В оковах пропасти

Глава 8

* * *

Группа выживших продолжала коротать свой шестой день отрезанными от внешнего мира, но помощь так и не приходила. Все уцелевшие войска правительства были сконцентрированы возле столицы Китая, и, конечно же, до столь удалённо расположенного города, как Чунцин, силы Поднебесной не дотягивались. Помимо всего прочего, данная территориальная единица находилась на горном хребте и его низменности, что уже само собой являлось проблемой. Рельеф местности не обладал нужным удобством, дабы армия могла свободно войти и освободить этот многомиллионный мегаполис. Да и стали бы сейчас власти рисковать? Ответ напрашивался вполне очевидный.

Между тем, взаимоотношение девушек и парней оставалось поверхностным. Они всё также проводили время в разных помещениях и редко собирались вместе. Разве что молодой бариста не упускал возможности наладить общение со старшеклассницами. Он успел со всеми познакомиться и частенько напрашивался к ним в гости. Пожилой электрик предпочитал читать книги в уединении, а менеджер часами отсиживался в комнате персонала вместе с работницей клуба. Что же касалось Ливэя, его распорядок дня состоял из приёмов пищи, длительного сна и купания, когда наступала очередь мужчин. На общение с девушками, как и с другими членами коллектива, он затрачивал минимум своего времени.

*Шшшш-цок* – Прервался тихий поток воды.

Так получилось, что в этот раз последним купался именно студент государственного университета. Заканчивая водные процедуры, в которых парню приходилось использовать кран, он методично вытер тело подобием полотенца, зачесал слегка мокрые волосы назад и стал одеваться. Юноша никуда не торопился, и перед выходом не забыл протереть за собой пол тряпкой. Всё же, ополаскивался Ливэй прямо над раковиной, поэтому часть воды расплескалась мимо.

– Ну что за морока… – Утомлённо прошептал он, однако довёл дело до конца.

Когда парень покидал уборную, снаружи его поджидала нынешняя лидерша их группы. Девушка стояла у входа, скрестив руки перед грудью и прислоняясь спиной к стене.

Сама сотрудница полиции считалась достаточно привлекательной женщиной с тёмными волосами, аккуратными чертами лица и тонкой талией. Разумеется, косметикой Ай Шу не пользовалась, поэтому до звания модели она чуть не дотягивала. Причём её внешний вид и поведение в любой ситуации оставались строгими, а женственность проявлялась крайне редко. Тем не менее, как бы констебль себя не вела, другим присутствующим в клубе девушкам было до неё далеко. Хотя бы потому, что старшеклассницам не хватало зрелости.

– Офицер, я не думал, что вы из тех людей, предпочитающих поджидать у дверей туалета… – Первым обратился юноша, взглянув на соратницу.

Сегодня сотрудница решила отклониться от своего негласного правила постоянно находиться в полном комплекте униформы. Сейчас она стояла без тёмно-синего кителя, в одной лишь рубашке и штанах. Туфли девушка сменила на шлёпки, что уже само собой казалось удивительным, так как здесь было сложно что-либо раздобыть. Вот только на поясе у неё неизменно покоилась кобура с пистолетом, с которым Ай Шу не расставалась.

– Не умничай. – Сухо произнесла собеседница. – Послезавтра у нас заканчивается еда. Ты же помнишь об уговоре?

– Мои слова – это последнее, в чём вам следует сомневаться. – Ответил парень, уже собираясь направиться дальше.

– Ливэй… – Окликнула его констебль, затем отошла от стены и выпрямилась. – Не подумай, что я тебе не доверяю, но того требует наше положение.

Услышав такое неубедительное оправдание, вредный юноша мог опять подстебнуть представительницу правоохранительных органов, как он это постоянно делал в отношении других членов группы, и всё равно решил промолчать. Парень лучше остальных понимал ситуацию, а также давление, которое испытывала девушка. Поэтому он приостановился, умыкнул руки в карманы, а потом пошёл дальше, не растрачиваясь на пустые слова.

На подходе к помещению мужской половины, Ливэй вновь замедлил шаг. За дверью доносились голоса и звонкий смех, где последний принадлежал далеко не электрику или молодому кофевару. В их комнате сидели девушки, что случалось впервые.

“Су Бай… Это он их сюда привёл.” – Быстро догадался юноша, не чувствуя особой радости от действий работника караоке-клуба. – “Чёрт бы его побрал… Только пусть попробуют мне мешать спать.”

Очевидно, что студент не собирался избегать встречи со школьницами, а сразу шагнул внутрь и по привычке окинул присутствующих своим холодным взглядом. Как оказалось, в зале находились не все ученицы. Это были две одноклассницы Вэнь, которая не упускала возможности пререкаться с Ливэем, но самой девушки тут не наблюдалось.

Разговоры вмиг утихли, отчего в помещении повисла тягостная атмосфера.

– Что не так? Общайтесь дальше. – Произнёс юноша, намеренно поставив компанию в ещё больше неудобное положение.

Пока старшеклассницы поглядывали на баристу в поисках решения ситуации, Ливэй улегся на кушетку и развернулся лицом к стене. К слову, в комнате отсутствовал пожилой электрик, да и девичий коллектив недолго продержался. Прошло менее одной минуты, как ученицы пошушукались, а затем под неясным предлогом покинули зал. Это заставило Су Бая тяжело вздохнуть.

Тем временем, виновник испорченного момента даже не думал предаваться угрызениям совести. Его мысли целиком и полностью занял другой, более важный случай. Дело в том, что в тот день, когда проходила ревизия продуктов, главенствующая констебль всё же прислушалась к словам юноши. Она согласилась повысить порцию парней, но лишь тех, кто беспрекословно пойдёт за провизией наружу, когда этого потребуют обстоятельства. Данное условие обсуждалось на вечернем собрании, однако участвовать в первой вылазке отказывались не только девушки. Менеджер и Су Бай сразу же спасовали, предложив продолжать дожидаться помощи от властей. Также они заявили, что им хватит ежедневной порции в два шоколадных батончика и одной средней пачки чипсов.

Их страхи были вполне понятными, ведь коллективу требовался первооткрыватель, который покинет убежище и вернётся живым. Поэтому Ливэю пришлось выдвинуть свою кандидатуру, согласившись на дополнительную порцию. В этом и заключался «Уговор», о чём недавно сотрудница полиции напомнила парню. Конечно же, он изначально предполагал подобный расклад и думал, что пойдёт в одиночку, но тем вечером, к его группе смельчаков присоединился не кто иной, как пожилой электрик. Это не столько удивило всех остальных выживших, сколько самого юношу.

“Этот старик… Я даже не брал его в расчёт. И зачем он согласился?” – Задавался вопросом парень. – “Теперь придётся ещё и за него отвечать… Утомительно.”

Ещё больше студент поразился позже, когда увидел, как мужчина делится шоколадным батончиком с одной из старшеклассниц. Девушка всего-навсего обмолвилась, что не наелась, а электрик отдал свой дополнительный паёк, за который ему через несколько дней придётся отправиться на улицы вымирающего города. Это действительно был человек широкой души, впрочем, как долго ему повезёт прожить в новых условиях?

Ливэй же действовал иначе и старался не заводить дружеских отношений, дабы стоять только за самого себя. Юноша не собирался ни с кем делиться, как и принимать от кого-либо помощь, чтобы потом не оказаться в долгу. Свои дополнительные шоколадные батончики он откладывал про запас, ел наравне с другими членами группы и голодал не намного меньше. Просто в отличие от остальных, смышлёный парень делал минимум усилий, постоянно дремал, а также сохранял накопленные калории. Вполне логично, что если даже не получится раздобыть пропитание, у него будет в разы больше шансов на выживание.

* * *

То, как мой сородич развился, меня заинтересовало и одновременно сбило с толку. Так что я наблюдал за ним ещё какое-то время, но потом вспомнил, что собирался найти себе место для ночлега. Некое пристанище, куда я бы смог ходить перед наступлением темноты и не ожидать, что туда заявятся выжившие. Кроме этого, сегодня в мои планы входил поиск альтернативной пищи, помимо копчёного и сыро-вяленного мяса. Поэтому, ещё раз перекусив, я тщательно помыл свои руки, после чего выбрался на улицу через пролом в стене.

Город не переставал меняться. Эпидемия медленно уничтожала всё то, чего добились люди за десятки сотен лет. Сейчас куда не глянь, всюду валялись человеческие останки, окровавленные лоскуты одежды и мусор, который теперь было некому убрать. Брошенные на дорогах автомобили никуда не делись, а толпы зомби, маячившие вдоль улиц, заметно поредели. Только единицы выглядели достаточно упитанными, в то время, когда многие из них стремительно истощались и слабели, ведь еды на всех просто не хватало. Не каждый заражённый успевал доковылять до места новой стычки с людьми, да и последние становились осторожней.

“Так… Начну поиски где-нибудь поблизости.” – Решил я, закончив свой минутный осмотр проспекта.

Спустя несколько дней, проведённых в торговом зале, сейчас оказаться снаружи стало чем-то непривычным для меня. Всё же свет солнца воспринимался намного ярче, нежели искусственное освещение. Порой приходилось прикрывать глаза рукой, что мне довелось выполнять прямо на ходу. Несомненно, раньше я бы не смог делать одновременно два действия, пусть и таких лёгких. Также следовало заметить, что, не считая пения цикад, шарпанья ног моих неуклюжих сородичей и шума сквозняка, город погрузился в полную тишину. Разве что иногда раздавался одинокий гул, словно где-то вдали сгибалась металлическая балка, или же мне это только чудилось. Выстрелы и крики теперь практически не доносились.

К несчастью, моя медлительная походка затянула поиски. Прошло несколько часов, и на улице начался знойный полдень, а мне лишь удалось обогнуть торговый центр, обнаружить за ним подземную стоянку и пустую охранную будку. Большая часть времени ушла на проверку запертых машин, коих здесь имелось предостаточно. Мне даже довелось задуматься, где их все владельцы и почему было настолько мало заражённых, когда я впервые явился в супермаркет? В любом случае, своей цели у меня так и не получилось добиться. Однако до наступления темноты оставалось предостаточно времени, поэтому вернувшись в магазин, я поел, восстановил силы и собрался вновь продолжить свои скитания по округе. Тогда же моё восприятие уловило странную деталь.

Контур трупов зомби, а если быть точней, то, что от них осталось, со временем приобретал желтоватый оттенок и светлел. Это позволяло отличить мёртвых собратьев от живых, но подобное изменение происходило далеко не со всеми. Одно тело, чью голову ночью успели объесть и лишить мозга, продолжало восприниматься зелёным цветом.

Неужели организм этого прокажённого не омертвел? Где же кончалась грань живучести, которой нас наделил вирус? Я не хотел задаваться столь сложными вопросами, поспешив покинуть супермаркет. Лишь перед выходом мне пришлось обратить внимание на то, что сородич с простреленной головой так и барахтается на полу, а остальные зомби, включая заражённого с тёмно-зелёным контуром, шатаются по торговому залу. Само понятие эволюции я бы вряд ли сейчас вспомнил, поэтому про себя называл данного индивидуума «Усиленным».

“Интересно… Будет ли он пытаться съесть меня?” – Всплыл у меня вопрос, но потом стало не до рассуждений.

Опять выбираясь на улицу через пролом, в этот раз я поскользнулся на осколках стекла. Левая подошва внезапно поехала вперёд, и моё тело едва ли не завалилось назад. Благо, что весь упор находился на правой ноге, из-за чего я по счастливой случайности смог избежать падения. Тем не менее, окажись моё тело на куче острых осколков, и они бы остались во мне весьма на длительное время. Очевидно, что самостоятельно я бы их вряд ли вытащил из спины.

Уже на улице я остановился на линии солнца и тени, неуклюже развернулся на своих задубевших ногах и взглянул на этот небезопасный «Проход». В будущем надо было убрать в сторону разбитые стёкла, если я и дальше собирался здесь обживаться. Сам же вид осколков заставил меня осмотреть себя, пока имелось хорошее освещение.

“Раны… Они покрылись коркой? Похоже на то…” – Задумчиво подметил я, приблизив ладони чуть ли не к лицу, дабы мне удалось рассмотреть каждую мелочь. – “Кажется, новых царапин ещё не прибавилось.”

На других частях тела я также ничего не заметил, по крайней мере, проверив поверх одежды. Только шнурки в очередной раз вылезли из кроссовок, причём сразу из двух, на исправление чего у меня ушло чуть больше усилий, чем обычно.

Покончив с подготовкой, я стал определяться с направлением. Поскольку моё новое пристанище должно было находиться непосредственно рядом с магазином, я решил осмотреть ближайшие здания. Сам торговый центр расположился на углу квартала, как раз на пересечении двух дорог и широкой площадки с фонтаном. С противоположной стороны виднелся вход на станцию подземного метро, но туда я пока не хотел идти. Это казалось чересчур далеко и не надёжно, потому что придётся постоянно пересекать просторную улицу.

“Начну вон с тех…” – Подумал я, выбрав здания, стоящие в минимальном удалении от супермаркета.

Первым являлся разбитый бизнес центр, где всюду валялись листы бумаги, осколки стекла и брошенные сумки. Это место мне сразу не понравилось, так как уже первый этаж выглядел слишком открытым и легкодоступным. Впрочем, я всё равно забрёл внутрь и наспех осмотрел здание. Число потерянных зомби тут обнаружилось намного больше, чем в магазине. На каждом этаже офиса, в его кабинетах и коридорах бесцельно шатались мои сородичи, что также делало данное место непригодным.

Продолжать осмотр я не хотел, поэтому вернулся на лестничную площадку и стал спускаться вниз. Ходить по ступенькам мне давалось с огромным трудом, но приноровившись опираться на перила, я облегчил себе задачу. Главное было следить за ногами, дабы не оступиться, и всё равно мой не вовремя вылезший шнурок доставил проблем.

“Лестницы… Лучше их избегать.” – Всплыла у меня мысль, сузив критерии выбора пристанища до первого этажа.

Только на выходе я вспомнил о существовании лифта, когда его надобность уже отпала. Тем временем, у меня запоздало закралось какое-то чувство, словно я упустил что-то крайне важное, пока не испытал странные пульсации в голове. Также мой организм наполнило нечто сродни ощущению резкого упадка сил и отсутствия мотивации что-либо делать, а в районе груди стало тесно. Из-за этого даже голод поутих, да и дыхание спёрло. Более того, мой диапазон восприятия внезапно уменьшился едва ли не до самого носа, что ещё больше сбило меня с толку.

“Что… Что происходит? Что с моим чутьём? Как вообще…” – Спрашивал я сам себя в нелепой попытке найти на своём теле какие-то повреждения. – “Или же…”

Ответом оказалась реакция сородичей, стоящих за порогом бизнес центра. Десяток зомби, находящихся ко мне ближе всего, развернулись и бестолково ринулись в мою сторону, как в гонке инвалидов. Я же сложил в своей голове все пазлы и понял, что съеденного перед выходом куска ветчины как раз хватило, дабы мне сейчас довелось достигнуть третьего уровня, который, по всей видимости, являлся активатором процесса «Эволюции». Это стало моей главной ошибкой, ведь организм нуждался в усвоении пищи, а я не учёл сего момента и слишком рано покинул безопасное место.

Секундная проверка профиля подтвердила мою догадку. Ранг с «Отсутствует» сменился на «Бродячий», шкала опыта вновь обнулилась, но вместо пятидесяти единиц, теперь она требовала солидную сотню.

Зомби

Ранг: Отсутствует → Бродячий.

Уровень 2 → 3 (0/100)

Помимо этого всего, поверх данных значился очередной таймер и кое-что новое, однако я не успевал ознакомиться с изменениями. Пришлось через силу побудить себя сделать шаг, а затем отступить к нелюбимой лестнице. И пусть у меня отсутствовал страх перед происходящим, я не собирался умирать от рук своры сородичей.

*Топот… Шум-рык…* – Наполнился звуками заброшенный бизнес центр.

Перебирать ногами было намного сложней, чем при обычном повышении уровня. Сейчас организм испытывал немыслимую нагрузку, что как раз таки объясняло, почему другие «Усиленные» не пытались оказать сопротивление собратьям, когда находились в данной фазе подготовки. Для меня же запах моего тела не изменился и воспринимался как обычно, но для остальных, наверное, я имел фиолетовый контур.

Оголодавшие зомби продолжали выползать из всех щелей, поворотов и проёмов, пока я поднимался всё выше и выше. Иногда мне случалось сталкиваться с ними лицом к лицу прямо на лестничной площадке, и тогда вложенная в ловкость единица показала, что она не такая бесполезная, либо заражённые были попросту ослаблены из-за голода. Мне чудом удалось их миновать, всецело сконцентрировавшись на подъёме и нескончаемых перилах. В какой-то момент преследователей стало настолько много, что им едва удавалось пропихиваться всем вместе. Это я заметил случайно, когда делал очередной поворот. Впрочем, ступенька за ступенькой, этаж за этажом, и я достиг ловушки.

*Лязг* – Открылась предо мною дверь на крышу.

Постаравшись запереть за собой проход, я понял, что дверь не защёлкивается. Её можно было прикрыть, но не более, а сородичи уже дышали мне в затылок. Нас буквально разделял десяток метров, и шум погони становился громче. Других же путей или помещений я не наблюдал. Здесь имелся только просторный зелёный парк, видимо созданный для работников офиса, и ещё огромная панель из солнечных батарей. Она занимала треть крыши, расположившись под большим углом.

“Вот же срань…” – Подумал я, даже умудрившись вспомнить ругательство.

Мозг отказывался что-либо придумывать, однако я увидел свой тот самый маленький «шанс» на выживание. Ступив на панель, скорей всего, человек бы скатился вниз и сорвался с крыши, поэтому между зелёным парком и солнечными батареями стояло специальное ограждение. Тем не менее, в двух метрах от бизнес центра возвышался жилой дом с открытыми балконами, куда я бы мог попасть. Вот только, умел ли я прыгать? Всё же в шкуре зомби мне пока что не доводилось этого делать, да ещё и с нулевой моторикой.

*Хлоп* – Распахнулась дверь и на площадку стали вываливаться мои сородичи.

Я не имел возможности терять время даром. Так что, кое-как перевалившись через преграду, мне пришлось под знойным солнцем проехаться вниз до самого края гладкой платформы и в последний миг скакнуть вперёд. Разумеется, язык с трудом поворачивался назвать «это» прыжком, потому что сам трюк походил на судорожную попытку выпрямить ноги. На большее меня бы не хватило, но я всё равно пролетел достаточное расстояние, после чего немного жестковато шлёпнулся на балкон. За исключением того, что место приземление находилось на этаж ниже предполагаемого, и, по сути, я промазал, всё более-менее обошлось.

Следом за мной стали срываться десятки других заражённых, однако их участь оказалась печальней. Никто не пытался прыгнуть, а всего-навсего скатывался вниз, подобно сломанным куклам. Они могли только цепляться друг за друга, рычать и дёргаться, до последнего в полёте взирая на меня своими отупевшими глазами. Глухие звуки от падения тел раздавались ровно столько, сколько ещё продолжались прыжки с крыши в безуспешной погоне за мной.

Когда же я взглянул на улицу, некоторая часть сородичей бездыханно валялась на тротуаре, но многие выпавшие зомби выжили, пусть и сломали себе конечности. Лишь единицам потом удалось подняться на ноги, хотя про меня они уже успели позабыть и попросту озирались по сторонам. Теперь я мог спокойно принять свою эволюцию. Именно так можно было подумать, вот только в профиле меня ожидал очередной поворот, ведь это полностью отличалось от обычного повышения уровня, где давался выбор и свободные очки. Всё стало намного сложней.