Узники Кунгельва

1

Вскоре после того как первый раз увидела гигантский зев, Алёна Хорь поняла что значит «стоять на пороге». Оказавшись в квартире Валентина, она действительно нашла лазейку в специальные, подготовленные кем-то заранее сны, словно слайды, заправленные в старый проектор, и, включив их единоразово, умела теперь самостоятельно запускать громоздкую машину.

Стоило лишь закрыть глаза и погрузиться в лёгкую дрёму, как из тьмы проступали своды пещеры. Слева журчал ручей, и Алёна шла вдоль него, спрашивая себя: «Почему я одна? Куда подевался Юра? Это он ждёт меня там, у выхода?» А потом скользила на влажных листьях и видела перед собой, близко-близко, тёмную воду с плывущими у самого дна телами. Именно в этот момент приходило понимание о нереальности происходящего. Девушка выдёргивала себя из сна, содрогаясь от омерзения и страха. В какой-то момент она поняла, что находится гораздо ближе к гигантскому рту, чем раньше. Водопад грохотал совсем близко, так, что стоит отдаться на волю потока хотя бы на секунду… страшно даже думать, что тогда будет.

«Стоять на пороге» было очень дельным советом. Всего-то делов, что удерживать себя во сне, в то же время сознавая, что спишь.

Каждый раз, просыпаясь, Алёна сверлила тёмными глазами потолок. Ничего не выходило. Она упорно не желала вспоминать, что спит. Даже решившись пойти на риск — попробовать, осознав себя в момент падения, когда это было проще всего сделать, остаться во сне и на твёрдой поверхности одновременно, уцепившись за плющ или за край уступа, — она ничего не добилась. Страх вновь погрузиться в воду вышвыривал её в реальный мир и накрывал сверху крышкой — исцарапанным, грязным потолком.

Занятая этой головоломкой, она не вполне осознавала, что делает и говорит, когда появлялся супруг. Он отошёл на второй план, оставаясь частью прежней жизни, ненужной, как трамвайный билетик в кармане пальто. Проявляя эмоции, которые он от неё определённо ждал, девушка ставила на проигрыш старую плёнку, подсознательно изумляясь, как такой умный человек как Юра до сих пор не раскусил этот фокус, не выбросил кассету и силком не вернул её в реальный мир. «Валентин», «убийства», «Зелёный ключ»… слова и фразы вращались вокруг семенами одуванчика, не неся в себе практически никакого смысла. Она не замечала полёта ложки, в которой плескалась жидкая молочная каша, не чувствовала, как горячее нечто скользит по пищеводу, не просила воды, но пила с неосознанной жадностью, восполняя потерю влаги. Один раз, вынырнув из своего видения, Алёна с изумлением осознала, что находится в вертикальном положении, поддерживаемая чьей-то тонкой, но твёрдой рукой, и только задним числом вспомнила, что только что была в туалете.

Всё это было странно, но в действительности значило очень мало по сравнению с загадкой, над которой билась Алёна. Эта загадка грозила рано или поздно обратить её в пепел.

Зная Юру, который верил, что против любого недуга непременно найдётся своя таблетка, она бы никогда не стала брать из его рук какое-либо лекарство. Не в этой ситуации. Но порошок был мельче, чем могло зафиксировать воспалённое сознание, а жжение в желудке, в тот момент когда феназепам, всасываясь в слизистую, садился на скорый кровяной экспресс и мчался прямиком в мозг, не вызвало у неё никаких подозрений. Следующая остановка — ЦНС!

И вот, спустя час и пятнадцать минут после начала действия лекарства, Алёна снова здесь. Бредёт по скользким камням, беспечно балансируя на краю потока. Вглядывается в искорку света — определённо, дневного. И определённо погода там лучше, чем под веками у спящей тайги. На этот раз человеческого силуэта там нет. Может, пошёл навстречу? Или незнакомцу (кем бы он ни был) надоело просиживать штаны в ожидании непонятно чего… должны же быть у нормального человека ясным солнечным днём другие дела?

Как бы то ни было, Алёна не расстроилась. Она продолжала идти вперёд, сбивая с больших влажных листьев воду. Изумрудно-зелёная лягушка, прыгнув, приземлилась на её босую ногу. Удивительно! Пещера в этот раз более реальна… чем когда? Она здесь не впервые?

Согнав с шеи комара, Алёна огляделась, мучимая не вполне оформившимися подозрениями, и вдруг потеряла равновесие. Камни посыпались из-под ног, поток забурлил. Поздно за что-то хвататься — она уже летит вниз. Страшный сон, страшный сон, пошёл вон, — говорила мама, когда маленькой Алёнке снились удивительно яркие кошмары. Но сон не шёл вон. Ледяная вода пробирала до самых костей. Труп, коснувшийся её пальцами ноги, оставил после себя ощущение чего-то склизкого и пахнущего чесноком.

Алёна барахталась и гребла до тех пор, пока снова не смогла дышать. Она пыталась представить себе жёсткую постель в башне, прямо как у Рапунцели, но не могла.

Сон был слишком глубок. Он стал клеткой — такой, в которой она, домашняя певчая птичка, всегда мечтала поселиться. Только вот она хотела открытую дверцу…

Отрыв через три, два, один…

Тучи брызг, бессмысленно крутящиеся в воздухе мёртвые тела, и она, пусть сердце и бьётся, летит вместе с ними, вращаясь не менее бессмысленно и чувствуя, как волосы набиваются в рот, мешая кричать.

2

— Эй, малыш! — Копатель загородил собой дверь. — Что-то потерял?

— Моя жена, — задыхаясь, сказал Юра. Он обхватил руками колени и резко, глухо кашлял. — Она…

— О, никаких причин для волнений, — мужчина взъерошил себе волосы, став ещё более похожим на киногероя восьмидесятых. — Великая глотка забирает её к себе. Поднимает на лифте на последний этаж, сечешь? А ты… ты проворонил свой шанс.

Не имея под рукой никакого оружия, Юра просто толкнул культиста коленом в живот. Тот крякнул, ударившись затылком о дверной косяк, вульгарно-добродушная маска сменилась звериным оскалом.

— Ты не выйдешь из этого здания! — крикнул он в спину бегущему по коридору учителю. — Ты не верен глотке. Один из наших братьев исчез, и я знаю: кое-кто может быть за это в ответе. У нас нет доказательств, но мы не суд присяжных. Слышишь? Ты потерял всякое доверие, когда спутался с уродцем.

Дом будто перекосило на одну сторону. Все его обитатели толпились у окон, выходящих на озеро. Восхищённо шушукались, словно дети, причмокивали, показывали пальцами, оставляя на стёклах жирные следы. Глядя на их затылки, Юра почувствовал, как сердце пропустило удар. Он бросился вверх по лестнице, где возле окон тоже были люди. Их челюсти безвольно отвисли, на подбородки стекала слюна.

Дверь в комнату Алёны была приоткрыта. Ворвавшись, Хорь увидел пустую кровать и смятое одеяло. Несколько волос на подушке и пятно пота на матрасе. Кроссовки валялись у задней ножки, шнурки бессмысленно струились в разные стороны, намереваясь связаться друг с другом, обогнув земной шар. Одежда сложена на стуле.

Он вернулся в тесный пятачок перед лестницей, развернул к себе первого попавшегося культиста и встряхнул его, заставив круглые очки свалиться с носа. Лысина его сияла, а багровые пятна возле рта, похожие на следы укуса каких-то тропических насекомых, вызывали странное сосущее чувство под ложечкой. Непривычно дорогой старомодный пиджак болтался на щуплом теле как на вешалке.

— Куда вы её дели? — спросил Юра.

— Это нисхождение! — с восторгом сказал человечек. Неопрятные усы над верхней губой топорщились, словно паучьи лапки. — Я консультировал эту женщину и был уверен, что рано или поздно она провалится в глотку, но не думал, что это случится как в старых легендах, через внетелесное перемещение!

Юра оттолкнул верещащего человечка и бросился к окну. Белая краска подоконника крошилась под его ладонями. На улице, на мостках тоже были люди, в небывалом возбуждении они показывали вверх, словно дети, увидавшие красивую стрекозу. Снег больше не падал, он валил стеной, растворяясь в воде. Примерно в десяти метрах над землёй был участок, где снежные хлопья теряли понятие верха и низа, кружились по спирали, обтекая прозрачную фигуру. Коричневые волосы свисали вниз, открывая мочки ушей и белый, чистый лоб.

Рывком Юра распахнул окно, поперхнулся холодным воздухом и выкрикнул имя. Никто не обернулся. Алёна, сложив руки вдоль тела, будто по-прежнему лежала на чём-то твёрдом, плыла прочь от дома. Вот она уже над водой, вот плещутся, как на ветру, полы халата, хотя это только видимость и движение воздуха не имеет над ними никакой власти. Вот по голым икрам пробегает судорога — Юра не знал, как он смог разглядеть это с такого расстояния.

Неведомое течение, которое, быть может, движет звёзды по небосводу и ворочает небесными светилами, влекло её в сторону голубого пятна.

Он сам не заметил, как оказался внизу. Отрезок «лестница-коридор-гостиная-терраса» смазался в два судорожных вдоха. Подошвы ботинок скользили по покрытой снегом земле. Сосны оглушительно трещали. Перед ним не торопились расступаться, восторженные, поднятые вверх лица были острее и выразительнее, чем лезвие топора. Юра бежал, и планета под ногами была как резиновый мячик. Гремящий дощатый настил, раскачивающиеся лодки, которым давно бы уже не помешал ремонт, снег за воротником, клочок газеты, что прилип к мыску ботинка, прыжок в ледяную воду, сразу глубоко: берега почти отвесно уходят вниз. Грести, грести… не потерять очки…

Подняв голову, Юра обнаружил себя всего в двадцати метрах от берега. Алёна гораздо дальше, она исчезала из его жизни стремительно, как мираж. Женская фигурка мерцала, словно блик на борту взлетающего самолёта. Спустя десять секунд она была уже едва различима в пурге.

Он проплыл ещё несколько метров, не опуская головы. Голубое пятно выглядело так, будто кто-то там, под водой, вскрыл себе вены. Оно словно… дышало. Лёгкая рябь на поверхности озера похожа на жабры. Полудохлая рыбина плавала на боку и била хвостом. Внезапно снег перестал идти и на другой стороне водоёма стали видны крыши, одна из которых принадлежала семье Вити. Над городом поднимался сизый дым.

Юра хотел ещё раз позвать жену, но горло перехватило. Холод набросился на него голодным зверем, шершавым, как у кошки, языком слизав все мышцы. Хорь обхватил себя за плечи и погрузился в воду по самый подбородок, каким-то образом ещё держась на поверхности. Он чувствовал, что сейчас ни в коем случае не должен отрывать от неё взгляда. Не должен моргать, даже если моментально замерзающая на морозе плёнка воды скуёт его глаза. Что-то страшное происходило, и он должен видеть всё до самого конца, чтобы знать, как это исправить — если здесь вообще можно хоть что-то изменить.

Движение прекратилось. Алёна замерла на несколько секунд. В какой-то момент Юра ясно видел очертания её подбородка, хотя на таком расстоянии это невозможно, будь ты даже индейцем по прозвищу «Соколиный глаз». А потом рухнула вниз (одновременно с этим Хорь глотнул воды) и пропала, не долетев до воды. Рябь на озере усилилась, словно искорки заплясали где-то в его глубине, но Юра туда не смотрел. В том месте, где в последний раз была Алёна — буквально в метре от воды, — воздух казался нарисованным акварелью. Он был абсолютно неподвижен, и эта неподвижность породила волну, которая захлестнула разум мужчины смесью горя и облегчения.

«Её украли — подумал он, не слишком-то осознавая, откуда взялись эти мысли. — Её украли прямо из-под носа у Изначального».

И у меня.

3

Алёна не знала, как умудрилась не разбиться о камни. Чёрные, блестящие сталактиты, похожие на фонтаны застывших чернил, подались в стороны в тот момент, когда она начала падение, на лету прощаясь с жизнью.

Бесшумно погружаясь в небольшую заводь, точно под скалой, она видела, как падающие мёртвые тела поднимали целые тучи брызг. Окунувшись, Алёна достала ногами до чего-то скользкого (до трупа?), пыталась удержаться, но поток подхватил её и поволок дальше. Грудь сдавило от нехватки воздуха, в лёгких, словно в крошечных лампадках, зажгли по свечке.

Алёна оттолкнулась от чего-то, что могло оказаться только ещё одним трупом, погрузила голову во внешний мир. Она ужасно не хотела попадаться на глаза чёрным фигурам с баграми, но здесь был кислород, так что выбирать не приходилось.

Ненастоящий кислород в ненастоящей действительности! Несмотря на горькую ироничность мыслей, Алёна слышала, как трещат рёбра. Снаружи, кажется, вовсе не осталось звуков, все они были внутри: трепыхание сердца в сетке раздувающихся артерий, колючее ощущение в желудке, будто белый порошок, который она проглотила, находясь в башне, в номере 201 (да, теперь девушка вспомнила это), обернулся кристаллами соли. Организм бился в истерике, не желая признавать иллюзорность происходящего.

Она представила, как гигантский рот изогнётся в улыбке, когда скрытые во тьме глаза увидят, что среди тонн дохлятины в сети попалась одна-единственная живая рыбка. Как задрожат от волнения белесые, как мякоть червивого гриба, дёсны, как будет метаться там, в гигантской влажной полости, язык. Он непременно захочет почувствовать, как она барахтается, как глотательная мышца раздробит её кости и выдавит через рот внутренности. Зажмурившись, сделала последнюю попытку вернуться, но её будто связали по рукам и ногам, а потом запихали в авоську, как проказливого котёнка.

Открыв глаза, девушка, однако, не обнаружила ни рта, ни пчёлок, что таскали туда пищу. Сон оставался верен себе, играя по каким-то особенным правилам. Пещера изменилась. Раздалась ввысь и вширь так, что теперь смогла бы вместить в себя если не весь Кунгельв, то его половину точно. Стены, отвесно устремляющиеся к потолку, щеголяли хитрым узором; присмотревшись, Алёна поняла, что это не узор вовсе, а рукотворная крепость, галереи которой соединялись между собой вырубленными прямо в скале мостиками и уступами. Всё это ужасно древнее, — поняла она. Никто не живёт там сейчас, никто не жил и десятки тысяч лет назад. Чтобы посмотреть на последних его обитателей, нужно было погрузиться в пучину веков на миллион человеческих жизней.

Место рта заняло ничто. Ещё один обрыв, край которого был нарисован простым карандашом, и вода не низвергалась с него: она просто исчезала. Исчезали и трупы, и воздух, и само время, кажется, останавливалось там, неподвижной водной взвесью повиснув над пропастью. Алёна не видела ни дна, ни противоположной стены пещеры — только равномерное марево, густое, как головная боль.

Это была всё та же пасть, — поняла девушка, — только, так сказать, без грима. Алчущая, вечно голодная, не осознающая, что желудок, с которым она соединена, не наполнить и половиной земного шара, и всё равно продолжающая кусать, жевать и рвать на части. Настоящим артистам, мастерам своего дела, не нужны ни костюмы, ни гримёры, ни сценарий. Они таковы, каковы есть, и наблюдать за их жизнью — подлинное удовольствие. Девушка забилась, как жук, упавший на спину. Она не хотела смотреть. Всё, что она знает, что она видела вокруг — фальшь, но это не значит, что нужно прекратить играть роль, когда кто-то в твоём окружении снимает маску и являет всем желающим пустоту вместо лица.

Она знала только одно — ещё не пришло время. Она не хочет присоединиться к тем, кто покидает бал-маскарад, к белокожим жмуркам, похожим на тряпичные куклы.

Она хочет жить.

И эта мысль вдруг воплотилась во вполне осязаемую человеческую ладонь, которая поймала её запястье. Рывок, что последовал за этим, едва не выдрал руку из сустава, однако продвижение в бездну прекратилось. Алёна протянула другую руку и, схватив своего спасителя за локоть, принялась карабкаться наверх. Поток нёс песок и мелкие камни, которые запросто могли оказаться обломками костей; он завывал, словно успел прикипеть душой к трепыхающейся пташке. До моря пустоты, где, не прощаясь, исчезало всё сущее, было несколько метров.

Она почувствовала громкий треск, так близко, что он мог звучать только в голове, и предположила, что так звучит полотно сна. Что-то вмещалось в его тщательно выстроенный сюжет… вмешалось и заставило повернуть в другую сторону.

Алёна свалилась на колени, кашляя и чувствуя, как беспомощно болтается нижняя челюсть. Она принялась ощупывать лицо, будто желая удостовериться, что оно всё на месте (уши и нос совершенно потеряли чувствительность), а потом подняла глаза на своего спасителя. Было слишком темно, чтобы его разглядеть.

— Мы опасно близко, — раздался голос. — Пойдём, нельзя здесь оставаться.

Схватившись друг за друга, они побежали сквозь грохот водопада, по колено в какой-то растительности, которой поросло всё вокруг, ныряя из областей ледяного воздуха в области тёплого в местах, где в земле были видны трещины: казалось, ничего не стоит раскопать здесь земное ядро. Алёна ждала, что вот-вот проснётся, но чем дальше они убегали от ручья, тем сильнее она сомневалась, что это вообще когда-нибудь произойдёт.

Заросли густы и неподвижны, кое-где они доходили до подбородка. Девушка как раз размышляла, водятся ли здесь какие-нибудь звери (змеи, к примеру, вполне могли бы водиться), когда увидела стоящую к ним спиной человекоподобную фигуру ростом под три метра. В одной руке гигант сжимал насаженный на неровное древко трезубец, опираясь на него, как на посох. Адёна вытянула палец, не в силах выдавить из себя и звука, и спаситель скорректировал курс. Миг — и существо пропало, смешавшись с тенями, которые отбрасывали мясистые листья. Над головой пронеслась стая летучих мышей.

Когда беглецы достигли отвесной стены, Алёна увидела высеченные прямо в камне ступени примерно в полтора метра шириной, лишенные всяческого ограждения. Должно быть, они принадлежат к той же эпохе, что и строения, величественным миражом плывущие над головой. Обернувшись, она увидела ещё нескольких высоких существ. Двое или трое занимались телами, по-простецки волоча их по земле.

— Кто они? — спросила она.

Ответом было молчание. Провожатый сосредоточенно сопел. Они поднимались по ступеням всё выше, но страх высоты не спешил давать ей свои горькие пилюли. Занявшись самоанализом, Алёна поняла, далеко не всё в её организме функционирует как надо. Но она могла с этим смириться. Конечности не дрожали, а мокрая одежда не дарила ощущения холода, несмотря на то, что липла к телу.

Справа на белом теле скалы можно различить барельефы, иногда встречались дверные проёмы, некоторые заваленные, но мужчина их игнорировал, поднимаясь всё выше. Алёна видела его горбатую спину. Одежонка в нескольких местах висела клочьями, репьи на штанах похожи на болячки, безволосая макушка блестела.

Лестница оборвалась, уступив место обвитому лианами и выгнутому дугой мостику, соединяющему две противоположных стены пещеры. Пахло пылью, каждый шаг заставлял её ручейками ссыпаться под ноги и дальше, вниз, где танцевали рои насекомых. Снова откуда-то возник призрачный голубоватый свет. Дорога за мостом терялась в застывшем буро-зелёном ливне с крошечными жёлтыми цветами.

— Ползи по лианам, — пробормотала Алёна, хватаясь за лозу. Она была толщиной почти в два пальца, и не было никакого повода предполагать, что она не выдержит человеческий вес. Если их раздвинуть, видны выбитые в скале лица — человеческие, да не слишком. Близко посаженные глаза, странные изгибы. — Это ты передавал сообщения через Чипсу?

Провожатый на миг замер. Несмотря на то, что стало светлее, Алёна не видела его лица — только затылок и кончик носа. На ногах грязные джинсы, подвёрнутые до колен. Он не ответил, но Алёна почувствовала, что незнакомец изменил к ней своё отношение.

Первые с момента счастливого спасения слова он произнёс, когда пещерный свет угас, уступив место облачному полдню. Выход из пещеры, тот самый, к которому она раз за разом обращала лицо во снах, оказался идеальной формы аркой, долькой мандарина, окружённой белыми камнями и маскирующейся снаружи зарослями дикой розы. Цветы давно уже отцвели, но кое-где остались завядшие бутоны, похожие на сжатые кулачки.

— Ты прибыла сюда, чтобы сделать меня свободным?

Он оперировал голосом так, словно это была сложная машина с множеством рычагов. Алёна думала, что понимает, в чём дело. Отсутствие собеседников. В таких условиях начнёшь и на луну выть.

— Спасибо, что спас меня, — сказала она, не отрывая глаз от мужчины. Солнечные лучи прошивали насквозь не только его неказистое одеяние, но и кожу. Складки её светились изнутри, как фруктовое желе. Человека такой комплекции ожидаешь увидеть выходящим из «Бургер Кинга» — выразителен, как ходячая реклама. Или антиреклама… Не похоже, чтобы он голодал. На лице ни единого волоска, как у кальмара. И не только на лице, а и на всех видимых частях тела. Человек, стоящий перед ней, казался комом пластилина, из которого кто-то не слишком умелый попытался вылепить гуманоида. Он повернулся и опустился на корточки, позволив девушке разглядеть дыры на коленях, а в них поистине мальчишеские ссадины. Было видно, что он не испытывает ни малейшего смущения по поводу своего внешнего вида или запаха, который, к слову, не разил наповал, но был довольно заметен. Так пахнет, когда поднимаешь крышку бабушкиного сундука, заполненного, помимо тряпок, ещё и керамическими чайниками с остатками заварки, травяными сборами, мышиным помётом и шкурками мелких животных.

«Боже, — подумала Алёна, опустив глаза, чтобы скрыть растерянность, и изучая босые ноги мужчины, — да в нём же килограмм сто пятьдесят».

Лицо с широко посаженными глазами и приплюснутым носом было карикатурно-детским. Оттопыренные, несвежие губы, что мужчина то и дело складывал трубочкой, оставляли сосущее чувство под ложечкой. Взгляд, в котором светилось лихорадочное любопытство, или даже… что это похоже на… злость? Обиду? Презрение? Ненависть?

— Пустяк, — он махнул рукой, отгоняя пчелу, — пустяк. Рад, что больше не один. Если ты сможешь меня отсюда вытащить… да, нам надлежит познакомиться. Кто ты?

Лоб и крупные дряблые щёки хранили следы глубокой депрессии. На левой руке не хватало трёх пальцев, два оставшихся, указательный и средний, совершали непрерывные движения, как ножницы, перерезающие одну красную ленточку за другой.

Сегодня день удивительных открытий, — словно говорили они.

— Меня зовут Алёной. Я прочла твой блог, даже написала электронное письмо…

— Дневник! — лоб мужчины на миг разгладился. Он обнажил ряд удивительно плоских зубов — ни намёка на резцы, — и это моментально разрушило иллюзию, что перед ней обычный человек, пусть и попавший в тяжёлую ситуацию. — Он сработал? Правда? Ты читала его?

— Мы с мужем живём в Питере, — сказала Алёна. Улучила мгновение, чтобы привести себя в порядок. Это было лишним. Одежда почти полностью высохла. Волосы спутаны, и, потратив некоторое время, чтобы убедиться, что пятерня в этих условиях не становится расчёской, она оставила их в покое. — Примчались сюда только для того, чтобы удостовериться, насколько сумасшедшим и удивительным может быть наш мир. Юра был настроен скептически, но я… я верила с самого начала.

Глядя в коровьи глаза Валентина, Алёна закончила свою фразу без должного энтузиазма. Услышав за спиной щелчок, она с трудом подавила желание обернуться. Хрустнула веточка… или захлопнулась мышеловка, освободив её от необходимости думать, что это она здесь охотница за сыром. Она вдруг смогла взглянуть на свою зависимость от дневника Валентина со стороны, восхититься тончайшей вязи и прочности верёвки, что вела её всё это время, как скотину. Юра… ведь он во многом был прав!

— Мы приехали узнать, что случилось с тобой после того… после всего этого. Понимаешь, о чём я?

Бросила по сторонам ещё один взгляд. Чуть подальше начиналось болото. Голые пни торчали из земли, как резные скульптуры на советской детской площадке. Деревья кренились в разные стороны; Алёна видела тонкие, поеденные насекомыми и мелкими животными, стволы ив и ольху, с которой отслаивалась и опадала, как кожа с прокажённого, кора. В стороне белели останки построек, окружённые небольшими чёрными лужицами.

— Это ведь мир, который придумала для себя Мария? — спросила девушка. — Где она сама? Я очень хочу с ней увидеться. Ты так здорово о ней рассказывал… Всё, что она говорила… прямо берёт за душу.

— Марии здесь больше нет, — губы Валентина шевельнулись. Голос был настолько тихим, что Алёне пришлось наклониться вперёд. — Она была здесь, но теперь её нет.

Алёна почувствовала дуновение тревоги. Она заставила себя посмотреть ему в глаза. Не то чтобы она ожидала, что он отомкнётся, как сейф, вывалив разом все тайны, которые, похоже, скрывает, но…

— Но это же её мир. Мир, где вы встретились. Где же ей ещё быть?

— Послушай… А… э…

— Алёна.

— Воистину. Скажи, как мне отсюда выбраться? Как ты сюда попала? Шаг за шагом. Как только ты пойдёшь обратно, я смог бы последовать за тобой. Если ты читала дневник, то знаешь, через что я прошёл и как долго здесь нахожусь. Так что у меня нет никакого желания разводить бессмысленную… как это называется? Бессмысленную софистику.

— Да, — Алёна почувствовала укол вины, однако тревога не проходила. Облака неслись по небу со скоростью реактивных самолётов. Среди руин взвизгнул какой-то зверёк. — Конечно, ты прав. У меня был гид. Твоя старая подруга, Чипса, попугай.

— Чипса погибла. Она превратилась в чудовище.

— В нашем мире нет. Всё это время она преспокойно сидела в клетке, в вашей квартире. Старуха, что живёт по соседству, кормила её.

— Дальше, — бесстрастно сказал Валентин.

— Птица говорила, — Алёна подняла глаза и продекламировала несколько фраз. Потом она сказала: — Всё это имеет прямое отношение к твоему бедственному положению. Что делала я — так это старалась в точности следовать советам. «Стой на пороге» значило, что нужно находиться на пороге сна, не проваливаясь в него и не теряя ощущения себя самого — всё время быть посередине. Так я могла бы рано или поздно добраться до выхода из пещеры. Про реку, думаю, и без того всё ясно. Так что, — Алёна передёрнула плечами. — Я до сих пор сплю.

Рассказывая всё это, девушка вспомнила, как шла по коридору мимо календаря с лошадьми, мимо этажерки с обувью, не удосужившись вызвать для старой индианки скорую… «Это была не я, — сказала она себе. — Девочка, которую растили мои родители, ни за что бы так не поступила». Она могла припомнить ровное, спокойное дыхание, потрескивание свечей и струйку дыма, которая выплыла следом за ней через парадную. Только внимательный человек мог запомнить такие мелочи, а Алёна вовсе не считала себя внимательной. В детстве к ней легко приклеивался целый ворох эпитетов, обозначающих безалаберность. Было время, когда она даже ими гордилась.

— Моя птица умерла, — злобно сказал Валентин. — Она была мне единственным другом на протяжении долгих лет. Это, видно, какая-то фальшивая Чипса. Я не передавал через неё никаких посланий, просто потому, что не мог. Я здесь лишён всякой связи с тем, что снаружи.

— Тогда кто?

— Значит, ты заходила в мою квартиру? — мужчина игнорировал вопросы с завидным высокомерием.

— Конечно. Там всё как обычно… — Алёна подумала, что фраза «как обычно» плохо характеризует этого человека. Ведь чудачества, граничащие с психическими патологиями, проглядывали между строк так явно, что девушка удивлялась себе: как она могла не предавать этому значения? Впрочем, она всегда любила людей, у которых стрелка компаса в голове показывает на юг. — Думаю, это похоже на слоёный пирог. Когда-то была всего одна квартира, и ты жил в ней, пока что-то в мироздании не сломалось… и тогда слои разделились.

Алёна выдавила из себя улыбку.

— Но я не более чем диванный теоретик.

— Скажи, такие вещи могут существовать на самом деле? — Валентин схватил себя за горло и легонько сжал. Где-то далеко послышался грохот, будто сошла лавина; мужчина не обратил на него внимания. Подняв голову, Алёна увидела птиц. Они сидели на ветках как приклеенные. — Я допускал мысль, что становлюсь безумен, но ты… ты не принадлежишь к разряду существ, с которыми мне приходилось сталкиваться все эти месяцы… или годы? Какой сейчас год?

— Две тысячи пятнадцатый, — сказала Алёна, непроизвольно подавшись назад, увидев, как посерели губы Валентина. — Да, я пришла оттуда. Но извини, пожалуйста, я не знаю, как забрать тебя с собой. Это, наверное, даже не настоящее моё тело. Несмотря на то, что мы приехали сюда, чтобы отыскать тебя, здесь я по чистой случайности. Мне дали лекарство. Снотворное. Муж хотел, чтобы я хоть немного поспала, и таблетки стали чем-то вроде молотка, который вбил меня в твою реальность. Советы? Да, я следовала им, но всё на что меня хватало, это удерживать здесь сознание в течение десятка секунд и вновь и вновь повторять один и тот же урок: на этих влажных длинных листьях, оказывается, ноги скользят как по льду.

Девушка задумчиво посмотрела на свои кроссовки. В шнурках запуталась трава, а на мысках осел песок.

— Я провёл здесь последние несколько дней. Чувствовал, что что-то происходит. Фантазия Марии трещит и мнётся, как жестяная банка. Мне было страшно, но я думал: «Может, я, наконец, погибну? Может, всему этому безумию приходит конец?» Значит, всё это была ты и твой молоток.

— Прости.

— Я почуял, что там, в пещере, происходит что-то из ряда вон выходящее. Понадобилось время, чтобы набраться храбрости. Я успел вовремя.

— Но почему ты один? Где Мария? Где Акация? Что случилось с сёстрами? Я тряслась от страха, когда читала про них.

Валентин прижал ладони к лицу. Было видно, как он с силой массирует глаза. Что-то непропорциональное было в его пальцах, толстых, но подвижных, с крошечными пластинками ногтей. Культи на левой руке плохо зажили, а остаток мизинца ещё гноился. Там… Алёна моргнула, желая удостовериться, что зрение не обманывает её. Там копошились муравьи.

— Вот настырная. Что ж, если ты прочитала всё от начала до конца, я должен сделать ответный ход и кое в чём признаться. Большая часть этого дневника — правда. Я записывал события такими, какими они мне являлись. Возможно, у всех у них было двойное толкование, я не копал глубоко. Я просто пытался выжить или, вернее, приспособиться к новой реальности. Всё, кроме последних глав. Этот дневник стал чем-то вроде обломка корабля, мачты, за которую я цеплялся всё это время. Только он не дал мне пойти ко дну. Я подолгу представлял, как кто-то натыкается на него в сети. Как какое-то провидение не позволяет ему или ей посчитать всё это бредом сумасшедшего, закрыть и забыть, выбросить первые же строчки из головы. И я не хотел разжимать рук, несмотря на то, что меня относило дальше в сторону, прочь от берега и гаваней.

Из его глаз двумя серебристыми дорожками побежали слёзы. Алёна вздрогнула от неожиданности и обхватила себя руками. Её нутро оставалось сухим. Ни капли жалости к этому человеку. Он был слишком чужд. Словно дыра в стене, словно сломанная ступенька. Словно спрятавшийся в косметичке скорпион или расшатанный болт в детской карусели, под звонкий детский смех всё больше и больше показывающийся из своего гнезда.

— Когда Мария не захотела со мной общаться, моя последняя надежда выбраться отсюда обернулась бесполезными посудными черепками. Эгоистичная сука, она смотрела на меня так, будто я не человек, а большое насекомое! И я… просто не мог написать правду. Я часами просиживал перед компьютером, но не мог собственными руками разрушить всё, что выстраивал. В моём сердце всё ещё была жива идеальная встреча, такая, в которой две потерявшиеся души поймут друг друга, и именно ей я закончил дневник, решив после этого не писать больше ни слова, чтобы не превращать минутную слабость в константу. Прости за это. Как видишь, я держу данное себе слово. Хотя, писать было не о чем. Я не продвинулся ни на шаг.

— Не захотела общаться? Почему она так поступила? — Алёна ощутила, что и без того непонятный мир стал мозаикой, в которой неправильно установили несколько фрагментов.

— Почему?.. Кто знает. Я был ей неприятен, — он встал и, повернувшись на пятках, зашагал в сторону болот, оставляя в податливой почве глубокие следы. Вокруг полной его фигуры тут же заплясали комары. Нащупав ногами тропинку, Алёна поспешила следом, стараясь ловить каждое слово. — Пока ты не растворилась в воздухе, я кое-что хочу показать. Если хочешь знать правду, тогда слушай: Мария ушла сразу, как увидела меня. Она очень испугалась. Она выглядела ровно так, как я её описал, взрослая женщина, где-то глубоко внутри всё ещё остающаяся маленькой девочкой, которая спряталась от злой матери в выдуманном мирке.

— То, что она говорила…

— Было плодом моего воображения. Но ведь так всё должно было закончиться, верно? Красный подарок был попыткой поднять мертвеца, и именно на младшую дочь возлагались наибольшие надежды. На её чистоту. На отсутствие пороков. Сможешь сама провести параллели?

Он потёр подбородок, водя глазами по сторонам, сказал:

— Всё, что ты видишь, придумано ей, и, надо сказать, она неплохо поработала. Иллюзия всё ещё держится.

Валентин вдруг остановился и что есть силы топнул ногой. Из-под подошвы сапога разлетелись водяные брызги. Кусты шиповника выплюнули какого-то мелкого пушного зверька, который затерялся за поворотом тропы.

— Хочешь узнать, куда делась младшая сестра? И я хотел бы. Одно знаю точно — здесь её больше нет. Когда я увидел Марию, я сказал себе: «Боже как она прекрасна. Она буквально светится изнутри!» У неё была почти прозрачная, нежная кожа, и, кажется, такой же прозрачной была её душа. Сдаётся мне, она просто просочилась сквозь решётку, через которую по каким-то причинам я не могу проникнуть. В момент засыпания я иногда вижу мою темницу… вижу её, как рыболовную сеть. Ячейки этого бредня, — он соединил по два пальца на каждой руке, так, чтобы получился квадрат, — слишком большие, чтобы удержать такую, как она. Но в самый раз, чтобы удержать меня и остальных узников.

— И она ничего вам не сказала? Ни единого слова?

Мужчина обернулся, уставив на Алёну колючие, полные безумия глаза. Его голос приобрёл странные, щёлкающие нотки.

— Назвала меня горбатым человеком, — Валентин сложил на обширной груди руки в гневном жесте. — Так и сказала: «Горбатый человек нашёл меня!»

— Вряд ли ей было дело до ваших физических недостатков…

— Всё это к вопросу о душе. Её душа — душа мечтательного ребёнка, который не успел сделать в своей жизни ничего плохого. Моя же обросла кораллами и полипами. Она тяжела и громоздка, как старая мебель, как выброшенный на свалку кусок покорёженного железа, бывший когда-то автомобилем. Видишь ли, отважный мой спаситель, в дневнике я почти не касался одной важной вещи — моего прошлого. А прошлое и настоящее, как я здесь выяснил, всегда составляют единое целое. Наши поступки, хорошие или плохие, — груз, который мы вынуждены таскать за собой до конца жизни.

Разве это не очевидно? — спросила себя Алёна, глядя в неподвижные, холодные глаза мужчины, но потом поняла: для многих — нет. Люди думают, что, порвав со старыми знакомыми и начав новую жизнь где-нибудь в отдалённом уголке планеты, они обеспечили себе алиби против мук совести. Но не в том ли состоит главная защита человека от самого себя, что с собой порвать невозможно?..

4

После исчезновения жены Юра до самого вечера просидел наверху, возле окна, выходящего на озеро. Он чувствовал затылком, как остывает постель, но, подходя и прикладываясь щекой к подушке, с каждым разом убеждался, что она и была холодной. Словно не живой человек там лежал, а ящерица. Отброшенным хвостом на полу валялось полотенце, которым Серенькая обтирала Алёне лоб.

Несколько раз он выходил на улицу, но снова возвращался на свой наблюдательный пост, на шатающийся разом во все стороны стул с выгнутой спинкой, и сидел дальше, ожидая непонятно чего. В голове гуляло эхо.

Его встречали и провожали улыбками и кивками. Живее служители великой глотки от этого не становились: так же, как предметы в лавке старьёвщика не становились более актуальными, когда хозяин украшал их мишурой к новому году.

Было заметно, что случившееся ощутимо на всех повлияло. «Нисхождение! Нисхождение!» — звучало отовсюду, и Юра думал, что каждый из этих жалких, вычерпанных до дна людей с большим энтузиазмом занял бы место его жены. Все они завидовали чёрной завистью, но вместе с тем не могли удержать в себе бумажные, безумные восторги, как дерево не может удержать трепет листьев.

— На моей памяти ни разу ещё не случалось нисхождения, — сказал один из них, остановив Юру на крыльце. — Наш хозяин очень хорошо прячет свои сны. Очень! То, что в них ещё может проникнуть простой смертный, значит очень многое.

Юра сдержался и не начал махать кулаками только потому, что понимал — радость эта преждевременна. Может, оттого, что находился ближе других в тот момент, когда Алёна исчезла, а может, кто-то или что-то оказало влияние на его зрение, превратив глаза обычного очкарика в высокоточный инструмент.

Алёна не погрузилась на дно, она растворилась в воздухе.

После безымянного культиста его окликнул Спенси. Уродец восседал на плечах великана Брадобрея, обвивая его за шею единственной здоровой рукой. Брадобрей бессмысленно улыбался, показывая красные дёсны, в его уши были вставлены ватные затычки. Увидев Юру, он громко сказал:

— Мы играем в слушай — не слушай. Сейчас я не слушаю!

— Мне очень жаль, что так получилось, — сказал Спенси. Он ударил Брадобрея подбородком по голове, чтобы тот замолчал. — Но разве я тебя не предупреждал? Сон — всё ещё королевство Изначального, и пусть там уже давно не видели своего короля, это не значит, что он перестал им управлять.

— Прости, что не послушал, — сказал Юра, не ощущая раскаяния. Он вообще ничего не ощущал. Ступни, даже обутые в обувь сорок четвёртого размера, показались ему очень маленькими. Пошатнувшись, мужчина ухватился за стену и сорвал с неё вместе с солидным куском обоев цветочный горшок, подвешенный на рыболовную леску под потолком. Из горшка высыпалась земля, среди которой были видны высохшие корни какого-то растения.

Они укрылись в монументальной тени, которая брала начало не то от часов, не то от книжного шкафа, и весь остальной мир с входящими и выходящими служителями отодвинулся, будто скрывшись за перевёрнутой страницей. Кто-то уже успел растопить огонь, и блики пламени, танцевавшие в стёклах и рамах картин, казались оглушительно-яркими.

— Сегодня, — сказал Спенси, — я планировал подождать до ноября, когда большая часть моих, с позволения сказать, коллег будет в глубоком экстазе после хорошо проделанной работы валяться в номерах — в таком состоянии вряд ли что-то способно их разбудить — но что-то изменилось. Ты не чувствуешь как они смотрят на тебя? Многие уже поняли, что ты не собираешься вступать в наши стройные ряды и широким шагом идти к моральному и умственному распаду, и теперь задаются вопросом: какого чёрта ты здесь делаешь? После того как Алёна исчезла, твоё пребывание в «Зелёном ключе» станет ещё более бессмысленным. Мне кажется, кто-то начал подозревать и меня. Копатель что-то знает. Он обронил в мою сторону несколько двусмысленных замечаний.

От волнения Спенси несколько раз что есть силы дёрнул за волосы Брадобрея, и тот сказал:

— Большой умный ребёнок, зачем ты так делаешь? Кто угодно тебе скажет, что Брадобрей никогда не нарушает правил. Потому что любит играть. Если кто-то нарушает, с ним никто не играет больше вовеки веков. Так что — ни-ни! — я не слушаю.

Не обратив на него внимания, Спенси сказал:

— Поэтому я решил, что действовать нужно сегодня. Ночью.

— Алёна пропала. Я гнался за ней всю жизнь, и вот, не догнал.

Спенси долго смотрел на Юру сверху вниз, словно пытаясь решить для себя какую-то загадку.

— Ты её не вернёшь, — наконец сказал он. — Нет на свете таких щипцов, что способны вытащить лакомый кусочек из великой глотки. Не существует такого ножа, который был бы способен распороть брюхо Изначальному.

Всё ещё улыбаясь, Брадобрей сунул руки в карманы и отвёл их в стороны, так, что штаны стали похожи на брюки-галифе. Рубаха на его груди топорщилась, большинство пуговиц встёгнуты не в те отверстия.

Качаясь, как пьяница, Юра побрёл прочь. Рискуя своей конспирацией, Спенси что-то кричал ему вслед об отмщении и о том, что слуги глотки убьют его сразу, как только он попытается покинуть дом отдыха для Усталых. Часы тужились, выдавая отменного качества тик, казалось, иллюзия жизни «Зелёного ключа» появилась только благодаря этим часам.

5

Укрывшись на втором этаже среди старых, пропылённых вещей и грязных тарелок, оставшихся после жены, Хорь принялся дожидаться следующего визитёра. И тот, вернее, та не замедлила явиться. Она присела на подоконник, покачивая мыском туфли, довольно долго глядела на него, словно тигр, собирающийся с силами для решительного прыжка. Но вместо удавки или удара ножом в горло, Юра ощутил едва заметное прикосновение к волосам. Он качнулся на стуле и поднял голову, чтобы встретить взгляд холодных, беспокойных болотно-зелёных глаз.

— Вы всё сидите и чего-то ждёте. А между тем, ваш друг попросил об одолжении. Вы не собираетесь его выполнять? У него начались галлюцинации, и парень в шахтёрской каске говорит, что так и должно быть, когда бог входит в тебя, чтобы найти что-то, что оправдает в его глазах твоё существование. Ну, не знаю. Он не похож на священника, а этому сыщику явно требуется помощь.

Кажется, Наталья так и не заметила, что у Виля Сергеевича не хватает некоторых частей тела. Она качала головой каким-то своим мыслям и бездумно плевала на пол кожурки от семечек. Потом посмотрела на Юру, так, будто что-то вспомнила. Приблизив губы вплотную к его уху, прошептала:

— Он сказал, что если вы не сможете, тогда я должна убить его! Разве так бывает? Убивают только врачи, пьяные шофёры, да закоренелые убийцы. А я ни та, ни другая, ни третья… может вы — один из них, а? Тогда вы действительно должны это сделать. Только не говорите мне нет! Я не хочу знать. Не хочу быть замешанной в таких вещах.

Юра вновь не ответил. Когда Наталья отодвинулась, не попытавшись вновь его соблазнить, он ощутил разочарование. Некое подобие его, наверное, чувствуют звери в зоопарке, когда видят, как соседям в клетке через дорогу дают корм. Он обещал детективу, да… но обещал и Алёне. Обещал, что будет её оберегать, что доставит домой в целости и невредимости. Разве имеют смысл другие обещания, если не смог выполнить главного?

Жизнь ведь не кончилась, верно? — зазвучал в голове голос жены. — И было бы неплохо постараться, как сказала бы Саша, накрасить губы, даже если лицо пестрит синяками.

Юра постарался найти достойный ответ, но не смог.

Что Наталья не покинула его, учитель осознал далеко не сразу. Почувствовал запах ментола, напомнивший запах брелка-освежителя в машине, и увидел, что она курит, сидя на кровати жены и подогнув под себя ноги. Туфли валялись внизу, как парочка растоптанных детских игрушек.

— Я могу быть с вами откровенной? — спросила она, не замечая взгляда, которым он её наградил. Прямо сейчас Юра желал, чтобы эта корчащая из себя невинную овечку прислужница дьявола умерла от какой-нибудь из двухста шестидесяти девяти хворей из списка «Двести семьдесят болезней, смерть от которых наступает внезапно» — потому, что Юра помнил как минимум одну, что, поражая мозг, воздействует на центр удовольствия, заставляя несчастного испытывать один экстаз за другим. — Хочу попросить вас о том же, о чём просил детектив. Если Моше и в самом деле хочет, чтобы я была с ним, если он меня простил — я собираюсь идти к нему. Я бы шагнула из окна, но здесь слишком низко, чтобы сломать даже ногу. Я бы приняла таблетки, но совершенно в них не разбираюсь. Кроме обезболивающих и Карсила, которые мне прописывал врач. Я бы утопилась, но это озеро… оно вгоняет в тоску, а я предпочла бы умереть с положительными эмоциями и под какую-нибудь хорошую музыку. Под Луи Армстронга, например.

Она сделала паузу, чтобы затянуться сигаретой и проверить слушает ли Юра. Он слушал. Против воли, но слушал. Тогда она открыла рот и вдруг зашипела, как кошка, которой наступили на хвост. На секунду миловидное, правильное лицо исказилось, став лицом старухи — и в то же время очень молодой женщины, которая не растеряла волю к жизни. Словно с помощью сложной системы зеркал соединили две портретных фотографии одного человека, сделанных с разницей в пятьдесят лет. Этот симбиоз напугал Юру, выдернув его из безвременья, в которое он себя вогнал.

— И, самое главное — я не хочу умирать просто так, — сказала она тихо, но властно. — Не для этого я так долго жила. Ваш друг сказал одну поразительную вещь. Будто этот отель закрылся давным-давно, и все, кто сейчас здесь обитает, изгнаны из цивилизованного общества. Что это сплошь маньяки и антисоциальные элементы. И я подумала: «А ведь и в самом деле!» Угораздило же меня связаться с такой компанией!

Она в театральном отчаянии растопырила пальцы. Юра слушал. Без каких-либо эмоций он ждал, когда придёт время спустить курок оружия, которое она вставила себе в рот.

— Я не удивлена, — продолжила Наталья, затушив сигарету о спинку кровати и наблюдая, как по спирали летят вниз искры. Одна упала на простыню и прожгла дыру. — Мне они уже давно кажутся какими-то… странными что ли. Но дело даже не в этом. Это райское местечко подарило мне несколько десятилетий жизни, и сейчас я чувствую стыд за эти десятилетия, словно занималась чем-то не вполне достойным леди. Что ж, я пыталась уговорить Моше поехать со мной — он не захотел. Выбор, который он сделал, сейчас мне видится единственно правильным. Теперь его очередь звать меня с собой, и я приняла решение уйти к нему.

Она вздрогнула и сказала голосом побитой собачонки:

— Память подводит меня. Преследуют разные видения. Как будто я делала ужасные вещи. Я просыпаюсь в баре над стаканом горячительного, не помня себя, не помня, как пришла туда. Но самое главное, я чувствую, что сыщик прав, и все остальные точно такие же. Даже хуже. Не знаю, да и не хочу знать всех подробностей. Долгая история, правда? Много говорю, а вам всё равно. Но умоляю, побудьте со мной ещё немного — я чувствую, что было бы неправильным уйти одной. Вы новый человек здесь, а мои глаза затуманены. Из вашего разговора с этим сыщиком, Вилем, я поняла, что вы здесь вроде засланного казачка, Рэймонда Шоу из «Манчжурского кандидата», а значит, подскажете самый лучший вариант.

Она была права только отчасти. Он слушал, и очень внимательно, ощущая в голове ледышку, в которую превратилась префронтальная кора и ощупывая языком верхние зубы. Проветрив лёгкие, Юра мягко, почти ласково нажал на спусковой крючок:

— Спенси. Карлик, шибко говорливый уродец.

— О, я его знаю, — рот Натальи скривился. — На редкость отвратительный персонаж. Каждый раз, видя его, я спрашивала себя: как можно провиниться перед богом, чтоб он наградил тебя таким телом! Не говоря уж о том, что он любит выскакивать из тёмных помещений, хватать за ноги и спрашивать ужасно нелепые вещи. Или разъезжать на своей инвалидной коляске по коридорам ранним утром. Откуда только взялось это вычурное имя?

— Из фильма Дэвида Линча.

— Ах, Линч, — она закусила губу, глядя в пространство. — Великий кинематографист, мастер масок. Этот Спенси… могу я узнать, что он совершил?

— Сохранил разум, в отличие от всех остальных, — бросил Юра, уже не скрывая злость. — Он подскажет тебе самую лучшую музыку для твоего последнего танца. Найди его и предложи свои услуги.

Юра резко отвернулся и взглянул вниз, на быстро темнеющее озеро. Скоро за тучами взойдёт луна и вновь не найдёт ни единой лазейки, чтобы осветить подвластные ей земли. Размышляя об этом, Хорь слышал, как Наталья соскользнула с кровати, как вползли в уродливую обувь на высоком каблуке её похожие на поделки из папье-маше ноги. Отзвуки выстрела всё ещё гуляли от одного стекла к другому, когда шаги затихли внизу.

Совершенно запутавшийся, Юра уронил голову на руки.