Узники Кунгельва

1

Витя высадил их возле одного из заброшенных домов на окраине рыбацкого поселения, совсем близко к шоссе.

— Будь осторожен! — сказал Юра, наблюдая, как клином расходится из-под носа лодки вода. Спенси уже успел забраться к нему в капюшон и снова превратился в самое незаметное на планете существо.

— Я-то уже почти дома, — сказал мальчик. — А вот вы… берегитесь лесных чудовищ!

Юра пообещал, что будет осторожен. На том они и распрощались. Предстояла почти километровая пешая прогулка в город, и Юра хотел закончить с делами как можно быстрее, чтобы до первых сумерек вернуться к жене. Неподвижная дымка над шоссе напоминала по цвету не то кубик льда, не то брикет сливочного масла. Мужчина постоял на перекрёстке, пропустив грузовик. Если бы машина повернула к городу, можно было бы махнуть водителю и попросится в кабину, но она промчалась мимо, сверкнув хромированными боками. В тентовом прицепе что-то грохотало. С колёс отваливались ошмётки грязи.

Дождевые капли всё ещё падали, но очень редко, словно небо выдохлось и рыдает по обязанности, как профессиональная плакальщица на третьих за день похоронах.

— Он и правда не вернётся, лосиный пастух? — спросил Юра. Против воли у него вырвалось: — Парнишка-то особенный. Не такой как другие. Было бы жалко… я хотел сказать, мы должны сделать всё, от нас зависящее, чтобы…

— Всех жалко, — отрезал Спенси. Голос его звучал неуютно, будто синтезировался машиной с извращённым чувством прекрасного. — Я не знаю, что будет дальше. Никто ещё не добирался до дна голубого пятна.

— Сколько он сможет обходиться без воздуха?

— Больше среднестатистического человека. Но мы не бессмертны, если ты об этом. Дело в другом.

Он замолчал. Какое-то время Юра ожидал, что Спенси скажет что-то ещё, потом, поняв, что тот не настроен болтать, стал глазеть по сторонам. Строения возникали из ниоткуда и пропадали в никуда; нелепые названия улиц и задёрнутые шторы в окнах первых этажей, за которыми едва заметно мерцали искорки электрического света, вгоняли в тоску. Ничего не изменится здесь и через сотню лет. Вон телефонная будка, из которой в полицию поступил звонок о происходящих в лесу странных событиях, трубка криво лежит на рычаге. Это ведь он её так повестил…

Хорь разозлился на себя. Нашёл время предаваться унынию! Уже скоро, если всё пройдёт гладко, тебя не будет в этом проклятом городе.

— Нужно найти аптеку, потом осмотреть машину, — сказал он в пустоту.

Тепло тела уродца, которое учитель чувствовал шеей, усилилось.

— Есть ещё одно дело, более важное. Я хотел бы попросить тебя об одолжении по… ну, по вполне понятным причинам. Я сам беспомощен, как котёнок. Но это не единственная причина. Мне не хочется афишировать свои дела перед другими служителями. Они всё узнают в своё время. Нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так.

— Это поезд, на который ты хочешь совершить налёт?

— Он самый, — голос звучал с мрачным удовлетворением. — Здесь, за углом, есть заправка, заглянем туда на минуточку. Потом мы пойдём к твоей машине. Где она? Возле отеля?

— Оставил её на парковке возле «Лужи». Очень приятное заведение.

— Скверное место.

Конечно, Юра не стал спорить. Запихав руки в карманы, он шагал по тротуару, разноцветная плитка на котором полностью скрылась под слоем жидкой грязи. Никого не было, будто маятник времени качнулся обратно, в раннее утро. На перекрёстках дорога просматривалась во всех направлениях, и каждая улица, казалось, ныряла в зазеркалье, расслаиваясь, как пирог на коржи, на множество реальностей. Мужчина видел стены, которые не соединялись ни во что вразумительное, тоннели, что заводили в тупик, арки и балюстрады, что висели в воздухе или были сложены в стопку, как декорации для фильма на пыльном складе. Из чердачных окон и грязных, зарешёченных окошек подвалов на них смотрели лица несуществующих людей. Иные были нарисованы на пыльном стекле, другие порождены туманом или сумраком. Злобные, как японские маски, страдающие, как маски греческих трагедий.

Они миновали по крайней мере две аптеки, но обе оказались закрыты.

— Сезон дождей здесь не лучшее время для покупок, — заметил Спенси. — Город вымирает. Человек — потрясающе суеверное создание. Он живёт по правилам, львиная часть которых уже не имеет под собой логических обоснований. Достаточно немного пошевелить мозгами, чтобы это понять.

Подумав, он прибавил:

— Хотя, в данном случае проживающие в городе люди всё-таки правы. Под проливным дождём в Кунгельве случаются самые страшные преступления, рождаются заговоры и идеи, эхо которых сильнее всего отдаётся потом во временном континууме.

— Значит, работающую аптеку я не найду, — резюмировал Юра.

Заворачивая за угол, учитель почти подсознательно ожидал, что улица будет запружена народом — и все как по команде повернут головы к нему. Но она оказалась пуста. Вход в магазинчик скобяных изделий, занимавший первый этаж дома через улицу, закрыт решёткой с навесным замком из тех, которые наверняка можно было приобрести в этой лавке.

— Слева, за мусорным баком. Видишь?

Хорь видел заправку, принадлежащую неизвестной ему фирме «Топливо северных путей». Две раскрашенных в красный и белый цвета колонки, за ними — касса и магазинчик, выполненный в стиле шестидесятых годов, с жестяной крышей, с уродливыми водосточными трубами и обклеенными синей плёнкой окнами.

— Уверен, что она открыта?

— Для нас сегодня открыты все дороги, мой друг, — почти пропел Спенси. — Мы собираемся совершить невозможное.

Юре это не понравилось.

— Что ты задумал? Скажи прямо.

Он прошёл мимо заправочных колонок, обойдя огромную лужу там, где газеты залепили сток ливневой канализации, дёрнул за ручку двери магазинчика. Против ожидания, дверь поддалась. Тихо звякнул колокольчик. В помещении было темно, бутылки с омывателями и гирлянды освежителей воздуха похожи на утварь химической лаборатории, и запах был соответствующий.

— Скоро тебе не будет до нас никакого дела, — сказал уродец. Он словно старался избежать неких опасных тем. Или напротив, думал, как лучше на них перейти. — Ты уедешь отсюда, увезёшь жену и забудешь Кунгельв, как страшный сон. Там, слева, должен быть выключатель, поищи.

— Почему-то на протяжении этих двух недель буквально каждый пытался убедить меня, что это невозможно. И ты в числе первых. Разве забыл?

Юра щёлкнул кнопкой, в глубине зала зажглись люминесцентные лампы. Они часто моргали, словно человек, не до конца пробудившийся от сна.

— Верно. Сейчас — практически невозможно. Но всё может измениться. Я бы тебе посоветовал купить огромные солнечные очки и устроиться где-нибудь на шезлонге, ожидая, пока этот момент настанет, но, увы, дабы dream comes true, нам предстоит кропотливая и опасная работа. Найди две пустых пятилитровых канистры в дальнем конце зала. Платить не нужно. Просто бери, и пойдём наружу.

Пол застелен красной дорожкой, к слежавшемуся ворсу которой цеплялись палые листья. Юра прошёл по ней, удивляясь глухому, почти неслышному звучанию собственных шагов и беспрестанно оглядываясь. Возле кассового аппарата лежала недоеденная шоколадка.

— Не бойся. Здесь никого нет, а дверь для нас оставили открытой специально. У меня всё же есть какие-то связи среди обычных людей.

Юра увидел канистры, стоящие рядом на верхней полке стеллажа со всякой автомобильной химией, но прежде чем забрать их, прошёл дальше, за стойку администратора, где стоял компьютер с допотопным кинескопным монитором. Здесь, на стене, висела дюжина ключей, но не они заинтересовали Юру. Он открыл белый шкафчик с красным крестом, внимательно изучил его содержимое. Как правило, в аптечках, помимо бинтов, ваты и аспирина не бывает ничего полезного, но в этот раз там оказалась целая гора таблеток в блистерах. Юру поразило странное ощущение, иглой пронзившее лобную долю: кто-то специально подстроил так, чтобы он нашёл эти таблетки. Кажется, в художественной литературе и журналистике это называется «рояль в кустах»…

Коробок и инструкций, конечно, не было.

— Что такое эритромицин? — спросил он у Спенси, но тот только что-то буркнул в ответ, недовольный внезапным темпо рубато.

Порывшись в запасах неизвестного, явно всесторонне больного работника автозаправки, Юра наткнулся на знакомое название: «Феназепам», таблетки в простой белой бумажной упаковке, две с одного конца уже оторваны. Маме прописали их, когда она лежала после операции на надпочечниках и не могла нормально спать. Ничего лучше я не найду, — сказал себе Юра, всё ещё ощущая присутствие рояля, так, будто он готов в любой момент рухнуть, насмерть раздавив их со Спенси, и, убрав лекарство в задний карман, сложил остальное обратно в ящик.

— Заставить её спать — возможно, не лучший вариант, — подал голос уродец. Юра удивился, каким образом из своего укрытия он может видеть, что творится вокруг. — Человеческие сны — место, где глотка чувствует себя как мартышка на фруктовом развале. Если твоя жена не может заснуть, значит, её организм противится этому. Возможно, чувствует угрозу.

Юра сжал кулаки. В ушах у него зазвенело.

— Если так пойдёт дальше, скоро у неё начнутся галлюцинации. Обычный человек не может столько обходиться без сна. Мне она нужна. Нужен её рассудок. Нужно, чтобы она сама сказала: «Да, давай отсюда уедем».

Уродец промолчал. Юра взял канистры и вышел из помещения. Он решил, что Спенси согласился с его доводами, но оказалось, он обдумывал ответ.

— Она так не скажет. Не нужно обладать шестым чувством, чтобы понять, что она увязла в сети великой глотки, как комар в паутине паука. Пользуясь терминологией твоего юного друга, блесна, на которую она клюнула, со временем не становится менее желанной. Кто знает, что может случиться, когда твоя жена до неё дотянется? Знаю, никто не любит задач, в которых нет однозначного решения, но разумно только одно — увезти её как можно дальше и дать время прийти в себя. Если нужно, под капельницей.

— Я уже достаточно заставил Алёну страдать, — отрезал Юра, жалея, что не может установить прямой зрительный контакт со Спенси. — Ты хочешь, чтобы я доверял тебе, но я даже не знаю твоих мотивов. Не имею ни малейшего понятия, кто ты и зачем сделал то, что сделал. Я бы с удовольствием отправил лосиного пастуха хоть на Луну (надеюсь, его падение всё ещё продолжается… что стёкла иллюминаторов потрескались, а лёгкие заполнились водой), но всё же, зачем ты помог мне спасти мальчика?

Этот вопрос был ключом, который искал уродец. Он ответил незамедлительно:

— Потому что я не согласен с политикой партии. Теперь тебе нужно наполнить канистры из колонки.

— Политика у вашей партии только одна — «больше деликатесов!»

— Рад, что ты не растерял чувства юмора, — с удовольствием сказал Спенси. Пока Юра, сидя на корточках, отвинчивал пробки канистр, а потом слушал, как журчит бензин, он молчал, формулируя фразу. Затем сказал: — Знаешь, были времена, когда всё было по-другому. В наших рядах не принято травить байки и пересказывать легенды, служители великой глотки по большей части просто толпа безэмоциональных кровососов. Да, выбирают себе роли и играют их они с потрясающей самоотдачей и изобретательностью. Но причина не оправдывает средств. Причина — лишь ложка с вареньем.

— Работа на желудок никогда не была приоритетом в среде больших умов, — немного помолчав, философски заметил Юра. — Даже если этому желудку ни одна тысяча лет.

— Великая глотка — нечто гораздо большее, — серьёзно сказал Спенси. — Никто из них не хочет этого понять. Когда-то культ был гораздо сильнее, и, сравнивая его мощь с текущим положением вещей, я вижу лишь толпу маньяков и садистов, живущих в крысиной норе. По-хорошему, нас всех нужно утопить в озере или пристрелить как бешеных собак. А ведь некогда культ славился своими грамотеями и летописцами, у нас была сложная иерархическая система, всеобщее признание. Служить глотке стремились лучшие люди мира, самые умные, самые отважные, потому как то, что она могла дать взамен, было превыше всех ожиданий.

— По-видимому, это не бессмертие.

Понизив голос, уродец сказал:

— Коротая вечера, я исследовал закоулки «Зелёного ключа» и нашёл несколько древних книг на разных языках. Часть их датирована семнадцатым веком, а две относятся к периоду зарождения книгопечатанья. Чтобы перевести текст и восстановить подпорченные временем фрагменты, у меня ушли десятки лет, но уверяю тебя, это того стоило. В книгах говорится о культе великой глотки той поры, когда он назывался, в переводе на русский, «культом Изначального». Они говорят об этом Изначальном, как о существе, присутствовавшем при зарождении мира.

Речь Спенси звучала всё более эмоционально, и Юра поневоле начал прислушиваться. Вставив пистолет во вторую канистру, он продолжал сидеть на корточках, глядя, как раскачиваются качели в глубине двора через дорогу — не то от ветра, не то от вращения планеты.

— Этот Изначальный никогда не был голодной тварью, посылающей по невидимым нервам своих верных слуг разряды электрического удовольствия. Это мы сделали его таким, низведя всё, построенное предками, до принципа простого набивания желудка, превратив Изначального в великую глотку. Он же в ответ сделал из нас Франкенштейнов. Когда это случилось и почему?.. Я думаю, что всему виной череда потрясений начала девятнадцатого века, а также более чем столетний период, когда Финляндия перешла «в собственность и державное обладание Российской империей». Нет, русские не торопились нести свои реформы и свет Христовой веры в эти края, дремучие леса так и остались дремучими лесами, но слухи о сообществе людей, живущих по собственным правилам и не признающим единого бога, давно уже циркулировали в высшем свете. И нашлись люди, которые захотели их проверить.

Сделав глубокий вдох, он сказал с горечью:

— Кунгельв был отстроен нашими руками, руками слуг древнего и, без сомнения, разумного существа. Всё, что ты видишь сейчас вокруг — бесславный обломок тех времён, когда Изначальный через сны приходил к каждому обитателю этих мест, разговаривал с ним тет-а-тет, помогал явить себя и прожить жизнь наилучшим образом, во славу Кунгельва. Эта слава и стала его краеугольным камнем, черепом, в котором свила гнездо ядовитая змея… Наши предки жили в гармонии с собой — и это то, к чему стремится любой разумный человек. В то время это не было мечтой.

— То есть этот Изначальный тогда не спал?

— Нет-нет, писания говорят, что спал он всегда. Но его сон был деятельный. Есть мнение, что все мы ему снились, и он заботился о нас, как человек заботится о чистоте своего тела. И в то же время мы заботились о нём, выражая ему свою покорность. Это был идеальный симбиоз. То, что случилось потом, кажется мне очень грустным. Не все найденные мной книги относятся к периоду расцвета; те же, чьи авторы стали свидетелями начала смутных времён, описывают происходящее скупыми красками. Цивилизация и связь с большим миром — далеко не всегда благо. Подобно тому, как на свет слетаются помимо красивых бабочек ещё и болотные мошки, переносчики инфекций, в городе появилось много новых лиц, которые не желали впускать в свои сны Изначального. Баланс был нарушен, и камень, что так долго толкали в гору наши предки, камень познания вселенной и связи с миром, покатился под откос, подминая всех, кто не успел убежать. В частности, отмечалось много случаев безумия и череда самоубийств.

— Культ существует до сих пор.

— Именно. Но уже в статусе закрытого общества. Кто-то, видимо, спасся и ушёл в подполье, как ученики Христа во времена гонений. Их — нашим — смыслом жизни стало удовлетворение скорби и голода, которые источала глотка. То, что раньше делал целый город, подпитывая Изначального своими эмоциями, своим обожанием, легло на плечи горстки людей. Конечно, они не справлялись, переходя на всё более и более радикальные методы. А Изначальный всё глубже погружался в свою кому. Исчезли почти все обычаи и традиции, связанные с озером: именно оно считалось сосредоточением духа этого древнего существа, его ложем и сосудом. Я видел рисунки. Религиозные сооружения из камня на берегу, там, где сейчас живёт семья твоего мальчишки, акты поклонения, в которых участвовало не менее нескольких тысяч человек — сложно поверить, что всё это было на самом деле, но это так.

Вторая канистра полностью наполнилась. Юра вернул пистолет на место и закрутил крышку. Взвесил ношу. Ничего, как-нибудь доберёмся.

То, что сказал Спенси, вызвало в нём живой отклик. Он пытался представить себе, как целый город, десятки тысяч жителей, каждую ночь включаются в единую сеть: одинокие больше не ощущают себя одинокими, работники искусства всегда могут зачерпнуть новую, щедрую порцию вдохновения, интеллектуалы ведут светские беседы, страждущим воздаётся, а напуганные успокаиваются. И не мог решить, нравится ему это, или нет.

«Что стало с твоей рациональной жилкой, рассудительной натурой?» — спрашивал себя Хорь. Даже Алёна не узнала бы его сейчас. Отдавая себе отчёт в том, что всё услышанное может быть мистификацией, что это смахивает на чистейшей воды мистификацию, он тем не менее сразу поверил. Возможно, причина в том, что за эти дни здравый смысл слишком часто терпел поражение. Слишком — чтобы закрыть глаза и жить как обычно.

2

— Сейчас Кунгельв снова забыт, — сказал Спенси, когда они медленно пошли обратно. — Установилось некое подобие собственной экосистемы: глотка, как рыба-удильщик, приглашает гостей, вроде тебя и твоей жены, а потом люди, вроде меня, что всё это время таятся за кулисами, тушат их с луком под соусом болоньезе. Каждый получает своё. Глотка — жаркое, мы — несколько блаженных мгновений удовольствия от хорошо проделанной работы, ну а вы — избавление от страданий… не морщись, пожалуйста. Я не вижу твоего лица, но знаю, о чём ты думаешь. Самые обычные, ординарные люди, у которых всё гладко в жизни, а прошлое похоже на залитое солнцем поле, глотке не интересны.

— Но ты хочешь всё изменить, — Юра выразительно покачал канистрами.

— Считай, что я купился на картинку в глянцевом журнале, — Спенси издал смешок. — Я не знаю другой жизни, кроме служения, но хочу делать это с достоинством. Хочу чувствовать себя частью разумного общества, а не банды сумасшедших. Изначальный не выйдет из комы, пока в пасть ему закидывают куски мяса. Мои соратники не хотят ничего слушать. Они уже даже не люди. Импульсы удовольствия, которые пускает по их нервам удачно завершённое дело, сожгли их разум не хуже короткого замыкания. Я предлагаю тебе сделку, чужак. Когда всё будет готово, ты поможешь мне их уничтожить. Изначальный вернётся. Мы заставим его вернуться. Слушай: сейчас ни у кого нет крупных ролей, требующих круглосуточного присутствия рядом с жертвой. Я знаю, мы чувствуем такие вещи. Это что-то вроде стенгазеты, только в голове, тираж которой разлетается за доли секунды, чистое знание. На ночь все они, как летучие мыши, собираются в «Зелёном ключе». Мы сожжём их там, как сарай с осиным гнездом. Я буду обонять, наконец, вонь их горелого мяса и получу шанс вернуть те времена, лучшие времена. А ты получишь возможность увезти отсюда жену. Ну как, по рукам?

Юра почувствовал, что его начинает отпускать. Будто размял затёкшие конечности, долгое время вынужденно находившиеся в одной позе. Ему предложили выход, и несмотря на абсурдность всего только что сказанного, он не вызывал отторжения. В некотором роде это пугало Юру ничуть не меньше.

Но, в конце концов, соратники Спенси погубили на своём веку немало жизней. Хорь не собирался претендовать на роль бумеранга, что сыграет роль кармы, однако считал вполне справедливой смерть, уготованную для них маленьким уродливым Гетманом Мазепой.

Занятый своими мыслями, Юра не сразу понял, что что-то изменилось в окружающем мире. Словно уснул в собственной кровати и вдруг обнаружил себя на оживлённом перекрёстке в час пик… хотя вокруг по-прежнему не наблюдалось ни единого человека. На газетном киоске висело объявление: «Перерыв на учёт 10 мин», однако картонка намокла, текст расплывался в еле читаемые кляксы.

Мужчина поднял голову и сбился с шага: дождь перестал, тучи сыпали битым стеклом снежной крупы. Осень нынче закончилась быстро. Наступает новая пора.

Поставив канистру, он молча протянул назад руку и почувствовал как маленькая, скользкая шестипалая ладонь шлёпнула по ней.

3

Так никого за весь день и не встретив, они отправились в обратный путь. Юра то и дело ускорял шаг, а потом поневоле останавливался и отдыхал: долгие прогулки с нагрузкой не входили в число его хобби. Возле озера по совету Спенси он сошёл с тропы и углубился в лес, где спрятал канистры под приметной корягой.

— Вовсе незачем моим друзьям видеть их в доме, — сказал Спенси. — Я мог бы сказать, что это наш запас керосина на следующую неделю… да назови я это ароматическим маслом для празднования дня народного единства, никто бы и ухом не повёл. Но, как завещал нам Марлон Брандо, беспечными могут быть только женщины и дети. Мужчина не может позволить себе быть беспечным.

Он сказал это с такой патетической серьёзностью, что у Юры просто не хватило духу хмыкнуть. Действительно, маленький страшный человечек замыслил великое дело, и пока не было причин предполагать, что оно по тем или иным причинам не должно быть осуществлено. Юра подозревал, что ему придётся стать руками Спенси, но чувствовал по этому поводу только мрачное удовлетворение. Любые сомнения вытеснялись лицами Славы и Виля Сергеевича, которые находились в воспоминаниях учителя вместе, словно друзья на старой фотографии. Они жали друг другу руки, и белозубая улыбка Славы, так же как и небрежный внешний вид мистера Бабочки, могли быть искрами, что воспламенят разлитое топливо.

Они заглянули на парковку перед «Лужей», где Хорь осмотрел машину, отметив, что колёса на месте, хоть и спущены. После прошлого раза ущерба не прибавилось; словно припаркованное у двери транспортное средство демонстративно перестали замечать. Разве что на крыше стояло несколько пустых бутылок. Из разбитого стекла отчаянно несло тухлятиной. То, что Юра принял за дохлую кошку, оказалось не менее дохлым голубем, перья которого ветер разнёс по всему салону. Найдя в мусорном ведре целлофановый пакет, учитель, стараясь не дышать, убрал туда мёртвую птицу и попытался стряхнуть с коврика следы её пребывания. Оставалось надеяться, что свежий воздух, по-прежнему проникающий в разбитое стекло, уничтожит запах.

«Лужа» выглядела полностью заброшенной. Видно, полиция всё-таки всерьёз за неё взялась и разогнала забулдыг по домам, хотя бы на какое-то время. Увидев на двери замок, Юра вздохнул с облегчением.

Стены «Зелёного ключа» за время их отсутствия почернели ещё больше. Заросший сад непогода прибила к земле и окрасила, в обход буйных осенних цветов, сразу в коричневый. Яблоки с чахлой, старой яблони под окнами столовой, возможно единственной свидетельницы расцвета, а потом падения дома отдохновения для усталых, случившегося, как Юре недавно стало известно, уже в сумрачные для города времена, чернели на опавшей листве. Похожи на глаза давно умерших людей, жертв многочисленных случившихся в округе преступлений и подозрительных несчастных случаев, которые словно специально собрались посмотреть на гибель культа. «Жалко у них нет ладоней, чтобы аплодировать», — с мрачным удовлетворением подумал Юра.

Войдя в санаторий (который по-прежнему производил впечатление заброшенного) и освободившись от Спенси, мужчина подавил желание пошуровать в баре и первым делом, встав на цыпочки уже на верхних ступенях лестницы, поднялся к жене. Она лежала на спине, повернув голову и глядя на дверь. Там, в темноте глазниц, где съёжившаяся и почерневшая кожа, казалось, изменила цвет зрачков с карего на чёрный, вращалась воронка, поглощая фотоны скудного света.

— Снова пришёл поиздеваться?

Юра едва не разлил воду, которую принёс в стакане. Голос исходил из уст молодой женщины, но принадлежал старухе. Как она себя чувствует?.. О, будто он сам не видит. Она никак не может попасть в то место, особенное место, где ждёт её человек в круге света. Дотронувшись до её кожи (Алёна не заметила прикосновения), Юра с нарастающим страхом понял, что она влажная и холодная, словно женщину обкладывали льдом. Он нашёл в соседнем, пустом номере ещё одно одеяло и укрыл её. Хотел забраться в постель и согреть жену своим телом, но Алёна вдруг вышла из оцепенения и ощерилась, как дворовая кошка.

Дождавшись, когда она успокоится, Юра сначала дал ей напиться. А потом, раздавив в чайной ложке две таблетки, осторожно просунул их в приоткрытый рот и дал запить остатками воды.

Ожидая пока она заснёт, мужчина отметил, что Серенькая знает своё дело. На тумбочке стояла пустая тарелка с остатками каши и чайник, в котором, судя по запаху, был отвар из каких-то трав (жидкости там оставалось едва ли на одну чашку). «Нельзя допустить, чтобы она тоже стала жертвой борьбы за чистоту веры», — рассеянно подумал Юра, и тут же об этом забыл.

Через десять минут он спустился вниз: было почти физически невозможно наблюдать, как движутся под веками глаза жены. Она уснёт. Рано или поздно феназепам сделает своё дело. Снег развесил перед окнами грязно-белые занавески. День приближался к завершению. Дом старчески покряхтывал, башня скрипела, как опора линии электропередач, но время от времени из недр строения доносились другие звуки. Звуки, которые могли издавать только живые существа.

Летучие мышки возвращались в своё гнёздышко.

Бродя по коридорам, Юра чувствовал в груди небывалую пустоту. Тиканье часов в гостиной эскалировало это ощущение, словно нашёптывая: «Ты один… один-одинёшенек… овечка в волчьей шкуре!» Возле номера сто пять он встретил низкого мужчину в круглых очках и со старинным саквояжем; посторонился, давая дорогу. С плеч старого пальто он отряхивал снег. На голове берет, который в наше время носят лишь художники и сумасшедшие. Несмотря на то, что колючие глаза смотрели прямо перед собой, не замечая Юру, он почувствовал исходящую от человечка неприязнь… если это можно назвать неприязнью. Больше всего похоже на ощущение прикосновения холодным полотенцем к голой коже. Хорь поёжился, слушая эхо удаляющихся шагов. Сколько их здесь, людей, пустых внутри, но корчащихся от пламени объявшего их фанатизма снаружи… на первом этаже больше десятка комнат. Какова вероятность, что все они будут заселены в ночь «Икс»? По мнению Спенси — очень высокая, но даже хорошее ружьё иногда даёт осечку.

Размышляя таким образом, Хорь прошёл ещё с десяток метров и остановился, услышав странный звук. Будто кто-то пытался докричаться до него с другого берега большой реки. Подняв голову, он посмотрел на номер комнаты. Сто седьмая… вчера ему довелось посетить этот памятник одержимости в компании главного одержимого. Юра открыл дверь, вошёл, едва не поскользнувшись на груде свежей земли. Звук усилился. Теперь в нём не осталось ничего разумного. Словно человек пытался говорить голосом искусственного помощника, который, как совсем недавно (и в то же время очень давно) узнал Юра от учеников одного из своих классов, есть в каждом современном телефоне. Он доносился из-под земли.

По ногам мокрым языком прошёлся холодный воздух. Хорь вздрогнул. Быстро огляделся: никого. Лопаты сложены у стены. На клочке земли под поднятыми досками кто-то разлил тёмную жидкость неясного происхождения; она почти полностью впиталась. Юра обонял страх и не мог понять, его ли он собственный или чей-то ещё. Он открыл дверцу фонаря, с первой же спички поджёг фитиль (масла было ещё достаточно), повесил его на трос и быстро пошёл вниз.

Звук становился громче; от него сотрясались стены. «А что если Копатель нашёл-таки свою дорогу к великой глотке? — спросил себя Юра и тут же опроверг, — тогда бы здесь все стояли на ушах». Коридор, однако, не думал кончаться, ступеньки всё вытягивались, и скоро на каждую уже приходилось по два шага. Проход всё больше напоминал крысиный лаз, круглый, со странно гладкими стенками, как если бы тут полз большой червь, или Копатель, подхваченный за шкирку своим безумием, руками измельчал комки земли. Здесь его бросало в жар от ощущения близости к божеству, а всех остальных — в лютый холод… Юре показалось, что он видит вырывающийся из собственного рта пар. Кое-где стенки блестели инеем, а с троса, по которому он продвигал фонарь, срывались и исчезали в темноте капли воды.

Хотелось прижать к себе единственный, крошечный источник тепла, впитать его в себя, даже рискуя обжечься.

Когда Юра уже совсем отчаялся добраться до конца тоннеля, он вдруг наткнулся на гору земли, вперемежку с красной глиной. Иван вылепил из неё несколько грубых поделок. Фигурки людей, неказистые, непропорциональные, но с тщательно проработанными лицами — словно их создатель скучал по людскому обществу и ожидал, что его создания с ним заговорят. А может, они и говорили.

В свете фонаря фигурки, стоящие на земляной куче вкривь и вкось, отбрасывали длинные тени, а следом, у дальней стенки, Юра наконец увидел источник звука.

Против ожидания, это был не Копатель. Другой человек, которого молодой учитель опрометчиво причислил к миру мертвецов. Виль Сергеевич мёртв — в этом он не сомневался, и теперь это несомнение, одно из тех чувств, над которыми мистер Бабочка открыто насмехался, ударило его в лицо не хуже металлической чушки.

Юра удержался на ногах только потому, что уцепился за трос. Невнятные, громкие звуки, исходящие из глотки детектива, прервались, глаза сощурились. Они горели отражённым светом.

— Кто здесь? — прохрипел мужчина. Мышцы его левой руки натянулись, словно он хотел прикрыть лицо. Мешали ржавые скобы, вмурованные в стену в тех местах, где анатомическими разрезами алела глина. Они держали его руки разведёнными в стороны. Одежда отсутствовала, и это не оставляло возможности для двойных толкований: нижней половины туловища у Виля Сергеевича попросту не было. Торс нависал над металлическим тазом, в котором скопилось немного жидкости. Взгляд Юры скользил по ошмёткам кожи, складкам на животе мужчины (раньше детектив обладал весьма внушительной комплекцией, а теперь выглядел так, будто прошёл ускоренный курс голодовки). Скобы не выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать вес взрослого мужчины, пусть даже и без ног. Присмотревшись, Юра понял, что Виль Сергеевич висел не на руках: он будто бы врос спиной в землю, стал её лицом.

Юра почувствовал себя плохо. Под ним словно разверзлось голубое пятно, и только чудо спасло его разум от того, чтобы отправиться в долгое плаванье вертикально вниз, в неизвестность.

— Что они с вами сделали?

Трясущимися руками он снял фонарь, поставив его на вершину земляной кучи, и приблизился к детективу. Тот всё следил глазами — не за ним, а за чем-то за его плечами. Свет всё ещё слепил его.

— А, это ты, мой дорогой помощник, — неожиданно спокойным голосом сказал Виль Сергеевич. — Я рад, что ты жив… и, судя по всему, невредим. Ты один? Значит, ты не пленник?

— Сложно сказать. Нас с Алёной не держат под замком, но один парень сказал, что они очень обидятся, если мы попытаемся покинуть сей гостеприимный дом. Ваши… ваши ноги…

Юра не хотел смотреть вниз. Широко раскрытыми глазами он разглядывал стоящие дыбом волоски на груди детектива, его мокрую от пота шею. Вся правая сторона его головы представляла собой большой синяк, должно быть, опухоль уже успела спасть.

— Да, — сказал он. — Но я стараюсь в любом положении находить плюсы. Сейчас я почти не чувствую боли — это плюс.

— Потерпите немного. Я освобожу вас.

Юра, взявшись за одну из скоб, приготовился дёрнуть. Удержал его только возглас, который звучал так, словно кто-то встряхнул жестяную коробку с гайками и болтами:

— Не смей! — Виль Сергеевич задышал чаще. — Не нужно. Я сейчас всё равно, что самоубийца, который сунул голову в петлю и стоит на цыпочках на табурете. Любое вмешательство может выбить этот проклятый табурет из-под моих ног. Прости за метафоры. Там, в бутылке вроде бы осталась вода. Дай мне попить. Где мы?

— В старом доме на берегу озера.

Юра нашёл бутылку, которую Копатель принёс, чтобы размягчать глину. Мужчина глотал глубоко и часто; Хорь ожидал, что вот-вот услышит грохот водяной струи по дну таза, но его не было. Напившись, Виль Сергеевич поморщился, как от внезапной боли, и сказал:

— Меня держали в какой-то яме в лесу. Не давали ни еды, ни воды. Два дня я слушал, как лиса или куница пыталась раскопать землянку. Она то уходила, то возвращалась вновь. А потом пришли они… я смутно помню. Был слишком слаб. Пришли, чтобы отвести сюда. Не могу вспомнить, когда я почувствовал себя так, будто похудел разом килограмм на пятьдесят, но видимо, именно в этот период времени. Не знаю, почему я не умер от кровопотери и до сих пор болтаю, как клоун на детском утреннике, да и не хочу знать. Что дальше?.. Был один парень… такой придурковатый, лохматый, как дворовый пёс, это его мы видели тогда возле «Лужи»… Он притащил меня сюда. Сказал, что моя душа откроется для… кого-то или для чего-то, и все мои страдания станут неплохим удобрением. И, знаешь, вроде бы и правда полегче… Я, по крайней мере, не жалуюсь. Здесь прохладно, и нет ни одной гнилой рожи. Я так и не понял, что за садоводством они здесь занимаются, но, смотря правде в глаза, это как сорвать банк в лотерее. Дом, затерянный в тайге, и его таинственные обитатели. Они… все они… я вижу это в их глазах. Из этого могло бы получиться неплохое расследование, правда?

Юра покачал головой.

— Я немного узнал этих людей. Можно сказать, внедрился к ним, как двойной агент. В лучшем случае, они бы попрятались, как пауки в щелях, и вы не нашли бы ничего, кроме следов в пыли. Гении маскировки, способные раствориться среди горожан без следа.

— В лучшем… — смех мужчины был похож на кашель. — А получилось наоборот. Я был, наверное, слишком самонадеян. Приехал сюда, бряцая оружием, пусть даже не настоящим, но оружие в голове также должно приравниваться к средствам самообороны, если ты готов пустить его в ход… задавал вопросы, вынюхивал…

— Вы слишком много разговариваете, — Юра коснулся руки Виля Сергеевича. — Вам нужно беречь силы. Возможно, мы отсюда ещё выберемся.

— Да что ты говоришь, — глаза мужчины блеснули, как у кошки. Рот его исказился. — Считаешь меня совсем безмозглым, да? Считаешь, что я должен умереть в счастливом неведении, как мартышка, которая прыгнула с обрыва за бананом?

— Нет, — Юра отступил на шаг, почувствовав волну эмоций, что исходила от детектива. Словно в глотку старого порохового склада дети бросили спичку, воспламенив всё, что могло ещё гореть, — Я просто…

Он не знал, что ещё сказать, а мистер Бабочка уже успокоился. Он посмотрел на Юру тусклым задумчивым взглядом.

— Жалко, что я так и не нашёл свою роковую женщину. Хотя меня не оставляет чувство, что я почти попал. Если бы я был дротиком, то торчал бы совсем рядом с «десяткой».

— Виль Сергеевич, — сказал Юра. — Вы нашли её. Просто не смогли увидеть. Она — та, с которой всё началось. Она была со Славой, а потом, после её ухода, Слава…

— Мариночка? — спросил Виль Сергеевич голосом болезненного удивления, словно человек, обнаруживший в своей постели канцелярскую кнопку. — Эта пигалица?.. Ты меня разыгрываешь.

— Вы лично констатировали смерть, но…

— Больше ничего не говори. Я увидел достаточно, чтобы понять, что весь собранный за не такую уж короткую жизнь опыт можно оценить в чашку кофе, и даже не самую большую. Слушай… она всё ещё здесь?

— Днём здание пустует, но к вечеру все блудные сыновья и дочери возвращаются к родному порогу.

— Приведи её. Я хочу посмотреть. Женщина с фотографии… боже, я сошёл по ней с ума, как только увидел! А потом я собираюсь попросить тебя об известном тебе одолжении, о котором в военное время иногда один товарищ вынужден просить другого. Не хочу, чтобы это стало для тебя неожиданностью… Деньги, уж прости, не верну — я остался без гроша. И убери этот фонарь с глаз моих, темнота гораздо лучше. Темнота разума — вот наше естественное состояние. Ты слышишь, сынок?

Юра слышал, хотя рад бы был не слышать. Спотыкаясь, он бежал вверх по лестнице, прижимая к себе фонарь и не чувствуя, как нагретое стекло жарит даже сквозь свитер. Спустя какое-то время тишина за спиной вновь сменилась тошнотворным звуком, как будто где-то в живой плоти ходят железные цилиндры поршней.

4

Марину-Наталью Юра разыскал довольно быстро. Он боялся, что она ещё не вернулась, и что ему придётся коротать время рядом с постелью Алёнки или, что гораздо хуже, болтаться в гостиной и смотреть в глаза людям, которые способны сделать такое с живым человеком. «Ты прям как малыш, который думал что свинки сами, с радостным визгом, прыгают в кастрюлю», — сказал где-то внутри насмешливый голос Славы.

Но женщина оказалась там, где они расстались в прошлый раз — за барной стойкой. Только Петра Петровича не было видно. Возможно, поэтому содержимое бокала было несколько иным: чистым, как слеза. Не коктейль, честная выпивка. Покосившись на полки со спиртным, Юра с нарастающим удивлением подумал, что в кои-то веки ему не хочется выпить. В голове всё ещё звучал голос Виля Сергеевича: «Темнота разума — вот наше естественное состояние», а другой голос, не то голос жены, не то Спенси, прибавлял: «Зачем её усугублять? Это ещё более безумно, чем дарить ей искусственный свет!»

— С вами кое-кто хотел повидаться, — сказал он, приближаясь к Наталье со спины. Бархат волос падал на хрупкие плечи, скрытые тканью платья.

Услышав голос, женщина дёрнулась. В подстаканнике зазвенели ложки. Огромный лесной клоп, невесть как попавший в дом, шлёпнулся с потолка на один из столов и побежал по скатерти.

— Есть один человек, который потратил на ваши поиски несколько месяцев, — продолжил Юра. Он стоял, широко расставив ноги, сгорбившись и засунув руки в карманы, и не сразу понял, что неосознанно копирует Виля Сергеевича, в том числе и медлительной, старомодной манерой говорить. — Прошу, пойдёмте со мной. Он проживает в сто седьмом номере.

Юра ожидал, что женщина проигнорирует его, либо снова сделает попытку его соблазнить. Но она, повернувшись, спросила с высокомерным раздражением:

— Разве он не может прийти сюда?

В глазах светилось сознание; для Хоря это было сюрпризом. Взяв себя в руки, он продолжил, не изменяя учтивому тону:

— Увы, он несколько… стеснён в свободе передвижений. Но очень хотел бы, чтобы вы соблаговолили его навестить.

Наталья задумалась. Прикончила одним глотком выпивку и сказала голосом Марины:

— Что ж, прогуляемся.

Придерживая у коленей платье, она спустила ноги на пол и пошла за Юрой, негромко цокая каблуками. Наблюдая как плывёт в стёклах и встречных зеркалах отражение, не такое как в лужах, вполне обычное, Хорь думал о выпивке и не мог найти ни одной причины, по которой ему бы вновь захотелось опрокинуть в себя рюмку-другую.

В «Зелёный ключ» потихоньку возвращались обитатели — каких-то Юра видел утром, каких-то нет, но все без исключения пялили на него глаза. И это так резко контрастировало с равнодушием, которого он удостоился утром, что учитель почувствовал беспокойство. Могло ли так получиться, что они узнали о смерти лосиного пастуха? Может, кто-то видел их с берега?

Он открыл дверь сто седьмого номера, посторонился, пропуская даму. Вдоль её позвоночника колыхались завязки платья — всё равно, что усы гигантского насекомого. Юра так на них засмотрелся, что едва не налетел на Наталью-Марину, когда она вдруг остановилась, увидев, куда её привели.

— Вы хотите, чтобы я спустилась туда?

— Да. Мой друг ждёт.

— Ни за что. Вы знаете, кто я?.. Если ваш друг не соизволит вылезти из этой дыры, я не желаю туда лезть. Вы говорите, что он не полноценен физически, но кто тогда заставлял его туда забраться?..

— А кто вы? — перебил Юра. Он набросился на этот вопрос, как кошка на ползающую по стеклу муху.

Наталья-Марина выдохнула через сжатые зубы. По лицу пробежала судорога. На щеке, бледность которой лишь слегка затмевали румяна, что-то блеснуло… паутинка. Юра был уверен, что это паутинка.

— Вы, наверное, издеваетесь, — медленно сказала она. Что ни говори, она выглядела куда живее, чем вчера. Хорь не был готов к такому отпору.

Тем не менее последнюю фразу она произнесла так, будто сама хотела бы знать ответ. Её серьги возмущённо качнулись, но даже это в общем-то естественное движение не могло скрыть от Хоря главного: она переигрывала. Попросту не знала что сказать.

Оглядевшись словно бы в поисках помощи, Наталья-Марина вдруг — одновременно с Юрой — увидела автора-постановщика этого аттракциона. Копатель стоял возле стены, в тени кровати, недвижный и потому незаметный. Он опирался на черенок лопаты и улыбался вошедшим, позволяя сосчитать дырки меж зубов. Юра насчитал четыре (сколько насчитала женщина, осталось загадкой).

Он почувствовал, как между двумя культистами проскочил разряд. Словно что-то важное произошло в тот момент, когда Хорь моргнул. Этот обмен информацией, мгновенный, как движение языка от верхнего нёба к нижнему, заставил его почувствовать себя неуютно.

Улыбка Копателя стала шире; ещё немного, и лицо его треснет пополам.

— Кто тот человек внизу? — резко спросила Наталья-Марина.

— Просто бедняга, который ничего не способен нам дать, — сказал копатель. Черенок лопаты ходил в его руках вправо-влево. — Но он думает над своим поведением. Раска-аивается, наш жирный ангелочек. Возможно, скоро всплывёт прегрешение, от которого так просто не отделаешься. Что-то посерьёзнее, чем неоплаченный чек в придорожном кафе.

— Частный детектив, — пояснил Юра. — Вы, наверное, видели его в «Дилижансе». Он искал вас, по поручению старого друга, вашего мужа, которого сейчас нет в живых.

Наталья-Марина вскрикнула, прижав ко рту пальцы. Кажется, даже Копатель удивился этой реакции. Снизу, где лестница исчезала в темноте, не доносилось ни звука. Она поставила ногу на первую ступеньку. Затем на вторую.

Юра засуетился. Снова зажёг фонарь, который ещё не успел остыть, и бросился в погоню за женщиной, что всё ускоряла и ускоряла шаг, рискуя повторить судьбу своей прошлой героини. Хорь видел как далеко впереди и внизу пляшут росчерки её белых лодыжек.

— Не отставай, малыш, — со зловещим смехом кричал Копатель. — Беги, пока у тебя ещё есть ноги, отбивай костяшки пальцев, пока у тебя есть эти пальцы. Приближается час, когда тебе придётся сделать выбор, готовься не колебаться. Знаешь, как это бывает — чуть промедлишь, и всё случится без твоего участия.

Он говорил что-то ещё, но Юра не слышал. Стараясь поспеть за Натальей, как оруженосец за мчащимся на рандеву с подземным чудовищем рыцарем, он действительно подвернул лодыжку и ободрал костяшки пальцев, подняв фонарь слишком высоко. Иногда казалось, что Наталья сейчас обернётся и набросится на него, привлечённая горячим дыханием и раздувающимися от бурлящих жизненных соков венами.

Доски последних ступней трещали как гнилые орехи. Скатанный матрас с подушкой без наволочки пропитался пылью, трос вибрировал, создавая странный, потусторонний звук.

Виль Сергеевич никуда не делся, здесь же была и Наталья-Марина. Она смотрела на пожилого мужчину, словно не могла понять, человек ли это вообще и почему он выглядит так, как выглядит. Странно, но в крохотном помещении, в котором Копатель вовсе не планировал устраивать собрания и проводить презентации, поместились все участники драмы. С кучи земли медленно ссыпались пыльные ручейки. Детектив поднял голову и всматривался в женский силуэт. Когда Юра поднёс фонарь ближе, он воскликнул:

— Это вы? О боже, дайте мне вас рассмотреть. Это и правда вы!

Живот мужчины отвис ещё больше и стал походить на полупустой мусорный мешок. Сквозь кожу Юра видел вены и жировую прослойку. Ему казалось — ещё немного, и он увидит внутренности.

— Мой напарник говорит, что вы и покойная Марина — одно лицо. Это я виноват, что не узнал вас там, в отеле. Если уж я посвятил свою жизнь поиску исключений из правил, мне следовало ставить под сомнения и сами правила тоже.

Он подумал и прибавил:

— Я не показывал вам двоим эту фотографию, потому как думал, что вы со Славой слишком увлечены друг другом, чтобы что-то замечать вокруг. Что там случилось?

— Не понимаю, — сказала женщина. Она была похожа на бабочку под стеклом в хранилище энтомологического музея. Крылья потеряли всякий цвет, усики и лапки облетели, упав на дно ящика, и, наверное, большую ценность теперь представляет булавка, чем сама бабочка. — Мне сказали, что вы знали моего мужа.

— Она сыграла роль до конца, — пояснил Юра. — Сыграла — и забыла, как и все прежние роли. Представьте, что каждый день в этом городе случается множество трагедий, одну из главных ролей в которых играют такие как она. Давайте перейдём к делу.

Он сглотнул густую слюну и сказал:

— У вас не так много времени.

— Вот как? — спросил Виль Сергеевич. Скулы заходили ходуном, словно он что-то жевал. — Это правда. Найти вас меня попросил ваш муж.

— Он мёртв.

Зрачки детектива расширились, почти полностью заполнив белки.

— Как вы и предсказали.

— Тогда зачем вы здесь?

— Узнать правду. Кто вы такая, где пропадали, почему вернулись и зачем снова исчезли?

— Слишком много вопросов, — Наталья (Юрий решил называть её впредь только так, потому что от Марины, загадочной незнакомки, безнадёжно влюблённой в простого, весёлого парня, в женщине не осталось ничего) помассировала виски. — Если на то пошло, вы вообще не можете их задавать. Ваше кровообращение критически замедленно, а температура тела близка к двадцати одному градусу. Вы уже мертвы.

Виль Сергеевич засмеялся кашляющим смехом. Юра заметил, что язык у него имеет странный землистый оттенок.

— Вряд ли для меня это новость. Нет, я жив. Возможно не по человеческим меркам, но по своим собственным, которые всегда, прошу заметить, отличались от общечеловеческих, я всё ещё существую. Юра, мальчик мой, ты не принёс ещё воды?.. Ну да бог с ней. Я бы хотел, чтобы вы ответили на мои вопросы. Тогда я передам послание от Моше. В последние свои минуты он оставил записку. Для вас. Я вызубрил её наизусть.

Обвисшее, вытянувшееся лицо детектива, ощерилось в подобии улыбки в тот момент, когда Наталью перестали держать ноги. Юра бросился вперёд, перед тем устроив фонарь на полу, и подхватил женщину у самой земли. Она быстро пришла в себя. Выпрямилась, отстранив от себя Хоря. Он убрал руки с охотой: под одеждой тело Натальи напоминало желе и пахло чем-то, похожим на уксус.

— Он правда сделал это? — голос её с каждой секундой становился всё импульсивнее, всё мощнее. — Потому что я оставила всю себя там, в нагрудном кармане его любимой рубашки, а здесь ходит… я до сих пор не понимаю что. Фантик от конфеты. Бутылка из-под Кизлярского коньяка. Этикетка в луже. Вы хорошо знали Моше? Он курил невозможные сигареты. «Советские махорочные». Ходил, вывернув карманы наружу. Просил брать вечернюю газету не из нашего ящика, а из ящика соседа… это была их затянувшаяся игра, возникшая не то из давнего спора, не то из шуточного конфликта.

— Сколько вам лет на самом деле?

Виль Сергеевич вёл допрос, будто не висел распятый на стене, а сидел за своим письменным столом, закинув на него ноги и свысока глядя на визитёршу, скрючившуюся на неудобном стуле для посетителей. Юре показалось, что сейчас он предложит ей кофе и похлопает по плечу, но этого, конечно, не произошло.

— Не знаю. Я давно не считала. Я родилась, когда не стало Маяковского. Это было ужасно давно… или нет? Какой сейчас год?

Тысяча девятьсот тридцатый! У Юры перехватило дыхание. На её вопрос никто не ответил, да она, похоже, не ждала. В горле Виля Сергеевича что-то клокотало и щёлкало. Огонь потрескивал за стеклом лампы: ему не хватало кислорода.

— Я встретила Моше, когда ему было двадцать три, а мне двадцать пять. Я умерла, когда мне было пятьдесят.

— Вы ещё живы, милочка, и прекрасно выглядите, несмотря на возраст.

Он засмеялся и прибавил:

— Как и я.

Юра и так знал, что детектив покривил душой. Лицо её оставалось таким же, как в сорок, но под ним не было ни костей, ни мяса, ни крови. Только гниль. Стоит стиснуть её в объятьях, как эта гниль польётся через рот и ноздри.

Наталья качнула головой.

— Перед вами стоит другая женщина, та, что пустила по ветру всю свою жизнь и накупила билетов на поезда и автобусы, чтобы добраться сюда, умерла.

— И что заставило её так поступить?

Сверху донеслись отзвуки истеричного смеха; Юра подумал, что с Копателя станется завалить проход и оставить их здесь погибать. И в то же время понимал, что шахтёр-самоучка так не поступит. У слуг великой глотки в ходу другие методы.

— Приближение смерти. Прежде, чем она стала видеть, что за кузнечик стрекочет внутри у других людей, она увидела его у себя. Этот кузнечик звался «рак поджелудочной». Как только это случилось, она разорвала отношения с мужем, — Наталья опустилась на ступень. Скинула туфли, растопырила пальцы на ногах, словно надеялась увидеть в промежутках между ними несколько библейских откровений. — Хотя разорвала — сказано слишком громко. Сильная любовь не может раствориться без следа, потому несколько раз они… мы всё же встретились. Я хотела удостовериться, что он не зачахнет без меня, как цветок без ухода. Но Моше оказался цереусом, он мог обходиться вовсе без воды, гнездиться в растрескавшейся земле и подставлять голову дующим разом со всех сторон горячим ветрам. Наверное, это отчасти укрепило мою решимость: как только нашёлся призрачный выход, я им воспользовалась.

— Вы очень смелая женщина, — мягко сказал Виль Сергеевич. Юра увидел, как у него бьётся сердце: грудина вздымалась и опадала, безразличная к состоянию организма в целом. За десять секунд Юра насчитал только три величественных подъёма и не менее величественных падения. Это напоминало покачивание лодки в самой сердцевине спокойного моря.

— Я была в ярости. Я любила свою жизнь и не хотела исчезать. Но я не хотела, чтобы муж и родственники, вся эта орава кровососов, видели меня такой. Слабой. Просматривая в газете объявления, я наткнулась на рекламу оздоровительного центра в Марксе. Дом с башней на самом берегу озера показался мне вполне приемлемым местом, чтобы умереть — если, конечно, приемлемые места для этого вообще существуют… послушайте, я хочу получить своё послание.

— Сначала дослушаем вашу историю до конца. Она очень интересна… вообще-то ваш муж уполномочил меня передать его, только если вы расскажите мне всё. Закроете все белые пятна.

Наталья передёрнула плечами, будто поправляя сползающий шарф.

— Если вы ждёте интересного или поучительного рассказа, вы не по адресу. Я почти закончила. С тех пор я живу здесь и покорно жду смерти. Иногда кажется, что она зайдёт за мной сегодня же вечером, и тогда я думаю, что стоит на всякий случай уложить чемоданы. Звучит глупо, но пару раз я так и делала. А на следующее утро разбирала. Меня мучают боли в пояснице, иногда проявляется желтуха, но в остальном всё довольно приемлемо. Жить можно. Когда я встречаю смертельно больных людей — у каждого из них всегда внутри сидит кузнечик, такой крупный, с палец величиной, с большими фасетчатыми глазами, и стрекочет — я стараюсь предупредить их об этом. Мало кто воспринимает мои слова всерьёз. А летом меня сбивают с толку настоящие кузнечики. Особенно здесь, в лесу.

На тонких, желеобразных губах возникла и тут же пропала колючая улыбка.

— Здесь лучше, чем где бы то ни было. Здесь мне иногда снятся сны. Я становлюсь другим человеком, проживаю десятки и десятки жизней. Называюсь разными именами и по-разному выгляжу. Там бурлят страсти, а люди, которые со мной в этих снах, полны эмоций. Рядом с ними я снова чувствую себя молодой. Иногда даже влюблённой.

Она врёт, — подумалось Юре. — Здесь никому не снятся сны. Потому что великая глотка…

— Наверное, только поэтому я до сих пор ничего с собой не сотворила. Просыпаясь, я чувствую небывалый подъём. Как после лечебной электрической терапии или соляной ванны, только вот здесь, в голове.

— Вы помните, как эти сны заканчиваются? — спросил Хорь, сбитый с толку.

— Не всегда, — сказала Наталья, и голос её ёкнул. Она не стала развивать эту тему, переключившись на другую: — Один раз я всё же сделала вылазку в большой мир.

— Два года назад, — подсказал Виль Сергеевич. Его ощеренные зубы и лихорадочно блестящие глаза были похожи на кусочки трумалина.

— Да, наверное, именно тогда. Я услышала стрекот… знаете, он был похож на рёв взлетающего самолёта. Сначала еле слышный, он нарастал с каждой прошедшей неделей, и вот настал момент, когда я уже не могла спать. Стоит ли говорить, что больше никто его не слышал? Я перестала видеть свои сны… мне было плохо. Очень плохо, а перед глазами всё время стоял бывший муж. Я поняла, что должна его навестить. У меня оставались кое-какие сбережения… если честно, я давно их не проверяла и думала, что большая часть ушла на оплату комнаты, но всё было на месте. Словом, я взяла такси. Чем ближе я подъезжала к родному городу, тем сильнее становился стрекот. А в парадной дома, в котором мы с Моше жили, я вообще просидела около часа, пытаясь привыкнуть к этому невыносимо громкому звуку. Кузнечик сидел внутри моего мужа. Я, кажется, пыталась уговорить его поехать со мной, но упрямец не согласился, даже когда я высказала ему всё напрямую.

— В такое сложно поверить, — сказал Виль Сергеевич. — И тогда вы оставили ему письменное послание…

— Возможно. Я не помню. Я вдруг почувствовала боль. Как будто… как будто, знаете, меня разрывают на лоскуты. И поняла, что нужно возвращаться, немедленно.

— Вы написали: «Ищи меня в луже».

— Правда? — на лице Натальи впервые возникли какие-то эмоции. Удивление в её исполнении было похоже на тень птицы, скользнувшую по земле. — Я не помню. Что бы это значило?.. Уже, наверное, не важно. Кузнечик затих, Моше предпочёл скорее умереть, чем поверить мне. Вот и вся история. Ничего необычного, верно? А теперь выкладывайте. Что он просил мне передать?

Прежде чем детектив успел открыть рот, Юра подал голос:

— Здесь какая-то ошибка. Вы говорите, что приехали сюда в возрасте сорока девяти лет… но это неправда. В тридцатых Дом отдыха для Усталых переехал в город. Туда, где теперь располагается «Дилижанс». А в семидесятых «Зелёного ключа» уже не существовало. Это здание было заброшено.

— Никакой ошибки нет, — женщина удостоила Юру полным презрения взглядом. — Я прекрасно помню фотографию в «Невской правде». И текст над ней, располагавшийся вот так, полукругом, — она выгнула ладонь: «Погрузив в круглое озеро душу, чувствуйте как зарастают телесные раны». Немного помпезно и не сказать, чтобы очень поэтично, но мне тогда не из чего было выбирать. Я искала место в глуши, как старая сойка ищет уступ высоко в горах, где можно в последний раз почистить перья. И я, как мне кажется, его нашла.

Её искательный взгляд вновь устремился к Вилью Сергеевичу. Судя по напряжённому ожиданию, отразившемуся в опустившихся скулах и крепко сжатых губах, его физическое состояние, которое ввергло бы любого другого человека в шок, скользило по её сознанию лёгким, едва уловимым ветерком за гранью восприятия.

— Погрузив в озеро душу… — повторил детектив и поднял испачканные в крови и склеенные чем-то липким брови. — А знаете, я рад, что всё-таки вас нашёл. Несмотря на то, что сам вляпался в то, что искал, по самые ноздри… да, да, я помню про послание, не смотрите на меня так. Оно состоит в следующем: «Милая Наташа! Я безумно хочу снова тебя увидеть. Даже после того, как меня не станет. Я предчувствую, что ты была права, и сейчас часы в спальне отмеряют последние отпущенные мне минуты. Где бы ты ни была — если посыльный и мой дорогой друг найдёт тебя, — возвращайся и будь всегда рядом со мной».

По лицу женщины пробежала рябь. Резко запахло алкоголем, словно все скопившиеся в её организме газы просочились наружу через кожные поры.

— Это неправда! Покажите мне письмо!

— Нет никакого письма. Моше, старый хитрец, передал мне послание на словах. Мы разговаривали по телефону незадолго до его смерти.

— Но это… — её глаза бродили от одной красной статуэтки к другой, — это невозможно. То, что он просит. По крайней мере, сейчас, когда я чувствую себя вполне приемлемо.

— Ваша душа погружена в озеро, так ведь? И пока она там, вы чувствуете в себе способность продолжать жить ещё некоторое время — до вечера, до ночи, до утра… ещё пару дней, или месяц, может быть, даже год.

— Это так, но… вы не понимаете. Он не понимает! Если я покину «Зелёный ключ» и Маркс, уеду хотя бы за двадцать километров, я умру.

Юра сделал шаг в сторону, чтобы посмотреть в лицо детективу. Глаза Виля Сергеевича сияли. Конечно, он врал про поручение, он не разговаривал с хозяином «Вещей памяти» после того, как отказал ему в просьбе разыскать бывшую жену. Он блефует! Но зачем?

Неожиданно Хорь понял. Возможно, и следовало позволить ей влачить своё жалкое существование дальше, смотреть цветные сны, думать о прошлом… но Виль Сергеевич так не считал. И Юра был с ним согласен. Вряд ли она понимает что натворила, вряд ли она вообще помнит о каком-то Славе, как и обо всех остальных, перед кем когда-либо блистала на сцене. Но разве это может считаться смягчающим обстоятельством? Разве незнание освобождает от ответственности?

У него заболела голова, и, отрешившись от нарастающей истерики, которая разрывала в клочья меланхоличную красоту лица Натальи, от увещевающего голоса детектива, что пёр вперёд как паровоз, учитель вдруг услышал стрекот собственного кузнечика. Он звучал не внутри, а как будто снаружи. Где-то высоко вверху, одевшись в полушубок туч, где первые заморозки превращали любой живой организм в кристаллик льда.

И тем не менее кузнечик продолжал петь. Мир сдвинулся — так автомобиль, который, потеряв сцепление с дорогой, улетает в колею. Ощутимо тряхнуло… но ни крошки земли не просыпалось с потолка, не затрещали колонны, и Виль Сергеевич продолжал говорить, а Наталья продолжала слушать, закусив три средних пальца правой руки и обхватив запястье левой.

— Именно поэтому вам и нужно уехать, — говорил детектив. — Страх смерти — это естественно. Но вам следует принять во внимание, что существование имеет мало общего с жизнью. Вы говорили о себе в третьем лице. Значит, пусть даже подсознательно, но понимаете, что я не пытаюсь подсунуть вам рыбные консервы под видом первоклассной форели. Мне просто виднее со стороны, как обстоят дела — мне и моему юному другу. Этот дом как спичечный коробок с дохлыми жуками. Он полон живых мертвецов, и вы — вот так сюрприз! — всего лишь одна из них. Я тоже… но это ненадолго. Я уже сделал свой выбор (он выразительно посмотрел на Юру, которого что-то отвлекло; он пялился в потолок). Советую и вам. Зря вы уехали. Вы должны были быть с Моше — до самого конца. Возможно, в этом случае он не стал бы желчным, ворчливым стариком, полным недоверия ко всему миру, так, будто тот мог умчаться в любой момент, оставив его на обочине.

— Я не дохлое насекомое, — тихо сказала женщина. Острые ноготки впились ей в ладони. — Я значу очень многое для многих людей.

— И обманываете их надежды — раз за разом, — сказал Виль Сергеевич. Было видно, как он утомился. Словно большой старый сыч, он уставился на молодого учителя. — Верно я говорю, сынок?

— Мне надо идти, — сказал Юра. Он говорил громко, пытаясь перекричать стрекотание, что напоминало теперь звучание минорной струны на банджо. В тишине подземелья его голос прозвучал как хлопок петарды. Высоко вверху зычным, тягучим смехом отозвался Копатель. — Алёна, она…

И побежал, пригибая голову. Супруга больше не была в его сознании костром, ради которого он жил. Сейчас она стала искрой, что, набирая скорость, стремится от огня прочь, чтобы угаснуть где-то на просторах холодной тайги. Лишённый какого бы то ни было романтического настроя, он не предполагал что подобная, воспетая во множестве песен, связь может существовать — но сейчас она ясно давала о себе знать.

Поторопись, — звенела она.