В шкуре главного злодея

Глава 33

– Как это её нет? – опешил я. – А Вивьен? Она где?!

– Гробница, нужно спешить, – Годрик говорил напряжённо, а глаза его бегали от одного убитого к другому.

– Госпожа Найтмар должна ждать нас у входа в катакомбы, – дядя наоборот, казался удивительно спокойным.

Пожар за окном не прекращался, казалось даже, что пламенные языки его вот-вот перекинутся на дворец. Воздух был пропитан смрадом смерти. Ступая по залитым кровью коридорам, мы вскоре оказались в винном погребе. Там, за самой большой бочкой скрывался очередной тайный ход. Вот только Вивьен мы ни в погребе, ни в тоннеле не застали. Тишина, что царила во мраке узких проходов, нагнетала, сдавливая в висках и затрудняя дыхание. Пройдя так метров сто, мы оказались на распутье: впереди всё дальше тянулся тайный ход, а справа, где стены прохода осыпались, образовав нехилую такую дырень, был крутой спуск в катакомбы. Спрыгнув во тьму, где я чуть не переломал ноги, в голове возникли воспоминания.

– Врата близко, – пояснил дядя, поправив слетевший наплечник.

Влив в себя очередной эликсир, взгляд мой прояснился. Что-то тусклое светило вдали. Пройдя по уже знакомому маршруту, мы вышли к вратам, у которых лежало несколько десятков тел – то были магические рыцари из гвардии Эдвина. Рядом с ними покоились разной степени сохранности тела вампиров: когда одни были разрублены или изрезаны, вторые же либо стали тлеющей горсткой пепла, либо оказались разорваны другими, не менее сильными и страшными заклинаниями. Забавно, что вампиров было меньше раза в два…

– Это они друг друга или…

– Ну и ну, – сзади послышались хлопки, – как жаль, что Маркус годен лишь для бумажной работы…

Во тьме врат сияла пара кроваво-красных глаз. Из этого мрака навстречу нам вышёл здоровенный парень, длинные чёрные волосы которого ниспадали до самых плеч.

– Так значит, легендарный Гроза Драконов тоже поддался соблазну, – дядя говорил с насмешкой, обнажая меч.

– Страшнее смерти только старость, – парень растянулся в улыбке, обнажив пару острых клыков и выставив перед собой меч из драконьей кости.

И пока дядя готовился к бою, я заметил, как кровь убитых рыцарей и вампиров образовала перед вратами такой же круг, который некогда был начертан Лазаром. Линии его тускло сияли, переливаясь из бурого в алый и наоборот. И прежде чем дядя и помолодевший гильдмастер скрестили мечи, яркий свет заполнил пространство вокруг, ослепив нас.

– Жалкая попытка, – смеялся Гроза Драконов.

– Уверен? – в арке, из которой мы пришли, показалась Вивьен, фиолетовые глаза которой сияли ярче любых звёзд и даже, казалось, самого солнца.

Рыцари и вампиры, что ещё пару мгновений были лишь массой истерзанных тел, зашевелились. Дёргаясь, брыкаясь, лопаясь, скрепя и хлюпая, они стали сливаться друг с другом, образуя нечто, по форме напоминающее пещерную мышь. Это нечто окутывала вуаль смерти. Издав рёв, от которого всё нутро сковал ужас, это чудовище набросилось на гильдмастера:

– Порождение тьмы, забавно! – кричал Гроза Драконов, пытаясь пробить шкуру монстра.

Однако это нечто из тел убитых оказалось крепче. Обращённый в вампира гильдмастер явно переоценил себя. Не сумев вовремя защититься, он был схвачен мёртвой хваткой, а после поглощён костяной пастью монстра. Произошло это настолько быстро, что я опомниться не успел, как у моих ног уже валялись обглоданные останки вампира – ноги и огрызок позвоночника, следом за которыми упал и меч из кости дракона.

Тварь возвышалась надо мной, сверля тьмой двух чёрных впадин:

– Теперь у меня ещё больше вопросов, – криво улыбнулся я, не сводя глаз с твари.

***

– Мне жаль говорить это, – стоя над умирающим Ригардом, говорила Валерика, – но такова цена Спасения.

– Это не ты, – хрипел парень.

Девушка засмеялась, обнажая пару длинных и острых клыков. Упыри, что приблизились к ним, покорно остановились, будто ожидая приказа. Остановилась и тварь, прижав к земле огромной лапой парня с пепельными волосами.

– Разберитесь с ним, – потусторонним голосом приказала упырям девушка, указав на Ригарда.

Твари, облачённые в одежды и доспехи Ардохелла, окружили несостоявшегося паладина, начав разрывать его острыми, как бритва когтями…

***

– Мой милый Реван, – Вивьен спускалась к нам, – уверен ли ты, что подле тебя больше не осталось предателей?

– О чём ты?

– Фрэнсис Кейн, долго ещё вы собираетесь скрывать правду? – Вивьен улыбнулась, взглянув на дядю.

– Кажется, представление затянулось, – дядя опустил голову.

– О, все в сборе! – из соседней арки выбежал Рэймонд, закованный в магические доспехи.

Следом за братом вышла и императрица.

– Не понял, – Рэй остановился, завидев стоящее позади меня Порождение Тьмы.

– Что значит «представление затянулось»? – я смотрел на дядю.

– Тень. Перенос.

***

– Что за чёрт?! – прокричал я, вдруг оказавшись в тронном зале.

Следом за мной в зале появились и дядя с Вивьен.

– Что, чёрт возьми, происходит?! – прокричал я.

Что Вивьен, что дядю окутывала чёрная дымка. Глаза их сверкали.

– Фрэнсис Кейн, старший из рода Кейн и по совместительству древний вампир, – улыбалась Вивьен. – Реван, знаешь ли ты, что покоится в гробнице? Древнее божество и первородное зло – Отец Ночи. Спасение, о котором говорили они – гибель нашего мира.

– Дядя?..

Фрэнсис вздохнул. Тьма, что окутывала его, стала больше, ощутимее.

– Реван, мальчик мой, – голос дяди стал каким-то тяжёлым, нечеловеческим, – я не хотел этого…

– Знаешь, для чего та чаша? – Вивьен смотрела на меня. – Для жертвы. И жертвой этой должен стать ты.

– Не слушай её! – тьма, что окутывала дядю, вдруг вырвалась в сторону суккуба.

Я среагировал быстро. Отразив поток странной энергии, я закрыл собой Вивьен, выставив вперёд меч.

– Ради этого Спасения они готовы принести в жертву весь Ардохелл, – продолжала суккуб.

– Но почему сейчас? – не сводя глаз с дяди, произнёс я.

– Реван, прекрати, – но дядя не думал отступать. – Она манипулирует тобой…

– Мой милый Реван, – Вивьен коснулась моей шеи, – можно ли верить словам древнего вампира, желающего воскресить отца ценой целого государства?

– Почему? Дядя, почему не сказал сразу? К чему тогда был этот цирк со свадьбой? А эльфы? Что вообще происходит?

– Отойди, Реван, я не хочу сражаться с тобой, – но дядя стоял на своём.

– Он не ответит, – нечто странное зажглось в груди, когда губы Вивьен коснулись моих ушей, – теперь он наш враг…

Пламя вспыхнуло в моей груди. Кровь будто кипела, а руки наполнились небывалой силой.

– Прости, мой мальчик, – вздохнул дядя. – Тень…

Нечто тёмное и холодное окутало нас, однако пламя, что горело в груди, разрезало эту тьму. Меч мой стал лёгок, а удары сильней. Вмиг оказавшись перед дядей, я нанёс удар, который он, правда, заблокировал, схватив клинок острыми чёрными когтями. Оттолкнув его, он взмахнул мечом, нанёс удар, смяв нагрудник из чёрной стали. Не останавливаясь, дядя продолжил сминать мои доспехи. С каждым его ударом я чувствовал, как кости мои трещат, ломаются. Он бил не как человек, даже не как вампир, а как нечто, обладающее силой, равных которой невозможно отыскать даже среди богов.

Дядя – Фрэнсис Кейн, будучи переполненным скорби, с каждым новым ударом становился только сильнее. Ни скорость, ни реакция, ничто я не мог противопоставить ему. Но пламя, что пылало в груди, давало мне силы сражаться, продолжать держаться. Даже когда он прорезал доспехи, когда окропил затянутый чёрной дымкой пол моей кровью, я не сдался.

– Я не хотел, – говорил дядя, вонзая клинок прямо в сердце.

Нечто странное мелькнуло в его глазах. Слеза, алая, кровавая, скатилась по его бледной щеке. Воспользовавшись замешательством, я исполнил тот же приём, что безотказно работал на всяком превосходящем меня по силе вампире: обнажив клыки, я впился в открывшуюся шею дяди.

– Реван, прошу, – хрипел дядя, – сражайся до самого конца…

Вынув меч из моей груди, дядя оттолкнул меня. Держась за шею, он прошептал странное заклинание, после которого будучи окутанным чёрной дымкой, растворился во тьме.

Я упал на колени. Сердце снова забилось, но дыхание всё ещё было прерывистым. Сбросив с себя тяжёлые доспехи, я обернулся на Вивьен, вдруг крепко обнявшую меня:

– Спасибо, – прошептала она.

– Почему сейчас?..

Горечь внезапно дала о себе знать. С каждым новым вдохом она становилась только сильнее, а вместе с тем ещё невыносимее.

– Время последней битвы, любовь моя, – шептала Вивьен, гладя меня по голове. – Мы должны остановить их…

– Ваше высочество Реван! – в тронный зал вошла Валерика с отрядом имперских солдат.

– Валерика? А где…

– Именем её императорского величества, сложите оружие! – девушка обнажила клинок.

Солдаты держали арбалеты наготове:

– Что?.. – опешил я, встав с колен.

– Пли! – скомандовала Валерика.

Закрыв своим телом Вивьен, я ощутил, как десяток стрел вонзились в тело. Закинув голову, я на мгновение потерял сознание. Но когда пелена тьмы спала с глаз, а тело вновь начало слушаться меня, я оскалился, больше не в силах терпеть эту горечь.

– Сражайся, любовь моя, – голос Вивьен новой вспышкой пламени отозвался в груди.

***

Почему? – этот вопрос не давал мне покоя. Горечь непонимания снедала меня, разжигало пламя. Злость окутала меня, а вместе с ней во мне проснулась и жажда крови. Уже не чувствуя боли я резал и рубил тех, с кем ещё недавно сражался бок о бок.

Меня предали? Но почему? Все кого я знал либо пали, либо предали. Спасение – что же это? Неужели ради него я теперь проливаю кровь тех, кто был мне дорог?

Солдаты падали один за другим. Я скрестил мечи с Валерикой, собственной подопечной. Она мне не соперник, но сражается так, будто желает убить. Будто она действительно считает меня врагом. Эта девушка, немногословная, холодная – кажется, я понимаю её. Я первым предал её. Сделал своей игрушкой, которая теперь освободилась от чар. Не знаю, причастен ли к этому дядя, но ясно одно, кто-то из нас должен теперь умереть.

Ардохелл уже не спасти. Пламя, что поглотило некогда величественный город, гасло, оставляя после себя лишь пепелище.

– Они все мертвы, – наседая, шипела Валерика, – Эрик, Ригард, все они мертвы!

– Что? – руки мои дрожали, чем пользовалась девушка, продолжая атаковать.

Они… и правда мертвы? Весь этот путь, все те смерти были напрасны?

Я не могу поверить…

Неужели…

– Ах, – выкатила глаза девушка, когда я коленом ударил её в бок.

– Так значит, их не удалось спасти? – прошептал я, закинув голову набок. – Понятно…

Удар был быстрым и точным. Им я оборвал линию жизни Валерики Сангард. После этого удара в живых остались только я и Вивьен.

– Что теперь? – произнёс я, обернувшись на суккуба. – Вивьен, может, мне стоит убить их всех?

Что же это? Что-то внутри прогорает. Пламя, что подарило мне силу, взамен пожирает что-то иное, что-то равноценное…

– Ты должен исполнить свой долг, – поцелуй Вивьен вновь усилил меня.

***

Долг… мой долг…

Ступая вновь по катакомбам, я не ожидал повстречать Годрика. Демон будто бы ждал меня у врат гробницы:

– Господин Эсэлаер, – демон материализовал в руках клинки из алой стали.

– Демон крови, – ухмыльнулся я. – И ты мой враг?

– Я лишь желаю искупить грехи брата, – Годрик приготовился к бою.

– Надо же, а как же Роза? Я так погляжу, вы и тварь зарубили, и в гробницу пробрались?

Неподалёку от врат лежала туша Порождения Тьмы.

– Признаться, мне больно видеть, что вы попали под действие чар, – демон рванул в мою сторону.

– Признаться, я до сих пор не понимаю, кто же наш враг, – обмениваясь ударами, говорил я.

– Эльфы не больше, чем просто запутавшиеся дети, – Годрик оскалился, когда я чуть было, не обезглавил его размашистым ударом.

– Ого, – продолжил атаковать я. – А кто же ты, Годрик?

– Найтмар, – нахмурился он, вонзив один из клинков мне в живот. – Брат Акумы Найтмара. Как жаль, что я не смог уберечь его дочь!

С этими словами он перерезал мне шею и рубанул по плечу.

– Вот оно как, – чуть пошатываясь, засмеялся я. – А ведь я тоже не смог уберечь их! И на что я только рассчитывал!

Алая сталь не была преградой для моего дара. Затянув раны, я вновь накинулся на противника:

– Почему же ты сражаешься? Я ведь должен стать жертвой!

– Фрэнсис был бы огорчён, – парировал удар демон.

– Да что ты! Тогда кто жертва? Принцесса? Рэймонд? А может, сама императрица?

Когда Годрик открылся, я совершил выпад, вонзив меч в незащищённую грудь демона. Чёрная кровь прыснула из его уст:

– Да, – положив руку на моё плечо, прошептал он.

– Что да? Что да?! – прокручивая клинок, шипел я.

– Они хотели, чтобы вы жили…

Слова Годрика усиливали горечь. Вынув меч, я с размаха обезглавил бывшего дворецкого и направился во тьму гробницы.

Окутанные мраком колонны, длинный коридор и потолок, уходящий куда-то высоко во тьму – ещё не так давно я шёл здесь с мыслью о скорой победе. Тогда я ещё верил…

– Брат, – глаза Рэймонда героя всея человечество сияли через узкие прорези белоснежного шлема.

Он стоял перед кругом из колонн из чёрной стали. У чаши, в центре круга были мама и принцесса. Императрица Люссия собиралась вонзить кинжал из чёрной стали в грудь Розы.

– Не этого Спасения желал я, – я готовился к очередному бою.

– Брат, стой! – Рэй был готов нападать.

– Прочь, Рэймонд! – прокричал я.

– Ты не оставляешь мне выбора, – клинок брата воспылал священным пламенем.

– А ты попробуй, убей меня! – засмеялся я, обрушив на него удар.

Рэй не успел среагировать. Шлем слетел с головы, а сам он опёрся о колонну:

– Нет, брат, – заблокировав второй удар, выдохнул он.

– Кто мне твердил о победе над тьмой?! Кто из нас герой человечества!? Какого чёрта, Рэймонд?! Почему ты пляшешь под дудку вампиров?!

Я продолжил атаковать, со всех сил рубить по клинку брата.

– Сын мой, – голос матери потусторонним холодом сковал моё тело, когда я вновь собирался ударить по Рэймонду. – Готов ли ты отдать всего себя во имя Спасения?

Глаза матери сияли кроваво-красным. Прекрасное лицо её теперь выглядело жутким, а чёрные латы её, казалось, были подвижны, словно тень Фрэнсиса.

– И отправлю я сердце во тьму, – без колебаний начал я, – и утрачу я душу свою! Я отдаю в жертву себя!

Умру, но уничтожу всех. Умру, но погребу это место с собой.

– Роза! – крикнул я ослабленной, болезненной до мраморной бледности девушке. – Беги!

***

А ведь стоило мне только подумать, что я обрёл своё счастье…

Теперь я уже не помню ни прошлое, ни настоящее…

С каждым ударом сердца, воспоминания стираются. Лица друзей, лица семьи и врагов исчезают. Чувство, будто они стали стираться до этого. Задолго до этого боя.

Мой дар – моё проклятие. Будто призрак прошлого, здесь я так же был лишён чувств. Иллюзия долга, фантомная цель – они вели меня и заставляли каждый раз подниматься. Веря в праведность своих действий, я не заметил, как сам стал игрушкой в чьих-то планах. Своей борьбой я проложил дорогу к тьме.

Реван Эсэлаер стал злодеем. Вынужденно или же по своей воле – плевать. Здесь я сражаюсь, проливаю кровь дорогих мне людей.

Злом я считал эльфов, пытавшихся обрести силу. Злом я посчитал семью, утаившую от меня истинный замысел. Злом я теперь считаю себя. На моих руках кровь сражённого мною героя человечества, который теперь лежит со следами от укуса возле одной из колонн. Моя мать – императрица, подобно Эдвину – королю, так же пала от моей руки.

– На что же ты себя обрёк, мой мальчик, – она, как и брат, не желала сражаться, была вынуждена вступить в бой.

Её руки коснулись моего лица. Нежная улыбка на её разбитых губах грела сердце, как и при первой встрече. Но в отличие от первой встречи, теперь это тепло обжигало меня, причиняя ужасную боль. Я будто бы впервые убил человека. Алый принц, что в эту ужасную ночь вновь оправдал своё имя…

Вскоре произошёл откат. Стоя над чашей, я вновь и вновь повторял слова запретного заклинания. Люди, которых я сразил, их ещё можно спасти, однако один я не в силах вынести их.

– Я отдаю в жертву себя! – кричу я, чувствуя, как сердце вновь рвётся.

По щекам стекают кровавые слёзы, тело разрывается от боли, а душа – одному Всесоздателю известно.

– Ах, Вивьен! – улыбнулся я, когда в сердце гробницы спустилась суккуб. – Забери их!

– Зачем? – удивилась она.

– Спаси их… а я… уничтожу гробницу…

– Зачем? – лицо её исказилось в улыбке?

– Как это? – опешил я.

– Время пришло, любовь моя, пришло время вернуться, – Вивьен подняла меч Рэймонда. – Клинок, что однажды сразил тебя, тебя же вернёт!

Машинально блокирую удар девушки.

– Ты ведь испил кровь героев? – Вивьен атаковала меня.

– Что?!

– Прости, Реван, ты был отличным инструментом, – пожала плечами суккуб, после чего набросилась на меня с новой силой.

– Но почему?! – отбивался я.

– Потому что такова судьба, потому что Он выбрал тебя!

Вивьен сильна. На удивление сильна. Только сейчас я заметил пару острых клыков, проглядывающихся из-под её некогда нежных губ.

– Так значит…

– Ты правильно понял, я вампир, заполучившая силу самого владыки, – улыбаясь, ответила она. – Но даже все его способности и силы никогда не сравняться с могуществом Отца!

– Зачем, Вивьен?

– Наш мир уже давно нуждается в очищении от низших рас.

– Низших рас? – я не успел среагировать, и Вивьен с размаха полоснула меня клинком, раны от которого почему-то не регенерировали.

– Только мы, люди вправе властвовать над миром, – облик суккуба дрожал, видоизменялся.

– Но…

– То, через что прошёл Всесоздатель, сила, которую он даровал нам – никто кроме нас не вправе пользоваться ею!

Вивьен вновь пронзила меня клинком:

– Ах, хочешь знать? Это я прикончила Фера!

Я старался защищаться. Но атаковать её – ту, кто был мне дорог, кто всегда был рядом. Ту, кто была даже ближе, чем Фер…

– Мальчик мой, – она приняла облик матери, – лишь один Фрэнсис не был готов пожертвовать тобой.

Там, где лежало тело матери, теперь была лишь горстка пепла.

– А ведь знаешь, – теперь она приняла облик Валерики, – создать собственную копию не так сложно, жаль это будет лишь иллюзией без души!

Она сильна, в этом я уже убедился, да только…

– И утрачу я душу свою, и сожгу я сущность свою, и предам я себя, и отдам я себя! Я приношу в жертву себя! – запретная магия всего лишь клятва, чем больше отдашь, тем больше получишь, а умереть мне в любом случае придётся.

…Вивьен не мечник. Ускорив себя, получив последнее усиление, я выбил меч из её рук, вонзил клинок в грудь.

– Пламя, – самые крупицы маны, коими обладаю, я направил в клинок, выжигая Вивьен изнутри.

Девушка засмеялась, когда я вынул клинок из её груди. Рана пылала, а по щекам её стекала кровь. Прислонившись к колонне и приняв облик знакомого мне суккуба, будто на прощание улыбнулась она:

– Реван Эсэлаер, поздравляю, ты смог меня победить…

– Кто же ты? – обессилев, упираюсь спиной о чашу и медленно скатываюсь вниз.

– Не больше чем просто вампир из рода Кейн, когда-то возжелавшая иметь детей… а ведь мы могли бы стать самой обыкновенной семьёй… когда ты так смотришь, мне становится стыдно за те иллюзии, что я создавала, – облик её спал, и передо мной вновь была императрица, – зато глазастого Фрэнсиса смогла обхитрить… ах, Реван, может, не будь на то воля Всесоздателя, личность твоя не была бы изменена…

– Личность? – произнёс я, когда она скатилась на холодный пол.

Она стала говорить медленнее. Силы покидали её:

– Да… ведь ты всегда был Реван Эсэлаером… Всесоздатель… он наслал видения будущего, дабы привести тебя сюда… сделал так, чтобы ты стал тем, кем теперь являешься… мы все лишь игрушки в его руках…

Когда душа покинула её тело, я ощутил столь невыносимое одиночество, что захотелось ускорить наступление отката. Захотелось наконец отдаться объятиям смерти. Наконец ощутить долгожданный покой.

Всё моё прошлое, всё одиночество, которое мрачной тенью лежало на мне, оказалось фальшивкой. Меня лишили воспоминаний, подменили на жалкую тень. Я возомнил себя богом, а по итогу оказался всего лишь игрушкой…

Вскоре поднялся Рэймонд…

– Ой-ой, неужто я так и умру в этой дыре?.. – глядя на брата, улыбнулся я.

Герой возвышался надо мной. Израненный, потерявший много крови, в отличие от меня, он ещё мог спастись. Но только он мог сейчас закончить всё это. Только он может подарить долгожданный покой…

– Эй, Рэймонд, скажи я, что хочу прожить обычную жизнь, ты бы стал надо мной смеяться?..

– Брат? – в руках он сжимал меч.

– Ах, точно, – тихо засмеялся я. – Надеюсь в следующей жизни, всё будет иначе… хотя… хотелось бы в этой, – по щеке прокатилась кровавая слеза.

…Это я покончил с собой. Будучи загнанным в угол, у меня не было другого варианта, как пойти на верную смерть. Кто-то сказал бы, что чётенько сдох, кто-то же сказал бы, что я дурак. И это будет чертовски верно. Только дурак способен умереть ни за что. Эх, а я ведь верил…

...

__________________

...

...

...

...

...

...

...

...

...

...

...

...

***

– Ох, етить колотить, – чесал затылок Матиас, ступая по территории академии. – И на кой они сюда рванули…

– Эй, – кошко-парень Лань оклинул охотника, стоя над телами студентов, – кажется, ещё живы!

У разрушенного фонтана лежали девушка с разбитыми очками, подле неё какой-то щуплый аристократ, держащий почему-то за руку какого-то посредственного простолюдина. Чуть дальше от них лежал парень с пепельными волосами, голова которого покоилась на коленях истерзанного юноши из теократии. Теократ прерывисто и хрипло дышал, и, казалось, потерял много крови.

– Гляди, следы от укусов-мя, – указывал Лань.

– Ба, это ж малышня Алого принца! – упёршись руками в ноги и прищурившись, разглядывал укусы Матиас.

– Но их укусили, – эльф со шрамами пытался прощупать пульс у того, что был с пепельными волосами.

– А клыков вроде нет-мя… может, не стоит добивать?

– Рассвет своё покажет, – глядя на небо, ответил Матиас и закурил.

Павший город Ардохелл озарили первые утренние лучи. Однако от созерцания долгожданного рассвета Матиаса отвлекло что-то странное, что-то, что мелькнуло в небе над дворцом. «То ли туча, то ли виверна», – подумалось измождённому долгой битвой охотнику на чудовищ. Но стоило ему бросить окурок на землю, как со стороны всё того же дворца раздался оглушающий взрыв, ни то рёв, ни то крик, следом за которым в воздухе повисло нечто странное – нечто, что предрекало начало чего-то судьбоносного.

– О, кажись, очнулся-мя! – прокричал Лань.

– Господин Эсэлаер! – парень с пепельными волосами тяжело дышал.

– Эрик, верно? – Матиас пристально смотрел в серебристые глаза юноши.

Тот кивнул.

– Кажется, господина Эсэлаера здесь больше нет…