В оковах пропасти

Глава 27

Когда мною обнаружился более сильный зомби, нежели был я сам, ситуация обрела в корне противоположную позицию. План усложнился как минимум в несколько раз, но вместо беспокойства и паники я испытал только небольшую растерянность. В том состоянии разума, в котором я сейчас пребывал, меня мало что вообще могло встревожить, и всё же, где-то на затворках моей рассудительности крутилось две мысли. Первая требовала как можно скорей ретироваться, и, тем самым избежать столкновения с необычным сородичем. Вторая же выказывала некоторую заинтересованность, на что имелись определённые причины.

Дело в том, что в данной особи я сразу заметил отличия от привычных для меня видов. Этот зомби не переносил центр тяжести вперёд, прихрамывал, а его походка слабо тянула на «устойчивую». Так что к хищникам он вряд ли относился, однако и телосложение, насколько я мог понять через своё повышенное чутьё, у сородича знатно проседало. И хоть передвигался он слегка шустрей безранговых доходяг, язык не поворачивался назвать этого зомби действительно сильным противником.

“Для четвёртого ранга у него низкая моторика и нет избытка мышечной массы. Неужели он – зомби-предводитель? Или, может быть, такой же разумный гибрид?” – Взяло верх моё любопытство, и я для верности применил фокусировку, после чего двинулся вдоль брошенного поезда, как бы пытаясь обойти сородича по дуге и получше изучить его внешность.

Условно, друг от друга нас отделяло ещё шесть рядов безвольных тел, и когда их фигуры потускнели, образ моей цели принял более чёткий узор. Тогда я смог рассмотреть главные особенности, но многие из них лишь ещё больше загнали меня в тупик. Помимо того, что туловище зомби выглядело изрядно изувеченным, ведь эволюция в столь опасном месте несла немалые риски, сам инфицированный вообще не внушал впечатления какого-то уникального или одарённого сознанием существа. Он, как и все наши с ним умалишённые собратья, ходил в рваной одежде, испражнялся прямо в штаны, что было видно по следам у ног, а его раны бугрились от гноя и грязи. Не нашлось ни единого намёка на проявление человеческих знаний, хотя бы на уровне элементарной защиты и экипировки, не говоря уже о гигиене.

“Похоже, что я ошибался. Если это действительно зомби-предводитель, то между нами нет ничего общего. Я вряд ли смогу найти с ним общий язык.” – Посетила меня разочаровывающая мысль.

В данную секунду, мои ожидания встретить подобного себе зомби стремительно разбивались, как морские волны о высоченные скалы. Единственное, что я сейчас наблюдал перед собой, являлся очередной безмозглый сородич с примитивными повадками зверя. Тем не менее, в нём присутствовало то, чего я не замечал в других видах.

*Топ… Топ-топ… Шурх-топ…* – Перекликались наши с инфицированным шаги.

В следующий момент я увидел, что голова этого зомби с тёмно-зелёным контуром продолжает оставаться повёрнутой аккурат в мою сторону. Странный сородич, вроде слабый и неразумный, определённо чуял меня через толпу, наверное немногим хуже, чем я его, поскольку иногда он терял след и сипло втягивал воздух, но всё же чувствовал. Моя фокусировка также приближалась к пределу, только вот ощущение чужого взгляда не ослабевало, а лишь усиливалось.

Постепенно это начало переходить в некий натиск сродни воздействию толпы, но в разы сильней. Тогда мои инстинкты забили тревогу, и чем ближе я подпускал к себе хромого сородича, тем чётче становилось сие предчувствие.

“Влияние. Чёрт возьми, вот что это…” – Вдруг вспомнил я про особенность, как раз присущую лишь зомби-предводителям.

Многое сразу стало на свои места, включая то, почему хищники и мясники смогли сосуществовать в одном месте, собравшись в центре станции. Всех их, или же основную часть, приманивала и удерживала аура предводителя, а я, благодаря повышенному интеллекту, неосознанно блокировал внешнее воздействие их вожака. Я был как осколок зеркала, которое лежало в полной темноте и отблескивало единственный луч света. Именно это и навлекло на меня его жадный взор.

“Надо срочно уходить…” – Принял я решение, но, как вскоре выяснилось, хромой зомби мог не только пассивно воздействовать на окружающих сородичей. – “Ухтыж…”

Ранее просто присматриваясь, сейчас предводитель с такой силой обрушил удар на мой разум, что я сразу пошатнулся и кажется начал ошарашенно моргать. Перед глазами всё плыло, а в ушах на грани слышимости раздавался писк. Ощущения были неоднозначными, как если бы чья-то рука втиснулась в мою голову и ухватилась за мозг, при этом между мной и сородичем оставалось два-три метра.

*Топ-шурх… Скрежет… Цок…* – Продолжал приближаться вожак каннибалов.

И хотя всё происходило в относительной тишине, близстоящие зомби принялись пробуждаться и постукивать зубами. Они не понимали, что не так, однако вот-вот могли получить приказ на атаку постороннего. Я же с трудом устоял на ногах и теперь пытался вытеснить из головы чужую волю.

“Надо уйти… Куда? В какую сторону?” – Спутались мои мысли, когда я положил руку себе на лоб.

В этот не самый подходящий миг меня посетило осознание того, что всё же у моего соперника имелся разум, но далеко не человеческий, и даже не животный. Я почему-то его почувствовал, точней услышал через канал, случайно созданный в ходе ментальной атаки. Он звучал как радио на заднем фоне, и ничего осмысленного не нёс, кроме как чего-то абсолютно чуждого, первобытного и потустороннего, полностью охваченного бескрайним голодом и желанием уничтожить всё живое. Вот что исходило от зомби-предводителя. Теперь это был запрограммированный человек без кнопки отмены. Гуманоид, проигравший войну инстинктам и вирусу, а чем дольше я вслушивался в его «Глас», тем больше и сам начинал уступать в этой неравной битве.

Также я понял, что второй атаки, если она сейчас последует, мой разум попросту не выдержит. Наши ментальные силы находились на совершенно разных весовых категориях, поэтому я держался только за счёт развитого интеллекта и крупиц воли.

“Нельзя слушать… Надо думать. Думать. О чём? Не знаю…” – Твердил я сам себе, пятясь и пошатываясь.

Попытка закрыть уши руками не принесла никакого результата. Шум не утихал, но самое противное было то, что даже мои с трудом восстановленные воспоминания пошли под откос. Это несказанно задело меня и заставило до скрежета сжать зубы. Я не собирался отказываться от своего человеческого естества, каким бы слабым оно меня не делало. Так что последующий план действий, возможно слишком прямолинейный и глупый, ярко вспыхнул в моей гудящей голове. Я больше не отступал.

Вокруг продолжала нарастать оживлённость, а один из пробуждённых зомби прошёлся прямо перед моим носом, бесцеремонно задев меня плечом. Я проигнорировал это, затем уделил максимум внимания своему чутью и потянулся рукой за спину, где покоилась бита. Под влиянием инстинктов мне хотелось осклабиться, слегка сгорбиться и дышать чаще, что я себе и позволил, однако все мои мысли были впереди. Я ждал, когда тёмно-зелёная фигура минует последний ряд контуров сородичей и достигнет зоны досягаемости.

Ещё несколько секунд я находился в практически неподвижном состоянии, пока ни о чём неподозревающий предводитель не подошёл слишком близко. Вполне вероятно, что он прекрасно видел мои намерения, но всё равно допустил свою роковую ошибку, ведь безмозглый зомби оставался безмозглым зомби. Разумеется, медлить я не стал. Бейсбольная бита почти беззвучно покинула карман моего портфеля, с тихим гулом пронеслась по воздуху и сверху-вниз обрушилась на высокорангового сородича.

Удар получился неотработанным, но сильным, потому как раздался громкий звук, и немощное тело вожака рухнуло на пол. Было непонятно, удалось ли мне попасть по голове, или же атака пришлась на плечо зомби, только вот он всё ещё двигался, похрипывая. Другие инфицированные также ринулись к нам, видимо следуя инстинкту защиты своего главаря. Один из них даже уцепился за моё левое плечо и пытался прокусить плотную ткань кофты, при том что сам он являлся обычной безранговой особью. Оттолкнуть его не составило большого труда.

*Рёв… Топ-Топ…* – Где-то неподалёку подал голос зомби-мясник третьего ранга.

На станции восцарил настоящий хаос, ну а я перехватил биту двумя руками, кое-как прицелился и полузабвенно нанёс второй удар, потом ещё один и ещё. Это был первый раз, когда мне приходилось устранять сородича собственными руками, рассчитывая лишь на свою физическую силу. Её оказалось более чем достаточно, дабы без шансов размозжить голову слабого зомби, так что уже совсем скоро, глас чужой воли оборвался. В тот же момент прекратились и нападки зомби, будто бы аура, которая ранее исходила от вожака, исчезла.

Сам я продолжил стоять над трупом и тяжело дышать, не чувствуя от содеянного ни удовольствия, ни страха, ни каких-либо угрызений совести. Только дикий голод постепенно охватывал всё моё существо, и на то имелась веская причина. Содержимое черепной коробки предводителя вывалилось наружу, но вместо привычного алого цвета, коим в моём виденье должен был восприниматься мозг сородичей, почему-то у него наблюдался даже не фиолетовый, а ярко-золотистый контур. Он вызывал настолько непомерный аппетит, что сопротивляться ему казалось едва возможным.

Этот запах за секунды достиг каждого уголка станции, после чего отовсюду посыпались целые орды зомби. Они выбирались из дверей и разбитых окон поезда, выползали из проёмов между составом и уходящим вперёд туннелем, и буквально за мгновение оттеснили меня от лежащего на платформе трупа. За его мозг началось настоящее противостояние, сопровождаемое воем, хрустом ломающихся костей, а также другими не самыми приятными звуками. Для меня же это стало хорошим напоминанием того, зачем именно я сюда пришёл.

“Как тараканы… Так даже лучше. Сожгу всех и разом.” – Уже более-менее трезво подумал я, двинувшись через встречное движение толпы голодных сородичей. – “Но эта тварь… Как, чёрт возьми… Она смогла залезть ко мне в голову?”

Теперь мыслительный процесс давался чуть легче, но в целом я чувствовал себя как никогда хреново. Под удар попал мой рассудок, восприятие и даже координация. Каждый последующий шаг меня вело в сторону, поэтому пришлось двигаться вдоль стен и столбов, дабы в случае чего было хотя бы на что-то упереться. Такое состояние оказалось сопоставимо с теми днями, когда я впервые смог вернуть себе разум и долго привыкал к новым реалиям своего существования.

Несмотря на плохое самочувствие, я по мере возможностей продолжал задаваться различными вопросами. Больше всего меня интересовало, по какой причине мозг зомби-предводителя воспринимался столь необычно? Неужели высокоранговые существа обладали специфичной структурой головы, или же это касалось только особей ментального развития? Тогда что будет с теми, кто их поглотит? Насколько возрастут их силы? Я ничего не знал и ещё долгое время мог только гадать, потому как в тот же вечер логово зомби-каннибалов объял всепожирающий огонь.

*Пару дней спустя. Пекин. Военный центр управления и планирования*

В достаточно просторном зале, оснащённом новейшими экранами, световой картой Китая с его возвышенностями и низменностями по центру помещения, а также с немалым количеством специалистов, вёлся круглосуточный мониторинг территорий Поднебесной. На многочисленных дисплеях с разных ракурсов изображались улицы городов, мегаполисов и других мест, но чтобы уместить их всех, на каждый экран приходилось не менее сотни трансляций. И всё равно, данный отдел отвечал только за центральные районы страны, столицу и крупно населённые провинции. По соседству находилось ещё два схожих кабинета, и уже в их зоне ответственности числилась восточная часть Китая – прибережье, ну и область, которая граничила с иными государствами.

Благодаря тому, что многие камеры и системы видеонаблюдения продолжали функционировать в условиях локального, или даже невозможного обслуживания, военные могли дистанционно выявлять опасных заражённых, либо их новые мутации. Если такое происходило, тогда изображения обнаруженной особи выводились на отдельные экраны. Затем, на основе считанной компьютером информации, объекту присваивалась его классификация и уровень угрозы, а на карте загоралась красная точка, указывающая на расположение инфицированного.

Данная система была разработана программистами за рекордные сутки, путём замещения базы данных дорожного движения и перенастройки сети, однако в основном для поиска заражённых использовались датчики температуры. Некоторые камеры их не поддерживали, что сделало работу автономной лишь на половину, с обязательным присутствием операторов.

*Тап… Тап-Тап… Гомон…* – Раздавался тихий звук нажатий по клавиатуре и разговоры по всему залу.

Прямо сейчас, компьютер ежесекундно выявлял всё больше новых мутантов, поэтому голограмма буквально пестрела от количества красно-алых точек. Ещё, помимо заражённых, на карте находились обозначения здоровых людей, боевых групп и тысячи поселений выживших, коих убежища теперь называли «Анклавами». Правительство пыталось держать максимум информации об охваченных вирусом землях и их обитателях, даже в условиях почти полной недееспособности.

По умолчанию обычные зомби несли первый или второй уровень угрозы – наименее значимый, из-за чего их попросту игнорировали. Третий уровень заведомо брался на карандаш, но его опасность считалась – умеренной. Что же касалось видоизменённых существ четвёртого, а то и пятого уровня, то здесь требовалось действовать незамедлительно. На каждого из таких зомби создавался индивидуальный протокол, чаще всего на уничтожение инфицированного, хотя иногда и на захват с последующей транспортировкой объекта в лабораторию. Реализация подобного стала возможной совсем недавно, когда медицина и наука продвинулась в разработке новых технологий.

(Примечание: Безранговые – первый уровень угрозы; Бродячие/Первый ранг – второй уровень; Развитые/Второй ранг – третий уровень; Продвинутые/Третий ранг – четвёртый уровень; ???/Четвёртый ранг – Пятый уровень…)

Как раз в это время, на отдельном экране появилось изображение улицы одного из крупных городов. Там разворачивалось что-то странное, только вот ракурс камеры не дотягивал до места происшествия. Кроме фигур заражённых, маячивших чуть поодаль, было видно лишь клубы пыли, выстрелы автоматных очередей, и немногим позже на кадре показалось несколько человеческих фигур. Программа быстро определила их как здоровых, ну а на карте такие представители получали зелёную отметку.

– Лиу, проверишь сигнал? У меня завал по сегодняшним отчётам. – Обратился молодой военнослужащий к своему соседу по рабочему месту, приглушив разговорное устройство возле уха, и потом добавил полушёпотом. – Господин Шансяо на связи… (Примечание: Шансяо –Полковник)

Другие операторы тоже выглядели полностью занятыми, ведь именно сегодня проводилась плановая проверка периметра Пекина.

– Эээ… – Протяжно произнёс Лиу и покосился на друга с нескрываемым подозрением. – Разве отчёты не в конце смены сдаются?

– Я сегодня отпросился уйти пораньше. И да, спасибо, ты меня очень выручил.

То, что слова второго военнослужащего уже были приняты за согласие, его никак не удивило. Парень знал, что для товарища просьба о помощи лишь небольшая формальность, благодаря которой он сообщал о неизбежном. Лиу оставалось только вздохнуть, после чего молодой оператор свернул с экрана чертежи и подключился к системе видеонаблюдения города, откуда поступил сигнал.

Специалисту потребовалось несколько секунд возни с базой данных, отклик от сервера и ещё пару действий, прежде чем на его рабочем дисплее появилось одно и то же место происшествия, но уже с трёх ракурсов. Там стало видно, что за группой неизвестных гонится какое-то двухметровое существо, лишь отдалённо похожее на человека. Люди просто разбегались в стороны, а массивная особь рушила всё на своём пути, даже сумев перевернуть легковую машину, где прятался один из выживших. Также стоило отметить, что мутанта не брали автоматные пули, поскольку бугры мышц были достаточно твёрдыми, больше напоминая живую броню, нежели органическую плоть.

– Ох… Из какой только дыры оно вылезло? – Обомлел оператор, а затем быстро вывел приближенный кадр на второй экран, одновременно запустив процесс сбора информации по цели.

Результат оказался предсказуемым и весьма нерадостным, из-за чего отдел планирования встал на уши. Это был новый, уже четвёртый за последнюю неделю зомби пятого уровня угрозы, но первый своего рода настолько развитый Гигант. Протокол на его устранение поступил незамедлительно сразу двум ближайшим к городу боевым группам специального назначения.

*Чанша. Провинция Хунань*

В это время, на крыше одного из центральных зданий города Чанша расположился отряд «Спектр». У всех наблюдалась высококлассная экипировка по типу «Экзоскелет», но упрощённой модели с облегчённым каркасом. Кроме того, каждый боец прошёл тяжёлый отбор и подготовку, чтобы сейчас взять на себя роль защитника человечества. Именно такие группы сдерживания с недавних пор отправлялись в самые опасные места для уничтожения мутирующих особей.

– Кэп, докладываю. Из штаба поступило новое задание. – Выдержанно произнёс боец в полностью тёмной экипировке, в балаклаве и с автоматом под рукой. – В соседнем городе появился гигант пятого уровня угрозы. Нам приказали пересечься с отрядом «Дельта» и совместными усилиями принять меры по уничтожению цели.

Мужчина, которому адресовалась новость о скорой отправке, остался хранить молчание. С того момента, как их команде поручили патрулирование улиц этой провинции, прошла неделя, но им ещё ни разу не довелось повстречать зомби выше четвёртого уровня. Группа успешно устраняла главные скопления инфицированных в тех местах, где значился высокий риск мутации, поэтому командир позволил себе мысль, что тенденция пошла на спад. Он ошибался.

Другие бойцы восприняли приказ начальства с тем же равнодушием и насторожённостью, и только один, самый энергичный член их группы, загорелся энтузиазмом. Парень даже позволил себе присвистнуть. Можно было увидеть прямо через маску, как на его лице расплывается улыбка.

– Пятый уровень?! Вот это я понимаю. За него вроде шесть сотен красных дают. – Припомнил он, после чего обратился к товарищу, сообщившему новость об отправке. – А что за город? Лоуди? Чандэ? Там кстати красивое озеро. Давно хотел туда съездить.

– Нет, в этот раз чуть дальше. Чунцин.

– Ого… Чунцин? Так разве наша соня не оттуда родом? Считай, навестит родню. Хе… – Не совсем удачно пошутил парень, и сам же скупо усмехнулся.

Помимо мужского коллектива, среди бойцов передового отряда присутствовала одна девушка. Её костюм слегка отличался, как моделью, так и по цвету, с преобладанием белых оттенков. Данный экзоскелет не предназначался для ближнего боя или преодоления препятствий, но его было достаточно, чтобы представительница боевой группы без особого труда держала крупнокалиберную снайперскую винтовку.

– Ронг, закрой рот…

– Да ладно тебе. Чёрный юмор – тоже юмор.

– Отставить шутки. – Уже вмешался лидер. – Путь предстоит не близкий. Насколько я знаю, как минимум 700 километров. Рой, твой старичок всё ещё на ходу?

– Так точно кэп.

– Значит, отправимся на машине, а по завершению миссии затребуем с базы вертолёт и вернёмся в столицу. Всем всё ясно?

Разумеется, дважды повторять не пришлось. Организованность команды находилась на должном уровне.