В двух шагах до контакта (СИ)

Интерлюдия 13

Когда за понурой молодожью закрылась дверь, Михаил еще некоторое время смотрел им вслед. В душе боролись разные чувства, больше всего было сожаления, что испортил ребенку отдых. Не возьми он Макса, история свернула бы по совсем другой колее. И не было бы сейчас так печально и тошно на душе. Но оставался еще один вопрос, к другу, раз за разом переходящего в ранг "домашнего отравителя". И который опять что-то делал за его спиной с ребенком. Возможно, это пойдет Максу только на пользу, но хоть предупредить-то? Подгорельский как раз вернулся от стойки, держа в руках свеженалитую кружку с чаем.

— Ну и чем ты их на этот раз порадовал? — саркастично поинтересовался Рогов.

— Сейчас только вкусной валерьянкой, как котиков, — не менее едко вернул шпильку Подгорельский, — Им и того хватит. А вот тебе и мне — нет. На, две сейчас, одну в обед.

Переброшенный через стол блистер с таблетками не имел никаких пометок, кроме срока годности.

— И что это? — Рогов продолжал вертеть в руках упаковку.

— Нейролептик. Чтобы ты с катушек не слетел. А так как ты у нас мужик большой и взрослый, значит падать будешь, как тот шкаф, с повышенной громкостью. Я тоже не далеко ушел, но мне, к сожалению, это на один чих, а что-то серьезнее у нас нет.

— Ты всерьез? — в голосе Рогова проявилась забота и напряжение.

— К сожалению. Перегрузка трупов вообще никому радости не добавляет, даже если это твоя работа, тем более в обстановке круговых подозрений. Я знаю, что вы чего-то мутите, ты знаешь, что у меня тоже есть свои секреты, и только этим двоим все до флага, у них «любоффь», — Яков показал кавычки жестом.

— С чего ты взял про секреты? — сделал непонимающее лицо Рогов.

— Ой, Миш, даже не пытайся, — с некоторым раздражением отмахнулся Яков, — Не умеете вы врать и прятать, так нечего на ходу пытаться научиться. Я — могу от тебя что-то спрятать и умолчать, а вот ты — нет. Не учат вас врать и изворачиваться. Будь это даже сто раз полезно. У тебя все на лице написано. Вот валерьянку ты увидел, потому что я тебе это показал. А то что перед выходом я всем по паре капель этого средства дал, ни ты, ни Макс не заметили. Настя скорее всего заметила, но она отдельная история, за нее мы с тобой потом поговорим, — сверкнул глазами полковник, — Вы блин, как ручные кролики, «эта наша полянка и мы ее топчем». Ничего не видите пока в суп не попадаете.

— И зачем все это?! — всерьез разозлился Рогов.

— Зачем? Да затем что вы мне адекватными нужны. Затем, что я за вас двоих отвечаю, и не перед кем-то, а перед собой. И вы у меня должны нормальными вернуться, а не психами, готовыми только на «бей-беги». Ты Миша, ответь на пару вопросов, но так чтобы совсем честно, не мне даже, а перед собой. Готов?

— Ну давай, — кивнул Рогов.

— Ты понимал куда мы лезем и зачем? Не, не в романтику с патрулем и поисками пришельцев в шахте. А то что мы идем выносить трупы. Недельной давности трупы. Понимал? — в голосе Подгорельского шипела и плевалась искрами горечь потерь.

— Понимал.

— И что за неделю разложения в более-менее нормальной температуре, это будет полужидкий смердящий мешок с костями, распухший и подтекающий? — мимика осталась прежней, но яда в голосе стало больше.

— Да.

— Да ничего ты не понимал, — с грустью покачал головой Подгорельский, — Головой может мог предположить, но старательно обходил эту мысль стороной. Потому, что даже думать о таком неприятно. Согласен? И что выбора, брать или нет твоего сына с собой, у нас не было?

— И тоже да. На оба вопроса.

— Так какого хвоста ты его сам к этому не подготовил? Не проговорил, не накормил таблетками, как я, хотя бы. А я тебе отвечу — потому что ты сам об этом не думал, это слишком травмируеще, даже для тебя. Отвык ты от смерти. Забыл, что это бывает и это всегда рядом. Вот ты у нас достаточно информированный инженер, с допуском к информациям по чп и травмам. Скажи, сколько было «холодных» за время колонизации, что мимо тебя прошли?

— «Холодных» это погибших?

— Да.

— Десятка три, — Михаил задумался, большая работа всегда берет свою плату жизнями, а колонизация — работа огромная, — Может чуть меньше. В основном грубые нарушения ТБ.

— Вот и я тебе об этом. Ты отвык, что смерть всегда ходит рядом. Тут еще и усилия приложить надо немалые, чтоб убиться, вот и перестали бояться. И возраст колонистов тоже свое дает. У вас нет еще естественной убыли, и вы забыли, стали чувствовать себя бессмертными. Ты, дурень, уверен, что у тебя еще будет время на все твои задумки. А вот нет его никогда. И ты еще можно сказать образчик адекватности. Но вот о том что ребят из шахты забирать надо будет — ты думать не захотел. А нам всем просто очень повезло, что эти фиговины держатся своей территории, а не рыщут по всей базе в поисках пожрать. Несказанно повезло. А знаешь, что в нашей ситуации самое поганое? То, что нельзя вас переучивать. Вы потом в своем обществе чужими будете. Сестринство непуганных институток.

— Тебя опять несет?

— Если бы. Так, ты ответил для себя, почему не поговорил с Максимом? Сформулировал? А теперь ответь, были там слова: «забота», «оградить», «молодой»?

— Да, — Рогов скис.

— В этом и беда. Для тебя он все равно остается этим мяукающим свертком, который тебе в больнице отдали. Твой маленький котик — твой первенец-сын. Он рос и ты стремился его защитить и научить. Но когда мы столкнулись с совсем хреновыми делами, ты струсил, — на этих словах Рогов вскинулся и навис над собеседником, но тот продолжал без паузы, — И попытался его защитить как можешь. И вот это оказалось неправильным. Ты оказался не готов сам, и не мог подготовить его. И я не могу. Несмотря на все прожитые рядом с вами годы, я все равно думаю по другому.

— И ты поступил по своему. Тайком накормил его таблетками, — почти прорычал Рогов, скрипя зубами.

— Да. И знаешь что, мне стыдно, — эти слова, хоть и не охладили Рогова совсем, но серьезно поубавили ярости, — Мне действительно стыдно. Несмотря на то, что я знаю что прав.

— И почему же?

— За то, что пришлось вмешиваться. За обман. За то, что у твоего сына не будет нормального взросления, с постепенным расширение границ. Да много за что, — теперь скис Подгорельский, начав выглядеть на все свои годы, которых было немало.

— И что ты можешь предложить?

— В том-то и проблема, что ничего. У нас есть пара тайн, и мы их будем потрошить здесь. Я не хочу притащить угрозу в город. Там наверняка найдется не один такой бессмертный дурак, что упустит угрозу. Вы отучились бояться. Вам стало это не нужно. Вот только страх эволюцией был придуман не зря. А потеряв нормальные здоровые страхи, вы начали выдумывать свои, искусственные, и настолько в этом преуспели, что настоящий не распознали.

— Так все же, зачем ты всех лекарством накормил?

— Я уже ответил. Чтобы с катушек не слетели, — повторил Подгорельский, и пояснил свою мысль, — И я очень доволен что не ошибся в дозировке. Теперь он научится бояться правильных вещей, не поймав какую-нибудь фобию и кошмаров на пару лет. Он знает, что люди умирают, и делают это некрасиво и внезапно. Но паники у него это не вызовет. Мог бы он прожить без этого знания? Судя по твоей кислой роже — мог, а судя по твоей жизни — нет. Просто столкнулся бы позже, а подготовлен был меньше.

— К этому нельзя подготовиться, — пробурчал Рогов, понурым тоном.

— Ну хоть это заметил. Ты даже сейчас стараешься смерть не назвать смертью. И да, подготовиться нельзя, но научиться встречать последствия можно. И еще. Тебе придется очень сильно с ним поговорить. По взрослому, без прикрас и увиливаний. С утра. А после обеда мы попремся в шахту еще раз. За материалами.

— Зачем? Ты же сам не собирался лезть в шахту, и вообще был против всей этой затеи. Запросим эвакуацию, нагоним людей с города, пройдем шахты из конца в конец огнем и мечом, выжжем заразу под ноль.

— И я не дам никому из присутствующих уйти отсюда. Любой ценой.

— Что!?

— Что слышал. Ни ты, ни я, ни твой сын, ни эта притвора базу не покинут. Даже если придется пристрелить всех.

— Ты совсем с ума сошел?

— Не понятно, ну так давай поясню. Я не знаю, что вы там от меня пытались спрятать, но вот не вышло у вас ничего. Если бы только они подозрительно переглядывались, я бы списал все на "познание запретных плодов", мол добрались детки до сладкого, взрослые удовольствия пощупав. Но ты вел себя также. Рожа только подозрительная. Косился, суетился, перекапывал докуметы, подозрительно поглядывая то на них, то на меня. И знаешь, что меня убедило окончательно? — он поднялся и взял из мойки Настин стакан, — Вот это.

Михаил осторожно взял в руки поставленный перед ним стакан. Совершенно обычный, такой же, как до этого стоял перед ним. Гладко отполированная нержавеющая сталь. Тонкостенный. Он повернул его боком…

На полированном боку рыжел отпечаток узкой девичьей ладошки. Это же бред, пищевую нержавеющую сталь (08Х16Н11М3, она же AISI 316) ни кислоты, ни щелочи без дополнительного нагрева не берут, и она явно не может вот так просто пойти пятнами коррозии. Но факт был перед глазами. Михаил неверяще вертел проржавевший с стакан в руках. Пальцы пятнали рыжие хлопья.

— Я не знаю, что она выжрала из стали: хром, никель или молибден, но стакану резко поплохело. И единственное, что меня удерживает от того, чтобы снести ей башку — это ее поступки. Пока она все еще притворяется достоверно.

— Макся, — Михаил рванулся из за стола.

— Сядь, — резкий окрик приморозил Рогова к стулу, — Вот кому-кому, а твоему сыну абсолютно ничего не грозит. Иначе на стала бы она вокруг него так увиваться. Ей он нужен целым и невредимым. Она вон, для него жопку с титьками отращивает.

— В смысле, — Михаил непонимающе уставился на кривую усмешку Подгорельского. Почему он так спокоен, надо срочно изолировать Максима от Насти или что там ей притворилось. Быстрее.

— Помнишь, как она скандалила на утро, когда ей скаф вернули?

— Ну да.

— А помнишь в каких местах жало? — Михаил чуть задумался и кивнул, — То-то же. А серьезно, у нее подвздошные кости на три сантиметра разошлись в стороны, и охват груди на четыре.

— Ты думаешь…

— Да, она начала готовиться стать женой и матерью. Нашла себе идеального партнера.

— И ты уверен что Максу ничего не грозит?

— Кроме потертостей на определенной части тела — абсолютно ничего. Иначе бы этот процесс прошел значительно раньше. Еще до нашего приезда.

— Да почему ты так уверен что с ней что-то не так?

— Потому что люди не умеют прикосновением вытягивать нужные минералы из сталей. Потому, что нормальные люди не могут распараллеливать сознание на десяток потоков. Ты заметил круговерть дронов вокруг нас?

— И что с дронами не так?

— А то, что она рулила ими без поддержки инфоцентрали. Руками, просчитывая точки контроля и вмешиваясь в нужный момент. Не прекращая контролировать лабораторию и обед готовить. Одновременно.

— Женщины вообще проще справляются с параллельными процессами.

— Да, но не на таком уровне. И про изменения тела, это не умозрительное заключение. Это со стенда информация. Там еще процесс увеличения мышечной массы в гору попер. До знакомства с твоим сыном подгонка нужна была не чаще раза в месяц, и то, больше для проформы делали. Сейчас этот процесс ускорился в десятки раз.

— И ты уверен что Максиму ничего не угрожает.

— Угрожает. И множество вещей. Но с ее стороны — точно нет.

— Но уйти отсюда ты никому не дашь.

— В точку. И не дам привезти сюда еще людей. Пусть она сожрет нас, но не доберется до города, где сможет развернуться по полной, если я все-таки ошибаюсь и она по настоящему опасна.

— И ты готов убить меня, Максима и ее, если она начнет изменяться? — внутри у Рогова все кипело, хоть он и старался это не выпускать.

— Хоть два раза. Отсечь малое, чтобы не допустить заражения. Этому я у вас научился. Самопожертвованию.

— Так что будем делать дальше?

— Ты — воспитывать сына, учить его на будущего главу молодой семьи, я наблюдать.

— Знаешь, пожалуй ты прав. Но мы сделаем по другому. Будем играть открытыми картами. Утром мы проговорим все это. Расскажем им о своих подозрениях. Максим, думаю, меня поддержит.

— Вот этим вы меня тогда и купили. Не купили даже, а убедили и заставили поверить. Открытостью. И у вас не без темных пятен история, но вы это не прячете.

— А раз так, тебе тоже придется поступиться своими секретами. Мы все на одном плату.

— Пусть так. А теперь глотай таблетки и ложись спать. Во второй половине ночи патруль на тебе.

Больше серьезных тем они не касались.

Выпитые таблетки помогли, заснул Михаил быстро. Тяжелее было просыпаться, выручила только добрая порция крепкого кофе. И пока он проходил по пустым коридорам, в голове крутились и мешались друг другу обрывки мыслей. Что делать? Как? Можно ли верить, а если верить то кому из них? К кому можно обратиться за помощью? Савельев? Нет, тот скорее поддержит Якова. Игорь? Тоже нет, не набрал он еще «жизненных трудностей преодоленья». Умен, да, но тут требовался другой опыт. Наконец, устав от пустых переживаний, Михаил определился. Есть только один человек, которому можно доверять безоговорочно и безоглядно. Жена. Женщина, прошедшая с ним рядом не один год, и встречавшая с ним рядом все удары судьбы. И пусть прямой связи нет, это не помешает получить совет и поддержку. В дни кризисов, а было их за эти годы все равно немало. И пусть тема была слишком сложной, чтобы с нахрапа проговорить ее с глазу на глаз, всегда оставался еще один способ проговорить проблему. Даже самые непростые конфликты они решали так. Михаил свернул в диспетчерскую. Там, в тишине и привычной обстановке будет проще написать письмо. А уж ребята на пульте с той стороны его переправят без проблем и любопытства.

«Здравствуй, моя родная! Ди, солнышко мое, похоже что я опять подвел тебя с отпуском, хоть большие головы и обещают добавить к нему дней, и тебе тоже, отдыхать мы поедем позже. Прости за эту мелочь. Наш сын обзавелся подружкой. Твои инструкции пропали даром, надо было не его учить, как от меня девок гонять, а как раз таки наоборот. И об этом я хотел с тобой поговорить. Понимаешь, солнышко мое, Настя хорошая девушка, но за ней тянется большущий хвост из многих вопросов на которые у меня нет ответа. Она милая, добрая, отзывчивая, но странная. И способная на нечеловеческие вещи. Я не хочу вмешиваться в их отношения, но сильно переживаю. Подскажи, дай совет. Хоть они и все время на виду, у них тоже появились какие-то тайны, но знаешь, если они просто тискаются в тихомолку — это будет меньшей из возможных проблем. Мы застряли здесь и Василич боится нас возвращать в город, то, с чем мы столкнулись не предусмотрено инструкцией, или чем-то еще. Словно вокруг нас идет фантастический фильм, и мы актеры, которым не дали сценарий. Декорации стремительно меняются, и что будет завтра предугадать невозможно. Как и жанр фильма.

Знаешь, мне кажется наш сын сильно повзрослел за эту неделю, наверное даже больше чем за предыдущие полгода. Подтянулся, поумнел, стал аккуратнее. Я горжусь им. Очень соскучился по тебе и Ветке. Как она там, моя вредная мелочь? Поцелуй ее в нос за меня. Мы постараемся и скоро вернемся домой.

Понимаешь, родная, очень сложно сформулировать то, что меня гнетет и не вызвать какой-то опаски у тебя, чтобы еще и ты за нас боялась. Здесь сложно? Очень. Опасно? Капельку. Но здесь очень много тайн и каждый день их становится больше. Например сегодня мы узнали, что до нас здесь уже были люди, мы нашли их лаборатории. Пыльные и в паутине. А еще, что бывают животные на гидравлических лапах. А до этого — что мясо может расти на ветках кактуса. Ну или из чего там Настя эту штуку слепила. И я опять вернулся к Насте — Максимковой подружке. Девочка со звезд, умеющая готовить вкусный суп, но не способная донести кастрюлю до стола от комфорки, без помощи экзоскелета. Умеющая разобрать неизвестный науке вид, но не способная его подстрелить. Заботящаяся о нашем пропитании, но имеющая острую потребность в микроэлементах, как выяснилось. Она странная, но вызывает доверие. Открытая и с кучей тайн на хвосте. У меня не получается разобраться. Но вроде нравится Максу, как и он ей. Напиши ответ как сможешь, ребята мне переправят. Люблю тебя.»

Связавшись с городом, он отправил письмо, дежурный пультовщик, Васька, клятвенно пообещал переправить сразу же. Немного пустых коридоров и промежуточная остановка в столовой. Там-то они и обнаружились. Немного сонный Максим и аппетитно уплетающая кашу с маслом, и огромным бутербродом с колбасой, Настя.

— Ночной дожор? — ухмыльнулся старший Рогов.

— Именно, — с улыбкой подтвердил Максим, только Настя молча кивнула, ускоренно работая челюстями.

— И чего не спиться, до утра дотянуть не могли?

— Вой голодного желудка заглушал храп Максима, — отрапортовала Настя, прожевав, — Была вынуждена проводить операцию по усмирению.

— Нормально себя чувствуешь, ничего нигде не ноет, не болит?

— Нормально, а что случилось, пап?

— Да я не про тебя, кабана, солены твои уши.

— Нормально, — Настя поежилась от пристального внимания, — Аппетит только немного вырос.

— Отлично тогда. Ну-ка сделай так, — Михаил согнул руку и напряг бицепс.

— Так? — она повторила. На тонкой ручке появился небольшой бугор. Почти незаметный. Но сейчас она пришла сюда на своих ногах, и по ее виду не было заметно, что сильно устала. Хотя еще неделю назад, даже чуть меньше, Михаил вспомнил, как она выглядела. Уставшая девченка в промокшей от пота рубашке сына, испарина на лбу и щеках, дрожащие от перенапряжения конечности. Да, сегодня она так не напрягалась, но и набрать силу настолько быстро она бы не смогла.

— Этак ты скоро Максима обгонишь, — свел он на шутку, — Смотри, мелкий, скоро она тебя на руках носить начнет.

Оба невнятно пробурчали, застеснявшись, Макс в кружку с чаем, Настя в бутерброд. Какие же они забавные. Михаил строился в стороне за столом, заваленном схемами, и продолжил украдкой наблюдать. Вот Максим сходил за чайником и сахарницей, прошерстил ящики и принес несколько обнаруженных конфет, заботливо пододвинув блюдце с ними ближе к Насте. Вот она благодарит его за это проявление заботы, доброй улыбкой и ласковым пожатием ладошки. Милые такие. Как же давно была его первая встреча с его ненаглядной Дианой? В датах он не то чтобы путался, но испытывал определенные сложности, особенно, если они не касались работы. А Диана, она была с ним всегда. Нет, ну когда-то ее еще не было, зато как появилась — была всегда. А год, пять или десять? Да какая разница на самом деле. Они вместе, и пусть так будет всегда. Глаза зачесались, он повернулся к чертежам.

Налопавшаяся мелочь тихонько смылась из столовой. Михаил сидел и смотрел в чертежи, занятый своими мыслями. У детей должен быть шанс, пусть даже она не совсем человек.

***

Наступившее утро традиционно собрало всех в столовой. Взъерошенного Максима, чем-то довольную Настю, сосредоточенно вычерчивающего на листке Якова. Завтрак прошел спокойно, хоть в воздухе и витала некоторая напряженность. Когда убрали посуду и принялись за чай, Михаил откашлялся и взял слово.

— Ну что, робяты и зверяты, у нас всех есть проблема, и я считаю что ее надо начинать решать. И начнем мы с того, что проговорим ее и признаем, что она есть, — он прихлебнул чай, чтобы убрать появившуюся сухость в горле.

— Давай я начну, — предложи Подгорельский, и после кивка Рогова продолжил, — У нас тут поднакопилось тайн, и далеко не все они связаны с этим местом. А, бес с ней, с дипломатией, не умею, и нечего начинать. Настя, — в твоем отношении у меня возникло много подозрений, что ты не настолько человек, как пытаешься показать. Максим, не дергайся, я все равно быстрее, сиди и слушай. Или ты попал ее влияние, или тоже начал меняться. Миша у нас как воплощение правосудия, пока носом не ткнули, ничего не видел. С кого начнем?

— Дядь Яков, ты опять Настю обижать собрался? — выступил Максим.

— Снова. Я, робяты, видел много людей, но чтобы они прикосновением сталь портили — ни разу. И чтобы за пару дней кости на сантиметры вырастали, тоже не видел. И как без поддержки сервера с математикой и контрольными мощностями десяток дронов на короткой дистанции контролировали, одновременно, тоже не доводилось. Тебе кстати твой скаф не жмет еще?

— Нет, — тихо проговорила Настя, почти спрятавшись за Максима.

— А по моим прикидкам — уже должен. Но это мы на стенде проверим. Пойдем по очереди?

— Мы тебя услышали, Василич. Давай я про тебя скажу. У тебя прогрессирующая паранойя, и ты видишь связи где их нет. И выражается это в возрастающей агрессивности и подозрительности. Не знаю насчет диагноза, мы тут не специалисты, но мы за тебя тревожимся. И за себя, если уж на то пошло. Максим?

— На мой взгляд, все нормально. Папа поначалу нырнул в железки, но сейчас выправился. Дядя Яков, на мой взгляд ты перегнул с минированием территорий, но тоже прокатит. Настя обычная, и ничего такого дикого я в ней не вижу. По себе. Несколько раз ловил себя на том, что проговариваю мысли в слух, сейчас вроде исправилось. Ну и силу с выносливостью поднял, но замеры не делал, качественно не скажу.

— Мы с Максимом обнаружили еще одну мою странность, — тихо начала Настя, — Я вижу текст на пустых листах книг, которые привезла из дома. И да, мне кажется, что я стала немного сильнее и подвижней. Устаю меньше. Может быть настройки экзоскелета поменялись? В этом я не понимаю. Вас я так хорошо не знаю, чтобы сказать, как вы поменялись. Максим хороший, старик — злой. И что за история со сталью?

— Тот стакан, из которого ты вчера чай пила. Я еще удивился, почему ты их взяла, до этого кружкой пользовалась все время. После вашего ухода я обнаружил пятно ржавчины на нем. Навскидку — из металла вытянули часть элементов. А оставшееся железо окислилось. Химию специально не делал. Но это сплав хорошо держит и кислоты и щелочи. Темнеет, мутнеет, но при достаточно высоких концентрациях и не при комнатной температуре. Пятно по форме напоминает твою ладошку. У нас лапы шире, у всех, — Яков обвел рукой присутствующих, — В твою защиту скажу, что это только подозрения, твердой уверенности в твоей инаковости у меня нет. Да и мое предложение касалось больше наблюдения и контроля. Тебе — пока верю, тому, что может в тебе сидеть — нет.

— Но меня всю обследовали на корабле, и тут тоже.

— Могли просмотреть. Могли забыть указать. Процесс мог запуститься позже. Кстати о процессе. Поздравляю, когда ты натискалась Максима, ты начала стремительно расти. Постарайся поменьше находиться в скафандре, он может тебе мешать.

— Где доказательства? — осмелела Настя. Бедовой девчонке опять вскружило голову любопытство.

— Стакан — в шкафу. Лог настройки — в стенде. Ты прибавила полсантиметра в росте, три в размахе подвздошных костей, и четыре — в обхвате грудной клетки.

Настя порозовела, на ее светлой коже румянец смущения был очень заметен, и потупилась, Максим с интересом повернулся к ней. Видимо попытался увидеть все эти изменения. Но скафандр все скрыл.

— Для неучей, подвздошные кости — это тазовый пояс. И на ощупь ты это не почувствуешь, — не выдержав, прокомментировал Михаил, вгоняя обоих в краску.

— Ну пап…

— Сам виноват, расширяй свое знание биологии и общий кругозор.

— И еще один стакан в копилку, — вмешался Подгорельский, — Ты слишком спокойно и рационально воспринимаешь этот разговор. Твои реакции недостаточно эмоциональны для девушки. Покраснела, смутилась, но не более того. Пусть небольшой, но факт. Согласен, Миша?

— Частично, очень многое зависит от воспитания, но да, не самая распространенная реакция.

— И что я должна была сделать?

— Как минимум, проявить больше эмоций. Напугаться, заплакать, спрятаться за Максимом, убежать из комнаты. Или захныкать, замкнуться в себе. Но не участвовать в дискуссии, тем более, приводя новые факты. Ты спокойна и рациональна, а краснеешь, когда мы задеваем тему вашей с Максимом связи, вот опять щеки порозовели. Мне уже начинать беспокоиться, как сказать Ди что она бабушка?

— Ничего такого не было, — заступился красный Максим за малиновую Настю, — Может, хватит ее дразнить?

— Знаешь в чем беда? Ее беременность дала бы нам однозначный ответ на вопрос, человек ли она, и совместима ли с нашим геномом. Но цена доказательства непомерно высока. Эмоционально и психологически вам слишком рано становится родителями. Годика три местных подождите до этого, или хотя бы полтора.

— Ну или после соития она откусит тебе голову и пристроит в тебя оплодотворенное яйцо, — высказал версию Подгорельский, — Тоже однозначный ответ. Печальный для тебя, но четкий.

— Хватит, — сердито рявкнул Максим. Он вскочил, догнал и обнял Настю.

— Больше не будем, — с честными глазами сказал Подгорельский. Но в это не верилось вообще.

— Сомневаюсь.

— Садитесь обратно, — позвал их обратно Подгорельский, — У нас еще есть что обсудить. Теперь меня будем бить, Миша?

— Начинай, — с некоторым облегчением вздохнул Рогов-старший.

— Сначала еще раз задам вопрос Максиму. Когда ты блевал в шахте, ты запах разложения чувствовал?

— Скорее нет, — после некоторого обдумывания ответил тот, — Наверное больше от ваших комментариев, воображение разыгралось.

— И это очень странно. Ты сможешь провести вскрытие? — обратился Яков к Насте.

— Нет, — отрицательно замотала она головой, с усилием подавив рванувшийся к горлу желудок.

— Ладно, понял. Понимаешь Максимка, да и ты тоже мелкая притвора, — начал издалека Яков, — Когда я планировал вынести погибших ребят из шахты, я как-то упустил этот момент из виду. Такую работу нельзя поручать молодежи. Бывает, что больше некому, но мне от этого и хуже. Все на что меня хватило, когда вспомнил — подсунуть очередную химию. Чтобы сгладить моральную травму. А проговорить и проработать, попробуем сейчас. Простите меня дети, что вам пришлось в этом участвовать, но к сожалению вдвоем мы бы не справились. Я должен был это предусмотреть, но просмотрел, привык подобным заниматься с равными. Но получилось, как получилось. Если не касаться совсем неприятных подробностей, то мы не знаем, что произошло у них при разведке. Нормальному разложению они не были подвержены, но какие-то процессы перестройки в телах прошли. А раз так, опять Настя вернемся к тебе, «как человеку я тебе верю, как особи — нет», то разведка ложится на наши плечи. И одну подросшую на три сантиметра задницу.

— Да хватит уже, — Настя вспыхнула и закрыла лицо ладонями.

— Вот о чем я говорю — ты слишком быстро адаптируешься. Это ненормально, — Подгорельский опять вернулся к своей зацикленнной идее.

— Василич, хватит, тебя пинаем.

— Так вот. Можешь мной располагать, я буду таскать тебе образцы из шахты, какие закажешь. Кроме выхода на большую землю. Пока.

— И когда мы все сможем вернуться домой?

— Когда однозначно будем уверены, что это никому не повредит. И в первую очередь — Насте. Почему-то для ее адаптации выбрали именно Рассветный, а не любой другой город или поселок.

— Это я выбрала, — смутилась Настя, — Просто по названию.

— Тогда нам проще. Ждем когда ты перестанешь меняться, и если ты нас не сьешь до той поры…

— Принято. Травить можно, есть нельзя, — взбесилась Настя, резко оборвав очередную фразу Подгорельского.

— Именно, — согласился он.

— Всех попинали? — оглядел присутствующих Михаил.

— Ты у нас остался и Максим. К которому претензий нет, — поправил его Подгорельский, — Но ты у нас как всегда, дорвался до работы и нырнул в нее без брызг и кругов. Ладно хоть Максиму уже хватает разума не лезть куда не просят. Ответственнее надо быть, товарищ родитель.

— Все живы, целы и работа выполнена — значит не так все плохо. Хотя штурмовщина это всегда скрытые недоработки. Теперь по команде все? От себя добавлю, что теперь буду внимательнее приглядывать за всеми. Особенно за Василичем.

— И правильно, а то все Настя то, Настя се, — поддержала Михаила поименованная девица, — И это не я варенье слопала. Оно само кончилось.

Немудреная шутка отпустила немного перенатянувшиеся нервы. Все по доброму посмеялись, хоть неприятный осадок и оставался. Обиженная на всех сразу Настя поднырнула под руку Максима, будто он ее обнимает, но он неожиданно поддержал ее игру и притиснув, громко чмокнул в нос. Как отец Светку. Сам Максим не очень любил обнимашки и прочие проявления чувств в свой адрес. И обычно родители это принимали, до нападок Очень Хорошего Настроения, когда проявлений любви, обожания и радости хватало всем. В таким моменты было проще притвориться котом — быстрее натискаются, скорее отпустят. Или упустят. Настя насупилась, вытирая мокрый кончик носа. Мир был восстановлен.

— Ладно, вернемся к нашему совещанию. Слово предоставляется науке. Что у нас есть, и чего надо добыть еще.

— А куда вашу вчерашнюю добычу спрятали? Мне в руки она не попадалась.

— Все на мороз вынесли. Но тебе не отдадим.

— «Усы, лапы и хвост» не той системы? — улыбнулась она, сдув упавшую на глаза прядку волос.

— Нет, просто из жадности, — предположил Максим.

— А что ты еще можешь выжать из этого материала? Вроде уже до клеток разобрала.

— Самое-самое малое — перекрестная проверка результатов. Но и так много чего еще можно найти. Поврежденные в первом случае структуры исследовать. Вы же не всегда в одну точку попадали.

— То есть, мы от тебя можем новым экземпляром старой зверушки откупиться?

— Не-не-не, так не пойдет. Лучше несите новое, а старое пусть и дальше хранится. Соскобы только дайте сделать, для анализа на микрофлору.

— А что, в прошлый раз, лентяйка, не сделала?

— Сделала. Но не уверена в достоверности результатов проверки. У них нет никаких микроогранизмов на поверхности, кроме привнесенных во время транспортировки. Или вы свою зверушку помыли дезинфектором и повторно контаминировали?

— Не было такого. Сам же перекладывал, при тебе. До этого из шахты сразу в морозилку Миша положил.

— И на внутренних полостях нет микроорганизмов. Абсолютная стерильность.

— А вот это вызывает много вопросов, — заметил Михаил, — В телах ребят достаточно своей микрофлоры, чтобы вызвать разложение. Но судя по состоянию тел, нормальный процесс был остановлен, и был заменен на какой-то иной. Затронувший кости. Ты точно не можешь провести вскрытие?

— Сожалею, но нет. У меня и оборудования соответствующего нет.

— А по старинке? Стол, ножик, пила и лампочка под потолком?

— Тут навыка не хватит. Я по биологии растений. Ты, конечно, тот еще сорняк, но царством не подошел.

— Тогда нам нужно поймать свежего представителя нового вида. И допросить с пристрастием. Даю час на подготовку.

— Вот и договорились. Пакуемся, причесываемся и идем на происки приключений.

Сдвоенное “Ура” и молодежь смылась. Михаил потер лицо ладонью.

— Что, уверился было, что они поумнеют? — почти зеркально повторил его жест Подгорельский.

— Были надежды.

— Зря надеялся. Ты уверен что ее стоит брать с собой?

— Наоборот. Я уверен, что надо вызвать челнок и черт с ней с экологией. Почистим потом. А кроме челнока через бурю ничего не пройдет. Но теперь ты уперся. И тут наступает выбор из двух вариантов, или мы идем все, или они втихомолку натворят чего нибудь. Упрутся на прогулку и еще раз потеряются. Или найдут кривую лазейку в пещеру или чужую лабораторию. Блин, еще отчет надо было отправить Савельеву. Замотался вчера и забыл.

— Успеем перед выходом.

— Только его еще и написать надо.

— Вот это хуже.

Отчет составили быстро, сложив в кучу весь собранный материал и снабдив небольшими комментариями. Пусть у всех остальных головы болят, их задача — уцелеть. Переправив все это в город Михаил получил ответ на свое ночное письмо от Дианы.

«Здравствуй, мой хороший. Отложенный отпуск, это конечно не очень приятно, но мы легко это перенесем. Лучше займись Максимом. Лекцию ему там прочитай, ну там бабочки, цветочки, итд. Мне еще рано становиться бабушкой, я еще одну дочку хотела. У нас все по прежнему, со Светкой увлеклись рисованием, без вас можно бардак разводить и прочую рабочую обстановку. Веселимся от души. Но по вам все равно соскучились. И на Настю нужно взглянуть требовательным родительским взором. Это ты можешь сто раз повторить что девчушка хорошая, но мне надо самой увидеть. И что это за кухонное рабство? Вы всю готовку на нее скинули? Ну-ка быстро установили очередь. Вот все у вас в этот раз наперекосяк. Девки липнут к Максиму, вместо сухпайков комплексный обед.

Мышик мой, а там точно не опасно, все эти тайны, лаборатории, эксперименты? Тебе по шапке не прилетит? Вдруг это тоже какой-то секрет?

Ладно, пока ты за нее ручаешься — принимаем, все равно нужно смотреть самой. А Максимка все равно будет поступать по своему, он в тебя — упертый. Так что невестку мне обижать бросьте. Но побеседуй с ними. Ничего из взрослых удовольствий от них не убежит. А первые радости цветочно-конфетного периода лучше продлить подольше. Предвкушение бывает слаще самого результата. Ей, бедняжке, и поговорить-то наверное не с кем, одни «сапоги» кругом. Надо будет ей отдельно написать. Напутствовать и предостеречь. Целую вас. Диана. Ps от Светки большой привет и фото.» Светловолосая еще по малолетству дочь сидела за столом и старательно раскрашивала большой глаз дракона. Вполне уже узнаваемый, оставались только мелкие детали. На щеке пятно от краски, за ухом подкрашенная прядка. Опять поленилась прибрать волосы перед работой. Родная мелочь. На душе у него стало тепло.