Улыбка Серебряного Дракона 2

Глава 14. Турнир. Битва Претендентов

Король сразу прочёл письмо. Почта от глав кланов считалась наиболее важной и её доставляли в ту же минуту, как только она приходила, а тут ещё и особая пометка. Фрай был прав. Сейчас для Верховного Дракона он представлял собой меньшее зло, чем император, и король, не раздумывая, согласился помогать. Во дворце закипела бурная деятельность. В королевском поместье за городом готовили помещения, удаляли женскую прислугу, писари под диктовку Рисгаста писали свод правил, который должны были вручить претендентам.

Новость о том, что у Тэр Каиля теперь два рода магии и ужаснула, и обрадовала. Для отслеживания чёрной магии в королевской коллекции, хранилось немало артефактов. Значит, император не сможет незаметно покинуть своё пристанище. Это относилось к плюсам. Всё остальное было сплошным минусом. Магия Хаоса вместе с чёрной магией просто страшная смесь. Менять слуг на колдунов, в надежде, что те смогут постоять за себя, было ещё опасней, чем оставлять женскую прислугу. Колдун будет просто счастливой находкой для дракона, жаждущего пополнить магический потенциал.

Когда Драконы Хаоса появились во дворце, то почти всё было готово. Эйхар разбирался с последними артефактами в покоях, а Тэйвир проверял, как работают артефакты на слугах. Королева вспомнила про браслеты, которые ей подарили для служанок. Она ими так и не воспользовалась. Сейчас они отлично подходили, чтобы следить, где находится прислуга. Если кто-то, дольше чем нужно, задержится у императора, это сразу будет видно.

Король принял претендентов в тронном зале. Опаловый Дракон был так зол на императора, что испытывал к Верховному Дракону почти родственно-тёплые чувства. Император же жалел лишь о том, что этот проклятый сопляк не дал ему и шанса прикончить его втихую. Он бы уже развлекался с невинной златовлаской, а теперь придётся потерять столько времени. Ну ничего, он своё наверстает. Никуда она не денется. Слаще будет.

Король беседовал медленно и учтиво. Фрай вторил ему, понимая ситуацию и давая возможность довести до конца все приготовления. Рисгаст откуда-то выкопал традицию читать правила турнира вслух тут же на встрече, обсуждая при этом каждый пункт. Потом принесли «традиционные» кубки вина. Затем вручили особые доспехи. Для этого переворошили оружейную и, ко всеобщей радости, нашли два дорогих, искусно сделанных комплекта, подходящих случаю. В общем, ещё несколько часов ушло на все эти «обязательные ритуалы».

Появление Тэйвира в дверях означало, что всё готово. Тогда король торжественно объявил, что претендентов проводят в их покои в удалённом поместье, где они могут предаться практикам и медитациям. Бой состоится завтра с утра. На вопрос Тэр Каиля достаточно ли в поместье прислуги, король радостно сообщил, что там «только самые проверенные, вышколенные и опытные слуги». Охрана в поместье состояла их воинов всех трёх кланов. Об этом Фрай тоже просил в письме. Опаловый дракон прекрасно понимал, что его воины Хаоса единственные, которые могут хоть как-то сопротивляться императору, вздумай тот напасть.

Император вошёл в отведённые ему покои изрядно взбешённый. Ни одной женской мордашки он не увидел. Даже юношей не было. Одни мужчины постарше. Ну конечно, это же только самые проверенные, вышколенные и опытные слуги. Как он забыл? Надо попробовать ночью вырваться в город. Однако его ждал сюрприз. У его покоев стояла не просто стража, а воины Хаоса. Он сразу понял, что быстро с ними не разделается. Кто-то успеет сообщить этому сопляку. Понятно его рвение. Сам-то он уже не может пополнить магический запас, значит, и ему не даст. Можно было бы, конечно, перебить всех стражников в поместье и вырваться, но это война. Учитывая, что в стране есть Драконы Хаоса, это уже не та лёгкая прогулка, которую он себе нарисовал.

Как ни крути, а турнир выгоден ему самому. Противник в этом случае только один. И с ним он справится. Король вообще не в счёт. Нет там достойной магии, чтобы могла ему сопротивляться. Значит, пожертвовать этой ночью и можно одной победой получить в полное владение эту страну и красавицу, запертую в покоях опалового молокососа. Ладно. Завтра можно уже будет наверстать упущенное. Он потребует бой с королём сразу же после победы над сосунком. Нечего терять время. Пока можно действительно помедитировать. Он уже и забыл, когда это делал.

С рассветом все уже были на ногах. Слуги бегали, прислуживая при умывании, накрывая завтрак и помогая господам облачиться в доспехи. К назначенному сроку на трибунах стал собираться народ. Арена была специально построена для таких поединков. Зрители всегда должны быть в безопасности. Поэтому первый ряд находился выше человеческого роста, чтобы даже случайно брошенное копьё или дротик, не задели тех, кто сидит на трибунах. Люди рассаживались. Никто не знал, радоваться ли, печалиться или просто развлечься, отдавшись на волю строптивой и переменчивой фортуны. Раздались звуки труб и на своих местах появились Верховный Дракон с супругой. Был он спокоен и улыбался, как будто находился на увеселительной прогулке, а не битве за трон. Затем глашатай принял из рук маршала свиток и зачитал ещё раз правила. После этого раздалась барабанная дробь и на арене появились претенденты.

Вышли они с противоположенных сторон. Фрай шёл улыбаясь, чем несказанно всех удивил. Дамы замахали платочками, и к его ногам упало несколько цветков. Он поднял один из них и поклонился трибунам, чем согрел сердца женской половины и сорвал аплодисменты. Император, которого представили просто Тэр Каилем, драконом Золотого клана из далёкой страны Ри’ Эль-Дир, вышел тоже улыбаясь. Но лучше бы он этого не делал, потому что улыбка его напоминала больше оскал. Ропот стих. Зрители в молчании смотрели на чужака, который хотел усесться на трон Меролии.

Претенденты знали, где они будут биться в любом из обличий. Бой должен был завершиться либо смертью одного из них, либо признанием поражения, что было равносильно смерти. После признания поражения дракон мог сделать только одно: стать отшельником.

Раздаётся сигнал к началу боя, и народ замирает, наблюдая, как соперники оборачиваются драконами и поднимаются в небо, отлетая туда, где под ними будут только поля. Невозможно наблюдать за поединком и не принять чью-либо сторону. В этом бою болели за Фрая. Пусть он многим не нравился, пусть про него ходили тёмные слухи, пусть он был Драконом Хаоса, но он был родным сыном Меролии. Поэтому, когда Тэр Каиль устремился к нему, трибуны замерли.

Однако, дракон не посрамил клан Опаловых. Бился он так, что император даже растерялся. Он сам получил уже несколько незначительных ранений, а у Фрая не было и царапины. Битва длилась уже часа два. Император понял, что в ипостаси дракона молодой дракон был, пожалуй, сильнее и тогда он решил сделать ставку на магию, пока ещё имелись силы. Он устремился обратно к арене и вот уже ждёт своего соперника с мечом наготове, сплетая одновременно вязь заклинаний. Выбрал незамысловатую, но всегда эффективную магию. Арена начала заполняться туманной серой дымкой. Опаловый дракон опустился на середину, туда, где только что видел Тэр Каиля. Но оказалось, что вокруг него уже кружит с десяток императоров.

Правила позволяли использовать колдовство. Ведь Верховный Дракон – это не только самый сильный воин, но и самый сильный маг. Крики смолкли, все понимали, что сейчас лучше не отвлекать сражающихся. В руках Фрая замелькали мечи. Затаив дыхание все наблюдали, как у него появилось с десяток рук и он не дал ни одного шанса нападавшим приблизиться к нему. Сверкание мечей и звон металла вдруг стали перекрываться напевным речитативом. Губы Фрая шевелились и голос его становился всё громче, поднимаясь над местом битвы. Серый туман исчезал, а нападавшие становились всё прозрачнее, пока не растаяли совсем. Остался лишь один, в горячке битвы сначала не заметивший, что лишился поддержки.

На арене же стали происходить странные вещи. Откуда ни возьмись начали подниматься стены, примерно человеческого роста, что давало возможность зрителям, которые сидели на приподнятых над ареной трибунах, отлично видеть происходящее. Стены змеились, сплетаясь и образуя лабиринт. Одна из этих стен разделила соперников, и император решил, что может просто подняться над стеной. Однако не смог этого сделать. Магия Хаоса не давала покинуть лабиринт. Он зарычал от злости.

– Трус, ты хочешь выиграть обманом или вообще избежать битвы?

– Дорогой император, мы можем снова подняться в небо, если хочешь. Но ты же сам выбрал магию. Так ищи меня и сражайся! Мне понравилась твоя тактика. Прости, если я ею воспользуюсь. Я развеял твою магию, теперь твой черёд.

Тэр Каиль еле успел увернуться и затем проткнуть мечом неизвестно откуда взявшегося двойника опалового дракона. Он бежал по лабиринту пытаясь найти врага и бился, уничтожая возникавших на его пути соперников. Зрелище было таким захватывающим, что даже разносчики напитков и разных вкусностей стояли, забыв про свои кувшины и лотки.

Фрай же стоял не двигаясь. Закрыв глаза, он управлял лабиринтом и двойниками. Дракон чувствовал, что пора завершать битву. Она, конечно, истощала соперника, но и его силы таяли. Магия отнимала много энергии. Собрав силы, он сделал так, что в узком проходе к императору образовалась очередь из воинов, которые хотели с ним сразиться. Развеивая противника, он был тут же вынужден вступать в новый бой. У Тэр Каиля не было передышки ни на мгновение. И когда он проткнул последнего воина, перед ним вырос Фрай. Дракон имел возможность зайти императору с тыла, но не мог себе этого позволить на глазах у стольких зрителей. Победа должна была быть благородно-впечатляющей, и он делал всё, чтобы одержать эту победу..

Тэр Каиль сразу понял, что перед ним наконец настоящий Опаловый, радостно вскрикнув, кинулся к нему и, открывшись на мгновенье, получил смертельный удар. Он сразу даже не понял, почему оседает и почему у него всё плывёт перед глазами. Император так привык за эти тысячелетия управлять чужими судьбами, в полной уверенности в собственной безопасности, что ему и в голову не приходило, что он может умереть.

Бывший Золотой Дракон, император Ри’ Эль-Дир, лежал на песке, которым была усыпана арена. Лабиринт растаял. Вокруг ревели трибуны. Люди вскакивали, чтобы лучше увидеть, что происходит. А он просто таял, истекая струями чёрного тумана и кровью, которая тоже превращалась в такие же струи. Он умирал, но жалел только об одном. Не успел. Не успел заполучить ту золотоволосую девочку. Ещё бы одну ночь. Он всё бы отдал за то, чтобы увидеть боль и страх в её глазах, почувствовать приток сил и магии. Отдал бы всё, но отдавать было нечего. Увидев презрение в глазах своего победителя, смог только губами шевельнуть беззвучно.

– Тебя… то же самое…

– Нет, – Фрай покачал головой, – Я всегда буду помнить, как закончил император Ри’ Эль-Дир.

Меч растаял в его руках. В нём больше не было нужды. Последние струйки тумана расползались по арене. Там, где лежал император, что-то блеснуло. Дракон Хаоса нагнулся и поднял половину печати, вторую половину которой император оставил верховному жрецу. Вдруг рядом в песке он заметил ещё и перстень. Это был перстень Верховного Дракона, который позволял занять трон Ри’ Эль-Дир. Усмехнувшись, Фрай надел перстень на палец, а печать положил в карман. Затем повернулся к Верховному Дракону.

– Забавные сувениры. Сохраню на память. Ваше Величество, когда наш турнир?

– По правилам тебе полагается отдых до завтрашнего дня. Я не могу лишать тебя этого. Но дворец покидать нельзя.

– Хорошо. Пусть всё будет по правилам. Я буду готов завтра с утра. Мне покажут покои для отдыха?

Король кивнул и к Фраю подбежало сразу несколько человек, чтобы проводить его. Сегодня он был любимец публики.

***

Тэйвир быстро вошёл в кабинет короля и закрыл за собой двери.

– Ну что же, дальше я могу только сражаться, – Рисгаст стоял у окна так, что свет падал сзади и выражение его лица невозможно было разглядеть, – мы сделали всё, что могли. Нужно признать, что, увидев императора, я понял, что Фрай действительно меньшее зло. Но всё равно зло.

– Ваше Величество, меня удивляет, что магия, которую применяли оба дракона Хаоса, была обычной. В смысле незамысловатой что ли. Туман, двойники, лабиринты. Это всё могут обычные маги и часто используют.

– Всё правильно. Отточенная магия отбирает меньше сил, а им они ох как нужны были ещё в первой половине боя. Значит, на вторую их уже оставалось не так много.

– Простите, не подумал. Значит, мы всё-таки достигли цели и смогли истощить Дракона Хаоса?

– Не обольщайся. На меня ему с избытком хватит того, что осталось. Ты видел, он и бровью не повёл, когда я сказал, что дворец покидать до турнира нельзя. Фрай уверен в себе. Ты получил какие-нибудь известия?

– Пока нет. Но он знает, что времени только до рассвета.

– Будем надеяться, что успеет. Когда он ушёл?

– Сразу после нашего визита в Ваш день рождения.

– Всё ли с ним в порядке…

– Мы можем только гадать. Но я почему-то уверен, что он вернётся вовремя.

– Тогда я лучше пойду отдыхать. Силы мне завтра понадобятся. Если будут новости, сразу иди ко мне. У стражи есть распоряжение пропускать тебя хоть днём, хоть ночью.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Глава Серебряного Клана шёл в задумчивости. До сих пор он полагался на себя и свой клан, на собственную магию и собственные силы. У него была опора в лице сына и надёжный тыл в лице Марилики. А сейчас… Сейчас они строят крепость на песке. Этот песок может спрессоваться, затвердеть и всё выдержать, а может расползтись, обрушив все их надежды. Однако нет у них другой возможности. Даже эта возникла просто со слов девочки рабыни. Великая ей благодарность. Возможно, Великие Предки позволят вернуть ей этот долг.

Он вспомнил, как впервые увидел лесную фею, которая появилась перед ним вместе с Грисгердом. Оказывается, юноша, выигравший состязание, устроился в замок к Опаловым, только чтобы попытаться разузнать хоть саму малость, которая может быть полезна в борьбе с Драконами Хаоса. И разузнал. Вернее, узнала девочка, которую похитили и отдали в наложницы Фраю, а уже у неё хватило сообразительности передать это менестрелю. Фея обоим приходится крёстной и сейчас старается защитить девчушку как может.

Столько веков феи не показывались никому на глаза. Говорят, что баллада, которую поют про фею и дракона – правда. После того как обманутая фея вернулась в лес, растворившись в нём, лесные волшебницы дали зарок не выходить ни к людям, ни к драконам, ни к магам. Он первый из драконов кто за последние столетия видел фею. Не будь у него истинной пары, влюбился бы, наверное, сразу. Непонятно, как этот глупый дракон мог вообще посмотреть на кого-то, имея такую возлюбленную. Великие Предки, о чём он думает в такое время? Завтра продолжение турнира…