арены, тонна бурой чешуи, свернувшаяся вокруг тёплого камня, и он меня допустил. Я был на его территории. Он знал, что я здесь, и ему было всё равно.

Встал медленно. Колени подрагивали, но держали. Выпрямился, прислонился к стене плечом. Постоял так. Потом оттолкнулся и сделал шаг к центру арены.

Крики наверху. Кто-то заорал что-то неразборчивое, кто-то засвистел. Но другие, и их было больше, чем я ожидал, молчали. Я шёл и смотрел на трибуны.

Много лиц. На нижнем ярусе, ближе к краю, серые рубахи. Черви. Тех, кого привели смотреть, новое мясо и старожилы вперемешку. Глаза круглые, рты приоткрыты. Один парень, широкоплечий, тупо моргал, будто ему сказали, что камни умеют летать, и он только что увидел, как это происходит. Рядом, чуть в стороне, Репей стоял, скрестив руки, лицо перекошенное, челюсть ходила. Смотрел на дрейка, потом на меня, потом снова на дрейка.

Выше. Второй ярус. Кожаные куртки, серьги-крюки, кольца. Псари и Кнутодержатели. Тут молчали почти все. Хромой Витт, которого я знал лишь по рассказам местных — привалился к ограждению, стеклянный глаз поблёскивал в свете факелов, а живой щурился, и губы беззвучно шевелились, будто он разговаривал сам с собой. Гарь — чёрные кудри, ожог на щеке. Стоял, привалившись плечом к столбу, и на лице у него было выражение, которое я видел однажды, когда Палыч показал мне видеозапись леопарда, который впервые после года реабилитации позволил человеку сесть рядом. Палыч тогда сказал: «Ну вот, Серёга.» И больше ничего. Гарь молчал и смотрел.

Верхний ярус. Отдельные сиденья, шире и выше остальных. Пепельник сидел неподвижно, спина прямая, руки на коленях. Лицо спокойное, ни одна мышца не дёрнулась. Красные глаза смотрели вниз, на меня, на дрейка, на камень между лапами зверя. Он будто оценивал партию в игре, которую сам же расставил. Или не сам.

Рядом с ним, слева, массивная фигура. Я не видел его раньше, но по тому, как сидели рядом остальные, чуть отодвинувшись, чуть ниже, по тому, как Пепельник время от времени едва заметно склонял голову в его сторону, я понял, что это Грохот, глава Клана. Огромный, ссутулившийся, бритая голова в шрамах, левая половина лица стянута ожоговым рубцом. Один водянисто-серый глаз. На запястье что-то блестело железное.

Грохот склонился к Пепельнику. Губы шевельнулись. Слов я не разобрал, далеко, но Пепельник коротко кивнул.

Ещё левее. Другие люди, другая одежда совсем. Тёмные плащи с подкладкой, хорошая кожа, чистая. Трое. Один молодой, с гладким лицом и короткой бородкой, второй постарше, с залысинами, третий в капюшоне, только подбородок торчал. Имперцы. Те самые закупщики с Небесного Трона, ради которых всё это и устроили.

Грохот повернулся к ним и сказал что-то. Тот, что с бородкой, наклонился вперёд, глядя на арену с выражением, которое я бы назвал развлечённым любопытством. Второй щурился, вытянув шею, будто плохо видел. Третий, в капюшоне, не двигался вообще.

Я сделал ещё шаг к центру. Ещё один. До дрейка метра четыре. Три. Зверь лежал, глаза полуоткрыты, ленивые и тяжёлые. Хвост чуть подёргивался, кончик царапал камень мерно, как маятник. Горячий камень между лап, грудь ходила ровно.

Я сел на мокрый камень, в трёх метрах от зверя. Скрестил ноги, положил руки на колени. Сел, и всё. Лицом к трибунам.

Кто-то ещё кричал. «Давай! Чего расселся! Давай, зверюга, сожри его!» Голоса злые, заведённые, требующие того, за чем пришли, крови и хруста костей. Но их становилось меньше. Другие смотрели молча. Секунда, десять, тридцать.

Минута, ещё одна. Дрейк лежал. Я сидел. Ничего не происходило, и именно это заполняло арену плотнее любого рёва. Тишина расползалась от центра к стенам, от нижнего яруса к верхнему. Шёпот, шуршание, покашливание, скрип дерева под телами, но крики гасли один за другим, как факелы на ветру.

Две минуты, четыре. Зверь вздохнул. Глубокий, тяжёлый вздох, от которого бока приподнялись и опали. Переложил голову на лапах, устроился удобнее. Камень между передними лапами чуть сдвинулся, и дрейк подтянул его обратно кончиком морды. Аккуратно, как что-то ценное.

Пять минут, шесть. Становилось скучно тем, наверху. Я видел, как люди переглядываются, пожимают плечами. Зрелище не состоялось. Ни крови, ни визга, ни разорванной серой рубахи. Дрейк лежит, человек сидит. Цирк без представления.

Я смотрел на Пепельника, а тот смотрел на меня. Красные глаза, неподвижные и внимательные. Что-то в них менялось, или мне казалось на таком расстоянии, но мне казалось, что один угол его тонкого рта дрогнул.

Имперец с бородкой наклонился к Грохоту. Губы шевельнулись. Грохот слушал, один глаз на мне, потом кивнул медленно и тяжело. Поднял руку.

Гонг.