В поисках пропавшей экспедиции

42. К Ведьминому болоту!

Ночь пролетела быстро. В восемь утра Аня растолкала Первого и Бориса.

— Поднимайтесь, сони! — сказала она. — Нам еще топать и топать.

Борька и Первый нехотя поднялись. Девочка уже приготовила небольшой завтрак. Все наскоро поели и направились к выходу из грота. Утро было ясным. Первый и ребята углубились в лес, но пошли в обход Замка Вампиров, не приближаясь к нему.

— Борис, — произнес Первый, — мы с Аней пойдем к Лене привычным путем, а тебе придется идти на юг, до Озера Забвения. От него повернешь налево. А там прямиком топай до болот. Сам я там не бывал, но надеюсь, что амулет Влада поможет тебе. В любом случае помни, что ведьмы чувствуют чужой страх, поэтому бояться не стоит!

— Уж постараюсь, — улыбнулся Борька.

— Возьмешь какие-нибудь припасы с собой? — спросила Аня.

— Нет, хочу дойти налегке. Только пару сухарей и немного воды. Ну и меч, конечно, я же с ним не расстаюсь.

Девочка достала своему другу все перечисленное. После этого она надела рюкзак себе на плечи, и они с Первым отправились на восток. Борис же пошел на юг. Без рюкзака шлось очень легко. Примерно к полудню парнишка увидел впереди черное зеркало Озера Забвения.

— Как это я так быстро домчался? — удивился он.

Не доходя до озера, мальчик свернул налево и вновь углубился в лес. Если ему встречались какие-то подозрительные места, он их обходил. Если слышался шум или треск, Борька прятался.

«Я уже стал как истинный житель Темного Мира», — усмехался он про себя.

Примерно часам к четырем дня лес вдруг как-то поредел. Деревья росли уже не сплошной стеной, а островками — то тут, то там. Земля вся сплошь покрылась низкорослой травой. Бориса это навело на подозрение. Он поставил ногу на траву и минуты две давил на нее. Вскоре из-под травы начала сочиться вода.

— Так и есть, — сам себе сказал паренек, — не заметил, как забрел в болота. Тут надо быть начеку. А то ненароком и утонуть можно. Затянет в трясину, и все…

Борька прыжками добрался до очередного островка с деревьями. Здесь земля была твердой. Он отломил от дерева прочную длинную ветку. Дерево ухнуло. От неожиданности мальчуган вздрогнул.

— Фу ты, черт, — выругался он, — совсем забыл, что деревья-ухваты — живые!

Он отправился дальше, нащупывая палкой твердую почву. Грязи и воды вокруг становилось все больше, а твердой земли с деревьями — все меньше. Наконец перед Борисом открылось довольно большое округлое болото. Оно было сплошь покрыто низкорослой травой, сквозь которую выступала вода. Борька попробовал нащупать твердую почву палкой, но ту везде засасывало.

— И что же теперь делать? — подумал парнишка. — Не возвращаться же назад? А стоять как пню тоже не хочется.

Вдруг его взгляд упал немного правее. Там он увидел небольшую кочку. Борис изловчился и потыкал ее палкой. Кочка была прочная. Наш герой повернулся и прыгнул на нее. И тут как из-под земли стали появляться другие кочки. Мальчику оставалось только тыкать их своей палкой и перепрыгивать с одной на другую. Однако, как только Борька прыгал на очередную кочку, предыдущая с громким чвоком уходила под воду.

— Ну вот, путь назад отрезают, — думал с досадой мальчуган. — Ладно, все равно как-нибудь выберусь.

Так по кочкам он допрыгал до некоего подобия островка. Борис запрыгнул на него и посмотрел вперед. И только здесь он понял, что то, что он прошел, это было еще не болото, а так сказать, мелкая лужица. Впереди раскинулись уже настоящие болота: вода, кочки, грязь и изобилие болотных трав.

«И куда я теперь? — расстроился парнишка. — Без лодки тут утонешь».

Борька плюхнулся на островок и устало вздохнул. Кругом, куда ни кинь глаз, болота и топи. Солнце уже шло на закат.

«Не хотелось бы тут заночевать», — подумал Борька.

Он прищурил глаза и посмотрел на солнце. Потом с этим же прищуром он глянул на болото впереди. И, о чудо, в болоте высветилась тропинка. Мальчик распахнул глаза, тропинка тут же исчезла. Он снова прищурился, и она снова появилась.

— Ух ты! — обрадовался Борис. — Надо срочно эту тропинку проверить.

Паренек соскочил, схватил свою палку и подошел к началу тропинки. Приходилось все время щуриться, и это доставляло некоторое неудобство. Но если наш герой широко открывал глаза, то моментально терял из виду тропинку. Он потыкал палкой там, где пролегала тропка. Палка ушла в воду сантиметров на пять, не больше, а дальше оказалась твердая почва.

— Жаль только, что я не в болотных сапогах! — вздохнул мальчуган.

Он пошел по тропинке, периодически проверяя палкой дно. Болото оказалось не очень большим. Минут через тридцать мальчик добрался до островка, за которым начиналось другое болото. Вообще-то особой границы между болотами не было. Но болото, которое только что пересек Борис, чем-то отличалось от того, которое лежало впереди за островком. Сначала он никак не мог понять — чем? Но потом понял, что они окружены совершенно разными травами. Там, откуда пришел Борис, травы были низкие и чахлые, а впереди травы поднялись почти в рост человека. Было много зонтичных растений. Тропинка же просматривалась по болоту очень хорошо. Парнишка немного передохнул и направился вперед. Второе болото оказалось намного обширнее первого. Борьке потребовалось не менее полутора часов, чтобы пересечь его. Но наконец снова показался разделительный остров. Вернее, даже не остров, а целая длинная и широкая прослойка земли. Борис добрался до нее и повалился от усталости на землю. Солнце уже почти село.

«Интересно, — подумал мальчишка, — а почему это никакой нечисти не видать? Столько уже прошел, а вокруг — тишина! Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить! Наверное, это талисман Влада всех отпугивает».

Паренек отдохнул и вновь собрался идти дальше. Он поднялся на ноги и поглядел вперед. Болото, которое открылось перед ним, было окружено странной серебристой травой, напоминающей длинные серебристые нити.

— Вот она, Ведьмина трава! — воскликнул Борис. — Значит, я почти пришел.

Он взял палку, прищурил глаза и направился по тропинке через болото. Вскоре впереди показался какой-то остров в виде невысокого холма. На холме росло одно-единственное дерево, но ему могли бы позавидовать деревья-исполины из Темного Леса. Даже издалека было видно, какое оно огромное. Его многочисленные ветки простирались далеко за пределы острова.

«Вот, видимо, и конечный пункт моего путешествия, — решил мальчуган. — Ну куда же ведьмам слетаться на шабаш, как не сюда?!»

Он стал активно пробираться к острову. Но тот хоть и казался близким, все никак не приближался. Наконец до острова осталось всего несколько метров. И тут Борьке в голову пришла мысль: «А почему я так слепо доверился этой тропинке сквозь болота? Ведь это могла быть ловушка?»

Стоило Борису так подумать, как почва под ногами внезапно стала зыбкой, и ноги моментально завязли в жидкой грязи. Паренек попытался быстро добраться до острова, но от активных движений его только глубже затянуло в трясину.

«Ну вот, ведь знал же — никогда нельзя сомневаться», — ругал себя на чем свет стоит Борис.

Но от этого легче не становилось. Грязь уже дошла мальчику до колен.

— Так, спокойно! — сказал он сам себе. — Остров рядом. У меня есть палка, а вон там, на острове, растет чудесный кустарник. Если я постараюсь и зацеплюсь за него палкой, то смогу вытащить себя из трясины.

Он размахнулся и попытался зацепиться палкой за куст. С первой попытки у него это не получилось. Зато болото промаха не простило. Трясина моментально стала затягивать Борьку еще глубже. Вскоре грязь достигала уже его пояса.

«Если я еще раз промахнусь, то для меня это будет конец!» — подумал парнишка.

Он не стал спешить. Очень внимательно оценил расстояние до кустарника.

«Придется падать. Иначе не дотянусь», — понял он.

Затем наш герой взял палку за самый кончик, а сучковатый конец поднял высоко над головой. Набрав в рот побольше воздуха, Борис, что есть силы размахнулся и, подавшись вперед всем телом, упал в черную вонючую грязь, не выпуская при этом палку из рук. Мерзкая тягучая жидкость залепила ему глаза, уши и нос. Но мальчишка почувствовал, что палка надежно зацепилась за кустарник. Очень медленно, фыркая и отплевываясь, с трудом выволакивая из трясины руки, он стал подтягивать себя к острову. Вскоре он добрался до кустарника. Здесь дело пошло быстрее. И очень скоро Борька, измученный, но счастливый, выполз на твердый берег. Он упал на землю и первым делом протер руками лицо. Глаза кое-как открылись. Парнишка огляделся. На острове никого не было.

— Надо бы умыться, а то я сейчас не хуже самих ведьм выгляжу, — усмехнулся Борис.

Он поднялся на четвереньки и кое-как пополз вокруг холма. С обратной стороны на холме оказалось некое подобие небольшого озерка. Воодушевленный, Борька принялся смывать с себя вонючую черную грязь. Надо отдать должное костюму профессора Петухова — тот оказался абсолютно герметичным и водонепроницаемым. Так что Борису осталось только умыться и отмыть волосы, ну и еще как следует почистить костюм, ботинки и меч. Минут через двадцать он почувствовал себя человеком. Мальчишка с блаженством растянулся на травке возле озера.

— А ведь ночевать-то придется здесь, — подумал Борька. — Уже темнеет, да и сил совсем не осталось.

Он не заметил, как глаза сами закрылись. Борис уснул…