В оковах пропасти

Глава 16

К магазину я двинулся не по главной улице, а закоулками. Так у меня имелась возможность немного сократить путь и выйти сбоку от супермаркета, тем самым, лишний раз не попадая на глаза людей. Иногда я переходил на лёгкий бег, чтобы успеть пораньше, но, понятное дело, вряд ли смог бы обогнать машину.

Моя поступь претерпела небольшие улучшения, поэтому шаги давались как никогда легко. Неуклюжесть окончательно исчезла, и координация движений повысилась. Попутно, пока я преодолевал дорогу до цели, моё чутьё не переставало выявлять разноцветные следы на стенах и мусорных ящиках. Даже встречались отпечатки с фиолетовым контуром, а значит, некоторым зомби повезло получить эволюцию в пустом переулке.

“Вот они…” – Подумал я, как только приблизился к супермаркету.

Ещё не ощущая самих выживших, мне удалось обнаружить значительное скопление своих сородичей из восьми особей. Все они расположились возле дыры в стене магазина, и, по всей видимости, низкоранговые зомби штурмовали здание в меру собственной медлительности. Тем не менее, им что-то мешало пробраться дальше, из-за чего и порождалось некое столпотворение.

Когда я подобрался к углу торгового-центра, затем выглянул и всмотрелся в происходящее, то был слегка удивлён. Оказалось, что люди прямо-таки въехали задом фургона в здание и кузов подравнял стеклянный проход под свои габариты. Перед машины остался снаружи, как следствие, препятствуя зомби пробираться внутрь.

В каком-то смысле, это выглядело гениально. Пока заражённые безрезультатно ломились в запертую кабину водителя, другая часть команды, наверное, набивала фургон провизией. Всё же им ничего не мешало сначала зачистить этаж от пары тройки моих сородичей, а потом спокойно укладывать продукцию. По завершению погрузки, когда они закроются в кузове, останется лишь вдавить педаль газа и переехать скопившуюся толпу.

“Недурно придумали… Похоже, что их лидер смышлёный.” – Подметил я, быстро раскусив суть плана выживших.

Разумеется, группа людей, а теперь я имел уверенность, что их точно больше одного, ведь иначе бы не вышло провернуть подобное, должны были позаботиться о казусах. В первую очередь они рисковали пробить колесо на битом стекле, но что важней, так это то, что у некоторых зомби получалось проползти под машиной. Я отчётливо учуял, как салатовый контур воспользовался этой лазейкой, однако потом прозвучало два громких выстрела и силуэт сородича замер на самом краю моего диапазона восприятия. Кто-то прикрывал погрузчиков.

Произошедшее показало, что выжившие перестали скупиться на патроны или бояться привлечь заражённых со всего района. Группа работала оперативно, с приоритетом на время, и всё же, удалось ли им справиться с моим конкурентом? Дабы это узнать, я не стал пробираться внутрь и просто ждал. Тем более, главный вход размещался с противоположной стороны магазина. И хоть я мог заглянуть внутрь через прозрачные стенки здания, в торговом зале горела только одна единственная лампа и видимость не радовала.

Впрочем, околачиваться в сторонке пришлось не так уж и долго. Спустя каких-то десять-пятнадцать минут, внезапно, поднялся неистовый шум, крик и грохот. Можно было подумать, что дрожала земля и вибрировали стёкла, однако на улице ничего не происходило. Да, к магазину потихоньку стягивались хромые фигуры со всей округи, но им едва ли удавалось хрипеть. Так откуда доносились эти звуки? Ответ нашёлся сам по себе.

– Гони! – Раздался возглас, принадлежащий то ли юнцу, то ли девушке.

Сразу после этого, фургон рванул вперёд и с хрустом подмял под себя полдесятка заражённых. Остальных просто раскидало в стороны и лишь одному каким-то чудом удалось зацепиться за борт, где он продолжил свой путь, но его ноги волочились по асфальту. Настежь распахнутая задняя дверь машины сбила ещё парочку бредущих фигур, а в кузове и в кабине, всего я выявил четырёх представителей с ярко-алым контуром питательности.

Точнее, данным запахом обладали только трое незваных гостей, так как у их последнего соратника, прямо на глазах, цвет контура сменялся на жёлтый. Он вызывал у меня спорную ассоциацию, и, по-видимому, в скором времени человек должен был пополнить ряды моих сородичей. Это всё я учуял за доли секунды, сконцентрировавшись, из-за чего, на миг, столь высокое содержание притягательных запахов начало давить на разум. Мою челюсть свело, аппетит взбушевался с новой силой, да и я сам неосознанно шагнул из укрытия, прежде чем взять себя под контроль.

“Похоже, что моё сознание всё ещё слабо…” – Констатировал я про себя, облокотившись рукой об угол. – “Хрен пойми, как я держался раньше.”

Если дело касалось живых людей, то «зомби» внутри меня нисколько не дремал. Естество брало верх, но и я теперь мог составить более-менее достаточную конкуренцию.

*Вррр… Скрип тормозов* – Взревел мотор фургона, затем автомобиль вильнул в сторону, и, под новым углом обзора, с лучами уходящего солнца, я уже узрел самих выживших.

Подробности оказались смазанными, но среди ящиков и больших пакетов, в кузове машины находилась троица. У всех на лицах виднелось что-то чёрное, вроде тряпок или масок, на поясе висели небольшие подсумки, а за спинами почти у каждого выглядывала рукоять биты или топора. Заражённый член группы сидел чуть поодаль, забравшись вглубь фургона. Остальные, мужчина и темноволосая девчушка, о чём говорила их комплекция, стояли во весь рост ближе к дверям и придерживались за поручни. Также я был готов покляться, что выжившие почему-то не прекращали всматриваться в магазин, и вряд ли обратили на меня хоть какое-то внимание.

В следующую секунду, из проёма в стене супермаркета повалила громадная толпа зомби. Они выходили как из муравейника, и если кто-то спотыкался и падал, то об него цеплялись другие заражённые, кучей ложились на асфальт и ползли вперёд. Число сородичей быстро перевалило за десять, сто и даже за тысячу особей, отчего моё чутьё дало сбой и перестало разделять существ отдельными контурами. Для меня орда превратилась в сплошную массу салатового цвета.

“Второй этаж… Похоже, что кто-то из людей приблизился к лестнице и баррикады не выдержали.” – Предположил я, испытывая легкий конфуз. – “Но разве там было так много сородичей?”

На самом деле, я знатно заблуждался, когда думал, что торговый центр скрывает от силы сотню зомби. Наплыв не прекращался, и это выглядело слишком безумным, ведь как такое большое количество тел вообще уместилось на втором этаже? Буквально за считанные минуты толпа заражённых заполонила треть широкой площади перед магазином и двигалась дальше, в приоритете следуя за фургоном. Не оставалось никаких сомнений, что после сегодняшнего дня, пока исхудалые сородичи разбредутся по городу в поисках еды, на улице будет не протолкнуться. Средняя численность зомби, на один квадратный метр, увеличилась как минимум в пять раз от прошлых значений.

Когда поток сородичей стал редеть, я подошёл к проёму и заглянул в зал. Тот заражённый, в которого выжившие стреляли, больше не двигался. Одна пуля пробила его макушку и ушла в голову, а значит далеко не каждый мог выжить после повреждения мозга. Вероятно, тут имели значения такие факторы, как область увечья и уровень самого зомби. То есть, чем больше он продвигается по лестнице эволюции, тем выше у него шансы на выживание после фатальных ранений.

“Лучше не терять время понапрасну. Надо найти того проблемного парня, который является хищником… ” – Напомнил я сам себе, отвлёкшись от своего занятия.

Разумеется, сказать в разы легче, нежели взять и сделать. Зал супермаркета представлял собой что-то страшное, словно здесь пробежался табун лошадей. Практически все стеллажи, расположенные от входа до лестницы на второй этаж, были опрокинуты, а продукты и товары застилали пол. Кроме того, далеко не все сородичи покинули магазин. Солидная часть толпы, вырвавшись на свободу, сразу заблудилась в трёх соснах и осталась на первом этаже, из-за чего мне буквально пришлось пропихиваться вперёд, чтобы найти своего конкурента.

*Шуршание… Неразборчивый лепет…* – Раздавались многочисленные звуки возни.

Первое, чем я решил воспользоваться для обнаружения зомби-хищника второго ранга – являлось моё восприятие. Для это потребовалось пробраться поближе к центру бардака, где когда-то покоился легковой автомобиль, принюхаться и внимательно осмотреться. Из мириад запахов, представленных у меня в сознании салатовым цветом, нужен был именно зелёный. Только вот, сколько я бы не старался, данный контур никак не попадал в диапазон моего чутья. Свора низкоранговых сородичей всё ещё оставалась чересчур большой, насчитывая свыше ста особей, а мой нюх пока не обладал достаточной остротой, дабы справиться с таким количеством целей.

От безысходности, я принялся бродить по залу и всматриваться в каждого встречного, либо лежащего на полу зомби. Хоть я старался лавировать среди безвольных и воняющих тел, порой они наталкивались на меня, но потом сами же падали из-за неустойчивости. Это не столько мешало, сколько отвлекало, и я впервые за долгое время стал чувствовать себя раздражённым. Особенно давило то, что солнце уже скрылось за горизонтом и на улице начало темнеть, а мне до сих пор не удалось достичь поставленной цели.

– Мфх… – Внезапно фыркнул я, и замер.

Мне было сложно понять, что вдруг произошло, но, когда недовольство перевалило через определённую черту, в моей голове словно сработал какой-то переключатель и вместе с фырком в пространство разошлась незримая волна угрозы. Обычно умалишённые зомби не делали различий куда идти, кто перед ними стоит или не обращали внимание на препятствие. И даже так, с этого момента, в меня прекратили врезаться. Следовало сказать, что теперь я стал обтекаем толпой.

Скорей всего, именно так проявлялся контроль высокоранговых особей, хотя моё «Влияние» приравнивалось к нулю. С другой стороны, какой же властью могли обладать зомби-предводители? Что не говори, а этих существ эволюция целенаправленно вела по дороге управления сородичами.

Ответ казался непостигаемым, да и на рассуждения как-то не осталось времени. Тем более, наконец-то получив чуточку личного пространства, я привёл мысли в порядок и перестал пытаться охватить восприятием как можно больше территории. Вместо этого ко мне пришла идея сфокусироваться на поиске следов цели, «осмотреть» под собой пол, стены и опрокинутые стеллажи. Естественно, новоприбывшие сородичи успели знатно наследить, не говоря уже о том, что кафель был усеян разбросанной продукцией. И всё же, в сложившейся ситуации, точечное прочёсывание выглядело в разы перспективней, чем обширный поиск.

В итоге, спустя пару минут я вышел на зелёную «дорожку». Проследовав по ней, мне довелось обнаружить завал из товарных полок и пакетов с вермишелью, под которыми оканчивался след зомби-хищника. Это место располагалось неподалёку от уборной.

“Похоже, что он здесь…” – Подумал я, и будто в подтверждение, моё чутьё уловило нужный запах.

Разум, обманутый обилием запахов, не мог подобрать правильный силуэт цели, а именно то, в каком она сейчас положении. Из-за этого мне казалось, якобы сородич двигается или ползёт, но вскоре я понял, что всё совершенно не так. Стоило мне разгрести завал, как на глаза предстало бездыханное тело с отрубленной головой. То, что предо мной находится тот самый зомби-хищник, не было никаких сомнений, ведь его обгрызенное предплечье сразу же бросалось в глаза.

От увиденного я встал, отошёл назад и неспешно взглянул по сторонам, испытывая какую-то странную опустошённость. Весь сегодняшний день меня поджидали сюрпризы, которые вроде бы не являлись плохими. Отпала надобность нести сырое мясо и разрушать барьер на втором этаже, а конкурент погиб от руки выживших и магазин перешёл в моё владение. Однозначно, я остался в плюсе, хотя не приложил и грамма усилий, но такой поворот нельзя было назвать одним и тем же, когда ты сам добиваешься поставленных целей. Впрочем, на то это и жизнь со всей её удачей и невзгодами. В любой момент я мог оказаться на месте своих сородичей, проигравших судьбе, либо наоборот – оказаться в ненужном месте в ненужное время.

Осмотр второго этажа я решил оставить на завтра. Искать что-либо в потёмках не доставляло никакого удовольствия, разве что моё внимание привлекла дверь неподалёку. Она стояла сразу после уборной и раньше всегда оставалась заперта на ключ. Теперь же проём выглядел слегка приоткрытым, а из щели просачивался свет.

“Люди вскрыли это помещение? Зачем?” – Испытал я лёгкое любопытство.

Перед уходом, мне пришлось потратить ещё немного времени, дабы узнать, что же находится за дверью. Там я обнаружил коридорчик и несколько развилок, где в конце одной из них размещался просторный склад. Здесь хранилась вся та продукция, которая должна была поступить на товарные полки супермаркета. Десятки массивных стеллажей возвышались до самого потолка и тысячи коробок лежали плотными, практически не тронутыми рядами. Лишь некая часть выглядела распакованной, но её покрывал слой полиэтилена или плотной упаковки. Многие лампочки больше не светились и треть зала осталась погружена в темноту.

*Гул* – Всё ещё работала вентиляция, благодаря чему воздух казался свежим, а не спёртым.

Конечно же, я совершенно забыл о существовании такого места. Для меня это стало внезапным открытием, и даже так, самое интересное пряталось где-то в глубине сего помещения. Дело в том, что, едва шагнув на территорию склада, я учуял намёк на сырое мясо. Вполне очевидно, что где-то здесь покоилась морозильная камера, и сейчас она была открыта, либо вовсе перестала работать, иначе замороженный продукт не источал бы запах. Тем не менее, с моей стороны являлось ошибочным полагать, что вся сырая и копчёная продукция магазина ограничивается лишь торговым залом. Запасов тут имелось куда больше…