Улыбка Серебряного Дракона 2

Глава 7. Тёмные Времена

Король Рисгаст расхаживал по кабинету, по своей привычке. Новости, которые принёс вчера Тэйвир, были ужасающие, потому что они означали, что у них совершенно нет магии, которая может противодействовать силам Хаоса. До этого ещё была надежда, что в бою они смогут хоть сколько-нибудь протянуть, или найдётся резерв, или чудо, в конце концов. Но чуда не произошло и резерва тоже не нашлось, а с Тангрифом справились как с беззащитным котёнком. Радовало только то, что силы Хаоса без подпитки истощались. Это был единственный шанс и надо было обдумать, как его использовать. Тем более что пленить Фрая не представлялось возможным, а закрыть кратер нельзя и подавно.

Тут ему доложили, что опять пришёл Тэйвир. Махнув, чтобы его впустили, король устало опустился в кресло. Тэйвир не вошёл, а вбежал.

– Ваше Величество, мне донесли, что наши солдаты сегодня прошли по нескольким деревням, собирая дань. На объяснение селян, что все налоги уже уплачены, над ними посмеялись и сказали, что это новые налоги. Деньги нужны на войну с Драконом Хаоса, поэтому придётся потерпеть. Приказ предъявили. Всё честь по чести.

– Я не давал такого поручения, – позвонив, король приказал помощнику, – Вызовите ко мне министра финансов, – затем вновь повернулся к дракону, – Это что за самоуправство. До сих пор министр не казался подлецом или идиотом. Только налоги собрали? Или бесчинствовали?

– Только налоги.

Министр финансов буквально материализовался в дверях. Новость о дополнительном сборе налогов оказалась для него неожиданностью, и он снова испарился, чтобы выяснить, не отличился ли кто из его подчинённых. Вернулся довольно быстро. Никто такого поручения не давал, да и не мог дать.

К концу дня стало понятно, что такие поборы прошли в разных концах страны. Везде это были воины Верховного Дракона и везде показывали указ за подписью короля. Король приказал из казны возместить селянам убытки и объяснить, что их обманули. Дознаватель с Тэйвиром отправились в одну из деревень, чтобы всё разузнать.

Следующий день принёс новые неприятности. Теперь в разных селениях непросто собирали незаконный налог, а ещё грабили дома и увели нескольких девушек. Стало понятно, что это план опаловых драконов. Они действовали так намеренно. До сих пор короля удивляло, почему же нет нападения на столицу или хотя бы нет вызова на бой, за право занять трон. Оказывается, Дракон Хаоса сам оттягивает атаку. Либо для того чтобы показать бессилие Верховного Дракона, либо чтобы вообще его обвинить в этом беззаконии. Ведь всё свершалось под личиной воинов короля.

Через неделю уже по всей стране начались перешёптывания. Как Верховный Дракон ни пытался исправить ситуацию, объяснить, что происходит на самом деле и компенсировать утраты, недовольство росло. Тем более что у людей выискался защитник. Это был Фрай Опаловый. Он появлялся нечасто, но был добр, освобождал пленных и заставлял вернуть награбленное.

Король был умён, он понимал, к чему ведёт вся эта тактика, но противостоять ей не мог. Да, у него были многочисленные войска. Да, он был самым сильным драконом Меролии из самого могущественного клана. Но сравняться с Драконом Хаоса ему было не под силу. К тому же Тэйвир ходил как в воду опущенный. После гибели его сына и пропажи жены с невесткой и внуком он замкнулся.

Во дворце полз шепоток, что король в растерянности, что король не знает, что делать, что армия не справляется, а возможно армия и есть та сила, которая теперь держит в страхе страну, а король не может противодействовать. Если так, то что же это за Верховный Дракон?

Вон клан Опаловых Драконов говорят, восстал из разрухи. Снова их замок кипит жизнью, и Фрай вернулся сильней, чем прежде. А Верховный Дракон, который упустил его, дав сбежать, даже не пытается арестовать. Значит, не всё так правильно было в том приговоре или опять-таки король слаб.

А ещё говорят, что замок второго по могуществу клана Серебряных Драконов заперт и все слуги распущены. С чего бы это? Видно, пришёл конец власти Золотого и Серебряного кланов. Новые времена наступают. Может пора засвидетельствовать своё почтение Опаловым Драконам?

Верные фрейлины всё это доносили королеве Лирэе, а она уже пересказывала Рисгасту, роняя слёзы. Верховный Дракон утешал её, успокаивая тем, что в любом государстве время от времени бывают тяжёлые времена. Они тоже не исключение. Может, королеве с детьми стоит поехать в загородный дворец, подальше от этих слухов? Он приставит к ним самых преданных воинов и самых лучших магов. Но королева лишь качала головой. Их судьба быть вместе и в горе и в радости. Она никуда не поедет. К тому же она уверена, что надёжнее быть рядом с ним, самым могущественным драконом королевства.

Эти слова тем более задевали короля, что он-то знал, теперь он уже не самый сильный дракон королевства и власть его под угрозой. Да, прямо сейчас на них не нападают, но только потому, что у Дракона Хаоса есть план, которому он следует. План легко читаемый. Он ведёт королевство к точке кипения, к тому моменту, когда народ начнёт выплёскивать своё недовольство теми бесчинствами, которые сейчас, по их мнению, творит армия Верховного Дракона. Это может произойти уже через неделю, а может затянуться ещё на пару месяцев, но это обязательно когда-нибудь случится.

Тэйвир с Эйхаром мотались по местам нападений выясняя детали и пытаясь собрать как можно больше информации. Им пришла в голову мысль хотя бы как-то защитить селян. Тэйвир лично переговорил с несколькими хозяевами лесов , чтобы те приняли девушек, которые хотят переждать волну похищений. Некоторые селяне охотно оправляли дочерей в лес, а некоторые презрительно фыркали. Мол что за глупости. Безопаснее тут под родительской опекой. К тому же неизвестно нападут именно на их деревню или нет, а дочки в лесу сами. Хозяин он, конечно, сила, но за всеми где уследить.

Кроме того, дракон с дознавателем старались понять закономерность и хоть как-то предотвратить следующие нападения. Их идея заключалась в том. Чтобы прибыть с воинами на место будущего нападения заранее, и когда придут фальшивые воины, попытаться их заставить показать свою истинную личину. Однако, похоже, что кто-то в пьяном угаре произвольно тыкал в первое попавшееся место на карте и посылал туда воинов Хаоса. Эту мысль в сердцах высказал Эйхар и практически он угадал.

Всё примерно так и происходило. Вечером за кружкой браги со своей командой, Гербранд требовал кого-нибудь назвать любой населённый пункт, а на следующий день они отправлялись в тот, что был на другом конце от него. Могли по пути зайти ещё в пару других, тоже произвольно.

Всё бы хорошо, вот только его ребята ворчали, что девок мало. Пока всего чуть больше десятка увели. Сидят сейчас в замке, ждут, что решит старый Владыка. Остальные либо замужем, либо страшненькие. А может, их попрятать успели. Хотя, как узнали, что именно к ним заявятся?

– Командир, соскучились мы по женской ласке. Давай уже на городок какой нападём. Что-то в деревнях совсем тухло с красотками.

– Нельзя. Там проколоться можем. Настоящую стражу короля встретить. Во время боя с ними волей-неволей себя выдадим. Так что пока так. Можем дополнительно несколько деревень обойти завтра. Авось девиц больше встретим. Тем более завтра Господин никого спасать не собирается.

***

– Элика-а-а! Да куда же запропастилась эта девчонка, – женщина стояла уперев руки в бока и выжидающе смотрела на калитку, ведущую в сад, который, в свою очередь, примыкал к лесу.

– Иду-у-у, матушка! Я уже здесь. Всё сделала, что велела.

Из сада вышла совсем юная девушка. Коса её русого цвета отливала на солнце золотом. Щёки окрасились лёгким румянцем, делая лицо ещё нежнее. Женщина смотрела на младшую дочку, и сердце ныло в тревоге. Зря, пожалуй, не отправили её к Хозяину леса. Пересидела бы там, пока всё не успокоится. Так упёрся отец. Всё боится, что крёстная её к себе заберёт. А и забрала бы, чем плохо? Не каждой девушке в крёстные фея достаётся. К тому же если б захотела забрать, так не спрашивая, прямо из дома и увела бы. Подарки вон какие дарит. Платьев ни у кого таких нет, как у их дочки. На каждом празднике краше всех. Только и есть условие, чтобы замуж против воли девку не отдавали. Сама мол ей мужа подберёт. Так и Слава Предкам. Уж точно не прогадают с такой свахой. К тому же спешить некуда. Всего семнадцать лет девке, а с её детским личиком выглядит так и вовсе на пятнадцать.

– Ну, пойдём. Скоро ужинать. Спустись в подпол. Сметаны принеси. Да корзину давай. Чего столько набрала. Переломишься таскать.

– Так внизу яблоки, а сверху персики. Падать начали, как не собрать. Разложу сушить. Тебе тоже тяжело, матушка, нести.

– Ну, давай вдвоём, заботница моя.

Солнце уже пошло на закат и они поспешили, чтобы накрыть стол к ужину. Ложились сразу, как темнело. Вставать-то с рассветом, а ночь по лету коротка.

Ужинали молча, да и о чём говорить. Наработались. Отец одобрительно оглядывал своё семейство. Двое старших уже совсем взрослые были. Один женился недавно, а второй был уже несколько лет как женат. Элика была самая младшая. Последышек и родилась раньше срока. Потому и фею в крёстные получила. Жене приспичило в лес за травами пойти. До срока ещё два месяца было, вот она и не взяла в голову. Понятно, что в деревне бабы до самых родов по дому и саду хлопочут. Уже возвращалась, а тут схватки. Кого звать? Только Хозяина леса. Вот и позвала, а пришла фея. Лесная красавица.

Помогла девочке появиться на свет и Эликой назвала. Сказала, что каждый год приходить будет к крестнице. Удачу напророчила. Он ещё ворчал потом. Мол девчонке удача на что? Не парень. Ей замуж да по хозяйству. К тому же сама крёстная и мужа найдёт. Но дар есть дар. Благодарность великая. Да и на другие подарки фея оказалось щедра. Хозяйство у них теперь первое на десяток деревень. Дом добротный отстроили. Да у девки сундуки с приданым такие, что и в господском доме позавидуют. А сама девчонка на диво ласковая да покладистая. Чистое золото. Хорошо, что все знают, чья она крестница, а то бы девку день и ночь пришлось охранять.

Элика ела, не замечая, что кладёт в рот. Как же сладко сегодня ей пел Грисгерд. Век бы слушала. Но какие печальные новости он принёс. Погиб молодой глава клана, а замок теперь закрыт. Только они порадовались, что ему удалось получить работу в таком могущественном клане, и вот всё разрушено. Грисгерд не хочет возвращаться в клан Опаловых Драконов. Говорит, что они стали драконами Хаоса и это они напали на клан Серебряных. Сказал, что пока поживёт у друзей неподалёку, чтобы чаще с ней видеться, а потом двинется в столицу. Может, там получится найти работу. Хотя времена сейчас такие смутные. И ведь слышала же она, про нападение на какой-то замок. Отец с братьями тихо обсуждали. Да не прислушалась. Что с ними будет? Конечно, крёстная обещала, что она выйдет замуж за того, кого сама выберет, но кто знает, как сейчас всё обернётся. Отец всё равно будет упираться, если у её жениха не будет стойкого положения. Что же им делать?

С улицы Послышался шум. Что там за крики?

Старший сын поднялся и тихо вышел, чтобы посмотреть, однако через несколько мгновений вбежал обратно.

– Батя, там воины Верховного Дракона по домам идут. Давай Эльку спрячем на всякий случай. Мало ли. Слышал, что в одной деревне девок забрали.

– Живо на чердак и сиди тихо, – коротко приказал отец девушке, – В подпол могут полезть проверить. А вы приготовьте, что можем отдать. Главное пусть никого не трогают. Добро ещё наживём. Навряд ли коров будут забирать. То, что закопано, тоже не найдут. Всё остальное отдавайте, что прикажут.

Залаяла собака и тут же смолкла. В дом вошли два воина. Мать с отцом, которые так и остались сидеть за столом, встали и поклонились.

– Чем можем служить Великому Дракону?

– Налоги не все уплачены. Задерживаете?

– Простите великодушно, господин. Отдадим что есть. Если недоплатили, то без умысла. Ошиблись, видать.

– Теперь сами посмотрим.

По дому уже шарили чужие глаза да загребущие руки. Сундук с приданым нашли. Открыли и ахнули.

– Это чьей такой крали у вас наряды?

– Так две невестки в доме. Да и какая разница чьё это, господин. Мы же налог должны платить не женскими тряпками.

– Я спросил, чьё это. Хочу видеть.

– Господин, мы готовы платить налог. Но женщины тут, причём? Они уже легли с детьми. Обе замужние. Вон сыны стоят. Их жёны. Нехорошо, коли женщины выйдут на погляд.

– Нам сказали, что у тебя ещё и дочка есть.

– Есть. Да у крёстной гостит. К тому же ребёнок она ещё.

– Вот и хорошо. Великий Дракон дал приказ доставить во дворец юных дев. Королева выберет себе прислужниц. Где дочка?

– У крёстной. В лесу. Коли вам про дочку рассказали, так и про крёстную должны были доложить.

– Мы знаем всё, что нам нужно знать. Обыскать дом.

Дёрнулся было глава семейства, но будто руки и ноги сковало. Ни крикнуть, ни пошевелиться. Отмерло всё семейство, только когда воинов уже давно и след простыл. И Элика с ними вместе исчезла. Как же корил себя отец, что не послушал жену и не спрятал их золотце. Приказал жене в лес тайком идти. К фее. Да, чтобы никому ни слова. Видно в деревне есть завистники. Узнают, что в лес ходила, сразу донесут.

Та не глядя на ночь сразу кинулась. Пошла через сад, благо лес сразу за ним. Правда, там надо будет аккуратно. Придётся через открытое место проходить, чтобы до озерца добраться. Частенько там деревенские ходят, но на дворе темно, авось не увидят.

Бежала так, что сердце выпрыгивало. Забрали её девочку ненаглядную. Забрали ироды. Совсем ведь ещё дитя. Ничего не знает в жизни. Может успеет, пока её ещё не обидели, и крёстная поможет.

Торопилась так, что не заметила корягу и полетела кубарем. Как не разбилась. Вдруг подхватили чьи-то руки.

– Матушка, вам помочь? Не бойтесь. Я Грисгерд. Помните на ярмарке? Когда ваша дочка потерялась, а я её к вам привёл?

– Ох, сыночек, помню, конечно. Беда у нас. Спешу я к озеру.

Сказала и смолкла. Испугалась, что лишнее ляпнула, предупреждал ведь муж, а она первому же встречному выложила.

– Матушка, скажите ради Великих Предков, что у вас случилось? Я помогу! Вы же хромаете теперь. Одной не добраться. Я как раз к озеру шёл. К фее. Сегодня буду ей играть и петь.

– К фее? Пойдём вместе, сынок. Мне как раз надо пару слов ей молвить.

– Матушка, расскажите, что случилось. Не чужой я. Я же вам всегда рад помочь.

– Хорошо, сынок. Доверюсь. Эльку увели. Пришли воины Великого Дракона и забрали. Да только странно всё так. Пришли вроде за налогами, а сами по дому начали шариться. Потом потребовали, чтобы вывели девчонку. Королеве мол прислужницы нужны. Нашей королеве крестьянские девчонки когда были нужны? Для службы во дворце полно девушек из знатных семейств. Что золотые, что серебряные любую ей рады будут отдать. А чтобы вот так. Не было такого. Да и странно было то, что сковали нас с отцом. Я ещё заметила тёмный туман у одного. Правда, быстро он его спрятал. Но это точно не магия Золотого клана. Пойдём, сынок, скорее. Только крёстная и может помочь.

Сердце Грисгерда готово было выскочить. Его любимую увели. Как же так. Виду показывать нельзя.

– Пойдёмте, матушка. Давайте руку. Я тут тропинку знаю. Сама фея показала. Не всем она видна. Дойдём быстро.

Добрались и впрямь скоро. Когда фея услышала о беде, нахмурилась.

– Клан Опаловых опять за старое взялся? Зря это они. Ох, зря. Пора, значит, вспомнить им кое-что. Грисгерд, отведи матушку домой. До самой калитки проводи, а потом возвращайся. Поручение для тебя есть. А ты, – повернулась она к убитой горем женщине, – скажи дома, чтобы не вздумали идти разыскивать. Пропадёте все. Сама займусь. Попенять бы вам, что не спрятали заранее, да что теперь. Видно, нужна там наша Элика.

Обратно шли молча. Занозой у обоих сидели слова феи про клан Опаловых. Неужели Элика попала к этим убийцам?