В лабиринтах сумерек

Глава 6

— Да ты у нас прямо Терминатор какой-то, — озадаченная Светка удивлённо рассматривала поджившие раны Адша. — Ну, что могу сказать… Если сегодня плечевой пояс не перегрузишь, то еще пара дней и будешь практически как новый. Пожалуй, я начинаю верить, что ты действительно иномирянин, а не сачок.

— Сачок?

— Забей! — Светка, усмехнувшись, махнула рукой. И громко крикнула: — Всё, мальчики и девочки, поднимайте свои кости! Выступаем! К утру мы должны быть на ферме!

Идти было легко. Тучи разошлись и пустыня была отлично освещена. Как и их ориентир — горы на горизонте, которые всё приближались. Грег пытался на ходу поболтать с Адшем, но получил в ответ тяжёлый, холодный взгляд и сразу отстал.

А Адш шёл ровным, спокойным темпом, думая о своём. Несколько раз поглядывал по сторонам, пытаясь заметить силуэт полупрозрачной ящерицы. В том, что Кайтош рядом, сомнений не было. Голоса ушли, как и не бывало.

— Стоп! — внезапно вскрикнула Светка. — Ребята, приготовились! К оружию! Занять круговую оборону!

Вдали показались две точки, которые приближались к ним по песку, достаточно быстро. Что это? Повозки какие-то? Адш был знаком с аэрофлаями, стремительными гоночными машинами, летающими по воздуху. На Сфере любили устраивать на них гонки. Даже жена Вистлэнда в них участвовала. Но эти машины не летели, они двигались по песку, взметая за собой тучи пыли. Над самой первой, на длинном шесте, развевалась, рвалась под ветром какая-то тряпка.

— Светка! — отчаянно вскрикнула Юльк. — Флаг!

— Вижу! Это Кащей! Бьёмся до последнего! Адш, прикрывай Юльку! А то эта коза опять нарвётся

Адш скептически воззрился на Светку. То есть, она тут сейчас командир? Но спорить не стал. Его задача дойти до учёных, люди пока ему нужны, как проводники. Так что, младшую женщину он прикроет, раз так надо. А в схватку без необходимости не полезет. Сами справятся.

— Кто такой этот Кащей? — спокойно спросил у Юльк, просчитывая потенциальное количество противников в двух приближающихся машинах.

— Они… они людоеды, — голос Юльк сорвался. — Они не убивают. Стараются брать живьём. Ой, как страшно…

Адш повернулся к ней и убедился, что Юльк действительно до смерти напугана.

Вздохнул. Бойцы, вашу ттьму! У одной лук в руках ходуном ходит. Как стрелять собирается? У второй патронов для карабина еле на один бой хватит. А в штурмовой винтовке вообще пусто. Грег и Витёк? Посмотрим, что из себя представляют. У них, во всяком случае, оружие серьёзное. Во-время они присоединились к их маленькому отряду.

Сюда бы сейчас его «десятку»… Да одного Камаэла в боевой хватило бы, чтобы втоптать обе машины на глубину, замуровать всех там живьём! Оборотень в бою здорово лютовал, тормоза слетали напрочь. Прямо неистовый берсерк.

Людоеды, значит. Ну-ну. Скорее всего, охотники за живым товаром. А остальное — слухи и антураж, чтобы пугать таких вот легковерных, как Юльк. Она, похоже, верит во всё.

Машины подъехали с двух сторон, тормознули на некотором расстоянии. На колёсах, явно военные. Крупные. Частично крыты тентами, натянутыми на высокие арки. В каждой машине минимум по восемь человек разместится спокойно. Пулемёты на открытых турелях. Бойцы серьёзные, по рожам и вооружению видно. Только уж слишком разрисованы краской. Для устрашения?

Что ещё с вооружением? Автоматы. Никаких луков и прочей ерунды. Из холодного оружия только кинжалы. И ещё непонятные короткие, черные палки, прикреплены к поясам у многих. У одного заметил меч в ножнах. Двуручник? Навершия нет, а сама рукоять достаточно длинная. Клинок тоже длинный, с небольшим изгибом. Что это может быть? Ладно, сейчас несущественно. Водитель и сидящий рядом боец прикрыты прозрачным стеклом. Пуленепробиваемым, наверняка.

Этот, что ли, Кащей? Адш равнодушно изучал вожака. Маска черепа скрывала его лицо. И на одежду навешана атрибутика некроманта. Идиот. Играет со смертью? Призывает, думая, что сумеет с ней справиться?

Мертвый, гнилой мир. И такие же люди. Они вызывали у Адша отвращение.

— Сдавайтесь! — хрипло каркнул вожак. Он приподнялся и теперь стоял рядом с водителем, под защитой стекла, небрежно положив руку в перчатке на его плечо.

— Иди ты в… — выругалась Светка. — Огонь!

Грег и Витёк стреляли метко, как и Светка. Юльк тоже укладывала стрелы точно в цель. Если нападающие имели глупость высунуться наружу. А они были крайне осторожны.

Приглядевшись, Адш понял, что тенты маскировали за собой пуленепробиваемые пластины на бортах машин. Грамотно.

Впрочем, бандиты не стали долго отсиживаться. Получив приказ своего Кащея в дурацкой маске, они организованно кинулись в атаку, сразу с двух сторон. Решили задавить массой. Юльк права, их пытаются взять живыми!

Грег зло оскалился, бросился вперед и, упав на одно колено, выдернул из-за пояса револьвер. Только настолько модифицированный, что исходник было уже не опознать. Быстро прицелился, нажал на курок, и из ствола вылетел огненный шар. Файербол? Адш даже приподнялся, заворожённый.

— Грег! Ложись! — Светка швырнула какой-то шарик.

Взрыв! Песком чуть не засыпало глаза.

Адш встряхнулся как пёс. Неплохо. Одна из машин лежала на боку, горела и вяло вращала колёсами. Вокруг копошились ругающиеся бойцы. Грег успел пригнуться, и теперь на пару с Витьком стрелял в пришлых, уравнивая шансы.

— Адш, лежи, не вставай!

Юльк уже стояла рядом, на одном колене и натягивала лук, прицеливаясь. Взгляд стал острым. Спустила тетиву. Один из воинов схватился за насквозь пробитую шею. Адш одобрительно кивнул. Умеет.

Пошевелил плечами. Грудь отозвалась тупой, ноющей болью. Ещё пара дней и он станет как новый? Похоже, не судьба. Придётся и ему вступать в бой. Люди не справляются.

К этому моменту перевес сил снова перешёл на сторону нападающих. Их было больше, и вооружение лучше.

Ттьма! А это что? Нет!!

— Сети! — тонко вскрикнула Юльк. — Берегись, Светка!

Поздно. Это оружие метало тонкие сетки, спутывало в них, как рыбу. Светка попалась первая, повязали, выбив винтовку. И она зло корчилась на земле, отплёвываясь от песка, попавшего в рот во время борьбы. Витьку крепко попало по голове мощным кулаком одного из громил, вырубили, уже повязав. Вроде жив, но в отключке.

Кто в сухом остатке? Грег, у которого три с половиной патрона. Юльк с её луком. И он, Адш.

Но против сетей у них нет шансов…

Демон поморщился, вставая и нетерпеливо отталкивая Юльк в сторону. Устойчиво расставил ноги, чуть покачиваясь, ловя баланс. Выкинул клинки, приготовившись к бою. Похоже, сейчас придется попрыгать.

Бандиты, ухмыляясь, окружали его, переглядывались. Юльк и Грег уже трепыхались в сетях, при каждом движении все больше в них запутываясь.

Он остался один.

— Взять живым! Только живым! И без сети! Хочу на него посмотреть! — гаркнул Кащей.

Раны болели. Сейчас они снова разойдутся и потечёт кровь. Нет, Адш не боялся физической боли в бою. Боль была верным признаком того, что ты жив. Но, кроме того, означала, что тело получило повреждение, стало более уязвимым. И если демоном его это мало волновало, то для человеческой ипостаси могло стать критичным.

Адш ждал нападения, привычно просчитывая противников. Попытаются взять живым. Значит, стрелять не будут. Пока. И сеть использовать не хотят, да? Хотят посмотреть в деле? Значит, нужно втянуть их в ближний бой. А там будет видно.

Встречный удар в лицо! Адш легко увернулся, гибко изогнувшись корпусом. И быстрой контратакой вырубил нападавшего. Не останавливаясь, крутанулся, уходя от удара в голову. Клинок в горло. Отлично. И сразу дальше, дальше! Не останавливаясь! Пока не очухались!

Грудь ныла. Кровь уже потекла из вскрывшихся ран. Адш не обращал на это внимания, сознательно взвинчивая темп боя и мельком присматриваясь к двум автоматчикам, пока стоящими в стороне. У каждого из них на поясе висело то самое оружие, палки, которые стреляли сетями. И которое сейчас нервировало Адша даже больше автоматов.

Сеть — это плен. А что это значит в условиях здешнего мира? Рабство.

Одна мысль об этом пробивала его ледяной дрожью насквозь, через весь позвоночник.

Завалил ещё одного. Но и сам уже получил три ранения в корпус от лезвий ножей.

Наконец, автоматчики потеряли терпение, оглянулись на своего вожака. Тот неохотно кивнул. Они сразу синхронно потянулись к своим поясам. Как раз тогда, когда Адш в отчаянном прыжке снёс голову очередному нападающему.

Слишком подвижная и ловкая дичь. Адш был с ними полностью согласен.

Сеть! Две! Разворачиваются в воздухе!

Первую он даже успел подрезать, крутанув лезвиями. Но вторая довершила дело. Свалился как подкошенный. Ноги обвило краями, ловушка затянулась намертво! А каждое новое движение лишь усугубляло положение. Сеть сдавливала, намертво впивалась в тело!

Одна его рука оказалась прижатой к залитой кровью груди. Адш беспомощным и лютым взором пойманного дикого хищника мог лишь наблюдать, как к нему приближаются довольные и расслабленные охотники.

Нет! Неужели всё сначала? Он больше не вынесет рабства! Нет!!

А может?.. Один удар клинка, прямо в сердце. И всё закончится. Он уйдет за Грань. Сразу.

Но как же его Слово? Он Ключ! Ключ Карателя! Он столько всего уже пережил, чтобы пророчество было выполнено! Неужели сейчас отступит?

Нет. Пока есть шанс выжить и вернуться, он обязан его использовать.

Значит, рабство. Снова.

Лютый холод начал наползать, заполнять его душу, замораживая всё живое. Так проще, когда ничего не чувствуешь. Когда смотришь на всё, словно это не с тобой, со стороны.

— Сильный! — один из подошедший довольно рассмеялся и пнул его ногой под ребро. — Хорошая добыча, хоть и строптивая! Сколько наших положил, а?

— Ничего! Он их всех стоит! Кащей его быстро приручит! Есть у него методы на таких строптивых!

И оба предвкушающе, мерзко загоготали.

Адш мельком поймал отчаянный взгляд Юльк. Кажется, она плакала.

— Тащите всех пленных в кузов! — заорал Кащей. — Живо!

Неожиданно неподалёку зашевелился песок, начал вздыматься. Кто-то упорно лез снизу, с неприятным шорохом и пощёлкиванием.

Бандиты переглянулись, замерли.

А гора песка всё росла. И, наконец, рассыпалась, открыв им крупный скелет четвероногого хвостатого ящера!

Кто-то взвизгнул. Кажется, голос Юльк.

А потом заорали остальные! Когда ящер качнул головой, разинул пасть, обнажив приличных размеров клыки и с ходу рванул с места, перебирая костлявыми лапами, прямо на Кащея, сразу определив в нем вожака! Мало того, на бегу он начал обрастать плотью!

Ахахахаха!!

Кайтош…

Адш с дикой радостью и горящими глазами наблюдал за происходящим, оживая с каждым новым вдохом, наполнявшим его легкие не просто воздухом. Свободой. Жизнью.

Твари! Что? Не ожидали?

Дави их, командир! Не щади никого! Рви! Да!!

Падший действовал стремительно и беспощадно. Кащею он по-простому откусил голову, брезгливо сплюнув её на песок. Остальных бандитов, в панике пытающихся убегать, стреляя на ходу, догонял и рвал зубами и кривыми когтями.

Песок окрасился кровью.

Единственный, кто сделал попытку дать реальный отпор, стал пулемётчик. Он подскочил к турели, повернул ствол мощного пулемета в сторону ящера и дал по нему длинную очередь.

Ящер медленно развернулся и взглянул на стрелявшего в упор, с некоторым интересом. При этом дыры от пуль на его теле зарастали на глазах, снова закрываясь плотью. И этого зрелища боец уже не выдержал. Дико вскрикнув, бросился бежать. В сторону Адша! Демон его и встретил, клинком в горло.

Адш к тому времени сумел, через боль, с матами, повернуть кисть с клинком и порезать сеть достаточно, чтобы освободиться. И, свирепо оскалившись, в полную силу помогал Кайтошу добивать оставшихся в живых бандитов.

Вот только в самом конце боя тело ящера начало дрожать и словно таять, размываться в пространстве.

Адш сразу всё понял и в отчаянии заорал:

— Кайтош! Уходи! Уходиии!..

Не успел…

Воздух встряхнуло. Контуры ящера смазались, их словно сдуло порывом ветра. А на песке сидел, покачивая головой Кайтош:

— Всё-таки не удержал!

И неожиданно расхохотался, запрокинув привычно растрёпанную темноволосую голову.

— Кто? — в досаде зарычал Адш.

— Лис твой якорил. Да не хватило силёнок. Хотя, в конце, кажется, ещё кто-то ему пытался помочь. Ладно. Будем разбираться на месте.

Он встал, отряхнулся от песка и усталой походкой подошёл к Адшу:

— Ну что, брат. Понял, куда нас занесло?

Простое, короткое слово, с которым к нему обратился Кайтош, ударило Адша в грудь почище разрывной пули. Он едва не покачнулся. Хрипловато ответил, пряча глаза:

— Лабиринт, да?

— Верно.

— Что будем делать, командир?

— Для начала — распутай своих попутчиков. Надеюсь, нервы у них крепкие? Все пережили моё появление? И пусть тебя осмотрит лекарь, Света.

Отдав такое распоряжение, Кайтош двинулся к оставшейся целой машине, с интересом её рассматривая.