В лабиринтах сумерек

Глава 46

Адш махнул рукой, дал знак снижаться.

Внизу, среди деревьев, мелькнули весьма перспективные развалины. Похоже, здесь был чей-то загородный коттедж, с целым комплексом развлекательных и хозяйственных построек. Рядом озеро. Здесь точно должен был кто-то остаться.

Камаэл знал свою задачу, снизился, пронесся на бреющем полете, опустив голову, принюхиваясь. Энергично кивнул Адшу.

Да, здесь есть живые. Нос медведя ещё ни разу не давал осечек.

Адш оглянулся на Грега. Да, он был в его «десятке», новичком. Вообще, по хорошему, человек должен был уйти в штат Сферы, к людям, как и Матвей. Но Грег с таким жаром просился именно «к волшебникам», хвостом ходил за Кайтошем и Адшем, каждый раз непостижимым образом просачиваясь со Сферы на Катарению, бубня, что он же теперь воин Когорты, почти их брат по всем магическим канонам, что они не могут его бросить в скучном мире технарей, что это несправедливо… Кайтош не выдержал первым. И счастливый Грег в рекордные сроки выучился летать на флае, чтобы примчаться с очередной группой спасателей на Катарению и занять своё законное место в «десятке» Адша.

На удивление, закаленные в боях и спаянные братством бойцы приняли его хорошо. Похоже, им пришлась по сердцу его фанатичная одержимость магией, легкий, добродушный характер, любопытство и жажда новых знаний. А боевой опыт… ничего, придет со временем.

Приглядывать за Грегом вызвался Горик. Да Адш особенно и не волновался за болтливого белобрысого парня. На Катарении не было боевых очагов, всё штатно. А налаживать контакты с бывшими рабами, которых они находили, Грег умел отлично, язык у него был подвешен так, как нужно.

Разделились сразу, ещё в воздухе. Спустились на развалины, разделив зону поиска, как обычно, на квадраты.

Вскрик!

Что-то рявкнул Дон!

Адш стремительно обернулся.

Прямо на него, петляя между развалинами, как вспугнутый заяц, мчался, не разбирая дороги, какой-то мальчишка, подросток. Увидел! Попытался затормозить, метнуться в сторону! Да куда там. Один длинный прыжок демона, короткий захват, и добыча уже отчаянно трепыхается в руках.

Ого, попытался извернуться и укусить! Отлично, характер есть. А по повадкам смахивает на оборотня.

Остальные бойцы уже собирались вокруг, откровенно посмеиваясь.

Кажется, мальчишка осознал тщетность своих попыток, беспомощно обвис в крепком захвате Адша.

— Кусаться еще будешь? — задумчиво поинтересовался Адш, с интересом изучая рыжую, лохматую макушку.

Мальчишка молча, отрицательно помотал головой.

— А разговаривать?

Пауза. Неуверенный, положительный кивок.

— Тогда я тебе отпускаю.

Поставил на ноги, начал отпускать. Вовремя заметил, что колени мальчишки начали обреченно подгибаться, подхватил снова. Поинтересовался:

— Ноги разболелись после беготни? Нет? Тогда стой спокойно.

Рыжий впервые поднял голову, глянул недоверчиво. Глаза ярко-зеленые, с золотыми искрами и полосками. Точно, оборотень. Только вот кто?

— Я Адш. А как твоё имя?

Парень открыл было рот, но неожиданно начал покрываться жарким румянцем, растерянно, исподлобья озираясь на окружающих.

— Забыл, как тебя зовут? — удивился Трамар.

А Адш понял. Догадался сразу.

Парень родился здесь, на Катарении. Рабом. Значит, имя ему выбирал кто-то из хозяев. И не всегда это делали в трезвом виде, или фантазия очередного извращенца совершала злобный виток. В результате, некоторые имена рабам не хотелось произносить вслух. А менять их не разрешалось.

— Ладно, потом, — Адш поспешил сменить тему. — Ошейник покажи.

Мальчишка послушно подставил шею. Но при этом часто задышал и начал стрелять глазами по сторонам, явно успевая продумывать планы побега. Правильный парень, не сломали. Восстановится быстро.

Ну, что тут? Пальцы Адша привычно пробежали по гибким пластинкам. Стандарт. Антимагический блок. Послушание настроено только на хозяина. Угу, это и позволяло ему так отчаянно сопротивляться. Что еще? Регенерация не блокирована. С одной стороны, это хорошо. С другой… ясно, что били пацана, как минимум.

— Оборачивался хоть раз? Ты же оборотень, верно? — спросил Адш, переключая внимание мальчишки на себя и доставая из-за пояса плоский фиолетовый кристалл. — А что ты так заледенел сразу? Ничего особенного не случится, сейчас ошейник снимем и всё. Я могу и когтем порвать, если хочешь. А можно просто, вот этим артефактом вскрыть. К чипу приложим, ошейник и расстегнется. Ну так что? Разорвать или расстегнуть? Тебе решать.

Рыжий аж завис от его вопроса. Очень осторожно, опасливо произнёс:

— Расстегнуть…

И замер, напрягся. Глазищи расширил, ждёт. А голос своеобразный, с мурлыкающими нотками. Ну точно кошак какой-то.

Адш переглянулся с Доном, тот пожал плечами, но начал принюхиваться, слегка прижмурив глаза. Камаэл неожиданно усмехнулся, подтолкнул оборотня локтем в бок. Что гадать? Сейчас всё и так станет ясно.

Сухо щелкнул замок, ошейник змеёй соскользнул на землю.

Мальчишка растерянно провел рукой по шее, обернулся к Адшу:

— И что теперь?

— Попробуй обернуться. Приходилось раньше?

— Нет, я даже не знаю, кто я.

— Магрезерв?

— А что это?

Адш кивнул Дону:

— Давай ты. Помоги ему.

Дон неторопливо шагнул вперед. Остановился напротив замершего мальчишки, еще раз втянул его запах и уверенно кивнул:

— Ты тигр. Сейчас всё сделаем. Слушай меня.

Пока Дон что-то объяснял, внимание Адша переключилось на Камаэла. Оборотень явно учуял кого-то совсем близко и, метнув хитрый взгляд на Адша, уже шептался с Трамаром и Гориком.

Адш только усмехнулся, покачав головой. И так было ясно, что рыжий здесь не один. Как лесная птица, что изображает из себя жертву с подбитым крылом, мальчишка пытался увести пришельцев от остальных спрятавшихся друзей. А те, значит, не выдержали. Двинулись его спасать.

— Внимание! — звучный, низкий голос Дона. — Всем отойти и не вмешиваться!

Бойцы образовали широкий круг.

Горик приблизился к Адшу, торопливо зашептал:

— Камаэл говорит, в первом обороте оборотень совсем дурной. Зверь зверем. А этот ещё и достаточно взрослый! Дон должен построить пацана, вломить ему как следует, чтобы тот в разум вошёл! Иначе одичает. Это же молодой тигр, не котёнок! Никак по другому. И надо прямо сейчас, а то обернется самостоятельно — потом проблемы будут у всех, и у мальчишки в первую очередь!

Адш поднял руку, привлекая внимание и повторил слова Дона, подкрепив собственной властной интонацией:

— Никому не вмешиваться!

Первым сменил ипостась Дон. Изогнулся, звучно фыркнул, и вот уже на его месте устойчиво расставил лапы крупный тигр, с яркой оранжевой шкурой, искусно разрисованной узором из черных полос, которые на хвосте выглядели, как ряд насаженных друг за другом колечек.

Сейчас этот самый хвост выдавал спокойное настроение зверя, был приспущен, конец плавно загнут вверх. Глаза, не мигая, были устремлены на мальчишку, замершего напротив него и с явным восхищением, наполовину перемешанным со страхом, разглядывающего величественного красавца-хищника.

Тигр нетерпеливо дернул хвостом, коротко, властно рыкнул, обнажив острые клыки и шевельнув упругими белыми усами.

Мальчишка торопливо кивнул.

Сосредоточился, от усердия даже прикрыл глаза. И через мгновение уже ошалело осматривал своё собственное трансформированное тело, видимо, пытаясь осознать, что с ним в итоге произошло.

Молодой тигр сделал попытку переставить одну из конечностей, запутался в собственных лапах и, в итоге, с размаху приземлился на мохнатую попу, в глубокой задумчивости. Хвост его напрягся, нервно дернулся.

Кто-то из бойцов не сдержался, фыркнул. Тигр тут же вскинул голову, пытаясь обнаружить, кто тут такой смешливый. Задиристо, агрессивно рыкнул, снова поднимаясь на лапы, уже более уверенно.

Был он, конечно, мельче Дона, явно слабее, но, похоже, был настроен с кем-нибудь подраться, прямо сейчас! Боевого задора ему было не занимать!

Дон глухо, низко зарычал, обнажив клыки. Встал у него на пути.

Но молодой задира пренебрёг предупреждением и сам в ответ осмелился зло зарычать. А потом плотно прижал уши и рывком вскинулся на задние лапы, ударив лапой с выпущенными когтями Дона по морде! Вернее, попытавшись! Выпад пришёлся в пустоту. Дон был старше и опытнее, и не допускал подобных ошибок в драке!

Он легко, без особого напряжения, увернулся. И в ответ сам, нависнув над молодым своей огромной тушей, одним точным ударом отправил его кубарем катиться по земле! Прыжок! И зубы огромного тигра уже надёжно удерживают в захвате горло молодого наглеца! Тигрёнок сделал попытку вырваться, помахать лапами, но быстро сообразил, что проиграл схватку со старшим. Лежа на спине, слушая, как Дон недовольно ворчит сквозь сжатые клыки, видя, как хвост огромного, матерого тигра жестко хлещет по земле, молодой сделал, наконец, определенные выводы.

И в какой-то момент контуры его тела вновь поплыли. Дон тут же выпустил горло мальчика из пасти, тоже скинул ипостась и, поднявшись, протянул руку, помогая тому встать. Коротко похвалил:

— Молодец, справился. Теперь сможешь менять ипостась самостоятельно.

— Дон, дай ему имя. Настоящее. Такое, какое принято среди тигров, — негромко попросил Адш.

— Имя? — задумался Дон, внимательно рассматривая замершего рядом с ним мальчишку. — Тард. Хорошее имя. Подойдет?

— Да. Подойдёт, — тихо ответил мальчик, не сводя с него глаз.

— Дон, а ты понял, что попал? Нет ещё? — подошедший Камаэл неожиданно усмехнулся. — Ну и куда ты теперь его денешь?

— Мой хозяин погиб, его убили мертвецы! — быстро, торопливо забормотал Тард. — Я теперь ничей! Согласно законам Катарении, меня может забрать любой! Выкуп не требуется!

— Тард, — твёрдо отчеканил Адш, — нет больше никаких законов Катарении, запомни. И самой Катарении нет. И рабства. Ты свободен.

Дон утвердительно кивнул, подтверждая слова Адша. И Тард, наконец, поверил. Растерялся. Потом слабая улыбка задрожала на его губах. Он хотел что-то сказать, но в этот момент Камаэл азартно хмыкнул:

— Нашли! Смотрите! Ну, Горик! Артист!

Адш с трудом удержался от смеха, увидев забавную сцену. Горик, в ипостаси пса, развалился на земле, уморительно пыхтя и вывалив язык, умильно прищурив свои медовые глаза, а его мягкие треугольные уши и шерстяные бока уже вовсю тискали четверо попискивающих от радости малышей, лепеча:

— Собачка!..

Неподалеку от них испуганной стайкой сгрудилась небольшая группа детей постарше. Видно было, что они опасаются приближаться, но всей душой завидуют непосредственности малышей.

К Горику и малышам неслышно, с обаятельной улыбкой, уже подходил Трамар. Что-то сказал, заразительно рассмеялся. Дети тоже засмеялись. Присел рядом, на корточки, начал балагурить, махать руками. Попутно ловко, быстрыми движениями, чтобы не испугать, артефактом снимал с тонких детских шеек рабские ошейники, сразу отбрасывал в сторону.

А к старшим ребятам уже подходили Лис и Грег. Негромко заговорили с ними. Одна из девочек, постарше, оглянулась на Тарда. Мальчишка тут же утвердительно, успокаивающе кивнул. Она сразу оживилась, что-то сказала. И вот уже Лис и Грег начали освобождать от ошейников остальных детей.

— Остановитесь! Что вы делаете! — от развалин небольшого домика к ним торопливо бежала молодая девушка, угрожающе размахивая руками. — Вы не имеете права забирать рабов, а тем более, менять им ошейники! Они мои, понятно?

— Акаил, убери её! — зарычал Адш.

Вампир молча кивнул, развернул крылья и через мгновение уже преградил путь местной хозяйке. У Адша уже не было сомнений, это молодая демоница. Вон какие клыки полезли! Ну, у Акаила они не меньше!

Сориентировавшись, демоница решила сменить тактику:

— Послушайте, вы наверное местные Стражи, да? Поймите, я дочь хозяев этого поместья! Моих родителей убили! По праву наследования, все имущество, в том числе и рабы, должны принадлежать именно мне! Нужно лишь подтвердить мои права в ближайшем городе! Вы мне поможете?

Адш улыбнулся. Угрожающе оскалив отросшие клыки.

Значит так, да? Бедненькая «хозяйка жизни» попала в беду? И теперь ждет помощи? Он него, от Адша?

И демон заговорил, медленно, язвительно, с острой радостью убеждаясь, что каждое его слово вызывает всё большую бледность на холеном личике «молодой хозяйки», и оно теряет прежнюю самоуверенность:

— Я и мои воины вряд ли сможем помочь тебе восстановить права на поместье. И, тем более, на рабов. Видишь ли, все рабовладельцы уже уничтожены, убиты восставшими мертвецами. Те, кто смог выжить, отправлены в лабиринт сумерек. В Катарении нет больше рабства. И не будет. Говорю это тебе, как бывший раб. Кстати, один из моих бывших хозяев носил имя Сахад. А, вижу, тебе оно знакомо? Тогда ты должна понимать, что я давно забыл, что такое жалость к существам, подобным тебе. Можешь на это не рассчитывать.

Молодая демоница в полном отчаянии метнулась взглядом по окружающим её хмурым лицам воинов.

Во время монолога Адша, Тард, подобравшись поближе к Дону, несколько раз дернул его за рукав, а потом, когда оборотень, наконец, к нему наклонился, начал что-то шептать, эмоционально размахивая руками.

— Адш, — произнёс Дон очень серьезно, дождавшись момента, когда его командир замолчит. — Позволь Тарду сказать. Дай ему слово.

— Говори, — кивнул Адш мальчику.

Тот вышел вперед, волнуясь:

— Я хочу сказать вот что… Тара не такая, она не виновата! Я говорю правду! Её родители получили это поместье и всех нас, рабов, по наследству. И переехали на Катарению из другого мира. Там не было рабства. Поэтому Тара… ей это всё не понравилось, она здесь не прижилась, и вернулась в свой прежний мир. Поступила в магакадемию, стала учиться. А её родителям, наоборот, всё понравилось, слишком…

Тард сглотнул, поморщившись, видимо, вспомнив что-то не самое приятное:

— Они с удовольствием стали здесь хозяевами. Потом хозяйка неожиданно заболела. Лекарь посоветовал вызвать Тару. Она прилетела недавно, пришла в ужас от всего, ругалась с хозяином, своим отцом. Многие это слышали, знают, не только я! А потом… потом, ночью, к нам ворвались мертвецы… Тару они не тронули. Она сильно испугалась, но первым делом бросилась в детский барак. Мелких спасать. Мы же не знали… Мы думали, нас всех убьют. А мертвецы потом вышли из дома, вывели оттуда ещё троих взрослых рабов, оттолкнули в сторону и разгромили всё, что примыкало к пыточной, подвалу и комнатам наказаний… И ушли.

Мальчик перевёл дух и упрямо повторил, глядя Адшу прямо в глаза:

— Тара ни в чем не виновата! Она думала, вы нас хотите забрать себе.

Адш шагнул к демонице и свирепо прорычал:

— Твоё счастье, что у тебя такой защитник!

Махнул рукой остальным:

— Собирайте детей, летим на базу. Кам, проверь здесь все, напоследок. Вдруг забыли кого.