В плену горячей звезды

6

Несмотря на то, что теперь корабль почти полностью контролировался экипажем, но всё же некоторые межкоридорные двери были закрыты, и Ан-Бартову, чтобы дойти до двадцатой каюты, пришлось сойти уровнем ниже и затем опять подняться на сервисный уровень. По пути он заглянул в один из открытых хелпов, из которого доносился громкий шум. Там были два техника, которые возились с каким-то контейнером.

— Зачем вы здесь? — поинтересовался Ан-Бартов.

— Была невесомость и мы решили заменить контейнер с энергетическим концентратом у проблемного генератора. Думаем, что проблема в нём, — принялся объяснять один из техников. — Но появилась сила тяжести и теперь с ним изрядная возня. Может можно на некоторое время опять отключить генератор масс?

— Какое время? — Ан-Бартов взмахнул подбородком.

— Часа на полтора.

— Если чужой корабль не будет проявлять агрессию — отключим. Ждите!

Выйдя из хелпа Ан-Бартов увидел, как по коридору бегут Лан-Ита и главный реаниматор, толкая платформу, на которой кто-то лежит. Подождав, когда они окажутся рядом, он поднял руку, преграждая им путь. Платформа остановилась и Ан-Бартов склонился к лежащему на ней геору и узнал в нём капитана Гри-Дана. Он поднял взгляд на Ник-Рада.

— Что-то серьёзноё? Как он? — негромко поинтересовался он.

— Жив, но состояние плохое. Сердце едва шевелится. Возможно закончился энергетик, — Ник-Рад развёл руками. — Я ввёл ему стабилизатор, нужно некоторое время, чтобы он подействовал.

Вдруг Гри-Дан шевельнулся, затем резким движением сел, заставив Ник-Рада отшатнуться. Гри-Дан взялся руками за голову и покрутил головой.

— Где я? — достаточно громко произнёс он.

— На сервисном уровне корабля. Ты помнишь, что с тобой произошло? — поинтересовался Ан-Бартов.

— Это «Радиан»? — вдруг произнёс Гри-Дан, будто не поняв, о каком корабле идёт речь.

— Да! — Ан-Бартов кивнул головой.

Гри-Дан резким движением спрыгнул с платформы. Его шатнуло и он схватился за её край.

— Ляг! — Ан-Бартов повёл подбородком в сторону платформы.

— Я себя хорошо чувствую, — Гри-Дан убрал руку с платформы. — Зачем ты здесь?

— Программист прислал сообщение, что он что-то нашёл о причине изменения вектора пути «Радиан». Иду к нему, но так как в коридоре некоторые двери заблокированы, то приходится искать другой путь к его каюте, — пояснил Ан-Бартов.

— Свободны! — Произнёс Гри-Дан, бросив быстрый взгляд в сторону Ник-Рада. — Я с тобой, — произнёс он уже в сторону Ан-Бартова и развернувшись, ещё не совсем твёрдой походкой, зашагал по коридору в нужную сторону.

— Я обследовал близлежащее пространство, — заговорил Ан-Бартов, догоняя Гри-Дана, — и не нашёл подходящей звезды, которая могла бы давать жизнь цивилизации геронтов.

— Мало ли где она может быть, — прохрипел Гри-Дан.

— Я начинаю увероваться в своей догадке, почему рядом с нами всего лишь один корабль геронтов и почему его экипаж ведёт себя достаточно сдержанно: не пытается нас захватить или уничтожить, а лишь угрожает.

— Почему?

— Планета их цивилизации очень далеко отсюда, как и Земля и у них нет поддержки. Они опасаются, что если по настоящему атакуют «Радиан», то могут получить достойный ответ. Потому лишь запугивают. Нужно, как можно скорее найти крейсера и увидев, что «Радиан» не один, они отстанут от экспедиции.

— Если их планета далеко, почему они утверждают, что это их пространство? Может быть ты ошибаешься с местонахождением их планеты?

— Может и ошибаюсь, — Ан-Бартов дёрнул плечами. — Неизвестно какое пространство они считают своим. Их пространник скорее всего умер и узнать теперь не у кого. Если только они кого-то ещё портируют на «Радиан».

— Хватит одного, — Гри-Дан так резко взмахнул рукой, что его отбросило в сторону и если бы он не шёл рядом со стеной коридора, о которую сумел опереться, то непременно оказался бы на полу.

Дальше они шли молча.

Программиста они застали перед голографической шахматной доской. Видимо он был так увлечён, что совершенно не почувствовал что в каюту кто-то вошёл.

— Что происходит? Почему не работаешь? — едва ли не прокричал Гри-Дан.

Вит-Смол обернулся и тут же поднялся.

— Я работаю. Это моя работа, — негромким, будто виноватым голосом произнёс он, состроив удручённую гримасу.

— Что ты нашёл? — поинтересовался Ан-Бартов, останавливая взмахом руки уже открывшего рот капитана для высказывания следующего возмущения.

— Поразмышляв, я предложил ИИ пари…

— Опять пари, — Ан-Бартов громко хмыкнул. — И что теперь? Надеюсь мы все останемся живы?

— Я вспомнил, что перед стартом экспедиции на «Радиан» проводился турнир по шахматам. Его выиграл ИИ и очень этим гордился. Я не участвовал в турнире, потому что, когда поднялся на борт «Радиан», турнир уже подходил к концу. Я предложил ИИ пари по игре в шахматы, — программист усмехнулся. — Пять партий. Если выигрывает он — то пусть делает с кораблём, что хочет; выигрываю я — он полностью передаёт управление «Радиан» экипажу.

— И-и-и… — с явным злом протянул Гри-Дан.

— Марк проиграл. Три-два, — усмешка Вит-Смола сделалась шире. — У меня разряд мастера по шахматам. Но это было, когда я был ещё человеком. ИИ этого не знает, потому что я не указал это в своей анкете. Пришлось непросто. Первую партию он выиграл. Затем две ничьи. Затем я понял ход его мыслей и выиграл две партии. Тот программист, который загрузил ему шахматы, видимо, был не слишком силён в них.

— Ты же мог проиграть, — буквально прошипел Гри-Дан.

— Не проиграл же, — Вит-Смол развёл руками.

— И что теперь? Где ИИ? — поинтересовался Ан-Бартов.

— Не знаю! — Вит-Смол мотнул головой. — Он исчез и больше не появлялся, — он опять развёл руками. — Видимо впал в ступор. Он ведь привык считать себя непобедимым разумом.

— Чёрте что! — со злом произнёс Ан-Бартов. — И что ты нашёл после этого?

— Как я понял, ИИ предоставил полный доступ к своему информационному полю. Просмотрев несколько слоёв информационного поля, я наткнулся на один из любопытных файлов, — Вит-Смол отвернулся, ткнул несколько раз пальцем в голограмму: шахматы исчезли и в ней заскользили кадры видео. Донеслись чьи-то голоса.

Насколько Ан-Бартов понял, в них отображался главный системщик экспедиции Ви-Фраз.

— Слышь, виртуальная башка, — говорил системщик, — я предлагаю тебе сражение, но не реальное, у тебя рук нет, а виртуальное, своими разумами. Слабо сразиться?

— Нет! — раздался голос со стороны. — В чём суть сражения?

— Сейчас «Радиан» движется по заданному вектору пути и насколько я знаю, у тебя нет к нему доступа, — заговорил системщик. — Уверен, ты не сможешь его изменить.

— Зачем? — поинтересовался ИИ.

— Если сможешь — буду считать тебя умным, нет — дураком. Предлагаю пари. Сможешь — берёшь корабль под свой полный контроль и делаешь что хочешь, как с кораблём, так и с экипажем. Не сможешь — исполняешь все инструкции, которые я буду вносить в твою башку, какими бы они дурацкими не были.

— Ты уверен, в нужном исходе для себя в предлагаемом пари?

— Вполне! — системщик громко хмыкнул. — Только одно условие: все предпринимаемые тобой процедуры должны отображаться в голоэкране.

— Согласен!

Прошло некоторое время и в кадрах замелькал голоэкран зала управления с отображением пространства, в котором появилась врезка в которой заскользили строки каких-то непонятных сообщений. Через несколько мгновений скольжение сообщений остановилось.

— И что? — произнёс Гри-Дан.

— Дальше очень долгая скука, — Вит-Смол громко хмыкнул. — Я просмотрел процедуры, с которыми работал ИИ и, в конце концов, ему удалось изменить курс «Радиан».

Он ещё несколько раз ткнул пальцем в голограмму, которая помигала и Ан-Бартов вдруг осознал, что «Радиан» идёт совсем по другому вектору пути.

— Болван! Верни корабль на прежний курс, — донёсся, явно, злой голос системщика.

— Убирайся! Я выиграл пари и больше не исполняю твои инструкции, — раздался голос со стороны.

— Гад! — выкрикнул системщик и во врезке вновь побежали строки непонятных Ан-Бартову символов.

— Ви-Фраз попытался перехватить управление кораблём, но ИИ уже полностью замкнул управление на себя, — принялся объяснять Вит-Смол. — Есть специальные процедуры, с помощью которых можно остановить или хотя бы приостановить работу ИИ, что и пытался сделать Ви-Фраз, но все его усилия оказались тщетны: или ИИ смог заблокировать эти процедуры или есть то, чего я не знаю. Вполне возможно, что Земля затруднила доступ к этим процедурам и их активация происходит как-то нестандартно.

— Чёрт возьми! Опять перестраховались, — Ан-Бартов зло махнул рукой. — Если ИИ полностью передал управление экипажу, значит есть доступ к станции быстрой связи. Туда!

Махнув рукой, он повернулся и шагнул к выходу. Гри-Дан направился за ним.

Дверь в зал быстрой связи была закрыта, но едва Гри-Дан вытянул руку в её сторону, как она скользнула в стену. Он шагнул в образовавшийся проём, но тут же вышел и повернул голову в сторону Ан-Бартова.

— Никого, — Гри-Дан мотнул головой.

— Туда доступа ведь не было, потому и никого, — Ан-Бартов дёрнул плечами.

— Здесь должны быть техники, которые должны были пытаться открыть дверь, — со злом процедил капитан.

— Видимо надоело возиться и ушли, — Ан-Бартов опять дёрнул плечами.

— Они у меня…

Гри-Дан не успел закончить фразу, как со стороны донёсся шум и повернув на него голову, капитан и начальник экспедиции увидели двух техников, которые что-то тащили на платформе. Подтащив платформу к открытой двери зала быстрой связи, они, подняв брови, закрутили головой на руководителей экспедиции.

— К-к-как? — запинаясь произнёс один из них.

— Так! — буквально рявкнул Гри-Дан. — Что вы притащили?

— Джеттер! — техник дёрнул плечами.

— Я же запретил портить корабль? — возмутился Гри-Дан.

— Мы лишь хотели вырезать дыру в стене в месте запора, — виноватым голосом произнёс техник.

— Убирайтесь! — Гри-Дан махнул рукой в ту сторону откуда техники и пришли. — На второй уровень. На восстановление. Там ещё не ликвидированы все проблемы.

Ничего не ответив, техники потащили платформу в указанном направлении.

Едва они отошли от зала быстрой связи, как по коридору, с другой стороны, раздались быстрые шаги. Ан-Бартов и Гри-Дан повернули голову в ту сторону — по коридору быстро шёл, насколько Ан-Бартов помнил, оператор быстрой связи.

— Вит-Смол сообщил, что возможно дверь в зал быстрой связи разблокирована, — прохрипел оператор.

— Как видишь, — Гри-Дан повёл подбородком в сторону дверного проёма. — Вначале свяжись с Землёй, затем попытайся связаться с крейсерами.

— Да, господин капитан! — оператор кивнул головой и шагнул в дверной проём.

Ждать быструю связь с Землёй пришлось достаточно долго. Так как в зале быстрой связи было всего два кресла, то их заняли оператор и капитан, которому, насколько видел Ан-Бартов, было не просто стоять. Он, в ожидании, ходил по залу быстрой связи — пять шагов туда, пять обратно. Наконец над пультом управления быстрой связью вспыхнула голограмма с отображением в ней землянина. Землянин был Ан-Бартову незнаком.

— Кто…?

— Здесь руководитель третьей звёздной экспедиции Ан-Бартов, — громко заговорил Ан-Бартов, перебивая капитана. — Секретаря АСОР.

Прошло несколько мгновений, голограмма мигнула и в ней уже отображался Секретарь высшего административного органа земной цивилизации АСОР — Феллор Крое.

— Наконец-то! — в голограмме было видно, как Секретарь глубоко вздохнул. — Мы уже решили, что Земля потеряла экспедицию.

— Рад видеть! — Ан-Бартов кивнул головой. — У экспедиции серьёзная проблема. Экспедиция невольно сбилась с вектора пути и оказалась в пространстве, контролируемом не совсем дружески настроенной цивилизацией.

— Вы вступили в контакт с высокотехнологичными инопланетянами, — буквально выкрикнул Феллор Крое.

— Если это можно назвать контактом, — Ан-Бартов вытянул губы в широкой усмешке.

— Покороче! — процедил Гри-Дан.

Ан-Бартов принялся говорить достаточно быстро и по мере его рассказа, лицо секретаря становилось всё мрачнее и мрачнее.

Наконец Ан-Бартов умолк.

— Я очень озабочен произошедшими с вами событиями, — заговорил Феллор Крое. — Я немедленно соберу Совет АСОР и доложу ему о возникшей у экспедиции проблеме. Возможно Совет примет решении о возвращении экспедиции. Ждите!

Мигнув голограмма погасла. Едва Гри-Дан открыл рот, чтобы что-то сказать, как из пульта быстрой связи раздался громкий, явно, тревожный голос.

— Это вахтенный! Господин капитан, у нас проблема.

— Сейчас буду! — буквально выкрикнул Гри-Дан и вскочив, выбежал из зала быстрой связи.

Ан-Бартов тоже повернулся к выходу.

— Связь с крейсерами? — раздался голос оператора.

— Попытайся! Получится, переадресуй в зал управления, — не оглядываясь произнёс Ан-Бартов и шагнул к выходу.

Ан-Бартов догнал капитана лишь у дверей зала управления. Оказавшись в зале управления Гри-Дан подошёл к креслу которое занимал один из вахтенных офицеров и тронул его за плечо.

— Свободен! — негромко произнёс он.

Вахтенный офицер вздрогнул, видимо он не слышал шагов вошедших в зал управления, поднял голову и тут же вскочив, шагнул от кресла и повернувшись в сторону капитана, вытянулся.

— Вахту сдал! — также негромко произнёс он.

— Сюда! — Гри-Дан ткнул рукой в соседнее кресло и усевшись в освободившееся кресло вахтенного офицера, закрутил головой, скользя взглядом в голоэкране.

Вахтенный офицер занял указанное кресло. Ан-Бартов занял своё кресло и повернулся в сторону капитана.

— Удалось уйти? — поинтересовался капитан, закончив осмотр голоэкрана и повернув голову в сторону вахтенного офицера.

— Пока да, — вахтенный кивнул головой. — Но что-то движется несколько в стороне от вектора нашего пути и оно, явно, быстрее, — он вытянул руку в сторону красной кляксы в голоэкране. — Системой отображения пространства не опознаётся.

— Ты утверждал, что у них нет поддержки своей цивилизации, — процедил Гри-Дан, бросив быстрый взгляд в сторону начальника экспедиции. — Твоё решение?

— Н-да! — Ан-Бартов издал звук, похожий на глубокий вздох. — Даже не знаю, — он покрутил головой.

— Их вектор пути? — произнёс Гри-Дан, явно адресуя свой вопрос вахтенному.

— Он будто мечется в пространстве, будто что-то или кого-то ищет.

— Крейсера! — вдруг едва ли не выкрикнул Ан-Бартов.

— Их было два, — Гри-Дан выставил руку в сторону с двумя расставленными пальцами.

— Всё могло произойти за эти годы, — произнёс Ан-Бартов. — Но почему он не опознаётся?

— Неизвестно! — произнёс вахтенный офицер.

— Идти на сближение? — выкрикнул Гри-Дан, выглянув из-за спинки кресла в сторону Ан-Бартова.

— Да, господин капитан! — произнёс Ан-Бартов.

Едва Гри-Дан открыл рот, чтобы ещё что-то произнести, как над пультом управления вспыхнула голограмма с отображением оператора быстрой связи.

— Есть связь с крейсером, — произнёс он.

— Переадресуй! — едва ли не выкрикнул Гри-Дан.

Прошло несколько мгновений и над пультом управления вспыхнула голограмма с отображением, однозначно, землянина.

— Капитан крейсера «Гром» Вен-Тур, — заговорил землянин из голограммы, кивнув головой. — С кем имею честь говорить?

— Капитан планетарного разведчика «Радиан» Гри-Дан, — назвал себя Гри-Дан.

— Зачем вы здесь? Ведь вектор пути экспедиции совсем в другом пространстве? — поинтересовался капитан крейсера.

— Земля перестаралась с искусственным интеллектом и он, по воле одного из участников экспедиции, завёл нас сюда, — Гри-Дан громко хмыкнул.

— Странно! — капитан крейсера хмыкнул в свою очередь. — Как Земля могла перестараться?

— Это долгая история, — Гри-Дан издал звук, похожий на глубокий вздох. — Почему вы не последовали за «Радиан»? И где второй крейсер? Почему твой транспондер не опознаётся?

— Одна из вахт крейсеров должна была выходить из анабиоза один раз в десять лет, — принялся объяснять Вен-Тур. — Когда очередные вахты крейсеров вышли из анабиоза, то они не увидели в своих голоэкранах «Радиан». Они попытались связаться с разведывательным кораблём, но безуспешно. Тогда они связались с Землёй, но Земля ответила, что у неё тоже нет связи с «Радиан» и приказала экипажам крейсеров выйти из анабиоза, разделиться и заняться поиском «Радиан». Мы разошлись. Некоторое время мы поддерживали связь друг с другом, хотя это и затратно в энергии, но через какое-то время экипаж «Гранд» перестал выходить на связь. Земля приказала «Гром» одному продолжить поиск «Радиан» ещё тридцать лет и если он будет неудачен — возвращаться. В один из дней, я на короткое время видел странный чёрный корабль, который затем исчез. Я подумал, что это какой-то пространственный мираж, но всё же в целях безопасности отключил транспондер и расширил пространство поиска и в конце концов нашёл вас. Попытаюсь восстановить его работу.

— К сожалению, мы оказались в пространстве, которое контролирует чужая цивилизация, — заговорил Гри-Дан, — почему-то настроенная достаточно агрессивно к цивилизации землян и утверждает, что мы необоснованно вторглись в её пространство. Все наши попытки объяснить ей, что никакой агрессии с нашей стороны в её сторону нет, и что «Радиан» оказался в этом пространстве случайно и намерен, как можно быстрее покинуть его, успеха не имеют — чужая цивилизация нам не верит и проявляет агрессию. Между «Радиан» и их кораблём уже произошло сражение. «Радиан» получил повреждение и есть погибшие. Принесла ли наша атака чужому кораблю какой-то ущерб нам неизвестно. Мы пытались уйти от их корабля, но скорее всего безуспешно. Это превосходно, что пришёл «Гром» и может быть увидев, что нас уже двое, он отстанет.

— Вы встретились с развитым инопланетным разумом! — воскликнул капитан крейсера. — Наконец-то сбылась мечта землян.

— Я же сказал — цивилизация настроена к нам враждебно, — процедил Гри-Дан. — Подходи и ложись на параллельный курс.

— Где чужой? Я его не вижу, — Вен-Тур в голограмме мотнул головой.

— «Радиан» его тоже не видит, — Гри-Дан в свою очередь тоже мотнул головой. — Он накрывается полем скрытия неизвестной нам технологии, что его даже детекторы скрытых масс не видят, что показывает о высокой технологичности чужой цивилизации. Они называю себя цивилизацией геронтов.

— У вас уже был контакт с ней? — поинтересовался капитан крейсера.

— Был! Один из них даже каким-то образом проник на «Радиан», скорее всего портацией, но как установили наши реаниматоры — он умер. И какие последствия ожидают «Радиан» можно лишь гадать.

— Заканчивай болтать и подходи, — выкрикнул Ан-Бартов.

— Кто…

— Начальник экспедиции Ан-Бартов, — перебил его астрофизик. — Согласно инструкции, которая, надеюсь, тебе известна, «Гром» переходит под командование капитана «Радиан».

— Да, господин Ан-Бартов! — произнёс капитан крейсера и голограмма с его отображением погасла.

Всё же «Гром» достаточно далеко находился от «Радиан» и им понадобилось более суток, чтобы встретиться. Капитан крейсера задействовал транспондер и он теперь отображался в голограмме зала управления «Радиан» зелёной точкой. Подойдя крейсер лёг на параллельный курс и тут…

Первым ещё одну красную точку в пространстве увидел вахтенный «Радиан», потому что чувствительность его системы контроля пространства была гораздо выше, системы пространственного контроля крейсера. Гри-Дан, нёсший в это время вахту, вызвал в зал управления Ан-Бартова, который находился на смотровой палубе около своего оптического телескопа, пытаясь с его помощью визуально увидеть чужой корабль. Ему показалось, что он увидел несколько в стороне странное туманное облако и пытался настроить на него оптику телескопа и вызов капитана оказался весьма некстати.

— Что произошло? — буквально выкрикнул астрофизик, едва шагнул в дверной проём зала управления.

— Чужой! — Гри-Дан вытянул руку в сторону голоэкрана. — Если судить по вектору его пути, он идёт на сближение.

Подбежав к своему креслу, Ан-Бартов шумно сел и повернул голову в ту сторону голоэкрана, куда указывала рука капитана — это была уже не красная точка, а красная клякса. Она заметно перемещалась в голоэкране.

— Чёрт возьми! — лицо Ан-Бартова исказилось гримасой досады. — Как однако тесно оказалось цивилизациям в нашей галактике. Хорошо было древним землянам: они не знали чужих и лишь сетовали, что не встречаются с ними. Нам же теперь есть смысл сетовать о том, что чужих оказалось слишком много. Как скоро чужой корабль окажется около нас?

— Через пару часов на расстоянии выстрела, максимум через три, — ответил Гри-Дан.

— Почему так поздно его увидела система контроля пространства?

— Или он был накрыт полем скрытия, или шёл настолько быстро, что наша система не успевала отслеживать его.

— Разве такое возможно? — едва ли не возмутился Ан-Бартов.

— Оказывается возможно, господин Ан-Бартов, — Гри-Дан издал звук похожий на шумный вздох. — Оказывается, что наша цивилизация ещё не достигла тех ступеней развития, чтобы могла беспроблемно ходить по своей галактике. Может быть стоило послушаться Землю и вернуться и когда станем настолько могущественными, что сможем противостоять любым угрозам, тогда отправиться к далёким звёздам? Солнце ещё не скоро умрёт. Объявлять тревогу по экспедиции? — поинтересовался Гри-Дан.

— Ты сообщил о чужом экипажу крейсера?

— Сообщил! Но они его не видят. Объявлять тревогу?

— Возможно — рано, — Ан-Бартов дёрнул плечами. — А где он?

Ан-Бартов закрутил головой, скользя взглядом в голоэкране — красной кляксы нигде не было.

— Проклятье! — раздался громкий голос Гри-Дана, наполненный тревогой. — Буквально мгновение назад я видел его.

— Тревога! Поддерживай постоянную связь с крейсером. Всем под защитное поле, — Ан-Бартов поднялся. — Я к телескопу. Он чувствительнее системы отображения зала управления. Я уже нашёл в пространстве какое-то туманное облако. Возможно, это и есть чужой. Найду — пришлю координаты. Прикажу, чтобы Маг-Нитта тоже поискала из лаборатории своими анализаторами.

Поднявшись, он повернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала управления.

Увидеть чужой корабль, ни Ан-Бартову, в свой оптический телескоп, ни Маг-Нитте, из астрофизической лаборатории, анализатором пространства, ни в зале управления «Радиан», ни в зале управления крейсера, не удалось. Не удалось его обнаружить и детекторами скрытых масс — чужой будто провалился в какое-то подпространство. Экипажи и крейсера и «Радиан» были встревожены, ожидая самого худшего, которое неприменуло случиться — чужой корабль чёрного цвета, будто вынырнул через трое суток из того подпространства, в котором прятался, на расстоянии нескольких тысяч километров от кораблей экспедиции. Был ли это тот самый каплевидный корабль, который преследовал «Радиан», который сейчас сбросил с себя все свои защитные поля или тот чёрный корабль, который встречался экипажу крейсера в виде возможного миража, можно было лишь гадать, но по заверениям капитана крейсера, голограмма с которым висела над пультом управления «Радиан» — он был очень и очень похож.

Едва Ан-Бартов, в это время находившийся в зале управления, открыл рот, чтобы прокричать «к бою», как над пультом управления вспыхнула голограмма чёрного цвета, в которой едва просматривался, несомненно, темнокожий человек, с чертами лица весьма похожего больше на рептилоида, чем на человека.

Насколько можно было видеть в голограмме: голова чужого человека была небольшой и безволосой; кожа головы была, скорее всего, очень грубой; он не имел бровей, но его глаза были достаточно большими, круглыми, чёрными, с жёлтой окантовкой, и будто излучали негативную энергию, от чего Ан-Бартов невольно поёжился; длинные, прижатые к голове, уши; небольшой, широкий приплюснутый нос; плотно сжатые, едва видимые губы совсем небольшого рта; длинный заострённый подбородок и высокая шея, которая пряталась в воротнике тёмной одежды.

Губы человека шевельнулись и из голограммы донеслись несколько резких отрывистых звуков. Гри-Дан и Ан-Бартов переглянулись — произнесённые звуки были им незнакомы.

Гри-Дан коснулся пальцами нескольких сенсоров на пульте управления и над ним вспыхнула ещё одна голограмма с отображением молодого человека — Марка, ассоциировавшегося с ИИ.

— Тебе знаком этот язык? — произнёс Гри-Дан и в зале управления опять прозвучал тот же голос из чужой голограммы, теперь воспроизведённый системой управления «Радиан».

— Знаком! — Марк из голограммы кивнул головой. — Это язык цивилизации, которая некоторое время контактировала со мной. Я выучил их язык, хотя он оказался очень сложным.

— Значит ты можешь перевести, что сказал носитель этого языка? — поинтересовался Гри-Дан.

— Очень неточно, — Марк в голограмме покрутил головой.

— Переведи, хотя бы неточно.

— Назовите вашу цивилизацию.

Гри-Дан громко хмыкнул и повернул голову в сторону Ан-Бартова.

— Не понял юмора? Ты же сказал, что называл: кто мы, откуда и почему здесь.

— Этот не похож на геронта. Возможно это другая цивилизация — Ан-Бартов дёрнул плечами.

— Тут, что, рассадник цивилизаций? — Гри-Дан громко хмыкнул.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — Ан-Бартов развёл руками.

— Будем называть? — Гри-Дан взмахнул подбородком.

— Назови, если ИИ сможет перевести, — Ан-Бартов дёрнул плечами.

— А если они, узнав, кто мы, откроют огонь?

— Если не узнают, ещё быстрее откроют. Не будем гадать. Называй! — Ан-Бартов состроил гримасу досады. — Но к возможной атаке нужно быть готовым, — он повернул голову в сторону капитана крейсера, отображаемого в голограмме над пультом управления. — Ты держишь чужой на прицеле?

— Держу! — капитан в голограмме кивнул головой.

— Называй! — повторил Ан-Бартов, повернув голову в сторону Гри-Дана.

— Скажи, что мы из цивилизации землян, — произнёс Гри-Дан, повернув голову в сторону голограммы с ИИ.

— Я не смогу это сказать, — ИИ в голограмме покрутил головой.

— Но ты же…

— Я услышал вас, — вдруг раздался голос из голограммы с отображением чужого, произнеся фразу на древнем языке землян, который уже практически землянами был забыт, но Ан-Бартову он был знаком.

— Ты понял, что он сказал? Такое впечатление, что я где-то слышал этот язык, — произнёс Гри-Дан, повернув голову в сторону Ан-Бартова.

— Я услышал вас, — Ан-Бартов развёл руками.

— А до этого ты меня не слышал? — Гри-Дан состроил удивлённую гримасу.

— Это он так сказал, — лицо Ан-Бартова исказилось гримасой досады. — Это древний язык землян, на котором они разговаривали несколько тысячелетий назад.

— Ты знаешь его? — Гри-Дан поднял брови.

— Весьма поверхностно, — Ан-Бартов повернул голову в сторону голограммы с чужим. — Назовите свою цивилизацию? Если вы говорите на языке землян, значит у нас уже были контакты, — произнёс он на древнем языке землян.

— Был! Враждебный! — лицо чужого в голограмме исказилось весьма неприятной гримасой, его глаза будто вспыхнули. — Открой свой мозг, чтобы я убедился, что ваше намерение сейчас не враждебное или вы будете уничтожены, — произнёс чужой достаточно длинную фразу на древнем языке землян, практически, без акцента для этого языка.

— Нас больше и уверен, наше оружие не хуже вашего, — Ан-Бартов вытянул губы в широкой усмешке. — И потому свой мозг для тебя я не открою.

— Ты пожалеешь об этом, — произнёс чужой и голограмма с его отображением исчезла.

— К бою! — выкрикнул Ан-Бартов, так громко, что по залу управления прокатилось гулкое эхо.

— На такой скорости мы можем стрелять или в бок или назад, иначе уничтожим сами себя, — быстро заговорил Гри-Дан., — потому что чужой несколько впереди нас. Умные, гады!

— Чёрт возьми! — Ан-Бартов постучал кулаками по подлокотникам. — Что ты предлагаешь?

— Усилить защитное поле в направлении на чужой корабль, но скорость не снижать. Будем надеяться, что на такой скорости его атака не будет эффективной. Проклятье! Он опять исчез, — Гри-Дан издал звук похожий на шумный выдох и подавшись к пульту управления пробежался пальцами по его сенсорам. — Детекторы скрытых масс не видят его, — он развёл руками. — Складывается впечатление, что чужой, действительно, проваливается в подпространство или во внутренний мир.

— Ты имеешь ввиду портал? — поинтересовался Ан-Бартов.

— Если бы это был портал, то мы зарегистрировали бы всплеск энергии в пространстве, а этого нет. Такая технология землянам не помешала бы, — Гри-Дан опять издал шумный звук, похожий на глубокий вздох.

— Если из под этой технологии возможен контроль окружающего пространства, то да, если нет, то она не имеет смысла.

— И когда это у них был контакт с землянами, что они даже выучили их древний язык? Неужели, действительно, они в древности посещали Землю? Но ведь тогда у землян было много языков, — с удивлением произнёс Гри-Дан.

— Когда появится в следующий раз, тогда и спроси у него, — с явным злом в голосе произнёс Ан-Бартов.

— Вот он! — раздался громкий голос одного из вахтенных и его рука вытянулась в сторону голоэкрана.

Ан-Бартов вздрогнул, будто до этого спал и вдруг увидел, что большую часть голоэкрана занимает изображение чужого чёрного корабля, который шёл параллельным курсом, чуть впереди.

Был ли это просчёт экипажа чужого корабля или в этом был какой-то смысл земляне в зале управления «Радиан» могли лишь гадать.

Голограмма с отображением капитана крейсера исчезла.

Видимо экипаж крейсера оказался более проворными, чем вахтенные, как «Радиан», так и чужого корабля — в сторону чёрного корабля из крейсера брызнули снопы ярких разноцветных лучей и упёрлись в розовые раструбы движителей чёрного корабля, который тут же окутался яркой синей вуалью, скорее всего, это было защитное поле. Было ли это какое-то излучение или что-то неведомое землянам, но никаких ответных лучей со стороны чёрного корабля не было, но всё же нос крейсера окутался фиолетовой вуалью защитного поля. Но насколько было видно, защитное поле крейсера стремительно таяло и из носа крейсера появился дым, который становился всё сильнее и сильнее. Гри-Дан наконец отреагировал на происходящие события и в пространстве прочертился ещё более мощный поток разноцветных лучей, который упёрся в возможное защитное поле чужого корабля, которое пришло в сильное волнение и вдруг «Радиан» так сильно тряхнуло, что Ан-Бартов, всматривающийся в голоэкран, едва не вылетел из кресла.

— Что? — рявкнул Гри-Дан.

— Перегрев корпуса в районе нижнего ангара, — раздался голос, скорее всего ИИ, из пульта управления. — Такое впечатление, что «Радиан» был атакован неизвестным типом энергии.

— Проклятье! — опять рявкнул капитан «Радиан». — Техникам в нижний ангар.

Вдруг в пространстве заскользила пара жёлтых огоньков, которые упёрлись в корпус чужого корабля, из него брызнула мощная струя серого дыми и он вдруг исчез.

— Не нравятся ракеты! — в зале управления раздался громкий смех Гри-Дана. — Жаль, что их мало, — донёсся звук, похожий на глубокий вздох.

— А мне не нравятся его непонятные исчезновения, — заговорил Ан-Бартов с тревогой в голосе. — Его предыдущее появление, явно было просчётом его экипажа. В следующий раз он может появиться и в выгодной для себя позиции.

— Уверен, его экипаж не контролирует выход корабля из подпространства, или лишь приблизительно, — заговорил Гри-Дан, скользя взглядом в голоэкране. — Так же уверен, что излучение, которым он атаковал нас и крейсер имеет близкую дальность, иначе он атаковал бы нас с далёкой позиции, а не подходил так близко, — он ткнул пальцем в один из сенсоров пульта управления.

— Что в ангаре? — произнёс он.

— Кажется пронесло. Температура корпуса не растёт, — донесся из пульта управления голос начтеха Лео-Лео.

Гри-Дан ткнул пальцем ещё в несколько сенсоров и над пультом управления вспыхнула голограмма с отображением капитана крейсера Вен-Тура.

— Повреждение! — Гри-Дан взмахнул подбородком.

— Сильный нагрев носовой части корпуса. Не более, — Вен-Тур мотнул головой. — Туда направлено дополнительное охлаждение. Деформации нет. Магнитным коконом удалось захватить излучение, которым он атаковал крейсер. К сожалению, у крейсера возможности анализа весьма скудные.

— Превосходно! — Гри-Дан кивнул головой. — Как только появится возможность передашь образец на «Радиан». Продолжаем движение с той же скоростью и тем же вектором пути.

— Ждать появление чужого не будем?

— Нет! — едва ли не рявкнул Гри-Дан.

— Да, господин капитан! — капитан крейсера кивнул головой и голограмма с его отображением погасла.

Все, находящиеся в зале управления «Радиан» издали громкий звук, похожий на выдох и откинулись на спинку кресла своего кресла.

Ни в эти сутки, ни в последующие, чёрный корабль больше не появился и экспедиция, проведя в тревоге несколько суток, успокоилась и занялась своими повседневными делами.

Но всё же у атакованного крейсера проблемы с корпусом в месте последней атаки чёрного корабля не исчезли и он нагревался всё сильнее и сильнее, несмотря на его интенсивное охлаждение, и за ним потянулся дымный след, который становился всё сильнее и сильнее.

Ан-Бартов приказал снизить скорость, но это лишь усугубило состояние корпуса крейсера — он начал гореть по совершенно непонятной причине, будто эта часть корпуса получала какую-то непонятную энергию, неизвестно как, и неизвестно откуда. Ан-Бартов приказал остановиться.

Экспедиция остановила свой бег.

— Я предлагаю направить техников на крейсер и обследовать обшивку, а если нужно, то заменить её, — предложил Ан-Бартов.

— У нас нет ни такого объёма обшивки, ни специалистов по её замене в пространстве, — с лёгкой усмешкой на губах Гри-Дан покрутил головой. — Как утверждает экипаж крейсера, в обшивке будто скользит какая-то энергия, которая и нагревает корпус и деформирует его. Способствует перегреву и слабый конвективный процесс в пространстве. Нужен азот, а его на крейсере почти нет. Есть два варианта: или бросить крейсер, а его экипаж взять на «Радиан»; пятнадцать членов экспедиции нам будут не лишними, дел хватит всем; или посадить крейсер на атмосферосодержащую планету и разбираться с ним на ней, а если там будут азот и вода, то и охладить крейсер не составит труда.

— Жаль бросать крейсер, — Ан-Бартов издал шум похожий на вздох. — Может можно пристыковать его к «Радиан»?

— Я опасаюсь пристыковывать его. Как бы это нечто не перекинулось на «Радиан», — Гри-Дан повёл подбородком в сторону голоэкрана. — Дымит непонятно почему, — он громко хмыкнул. — Я отдаю приказ об эвакуации экипажа крейсера. Было бы интересно узнать, каким излучением стреляет чужой, чтобы знать, сможем ли мы выработать от него защиту.

— Капитан крейсера утверждал, что они смогли каким-то образом захватить образчик этого излучения.

— Вот и изучим его.

— Всё же жаль бросать крейсер, — Ан-Бартов состроил гримасу досады.

— Что ты предлагаешь? — Гри-Данн взмахнул подбородком. — Я не буду его пристыковывать в таком состоянии, ни под каким предлогом.

— Кажется я видел неподалёку странную планетную систему около одной из небольших ярких звёзд. Хотя звезда горяча, но уверен — на одной из её планет можно присесть. Я к телескопу. Техники уже должны восстановить электронный. Оставь на крейсере одну вахту, а остальных эвакуируй.

Гри-Дан подался в сторону пульта управления и пробежал пальцами по его сенсорам — над пультом управления тут же повисла голограмма с капитаном крейсера.

— Эвакуация! — заговорил Гри-Дан. — У вас есть большой флайбот?

— Двенадцатиместный, — произнёс капитан крейсера.

— Разместитесь! — Гри-Дан махнул рукой. — Оставь одну вахту, остальные на «Радиан». С собой только личные вещи. И поторопитесь.

— Я капитан! Я не могу покинуть корабль. Это традиция, — лицо капитана в голограмме исказилось кислой гримасой.

— Я не против традиций, — Гри-Дан дёрнул плечами.

— Захвати образчик излучения чужого, — громко произнёс Ан-Бартов.

Голограмма с отображением капитана крейсера погасла. Гри-Дан ткнул пальцем в ещё один сенсор.

— Техникам в нижний ангар. Ждать прибытие флайбота с «Гром».

Поднявшись, он направился из зала управления. Ан-Бартов поднялся и тоже направился из зала управления.

Ждать флайбот с экипажем крейсера пришлось долго. Гри-Дан приказал включить голоэкран в ангаре, в котором отображалось пространство с дымящимся крейсером и было хорошо видно, как из крейсера периодически вырываются клубы дыма, хотя огонь не просматривался, а флайбота из него всё не было и не было. Наконец от крейсера отделилась серая чёрточка и скользнула в сторону «Радиан». Гри-Дан издал громкий звук похожий на долгий выдох.

Едва флайбот опустился на пол ангара, как все находящиеся в нём, бросились к летательному аппарату. Его дверь скользнула в сторону и из него начали выпрыгивать люди. Каждый из них что-то держал в руках.

— Почему долго? — со злом в голосе произнёс Гри-Дан, обводя взглядом выстроившийся перед флайботом экипаж крейсера.

— Капитан… — негромко произнёс один из офицеров крейсера.

— Что капитан? Где он? — Гри-Дан скользнул взглядом по шеренге.

— Он остался, — произнёс тот же офицер.

— Так и должно быть. Или вы пытались его уговорить уйти?

Офицер молча кивнул головой.

Гри-Дан, повернул голову в сторону начтеха «Радиан» Лео-Лео.

— Всех разместить по свободным каютам. Можно по двое, — произнёс он и отвернувшись скользнул взглядом по прибывшему экипажу крейсера.

— Старший помощник капитана? — он взмахнул подбородком.

Один из прибывших, который уже разговаривал с Гри-Даном сделал шаг вперёд.

— Со мной, остальные по каютам, — произнёс Гри-Дан и развернувшись, направился в сторону лифта.

Старший помощник капитана крейсера поспешил за ним.

Земля была весьма озабочена произошедшими с экспедицией событиями и даже предложила вернуться.

— Я бы не торопился с поспешными выводами, — категоричным голосом заговорил Ан-Бартов. — Я заверяю АСОР, что возникшие трудности у экспедиции вполне преодолимы — «Радиан» хорошо вооружён и даёт достойный отпор чужим, агрессивно настроенным кораблям. Экспедиция скоро продолжит путь в нужное пространство, непременно свою задачу выполнит и уложится в отведённое для этого время.

— С одной стороны АСОР доволен тем, что «Радиан» воссоединился хотя бы с одним крейсером, — заговорил Секретарь АСОР Феллор Крое. — АСОР уже обсуждал вашу встречу с чужим разумом и даже намерен организовать экспедицию в цивилизацию геронтов, чтобы попытаться наладить дружеские отношения с развитым инопланетным разумом.

— Я ещё раз призываю АСОР не торопиться с дружеским визитом в цивилизацию геронтов, — Ан-Бартов вытянул губы в лёгкой усмешке. — Пока цивилизация геронтов весьма агрессивна и навряд ли согласится просто так дружить с цивилизацией землян. Причина их агрессии ещё не понятна. Возможно «Радиан» стоит задержаться в их пространстве, чтобы попытаться выяснить причину агрессии. Если это удастся, я непременно сообщу об этом и уже тогда рекомендую АСОР принять решение по установлению контакта с цивилизацией геронтов. К тому же, экспедиция встретилась со странным чужим космическим кораблём, экипаж которого знает язык одного из древних народов Земли и что возможно легенды землян, что Землю когда-то в древности посещали инопланетяне, вовсе не легенды. Принадлежит этот корабль цивилизации геронтов выяснить не удалось, но если судить по агрессивной настроенности экипажа этого корабля, то не исключено.

— Весьма любопытная информация, хотя и тревожная, — состроив непонятную гримасу Феллор Крое покачал головой. — Я поддерживаю твое предложение, чтобы не торопиться с уходом из этого пространства, чтобы ещё раз встретиться и с этим кораблём, чтобы попытаться наладить контакт с его экипажем, и ещё раз попытаться встретиться с представителями цивилизации геронтов и донести до них предложение цивилизации землян о дружбе и сотрудничестве.

Ничего не сказав, Ан-Бартов лишь широко усмехнулся.

— АСОР осознаёт свою излишнюю секретность и излишние меры безопасности, по внедрению искусственного интеллекта на «Радиан», — продолжил говорить Феллор Крое, — и высылает коды для перезагрузки ИИ, но всё же советуем не отказываться от сотрудничества с ИИ. Ведь, в большей степени, как мы поняли, это не совсем его вина, что экспедиция оказалась не там, где должна быть. Хотя, с другой стороны, как говорится: не было бы счастья встречи с развитым внеземным разумом, да несчастье помогло. Желаю удачи!

— Благодарю, господин Секретарь! — Ан-Бартов кивнул головой и голограмма с отображением Секретаря АСОР погасла.

Поднявшись, Ан-Бартов направился из зала быстрой связи в зал управления.

Войдя в зал управления, он доложил Гри-Дану о разговоре с Феллор Крое.

Вскоре были получены коды для перезагрузки ИИ, что и было немедленно сделано. Перезагрузка шла более суток. ИИ, получивший уже новое имя Артур, после этого стал вполне дружеским, потому что возникший у него спор с Ви-Фразом был им забыт, как и произошедшие после этого события и сотрудничество экспедиции с искусственным интеллектом стало плодотворным и все системы «Радиан» участникам экспедиции теперь были доступны в полной мере.

Как Ан-Бартов и предполагал — планетная система, которую он мельком наблюдал, когда «Радиан» пытался уйти от преследования чужого корабля, имела место в действительности. И хотя звезда, вокруг которой она водила свой хоровод была редким типом звёзд — возможным синим карликом, была достаточно горяча, но одна из планет её планетной системы находилась в зоне обитания и насколько Ан-Бартов определил по её синей окантовке, имела кислородную атмосферу.

Ан-Бартову с трудом удалось найти эту звезду на астрономических картах землян, но она выглядела весьма тусклой и невзрачной и никогда подробно не изучалась, и о ней практически никакой полезной информации не было, как не было информации и о её планетной системе.

Но всё же экспедиция направилась к этой планете.