В оковах пропасти

Глава 21

На первом этаже супермаркета всё ещё наблюдалось достаточное количество моих сородичей, но, по всей видимости, некоторая часть зомби уже нашла путь наружу. Поэтому в зале стало гораздо свободней. Кроме того, многие заражённые, которых убили выжившие в своей последней ходке, так и не смогли пройти вынужденную эволюцию в живоглота. Лежачие трупы начали разлагаться, а их салатовый контур поблек и принял жёлто-коричневый цвет, что сделало плоть умерших более-менее аппетитной. Этим воспользовалась основная масса моих собратьев, стянувшись к пролому в стене. Именно там находились мёртвые тела.

Благо я не пошёл протискиваться через столпотворение, а сразу воспользовался главным входом в магазин. Тем временем, сам супермаркет заметно чахнул. Правая створка автоматических дверей заедала, дёргаясь, однако левая продолжала исправно работать. На стёклах первого этажа отсвечивались многочисленные отпечатки рук, слой пыли и грязи, не говоря уже о парочке пулевых отверстий. В результате, солнечные лучи едва ли не с трудом пробивались через немытые окна, да и в целом освещение магазина проседало, ведь последняя лампа давно погасла.

“Тот безголовый зомби-хищник… Он куда-то пропал.” – Подумал я про себя, пока брёл мимо раскуроченных и перевёрнутых магазинных полок. – “Чёрт с ним. Скорей всего шастает по округе…”

Чувствовалось, что глазам не хватает света, но мне успешно удавалось опираться на своё повышенное восприятие. Границы помещения и ряды стеллажей, благодаря следам, чётко вырисовывались в моём разуме. Поэтому я без проблем добрался до двери склада и разгрёб преграду, созданную для маскировки. Затем пришлось воспользоваться телефоном, дабы подсветить дорогу, так как нюх уже мало помогал.

Проследовав по необходимым закоулкам, я выбрался в знакомый зал с высоченным потолком и шумной вентиляцией. Здесь до сих пор горело несколько ламп, пусть и помигивая время от времени, а громадные стеллажи с ящиками остались нетронутыми. Когда же я пересёк всё помещение, то в конце мой телефон осветил белую дверь с металлической ручкой. Рядом находился электрических щиток, на котором выделялся циферблат и несколько регулировочных кнопок.

“Похоже, что тут указывается и настраивается температура. Лучше ничего не трогать…” – Подумал я, сначала всё внимательно обследовав.

В прошлый раз, посетив склад супермаркета перед наступлением темноты, я наспех закрыл дверь морозильной камеры, чтобы запах мяса не привлёк других зомби. На остальное у меня не было как времени, так и сподручных средств для освещения. Только сейчас я начинал понимать, насколько удобно иметь фонарик.

Сама дверь помещения, где хранилось мясо, не запиралась. На ней отсутствовали засовы и замки, а ручка, о чём я узнал чуть позже, имелась с двух сторон. Шанс того, что дверь захлопнется, либо её кто-то закроет за тобой и ты не сможешь выйти, сводился к нулю. Узнав об этом, я спокойно вошёл в морозильную камеру, после чего навскидку оценил объёмы запасов. Очевидно, что группа выживших, которых я застал в день прорыва барьера, уже успела опустошить четверть провизии. Тем не менее, сырого мяса здесь насчитывалось примерно в три раза больше, чем мог уместить холодильник в моём пристанище.

К слову, для меня разница температуры воздуха здесь и снаружи ни коим образом не ощущалась. Я не испытывал холода или дрожжи, однако от моего тела исходил сильный пар. По этой причине, мне казалось, что я стал ещё хуже видеть. Только потом выяснилось, почему перед моим взором идут какие-то странные помутнения.

“Пар? Но разве он должен быть таким густым?” – Подумал я, для убедительности несколько раз выдохнув белые клубы. – “Ладно, потом поразмышляю…”

Для меня всё ещё оставалось секретом, насколько мы отличаемся от человека. И даже так, я решил не растрачиваться понапрасну, а сразу обеспокоился переносом столь большого количества мяса. Точнее, за сегодня следовало забрать треть от всей сырой продукции, только вот имелась одна проблема. Она заключалась в том, что половина запасов хранилась без упаковки, прямо в своём естественном виде. Пронести такое по улице, означало стянуть сородичей со всего района, ведь летний зной быстро растопит мясо и начнёт распространять его манящий запах.

“Нужны пакеты… Плотные и много.” – Посетила меня мысль.

В этот раз я не хотел пользоваться тарахтящей тележкой. Данный способ издавал много шума и бросался в глаза, да и параметр силы уже позволял переносить достаточно увесистые грузы. Поэтому я наведался в торговый зал, нашёл для надёжности шесть больших кульков, а затем, в два из них уложил мясо. Получилось по пятнадцать единиц промёрзшей продукции на каждый пакет. После этого я их плотно завязал и погрузил уже в два других кулька, опять затянул края в узел и всё повторил в третий раз. В итоге получился достаточный слой полиэтилена, и я двинулся в обратный путь, предварительно закрыв морозильную камеру.

Пока я шёл к выходу из магазина, запах мяса вроде бы не просачивался наружу, но следовало надеяться, что так будет и на улице. Сам груз слегка отягощал моё перемещение и всё равно я не терял твёрдого шага, поскольку моторика позволяла сохранять равновесие. Сравнивая себя с тем, что практически ещё вчера мне с трудом удавалось ходить, то сейчас эдакая устойчивость даже удивляла.

Я быстро перебрался от торгового центра к левому краю площади, откуда вошёл в проулок, ведущий во дворы, а затем двинулся к нужному дому. Помимо того, что на этом пути предполагалось минимум сородичей, нежели на главном проспекте, вдобавок я значительно сокращал дорогу. Солнце ещё не успело высоко подняться, когда моя первая за сегодня ходка подошла к завершению. Разве что, уже собираясь закинуть мясо в морозильник, я прошёлся по своим карманам и заметил пропажу. Отсутствовал мой телефон, который, по-видимому, остался на складе или где-то в пределах супермаркета.

“А если я его выронил по пути? Надо поскорей вернуться и заняться поисками.” – Пришлось мне принять решение.

Незамедлительно направившись по той же дороге, где ещё недавно мне довелось проносить провизию, попутно я стал «просматривать» прилегающую территорию. Мои серо-белые следы запаха являлись главным ориентиром, и уже в скором времени, я обнаружил свою потерю. Она лежала на одной из товарных полок, как раз неподалёку от входа на склад. Всё указывало на то, что я сам оставил здесь телефон и забыл об этом, когда заваливал дверь стеллажами.

“Спешка сделала меня слишком расторопным...” – Подметил я про себя и на всякий случай посмотрел по сторонам. – “Теперь следует заняться поиском оружия, перчаток и всего прочего.”

В данный момент я не видел никакого смысла уносить больше мяса, чем того требовала ситуация. Морозильник мог уместить от силы десяток упаковок, а в холодильнике сырая продукция быстро портилась. Тридцати порций должно было хватить с головой на повышение ранга и как минимум одного уровня, поэтому сейчас моя вылазка несла второстепенные цели. Придерживаясь их, я обошёл первый этаж торгового центра и собирался двинуться выше, но решил также обследовать другие служебные помещения. Тогда выяснилось, что за одной из дверей находилась лестница, которая, в свою очередь, вела только вниз.

Вполне очевидно, что меня интересовали необследованные закоулки этого места. И всё же после того, как я спустился на нижний уровень, предо мною предстала подземная стоянка. Если говорить точней, её вторая, более пустынная часть, куда я неделю назад так и не добрался. Здесь наблюдалось намного меньше машин, из-за чего столбы смотрелись весьма одиноко, а каждый мой шаг или издаваемый звук воспринимался громче обычного.

“Значит, стоянка и торговый зал связаны между собой... Буду знать.” – Подумал я, когда на краю слышимости раздались какие-то голоса. – “Кто-то идёт?”

Не являлось редкостью, что иногда я забывал дышать, из-за чего диапазон моего чутья сильно сужался. Тем не менее, вдох через нос расширил границы до максимума, и где-то на половине я определил пять ярко-алых фигур. Они безусловно принадлежали какой-то группе выживших, которые вот-вот должны были достигнуть входа во второй уровень подземной стоянки. В широком проёме уже поблескивал свет фонарика, да и звуки шагов эхом разлетались по просторам зала.

До момента, когда произойдёт моя первая (Прямая) встреча с людьми, оставались считанные секунды, но мог ли я позволить этому случиться? Определённо нет. Многие признаки заражения всё ещё были на лицо, так что я спешно спрятался за одну из каменных колон. И пусть повышенные параметры давали мне преимущество, сам я предпочёл по возможности избегать прямых стычек с выжившими.

Как только я скрылся, группа незнакомцев перешла на второй уровень, а лучи фонариков забегали между колоннами. Двигались люди вместе, однако слегка рассредоточено и как бы придерживаясь некой дистанции в один-два метра друг от друга. Никто из них не спешил, и никто не отставал, хотя, если такое случалось, остальные замедляли шаг, дабы подождать. В их действиях прослеживалась неплохая организованность, что в самый раз объясняло, каким образом им удалось противостоять заражённым.

– ...вы же говорили, что все они медлительные. Тогда почему та тварь побежала за нами? – Паническим шепотом говорил один из выживших. – А если таких будет десять или двадцать? Как с ними справляться? Я же... Мы же все...

– Заткнись. – Раздался второй голос, который прозвучал заметно твёрже и уверенней. – Подобное вряд ли случится.

– Он прав... Наверное тот заражённый являлся каким-то исключением. Наткнуться на толпу таких – равноценно большой удаче... Либо неудаче.

К счастью, группа пересекала стоянку через её центр, направляясь прямиком к двери, а не стала обыскивать каждый дюйм тёмного зала. И несмотря на сводящий с ума голод, когда любой другой мой сородич уже ринулся бы вперёд, я не дал выжившим и шанса, чтобы обнаружить меня. Приходилось смещаться относительно их расположения, дабы оставаться за колонной вне обзора, и при этом не выдать себя каким-либо звуком. В данный миг всё моё существо сосредоточилось на полном контроле тела, из-за чего я только в пол уха внимал разговоры людей.

– Может вернёмся? Мы вроде не с пустыми руками... – Не унимался самый юный член команды.

– Согласен... Нам бы этого хватило на два дня.

– Отставить разговоры. – Прервал их женский голос с чёткой дикцией, затем девушка чуть тише добавила. – Мы находимся в главном продуктовом супермаркете района. Цель оправдывает средства, и если...

Дальше я не смог ничего разобрать, поскольку выжившие слишком отдалились, а потом и вовсе покинули стоянку. Это позволило мне спокойно выдохнуть, утихомирить свои взбушевавшиеся инстинкты и трезво оценить ситуацию. Также я принялся обдумывать услышанное.

“Похоже на то, что им повстречался зомби-хищник второго ранга... Другие сородичи, не умеют бегать.” – Посетило меня предположение. – “И ещё... По-моему, если я правильно понял, их убежище располагается где-то в этом же районе, а значит, наша встреча далеко не последняя. Впредь следует быть осторожней...”

Я никак не ожидал, что где-то под моим боком существует столь большая группа выживших. Они могли наведаться ко мне в пристанище просто обыскивая очередной дом, либо мы по воле случая пересеклись бы на улице.

“Даже сегодня, выйди я на подземную стоянку минутой позже, и, скорей всего, прямого столкновения было бы не миновать. Так что до того момента, пока моя конспирация не достигнет удовлетворительных показателей, эти выжившие представляют наибольшую опасность. Надо ускориться с поиском оружия и маски...” – Продолжал я рассуждать, двинувшись к главному выходу из подземной стоянки. – “Кроме того, не хотелось бы начинать с ними войну, но придётся принять несколько мер, чтобы они обходили мой дом стороной...”

* * *

Выбравшись позади магазина, я по следам группы выяснил, что выжившие пришли с противоположной от моего дома стороны. Это объясняло, почему мы с ними никогда не пересекались, ведь наши места обитания располагались по разным концам района. Затем я оставил территорию супермаркета и сместил свои поиски в заброшенные дома, где по итогу нашёл себе медицинскую маску на всю нижнюю половину лица, тёмные перчатки, а также несколько пар солнцезащитных очков. Из оружия удалось раздобыть потёртую бейсбольную биту. Такой набор, включая мою кофту с капюшоном, наверное, выглядел чересчур нелепо и внушал подозрение, но меня это вообще не волновало.

В остаток дня, пока всё было спокойно, я занялся собственным развитием. Разумеется, оно потребовало намного больше времени, поэтому достигнуть эволюции получилось только ближе к вечеру следующего дня. На всё про всё у меня ушло десять порций сырого мяса.

Зомби-гибрид

Ранг: Развитый → Продвинутый

Уровень 8 → 9 (0/400)

Девятый уровень принёс много изменений. Когда шкала опыта обнулилась, её величина, как обычно, увеличилась в два раза. Теперь на одно повышение требовалось четыреста единиц опыта, что внушало некоторое беспокойство.

“Это плюс-минус двадцать порций сырого мяса, или шестьдесят до четвёртого ранга. Считай, все запасы на складе...” – Невольно подумал я. – “Получиться ли уложиться за неделю, как я планировал? И что будет потом? По 800 единиц за уровень? Слишком много...”

Затраты всё более казались безумными, однако сейчас предо мной находился выбор ветви эволюции. Там тоже не обошлось без повышения бонусов и прочих изменений, с чем я сначала хотел подробно ознакомиться, хотя моё предпочтение осталось прежним.