В шкуре главного злодея

Глава 14

– Сукины дети! – глуша медовуху, ворчала Моника, искры, из глаз которой уже здорово обожгли стол.

– Ах-хах-хах, клянусь, я лично этим ушастым понапихаю! – смеялся Матиас, подталкивая своего товарища-эльфа, чей лик был мрачнее некуда.

– Это получается, где-то в городе бродит ещё несколько упырей? – дёргаясь на месте, тихонечко спросила принцесса.

– Походу, – выдохнули Эрик и Герман, уже смыкая глаза на коврике у камина.

– Кхм-кхм, господа, – старик-тавернщик подошёл к нам, – понимаю, ситуация чрезвычайная, однако…

В таверну ворвался здоровенный мужик, в плечо которого вгрызлась бледная башка. Пройдя вглубь заведения и оставив за собой длинный след из чёрной крови, бугай предпенсионного возраста глянул на нас и вздохнул:

– Так-так-так, нашёл.

– Гильдмастер! – пулей вылетев из-за стола, прокричал Матиас и поклонился. – Гильдмастер, вы выглядите несколько потрёпано...

– А, действительно, Мат, – приподняв густую седую бровь, буркнул мужик, отцепив от плеча головёшку. – Не заметил…

– Гроза Драконов, что вас привело в наше скромное… – услужливо начал тавернщик, но оказался прерван.

– Принцесса, Алый принц, за мной, – от взгляда гильдмастера мне стало как-то не по себе. – Впрочем, остальные тоже кончайте глушить мёд, работы нынче непочатый край.

– А надбавки будут? – крикнула опьяневшая Моника, до сих пор не рухнувшая на пол лишь благодаря крепким рукам Ричарда.

– Как сработаете, – строго ответил Гроза Драконов, направившись на выход и по пути оставив голову упыря на барной стойке. – Новый трофей, хозяин.

***

– Значит так, расклад такой, – когда мы шли по улице, начал гильдмастер, – следуя приказу его величества короля Эдвина, все наёмники от бронзового ранга до золотого обязаны присоединиться к королевской гвардии в патруле улиц. Наёмники ранга выше, а так же принцесса, обязаны доложиться лично его величеству. Также в случае обнаружения упырей – ликвидировать без промедлений. Встретив эльфов, не относящихся к гильдии наёмников или королевской гвардии – задержать, в случае сопротивления разрешается применить силу.

– Пс, а как вообще в город-то проникли эти твари? – Ричард обратился к Матиасу.

– Вообще, – шептал тот в ответ, – скорее всего из канализаций. Был утром в шахтах – солдат не пересчитать. Да и на кладбище обыски какие-то проводили…

– Ну и зварущка! – икала Моника, придерживаемая Ричардом.

– Учитель, – сглотнув, дёрнула меня за рукав Роза, – точно всё хорошо?

– М? – я удивлённо посмотрел в напряжённые глазки принцессы.

Честно говоря, стоило бы побеспокоиться. Однако я и так знаю, в чём суть. Я бы рассказал об этом им всем, да поверят ли? А если ещё к сговору причислят? Вряд ли, конечно, но вдруг…

– Учитель, – теперь уже Эрик потянул меня за рукав, – позвольте вас сопроводить!

– Чегось? Помереть решил? – упс, ща спойлеров накидаю. – Кхм… если король призывает наёмников платинового ранга… значит, дело серьёзное.

Ну не, парень, не в этот раз. Смотрю на него, расстроившегося, и аж в груди колет. Заварушка прямо перед фестивалем… да, то ещё событие. Меня должны были призвать, а вот для чего даже нынешний я не в курсе. Знаю лишь, что на кладбище я приду ровно тогда, когда нужно. Ровно тогда, когда ты, Эрик, будешь при смерти лежать один на хладной могиле какого-то всеми забытого наёмника.

– Ладно тебе, – Герман стукнул Эрика по спине, – нам тоже работёнку подкинут. Успеешь ещё перед её высочеством выслужиться!

Странно, подобные фразы должен был говорить Алистер.

– Кстати, парни, а где третий? – поинтересовался я.

– А он с Дир всё у кладбища пасётся, – тут в разговор вмешалась пьяная Моника. – Ричард! А ведь отличное место для свидания!

– Да тихо ты, – шикнул Ричард, зажав подруге рот. – Извиняюсь, гильдмастер, я как можно скорее отведу её…

Столько паники из-за кучки упырей. Впрочем, это всего лишь начало…

***

Как и ожидалось, гильдмастер сначала направил новую партию наёмников в здание гильдии, а после лично сопроводил нас окольными путями аж до самого дворца, вернее, одного из потайных ходов, ведущему прямиком в тронный зал. Оставшись наедине с Розой, я облегчённо выдохнул. Коридоры были темны и холодны, однако вместе с тем и пусты.

– Страшно? – улыбнулся я, заметив, что девушка так и держится за рукав моего плаща.

– Немного, – честно ответила она. – Впервые иду по этим… лабиринтам.

Да, тут она права: сначала заворот направо, потом налево, далее вниз, а сразу за очередным поворотом вверх. Такое чувство, что путь специально растянут, явно на случай вторжения. Одно только смущает – проходы всё уже и уже, узкие настолько, что пришлось меч в руке держать и пробираться боком.

– Ну, точно от вторжения, – криво улыбнулся я, шкрябая лбом стену.

Демоны бы тут не пролезли. С их-то рогами…

– Тяжело дышать, – голос принцессы дрожал.

– Потерпи, скоро должен быть выход. Чёрт.

И без того шершавые каменные стены стали искривляться. Я уже задерживал дыхание, втягивался, как мог, уже и сам, боясь застрять. Больно упирался грудью в стену, проталкивал себя. Голова была в одном положении, стены царапали уши, утягивали отросшие волосы назад. Машинально я начал выискивать за собой Розу. Искал её руку, боясь оставить в этих дрянных тоннелях.

– Э-это…

Я ощутил что-то мягкое и округлое в количестве два:

– Руку, живо! – нет времени на придурь, надо поскорее добраться до выхода.

– Да, – тяжело и прерывисто дыша, принцесса схватилась за мою руку.

– Ну, наконец! – сдавленно прохрипел я, когда меч упёрся во что-то полое.

Надавил на это тёмное нечто, со скрипом отворившееся и буквально выплюнувшее нас в тронный зал.

– Ох ёёё, – жадно глотая воздух, произнёс я. – Мы оказывается в стенах ползали…

– Я больше туда ни ногой, – похрипывала Роза, держась за грудь.

Когда радость освобождения утихла, я услышал знакомые голоса.

– Ваше высочество принц Реван, – со стороны трона его величества к нам приближался Годрик. – Ваше высочество принцесса Розалия.

– Вивьен? – удивился я, завидев позади дворецкого свою бедолагу в костюме горничной. – Вы почему тут… оба… в потёмках?

– Ах, хозяин! – суккуб подбежала ко мне, протягивая руку, дабы подняться.

– Мы с госпожой Вивьен ждали вас, – поднимая и отряхивая принцессу, объяснял Годрик.

– Его величество – где он? – спросил я, закинув меч обратно за спину.

– А, сейчас мы вас проведём, – начал Годрик, но оказался прерван внезапно открывшейся дверью.

В тронный зал буквально влетели Эдвин, Генрих, дядя и Феназепам. Все были в доспехах.

– О, как вовремя! – развёл руками король. – Годрик, а я только собирался послать тебя за ними! Алый принц, не составите ли нам компанию в охоте на высшего вампира? – мне кажется, или этому пламенногривому бугаю только в радость вся эта ситуация?

– Спрашиваете? – ухмыльнулся я.

Да, чего-то такого я и ожидал. Впрочем, вот и нарисовался вариантик избежать фестивальную пытку… а, чёрт! Если вампир меня хорошенько приложит, я не успею на кладбище к Эрику… с другой стороны…

– Я вижу, вам понравились наши тоннели, – говорил король. – Ещё один прямо отсюда ведёт к королевской усыпальнице. Туда же ведёт ещё один тоннель, через который предположительно и проникли упыри.

– Понятно, всё связано с этими катакомбами под городом?

– Именно. Феранаил, директор, наёмники уже направлены на зачистку катакомб!

– Приступаем, – дежурно и поразительно холодно ответил королю директор, вновь став таким, каким изначально и был в истории. – Феранаил, за мной.

Закинув здоровенный молот с серебряным колом на обратной стороне на плечо, дварф зашагал гремя чешуйчатой бронёй. За ним следом потопал непривычно серьёзный Феназепам, подмигнувший мне и подтянувший пояс на кольчуге. Оба скрылись за алым знаменем.

– Годрик, – обратился король, – пригляди за её высочеством.

– Будет исполнено, – кивнул дворецкий.

– Но я тоже могу!..

– Розалия, – строго начал Эдвин, – ради памяти матери, не противься и отночуй в старой опочивальне.

Наблюдая за этой сценой, я и не заметил, как Вивьен оказалась за моей спиной:

– Будь осторожен, – прошептала она мне и побежала за удаляющимися Годриком и принцессой. – Яд сладок, хозяин…

– Реван, – дядя строго смотрел на меня. – Твои…

– Мне броня ни к чему, – цыкнул я от непонимания слов суккуба и обнажив меч пошёл за королём и дядей.

На сей раз тоннель без сужений. Шли мы наравне: по центру Эдвин, по бокам мы с дядей. Король гремел позолоченными латами, держал руку на багряном клинке, чья златая рукоять, казалось, светилась во тьме. Дядя же наоборот, будто бы скрылся во мраке тоннеля, и лишь два алых глаза его сверкали во тьме. Закованный в черные латы, сжимающий фамильный клинок из чёрной стали, он, казалось, представлял даже большую опасность, чем Эдвин…

– Ну как, гуляли за ручку? – вдруг остановившись, поинтересовался король.

– Чегось? – выпал я, чуть не выронив меч.

– Как проходит сближение с принцессой, – пояснил дядя.

– Ну же, через пару дней фестиваль, – быстро говорил король, – уже всё дворянство в предвкушении вашего первого свидания!

– Эй-эй-эй! – замахал я руками.

– Заметь, ты сам согласился стать её учителем, – с какой-то насмешкой произнёс дядя.

– В Ардохелле любовь между наставником и подопечной считается столь прекрасной, столь…

– Ваше величество, – серьёзно начал я, – сейчас не место и не время говорить стихами. Однако как вам угодно, я составлю компанию Розалии на фестивале. А теперь объясните мне, какого чёрта здесь творится?

Эдвин вздохнул, а дядя вновь сделался серьёзным.

– Недобитки упырей и эльфы. Их объединил некий Венолонелль, – рассказывал Эдвин. – Со слов допрошенных нами эльфов, они хотят поднять армии мёртвых на месте кладбища.

– Наконец-то что-то по делу, – усмехнулся я, выйдя вперёд. – А в королевской усыпальнице он удумал поднять сильнейших мечников королевства?

– Именно.

Ага, теперь всё точно на своих местах, не считая того, что должно всё это происходить на пару дней позже. Что ж, Велосипед, или как там тебя, неизвестный мне персонаж, творивший грязь на фоне общей истории, я уже вышел по твою душу. Да не один, а… один…

– Эдвин! – крикнул Фрэнсис, когда потолок вдруг обрушился, завалив проход и разделив нас. – Реван!

– Да цел я! – чёрт, теперь я ещё лучше понимаю, почему Реван один пришёл на помощь Эрику.

– Плохо дело! Реван, поторопись, задержи вампира до нашего прихода! – кричал Эдвин.

Когда проход оказался окончательно похоронен под обломками, я выдохнул. С одной стороны всё идёт согласно истории, с другой – никто не должен умереть. Сейчас рядом с Эриком должны быть друзья, вместе они точно справятся с уже поднятой нежитью. Да и в ночь фестиваля никакого другого гада не должно возникнуть – всех возможных кандидатов либо убили, либо ещё не доставили.

– Грёбаная горечь, – вздохнул я, ощутив нечто знакомое.

Закурил, неспешно шагая по коридору тоннеля. Так же вальяжно поднялся по ступеням. Неторопливо, с некоторой ленью, сдвинул крышку фальшивого саркофага, оказавшись в хорошо освещённом соборе – вернее, строении похожем на собор, но являющимся той самой усыпальницей. Откуда-то с улицы доносились крики и лязг металла об металл. В самой же усыпальнице было тихо, пока, конечно же, злодей клишировано не спрыгнул с потолка.

– Кто ты, воин? – злодеем оказалась злодейка, высокородная эльфийка с белоснежными волосами, которая так же неспешно обошла меня. – Или ты один из нас?.. От тебя так и разит кровью…

Броня из живой древесины, кровь на бледных губах, острые когти, красные глаза – вроде эльф, а вроде уже и вампир. Просто в голове не укладывается, как эта живая древесина приняла это мёртвое тело…

– Не эльф, и хвала Единому, – усмехнулся я.

– А-а-а, – скучающе протянула вампирша-эльфийша, – так ты и есть тот самый великий и ужасный Эльфорез?

– Я вроде больше демонов убил, – озадаченно почесал затылок.

– Стать одним из нас не хочешь? – поинтересовалась эльфийка.

– С радостью, да не от твоих клыков, – докурил, бросив окурок под ноги этой, как её…

– Жаль, – вздохнула она. – И чего, бить будешь?

– А ты против? – зевнул я.

– Да нет, я люблю пожёстче, – криво улыбнулась длинноухая, – вот только вдвоём будет не так весело!

Стоило этой кровососке взмахнуть руками, как пол под нами задрожал, а расположившиеся рядом саркофаги затряслись, покрываясь трещинами.

– Ну, чего же ты ждёшь? – улыбаясь, говорила она.

– Представления, вампир, – зевнул я.

Между некромантом и вампиром есть одно очень маленькое, но критически важное отличие: первый колдунства свои претворяет в жизнь при помощи маны, второй – за счёт крови.

– Ах, хитёр, – опустила она руки.

– Тогда я вхожу? – я приготовился к бою, выставив меч остриём вперёд.

– Но-но, – замахала она пальчиком, когда из её тени возник дух какого-то чертовски похожего на Эдвина мужчины. – Сначала поговори с папочкой его величества!

Вампирша засмеялась, когда дух набросился на меня. Из интереса я попробовал сразить его мечом – тщетно, сталь, даже чёрная, эту эфемерную сучность не берёт. Зато меня отлично задел гад, чуть не отрубив мне руку.

– Да, тяжело жить атеистом, – усмехнулся я, чувствуя, как рана срастается.

– Эльфорез, Эльфорез, – вампирша чёрной дымкой перемещалась по усыпальнице, – у тебя есть выбор: либо стань моим рабом, либо умри.

Я рассмеялся:

– Хах, не, – уворачиваясь от ударов духа, лишь изредка подставляя конечности, говорил я, – жить тяжелее клишированному злодею.

И ринулся на дымку, которая закономерно растворилась в воздухе, вмиг оказавшись в другом конце усыпальницы. Бить бесполезно, я понял. Тогда остаётся одно:

– Эй, длинноухая, тебе ведь нужны эти тушки? – ломая своей рельсой один из саркофагов, произнёс я.

Кости, артефакты древности, всё истлевшее под гнётом времени – такую рухлядь даже мастер-некромант не поднимет, куда уж тут лезть зазнавшейся эльфийке с парой вампирских приёмчиков.

– Что пасть свою заткнула? – с улыбкой крошил я один саркофаг за другим. – Эй, Эдвин Старший, что застыл?

Смеялся я над порабощённым духом, будто на мгновение вернувшим некое подобие разума. Вампирша тем временем решила сблизиться, набросившись на меня с когтями, от гневного удара которых я смог защититься, бросив в тварь ошмёток каменной крышки разбитого ранее саркофага.

– Так и скажи, что нужна чья-то кровь, – ехидничал я. – Твоя-то что, уже прокисла?

– Заткнись, грязный человек! – шипела тварь, пытаясь ранить меня.

Я отводил её когти клинком, держал дистанцию, старался вывести её из себя, чтобы…

– Попался! – радостно затрепетала она, вонзив свои когти мне в рёбра.

– Ты ведь знаешь, каков мой дар? – откашливаясь кровью, спросил я.

– Что…

Она широко раскрыла глаза, когда я мёртвой хваткой вцепился в её шею. Вампиры не нуждаются в дыхании, однако…

– Неполноценные твари, – произнёс я ей на ухо, после чего вгрызся в тонкую шею.

Хруст и что-то сладкое влилось мне в рот. Нет, действительно сладкое. Неужто её кровь особая? Или дело…

– Пусти! Пусти! – кряхтела и стонала эльфийка, когда я прижал её к стене. – Прошу, остановись!

Слишком сладко. Раны в области рёбер, как ни бывало. Странный прилив сил и…

– Достаточно, – отирая губы от крови, прошептал я.

Эльфийка с полными страха глазами смотрела на меня, вжимаясь в стену. Страх её стал сильнее, когда я замахнулся мечом.

– Прошу! Что угодно! Что угодно! – я и не знал, что эти твари способны плакать. – Я готова на всё! Только не убивай! Молю!

– Чх, что за банальщина, – цыкнул я, располовинив голову длинноухой дряни.

Кстати об ушах, специально для Феназепама отрезал их. Вампирше они без надобности, а другу будет приятно, я думаю… Феназепам ведь мне друг?..

– Ещё жива? – удивился я, когда тело эльфийки задёргалось. – Тише-тише, – отрубая одну конечность за другой, нашептывал я. – Вот так, – выдохнул, когда это кровососущее недоразумение упокоилось, – спи спокойно, – и придавил останки каменной плитой.

Жестоко, несомненно. Слишком жестоко, не гуманно, да только на что рассчитывают твари подобные им? Эльфы, и без того прекрасные нестареющие создания, отвергли свою истинную природу, продали свои души, свой разум, в обмен на что? Вампир высшая нежить, верно, но разве вечные скитания во тьме это есть жизнь? Разве постоянные убийства это жизнь? Разве можно считать за равного себе того, кто станет тебе кормом? Чего добивались эти падшие создания?

– Я разочарован, – в последний раз бросив взгляд на плиту, под которой упокоена та, чьё имя так и не запомнил, я вышел из усыпальницы. – Ого… у нежити фестиваль начался раньше?

По кладбищу проносились группки низшей нежити, то теснящие отряды наёмников и гвардейцев, то крошащиеся под натиском силы живых. Глядя на эту битву, в груди разгоралось пламя.

– Эй, куда побежал? – обезглавив пробегающего мимо скелета, улыбнулся я.

В истории с этой толпой сражался лишь Эрик и Алистер. И если первого изрезали до критического состояния, то второго… главное, что он и здесь живой. Присоединившись к упокоению мёртвых, я то и дело натыкался на этих троих: Эрик и друзья, которые бок о бок сражались, не подпускали противника к себе. Герман словно щит, сдерживал любые атаки. Алистер своими размашистыми ударами захватывал сразу нескольких восставших. А Эрик, мой главный герой, подобно мне разил одного противника за другим, вкладываясь в каждый удар, но при этом, не растрачивая силы понапрасну.

Ох, как отрадно! И вот слишком тяжёлые тренировки я им провожу, но с другой стороны, вот здесь и сейчас все они выкладываются на полную. И как же быстро они стали сильнее. Да, без ран не обходится, но они всё ещё живы. И я верю, что каждый из них выживет. Они – герои, которые обязаны жить, в то время как я – злодей…

– Но, – пригвоздив к дереву какого-то зомби, прошептал я, – отчего я теперь ощущаю странное смятение?..

Точно ли всё должно быть так? Точно ли…

– Учитель! – радостно прокричал Эрик, уже подбегая ко мне.

– Отличная работа! – улыбнулся я.

– Но как вы здесь оказались?

– Лучше тебе не знать, – и, правда, то, что произошло в церкви должно остаться тайной. Равно как и всё произошёдшее этой ночью…

***

– А вот и еженедельный «Ардохеллский вестник» подъехал! – в общую кухню вошёл Ричард, радости которого не было предела.

– Не кричи, молю, – ворчала с похмелья Моника.

– Чаво пишут? – зевая, поинтересовался Феранаил, впервые за долгое время проснувшийся трезвым.

– Про вчера написали! Во «срочная вставка», приписали! «Прошедшей ночью отряд наёмников ардохеллской гильдии под командованием директора академии Генриха по прозвищу Зимний Медведь очистили катакомбы от следов скверны поверженного Владыки тьмы! Тем временем в то же время на кладбище произошло восстание мертвецов, успешно предотвращённое благодаря слаженным действиям королевской гвардии и наёмников…»

– Слишком свежий материал для еженедельника, – стоя у плиты вместе с Вивьен, произнёс я.

– Зато безопасность перед фестивалем обеспечили, – с улыбкой на лице сказала суккуб в новом костюме горничной. – А вот тут лучше добавить щепотку перца…

– Н-да, устроилась к Годрику на полставки…

– Ребятишки! – в кухню забрёл директор с перевязанной рукой. – Всем доброго утра. Господин Эсэлаер, прошу прощения, что отвлекаю, но для вас есть срочное задание от гильдии.

Я аж сковородку выронил:

– Чего? Опять работа?!